Shi Qian'gai s'émerveilla intérieurement : ‘Ça ne pardonne pas, la personne la plus riche du monde — ses idées d'affaires s'adaptent à tout.’ Elle dit : « Je trouve ça parfaitement viable. »
Les bijoux étaient certes coûteux, mais beaucoup de ses lectrices étaient fortunées. Et avec une offre aussi limitée, elle ne se faisait aucun souci sur l'écoulement du stock.
Zhang Jinglian joignit les mains et sourit. « Alors, jeune amie Shi, commencez par choisir les pièces qui vous plaisent. »
Shi Qian'gai désigna un morceau de jadéite verte. Zhang Jinglian haussa un sourcil — Shi Qian'gai devinait que Madame Zhang avait un faible pour la jadéite pourpre, plus claire.
Les gens de Da Ya appréciaient la beauté éclatante de la jadéite verte, mais par respect pour la tradition des pierres précieuses, ils ne la tenaient pas pour une « parure de l'homme de bien ».
« La jadéite verte se vendra sans doute mieux », pronostiqua Shi Qian'gai.
Dans l'histoire de sa vie antérieure, le jade néphrite traditionnel de Huaxia était réservé à l'usage cérémoniel, tandis que la jadéite était avant tout une pierre de commerce. Et quand on vend une marchandise, ce sont évidemment toujours les pierres les plus vives qui font envie.
Shi Qian'gai se dit que le même principe devait valoir dans ce monde-ci. L'idée que ses romans puissent lancer une mode nouvelle avait quelque chose d'irréel.
« C'est juste », convint Zhang Jinglian, avant d'ajouter d'un ton joueur : « Alors rédigeons un contrat. Je vais devoir vous emprunter votre réputation. »
Le contrat réglé, une production à petite échelle pouvait démarrer sous peu. La plupart des affaires de Zhang Jinglian étaient concentrées dans le sud-est, mais elle avait naturellement aussi des boutiques à Jinling. L'enseigne de bijoux et de vêtements s'appelait le « Pavillon Lingbo ».
« Cela dit, je pense qu'on pourrait aussi vendre d'autres articles, plus abordables », suggéra Shi Qian'gai, saisissant l'occasion de dérouler son idée de produits dérivés. Une fois l'explication achevée, elle demanda : « Madame, qu'en pensez-vous ? »
À vrai dire, bijoux haut de gamme ou produits dérivés à faible marge et gros volume, tout cela restait à ce stade de la broutille pour Zhang Jinglian. Ce qui la faisait réfléchir tenait sans doute davantage à l'intérêt personnel. Avec une fortune pareille, elle avait bien mérité de s'offrir ce qui l'amusait.
Intriguée, Zhang Jinglian déclara aussitôt : « Je suis de l'aventure, moi aussi ! »
Quelques jours plus tard, sur le Réseau de Jade Spirituel, au club de fans de Fei Buzhuo :
J'ai trouvé quelque chose d'intéressant à la Librairie de Langhuan.
Une membre du club nommée « Seul le Lotus a mon Amour » venait de publier une Peinture d'Image Spirituelle dans un salon privé. L'image montrait une exquise amulette porte-bonheur : un pendentif de verre transparent enfermant un portrait miniature de Liu Yuchai. De ravissantes glands de perles pendaient au bas.
Elle en partagea ensuite plusieurs autres : bourses brodées, éventails, bibelots de porcelaine, repose-pinceaux… chacun unique, tous réunis par leurs motifs tirés de *La Demoiselle* ou du *Pari du Jade*.
Chaque objet portait une petite marque : « Langhuan · Fei Buzhuo ».
Cette membre faisait partie du club depuis ses tout débuts, mais elle n'avait quasiment jamais parlé ni même paru. Qui aurait cru que son irruption soudaine apporterait de tels trésors inédits !
Le club de fans explosa :
Quoi ?! C'est quelle Librairie de Langhuan ?!
… J'ai un mauvais pressentiment. Je suis dans la préfecture de Sanqing. Je vais encore passer à côté ?!
J'en veux une, tellement !! Compagnonne de la Voie, c'est cher ?
« Seul le Lotus a mon Amour » répondit sans se presser :
C'est dans la préfecture de Jiangsong. L'intendante de la Librairie de Langhuan m'a dit qu'ils en avaient aussi à Wanzhou, mais seules les grandes librairies des chefs-lieux des deux préfectures en tiennent. Elle a précisé qu'ils n'en ont pour l'instant que quelques centaines, pour tester le marché. Ce n'est pas cher, et elle a ajouté que si la demande est forte, les prix baisseront encore.
Elle téléversa aussi une capture de la liste des prix pour appuyer ses dires.
Seulement quelques centaines ?! Et vendues aussi bon marché — bon sang ! Elles doivent déjà être épuisées !
Compagnonne de la Voie Lian, l'intendante a dit quand ils seraient réapprovisionnés ?
C'est vraiment abordable… J'en voudrais une pour ma fille.
Cette fois, bien moins de gens répondirent. Quantité de sphères lumineuses s'évanouirent dans un souffle : de toute évidence, elles filaient aux librairies.
Dans la préfecture de Dianyun, Shen Yu se redressa d'un bond dès qu'il vit l'annonce. Cette amulette porte-bonheur était bien plus travaillée que celle qu'il s'était fait faire, et la silhouette de Petite Liu à l'intérieur avait une posture différente de la broderie qu'il avait vue !
‘Bon sang ! Pourquoi je ne suis pas à Wanzhou en ce moment ?!’
Se pressant la poitrine d'agitation, Shen Yu héla frénétiquement sa sœur :
Petite sœur ! Tu as vu ça ? Si tu en achètes une, garde-en une pour ton grand frère !
Shen Ruoyi, qui venait de finir sa pause de l'après-midi : ?
Après avoir examiné la Peinture d'Image Spirituelle avec soin, elle ne put s'empêcher d'éprouver un pincement de chagrin.
Mon cher grand frère, je suis à l'Académie Supérieure ! Le temps que j'aie une pause, elles seront toutes vendues !
La discussion du club de fans se poursuivait sans faiblir, mais Yan Lifan était tombé dans un profond silence.
Il se trouvait qu'il savait qu'une amie à lui avait autrefois utilisé le pseudonyme « Seul le Lotus a mon Amour » — Zhang Jinglian.
Et si le nom seul n'avait pas suffi à la trahir, la main visible sur la Peinture d'Image Spirituelle et ce ton si caractéristique ne laissaient aucune place au doute.
Yan Lifan jeta un œil à sa propre étiquette de nom, Lifan, et à son badge de « vice-président », et son silence s'épaissit.
‘Ça ne va quand même pas me griller ?’
‘Si mon amie découvre que j'ai rejoint le club de fans de Fei Buzhuo… quelle humiliation !’
Yan Lifan se remémora son récent rôle de dépositaire de *La Demoiselle* pour la préfecture de Zhe, et l'immensité du monde lui pesa d'un coup sur les épaules.
‘Bon sang ! Pourquoi faut-il que ce soit la Grande Marchande Zhang, entre toutes, qui aille colporter en personne des babioles pareilles ?’
Jinling.
Xue Qingbi descendait la rue, souverainement ennuyée, écoutant les filles des Familles Nobles bavarder des derniers potins mondains. ‘Quel ennui abyssal.’
Elle sortait rarement avec ses camarades. Il avait fallu que son frère l'empereur lui fasse la leçon la veille, jouant sur la corde sensible autant que sur la raison, et la presse de développer son entregent, pour qu'elle accepte enfin de les accompagner.
Avant même d'arriver, Xue Qingbi avait pressenti que la sortie serait mortelle. Mais maintenant qu'elle y était, elle constatait que ses prévisions avaient été bien trop optimistes.
‘Comment peut-on passer une heure entière à parler de coiffure ?’
‘Pourquoi faut-il que tout le monde complimente ses vêtements dès qu'elle les a essayés ?’
‘Pourquoi débattent-elles de savoir quel rejeton de Famille Noble est le plus beau ? Aucun d'eux ne tiendrait trois échanges contre moi !’
Elle pourrait employer ce temps à résoudre des problèmes. ‘Je parie que Shi Qian'gai est en train de bûcher en cachette à cette heure-ci !’
Xue Qingbi gardait un visage fermé, ce qui décourageait les autres de l'approcher. L'ambiance du groupe était nettement scindée en deux.
Après avoir écumé quasiment toutes les boutiques de vêtements de la rue, leur dernière étape fut le Pavillon Lingbo. Ses avant-toits élancés et ses murs en arcade scintillaient d'un faste doré. Le portier les accueillit d'un sourire engageant : « Honorables clientes, entrez donc ! »
À l'intérieur, les vitrines de bijoux étincelaient. À l'avant du salon, une parure de jade lavande pâle était exposée sur un piédestal.
« Ah ! Ce n'est pas le genre de jadéite que porte la Demoiselle Xie dans *Le Pari du Jade* ? » s'exclama une jeune noble, les yeux allumés.
« L'honorable cliente est bien informée, répondit la vendeuse en souriant. C'est exactement cela. »
« Le Pavillon Lingbo est la bijouterie de la Grande Marchande Zhang, poursuivit la jeune noble. Et la Grande Marchande Zhang est une amie proche de Fei Buzhuo. Cela veut-il dire que ces pièces ont été approuvées personnellement par Monsieur Fei ? »
La vendeuse ayant répondu par l'affirmative, les jeunes femmes furent aussitôt happées et se pressèrent autour de la vitrine.
Xue Qingbi, elle, fut immédiatement captivée par un rang de perles vert émeraude dans la vitrine du fond.
Le collier se composait de perles en forme de barillet et d'un pendentif de Guanyin, polis jusqu'à une transparence de cristal. La gravure de Guanyin, en particulier, irradiait un vert si intense qu'il semblait dégoutter de couleur — presque hypnotique.
La vendeuse, experte à lire les silences, décrocha le collier avec un sourire. « Cette pièce vient tout juste d'être rapportée par une caravane de la préfecture de Dianyun. La jadéite y a la plus belle limpidité et le vert le plus profond — nous avons taillé le pendentif de Guanyin dans le plus beau morceau. »
Les jeunes demoiselles renchérirent :
« Je sais ! On en parle aussi dans les écrits de Shi… de Fei Buzhuo. »
« Ces pierres ont vraiment été extraites par la méthode du pari sur pierre ? »
« Elles sont encore plus belles que je ne l'imaginais… mais je préfère quand même ce pendentif pourpre et blanc. »
À Da Ya, où l'élégance allait à la sobriété, peu oseraient porter un collier aussi flamboyant, de pierres aux couleurs si vives. Et pourtant, même elles devaient l'admettre : ce rang de jadéite verte était indéniablement superbe. Jamais elles n'auraient imaginé qu'une telle limpidité, une telle translucidité, puissent exister dans cette pierre.
‘Shi Qian'gai écrit un nouveau livre ?’ se demanda Xue Qingbi. ‘Comment ai-je pu passer à côté ? Désormais, je vais devoir surveiller ses parutions de journal d'aussi près que ses exploits littéraires.’
Alors qu'elle avait d'abord voulu partir en apprenant que c'était la dernière lubie de Shi Qian'gai, Xue Qingbi se découvrit incapable d'en détacher le regard. « … Je vais l'essayer », dit-elle.
Le caractère 碧 (*bi*), qui désigne le jade vert, avait été choisi par sa défunte mère l'impératrice, ce qui donnait à Xue Qingbi une tendresse particulière pour tout ce qui était vert de jade.
Là où le collier de perles à Guanyin en aurait écrasé d'autres, il allait parfaitement au cou de Xue Qingbi. Elle en fut instantanément conquise, rechignant à l'enlever.
« Il vous va vraiment ! »
« Magnifique ! J'en veux un aussi ! »
« Prenez-le, Votre Altesse ! Il est absolument sublime ! »
Quand Xue Qingbi ressortit du Pavillon Lingbo, elle avait déjà claqué une somme considérable.
Xue Qingbi : « …… »
‘Bon sang ! Comment j'en suis arrivée là ?!’
Yangzhou.
Jiang Sanniang, la jeune fille de la Maison de Charité de Langhuan, avait dévoré jusqu'au dernier mot *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, le livre qu'elle avait acheté quelques jours plus tôt. C'était la première fois de sa vie qu'elle finissait un livre toute seule, et elle avait enfin saisi le pouvoir d'envoûtement des mots.
‘Il existe donc des histoires pareilles dans le monde ! Des gens peuvent imaginer des mondes pareils !’
Le cœur de Jiang Sanniang débordait. Pendant des jours, elle ne parvint pas à se défaire du charme de *La Demoiselle*. Ayant lu si peu de livres, elle tenait Fei Buzhuo pour le plus grand génie littéraire de tous les temps.
Aussi, quand elle apprit que Fei Buzhuo n'était pas seulement une femme, mais qu'elle n'avait de surcroît que dix-sept ans, Jiang Sanniang en fut proprement stupéfaite.
Quinze ans quand elle a quitté la maison, deux ans de froid et de misère, et un seul livre, *La Demoiselle*, qui l'a rendue célèbre dans toute la région… Elle se récita la biographie en silence. Shi Sanniang — ainsi Monsieur Fei Buzhuo s'était appelée Sanniang, elle aussi.
Jiang Sanniang n'avait pas encore l'âge où l'on est bouleversé par la vie d'un autre, et elle ne mesurait pas vraiment tout ce que ç'avait dû coûter. Elle trouvait simplement les romans de Shi Qian'gai merveilleux. ‘Si seulement tous les romans pouvaient être aussi captivants… Non : si seulement je pouvais écrire des romans aussi merveilleux.’
Cette pensée la fit sursauter. Même dans ses rêves les plus fous, elle n'avait jamais osé s'imaginer devenir une *wenyi*, une femme de lettres et d'art.
Jiang Sanniang ne s'était jamais crue le moindre talent.
Et pourtant l'idée refusait de s'effacer : elle prenait racine et se précisait de jour en jour.
Ces derniers temps, elle amassait tout ce qui touchait à Fei Buzhuo comme un hamster fait ses réserves, dévorant tous ses autres romans et suivant religieusement le feuilleton du *Pari du Jade* dans le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*.
Toujours insatisfaite, elle avait écumé les histoires de « vraie et fausse demoiselle » écrites dans le sillage de la mode, et les avait englouties avec un appétit vorace.
Le Maître de la Maison lui-même en resta sidéré. Malgré des exhortations répétées, Jiang Sanniang avait toujours refusé d'étudier, préférant courir les petits boulots. Qu'est-ce qui avait pu changer si brusquement ?
Comme on dit, « devant la haute montagne, on ne peut que lever les yeux ». À force de s'immerger dans tant d'histoires extraordinaires, Jiang Sanniang commença à se sentir écrasée. Elle savait à peine écrire son propre nom correctement. Ce rêve n'était-il donc qu'une chimère ?
Elle résolut d'étudier avec application, au moins pour maîtriser les caractères et le vocabulaire de base. Elle trouva aussi un travail moins exigeant : coudre de petites bourses pour la Librairie de Langhuan. La rumeur voulait que ces bourses finissent brodées des motifs de l'immortelle Liu Yuchai, puis vendues aux lecteurs de Fei Buzhuo.
Pendant la pause de midi, Jiang Sanniang s'affalait sur le pupitre du fond de la classe, perdue dans ses songes.
‘Si j'écrivais, sur quoi est-ce que j'écrirais ?’
‘… Là où il y a une fausse demoiselle, il y a forcément une vraie demoiselle.’ Mais toutes les histoires de vraie demoiselle qu'elle avait lues lui laissaient une impression de manque — il leur manquait la substance des œuvres de Monsieur Fei Buzhuo.
‘Et si une orpheline élevée plus de dix ans dans une Maison de Charité était soudain réclamée par ses parents de naissance, pour découvrir qu'elle est la vraie demoiselle d'une riche famille… ?’
Jiang Sanniang rougit en réalisant que c'était pure fantaisie. Dans la réalité, la Maison de Charité employait des Rats Chercheurs de Sang pour retrouver les proches par le sang : un tel scénario était impossible. Elle avait même jeté un œil en cachette aux registres du Maître de la Maison et appris que ses propres parents l'avaient vendue à une maison close quand elle avait trois ans. À l'heure qu'il était, ses géniteurs purgeaient une peine sous la Loi de Da Ya.
Cette rêverie lui offrait pourtant un mince réconfort. ‘Est-ce que ça ferait une bonne histoire ?’
N'y tenant plus, Jiang Sanniang saisit son pinceau, renonça à sa sieste et se mit à griffonner dans les marges de son manuel…
Tandis que les petits produits dérivés s'arrachaient comme des petits pains, *Le Pari du Jade* gagnait en popularité. En sept jours à peine, il était monté du bas de la rubrique B jusqu'à son sommet, en passe d'accéder directement à la rubrique A.
La réputation de Fei Buzhuo s'étendait, attirant de nouveaux lecteurs qui, trouvant sa dernière œuvre trop courte, partaient à la recherche de son roman précédent, *La Demoiselle*. Les fidèles de la première heure ne pouvaient que s'émerveiller du privilège des retardataires — tellement plus à dévorer !
Les autres sectes et les autres Cultivateurs Littéraires, qui peinaient à suivre le rythme de Fei Buzhuo, n'en étaient encore qu'à glisser des portraits brodés dans leurs volumes reliés. Confrontés à une nouvelle mode qui bousculait tout, ils se sentirent complètement dépassés.
« Mais où diable Monsieur Fei Buzhuo va-t-il chercher toutes ces idées neuves ? » s'exclamaient les lecteurs, entre admiration et exaspération, tandis que les produits en édition limitée sortaient au compte-gouttes, laissant beaucoup à languir devant l'inaccessible.
Heureusement, les chapitres du feuilleton du *Pari du Jade* gardaient leur haute tenue. Dans les livraisons suivantes, le seigneur Lu tint parole et laissa Xie Zhiyu prendre la tête du clan Xie et en devenir la cheffe. Sur l'esplanade de marbre blanc, le jeune homme nommé Li Zhuo la suivit de son plein gré et passa à son service.
Après quelques calculs alambiqués, ils s'aperçurent qu'ils étaient cousins, en fin de compte.
L'effondrement du clan Xie avait laissé derrière lui une montagne de désordre. Après avoir audité les comptes, Xie Zhiyu se découvrit effectivement écrasée sous une montagne de dettes, sans le moindre échéancier crédible.
Aux menaces extérieures s'ajoutaient les troubles intérieurs. À peine à la tête du clan, Xie Zhiyu dut affronter plusieurs factions rebelles, qu'elle mata avec une autorité tonnante et inattendue, asseyant sa première crédibilité.
Bien que dotée de l'Œil Mystique inné, Xie Zhiyu était une véritable novice dans le négoce de la jadéite. À travers son regard, Fei Buzhuo initiait peu à peu les lecteurs aux différents aspects de l'art du jade, pour révéler finalement l'existence de l'Énergie Spirituelle —
Les pierres précieuses peuvent puiser l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre. Les cultivateurs l'absorbent pour renforcer leur cultivation, la jadéite étant le médium le plus puissant — d'où sa suprématie.
Seulement, la lignée principale du clan Xie ayant été anéantie, il ne restait personne pour apprendre à Xie Zhiyu à cultiver. La question fut renvoyée à plus tard.
Peu après, Xie Zhiyu affronta sa première crise majeure depuis sa prise de fonction.
L'histoire était longue et compliquée. Les faits antérieurs mettaient en scène le Seigneur d'une grande cité, qui avait fait l'acquisition d'un Bouddha de jade sans pareil, gorgé d'Énergie Spirituelle et, au premier regard, sans le moindre défaut.
Or, une nuit, quelqu'un s'introduisit dans la Résidence du Seigneur de la Cité et y laissa un billet révélant que le Bouddha de jade était un faux. Le billet avertissait que, si le Seigneur en absorbait l'Énergie Spirituelle, sa Technique de Cultivation se dérèglerait immanquablement.
Furieux, le Seigneur de la Cité ordonna la capture du « voleur » qui s'était introduit chez lui, mais toutes les recherches restèrent vaines. Il se retourna alors vers le marchand qui lui avait vendu le Bouddha de jade — pour trouver la boutique abandonnée et le propriétaire évanoui sans laisser de trace.
L'impasse fut vite totale.
Il existait bien une méthode pour déterminer avec exactitude la composition de l'Énergie Spirituelle d'une pierre : immerger le Bouddha de jade dans un Liquide Spirituel particulier. Seulement, l'opération détruisait entièrement l'objet.
Peu enclin à cette extrémité, le Seigneur de la Cité décida de convoquer des experts en jade pour statuer sur l'authenticité du Bouddha. S'ils le jugeaient authentique, il en absorberait personnellement une trace d'Énergie Spirituelle afin d'appuyer la crédibilité de l'expertise. S'ils le déclaraient faux, il procéderait à l'immersion.
Quelle que fût l'issue, la moindre erreur de jugement signifiait la catastrophe. La première compromettait sa Technique de Cultivation, la seconde attirait sur l'expert la fureur du Seigneur pour avoir détruit un objet inestimable.
Les experts en jade qui avaient l'oreille fine décampèrent aux premiers signes d'orage. Mais avant de disparaître, le seigneur Lu joua un tour cruel à Xie Zhiyu : il la recommanda au Seigneur de la Cité avec des éloges extravagants, affirmant qu'elle était une experte en jade encore plus habile que lui.
L'influence actuelle du clan Xie ne pesait rien face à celle du seigneur Lu, et moins encore face à celle du Seigneur de la Cité : Xie Zhiyu n'eut d'autre choix que d'obtempérer.
L'intrigue en était au point où Xie Zhiyu s'apprêtait à partir pour la cité, l'orage grondant à l'horizon.
« Les intrigues de Monsieur Fei Buzhuo sont toujours aussi tendues ! Ça me met dans un état ! »
« J'aimerais pouvoir lire dix chapitres par jour ! Pff, j'aurais dû retenir la leçon de *La Demoiselle* et attendre l'édition reliée pour tout enchaîner d'un coup… »
« Les factions de ce monde ont l'air éclatées, avec les cités comme entités dominantes. On dirait qu'il n'y a pas d'empereur. La ville de l'avant-goût semblait bien plus prospère que celle-ci — la Demoiselle Xie se rapprocherait-elle peu à peu du cœur du pouvoir ? »
« Le seigneur Lu a été humilié par Xie Zhiyu et il est manifestement encore rancunier ! Il lui creuse une fosse énorme. »
« C'est dangereux, mais n'est-ce pas aussi une occasion ? Sauf que la Demoiselle Xie n'a jamais étudié l'expertise du jade dans les règles — peut-elle vraiment y arriver ? »
« La Demoiselle Xie sait seulement dire s'il y a de la jadéite dans une pierre brute, pas si la jadéite est vraie ou fausse ! »
« Qui s'est introduit dans la Résidence du Seigneur de la Cité ? Un nouveau personnage ? »
« Et qui a vendu le Bouddha de jade au Seigneur ? Je parie que c'est une grosse affaire !… »
Pendant ce temps, dans l'édition Yaohua du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, le *Recueil des Dix Mille Fantômes* de Cen Zhi venait de sortir ses trois premiers chapitres. Comme elle est une Cultivatrice Littéraire qui ne publie que trois fois par mois, l'œuvre n'a pas encore vraiment pris, et peu de gens la comparaient à Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai traversa une période bienheureuse : elle écrivait à son rythme tout en gagnant correctement sa vie, ses études suivant leur cours.
Elle travaillait son épée avec assiduité, croisait le fer de temps à autre avec Gu E'ye et harcelait régulièrement Shi Mingyi. Shi Mingyi ne gagnait jamais une discussion contre elle, son exaspération montait à ébullition — et pourtant son entêtement rejoignait étrangement ses propres idéaux : étudier sans relâche, questionner sans crainte, poursuivre le vrai sans jamais fléchir.
Un jour, à peine arrivée, Shi Mingyi lui tendit un gros livre.
Shi Qian'gai le prit, le front plissé d'incompréhension. « Qu'est-ce que c'est ? »
L'ouvrage était épais et, quand elle l'ouvrit, l'encre était encore fraîche. À l'intérieur, une foule de petites silhouettes s'exerçaient à l'épée, accompagnées d'annotations serrées. L'écriture de Shi Mingyi, à l'image de l'homme, était fine, tranchante et précise.
« C'est un manuel d'épée. Ça ne se voit pas ? dit Shi Mingyi sans expression. J'ai compilé ce que j'avais compris à l'époque où j'apprenais l'épée. »
Dans sa jeunesse, quand Shi Mingyi avait étudié l'épée, le cursus de la Voie de l'Arme Spirituelle à l'Académie de Langhuan était bien moins abouti qu'au temps de Shi Qian'gai. La Technique d'Épée qu'il avait apprise avait été taillée sur mesure par le clan Shi et lui avait demandé des années d'affinage laborieux, par essais et erreurs.
Pour espacer les visites de Shi Qian'gai, il avait travaillé comme jamais. C'était la première fois de sa vie qu'il passait une nuit blanche à écrire — et tout ça pour un manuel d'épée destiné à une cadette !
Shi Qian'gai s'illumina d'un coup. « Merci, grand-père Shi ! » s'exclama-t-elle.
Shi Mingyi : « …… »
‘Grand-père Shi ?!’
« J'y vais tout de suite, je m'entraîne ! Je ne gâcherai pas les efforts de grand-père Shi ! » clama joyeusement Shi Qian'gai en attrapant le manuel et en filant, parfaitement inconsciente du malaise.
Shi Mingyi avait beau paraître la vingtaine, il était en réalité de la même génération que Jian Shengbai. Jian Shengbai, lui, avait déjà une petite-fille — un vrai grand-père en chair et en os. Après tant de jours d'enseignement, « grand-père » n'était-il pas plus affectueux qu'« aîné » ?
Shi Mingyi : « ………… »
‘Autant mourir de rage tout de suite !’
Un moment plus tard, quand Jian Shengbai franchit la porte d'un pas tranquille, il trouva Shi Mingyi assis devant un miroir, le visage tordu d'une grimace aigre.
« ? »
Il crut presque avoir mal vu et recula d'instinct d'un pas. Le temps qu'il rentre de nouveau, Shi Mingyi avait rangé le miroir, le visage froid comme le givre. « Ta disciple est donc à ce point en manque d'aînés ? »
Jian Shengbai n'y comprit rien. « Frère aîné, que voulez-vous dire ? »
Shi Mingyi sembla répugner à répondre, son expression s'assombrissant encore. « … Elle m'a appelé « grand-père ». »
Jian Shengbai : « …… hum, hum, hum ! »
Il mourait d'envie de rire, mais parvint à se retenir.
Shi Mingyi, quoique salué comme « le Premier Sous le Ciel » parmi ses pairs, traînait en réalité un surnom : Xi Shi, la Shi de l'Ouest. Cela venait de la vanité de sa jeunesse et de son obsession pour son apparence, aggravées par sa résidence située à l'ouest de la cité de Jinling — aubaine dont ses amis facétieux s'étaient emparés, le nom de la beauté légendaire s'écrivant justement ainsi.
Shi Mingyi ne détestait pas particulièrement ce sobriquet — après tout, il n'avait rien d'insultant. En revanche, il exécrait de l'entendre dans la bouche de Qin Yuandao, et pareille provocation dégénérait invariablement en bagarre.
Plus tard, à cause de sa langue acérée et de son goût de la provocation, certains se mirent à l'appeler « Dong Shi », la Shi de l'Est — allusion au dicton « Langhuan à l'est, Yu à l'ouest, l'Épée vient du nord », Langhuan étant situé à l'est. Shi Mingyi s'éleva avec véhémence contre ce nouveau surnom, non pas à cause de la connotation de singerie qui s'y attache, mais parce qu'il risquait de faire croire aux étrangers qu'il était laid.
Bien entendu, ces avis n'avaient jamais été formulés par Shi Mingyi lui-même ; Jian Shengbai les avait glanés à force d'observation attentive.
‘Frère aîné serait-il resté tout ce temps à se scruter dans le miroir, à guetter les rides ou les signes de l'âge ?’ se demanda Jian Shengbai.
Shi Mingyi se souvint enfin de demander à Jian Shengbai la raison de sa venue. « Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Oh, c'est au sujet de l'attribution des missions. »
Jian Shengbai tira un document de son Anneau de Stockage. « Cette promotion de disciples est ici depuis un mois. Il est temps qu'ils commencent à prendre des missions au Pavillon de l'Esprit Profond. »
Ce soir-là, Shi Qian'gai et son groupe virent les attributions de missions affichées. À partir de ce jour, leur charge de cours serait allégée pendant une quinzaine, pour permettre aux disciples de prendre des missions.
C'était une responsabilité fondamentale du cultivateur. Les missions du Pavillon de l'Esprit Profond se classaient en quatre rangs — Ciel, Terre, Profond et Jaune —, du plus dangereux au moins dangereux. Avec leur force actuelle, le trio de Shi Qian'gai pouvait accepter toutes les missions de rang Jaune et une petite partie de celles de rang Profond.
Les missions de rang Jaune étaient simples. Un habitant signalait par exemple une maison hantée : il s'agissait en fait de qi d'épée fuyant de la résidence d'un cultivateur voisin et faisant sursauter les tuiles. Un autre jurait avoir vu un dragon dans l'eau après avoir bu : la vérité était qu'une grosse carpe, Entité Spirituelle, avait élu domicile dans l'étang. Et ainsi de suite.
Shi Qian'gai avait d'abord espéré y récolter de la matière pour ses *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*. Après avoir parcouru quelques affaires, sa lèvre tressaillit. « … C'est *Chasseurs de mythes* version monde de la cultivation, en fait ? »
Les missions de rang Profond, en revanche, comportaient un risque de blessure, voire de perte d'une ou deux vies, et l'on y abordait aussi l'exploration des Royaumes Secrets.
Deux points jaunes marquaient déjà le jeton de bois de Shi Qian'gai : l'un pour son appui au combat lors de l'attaque du Restaurant du Ginkgo par une Créature Démoniaque, l'autre pour avoir corrigé un petit raton laveur, Entité Spirituelle, à la Séance de Signature de Talismans.
He Xue dit gravement : « Je veux prendre des missions de rang Profond plus corsées. »
Ye Jiuyang se caressa le menton. « Et si on découvrait en cours de route que la difficulté de la mission a été sous-évaluée ? »
Il faisait allusion à un cas rare : entreprendre une mission et s'apercevoir que le Pavillon de l'Esprit Profond en avait sous-estimé la complexité. Dans ces situations, se retirer sans traîner était souvent la seule façon d'éviter le pire.
Shi Qian'gai : « … Frère Ye, n'appelle pas le malheur ! »
Même avec une chance de rang A, il était imprudent de tenter le sort avec ce genre de remarque.
Après avoir balayé le tableau des missions sans rien y trouver de vraiment intéressant, le trio rentra à sa cour. Il restait un mois : rien ne pressait.
Ils avaient acheté trois Pierres aux Reflets au Théâtre des Pierres aux Reflets la dernière fois, sans avoir encore eu l'occasion de les regarder. Shi Qian'gai les avait complètement oubliées dans le tourbillon de son emploi du temps et ne les avait retrouvées que ce jour-là, au fond d'un tiroir.
Les cours allégés et rien d'urgent à faire, le trio s'installa dans la cour pour la projection.
On était à la mi-avril, le temps se radoucissait peu à peu. Les insectes commençaient à s'agiter, mais cela ne posait aucun problème à des cultivateurs : assis dans la cour, ils profitaient simplement de la brise du soir et d'un confort parfait.
Les Pierres aux Reflets d'occasion étaient comme des cassettes vidéo recyclées en masse : on ne savait jamais ce qui pouvait y être enregistré. Elles ne coûtaient rien, si bien que les cultivateurs ne se privaient pas d'en user à la légère. Shi Qian'gai avait même entendu parler d'une sœur aînée d'une promotion antérieure qui, en tirant une « pochette-surprise », était tombée sur un spectacle de « palais du printemps » en bonne et due forme, à la stupéfaction générale.
Les deux premières Pierres aux Reflets ne contenaient rien de remarquable — d'une monotonie presque hypnotique. Ce n'est qu'à la troisième que les choses prirent un tour bizarre.
La scène s'ouvrait sur une nuit sans lune. Quatre cultivateurs, hommes et femmes, descendaient une rue en titubant, apparemment au sortir d'un anniversaire. Ivres et bruyants, ils chantaient faux, se bousculaient pour rire et faisaient bombance.
Shi Qian'gai, subitement attentive, examina l'arrière-plan. « On dirait de l'architecture du Sud », remarqua-t-elle.
Les quatre cultivateurs paraissaient jeunes ; leurs vêtements et leur allure suggéraient des cultivateurs indépendants.
‘Alors c'est un souvenir d'anniversaire ?’
La personne qui enregistrait avec la Pierre aux Reflets semblait être la fêtée elle-même. Elle riait, houspillant les autres pour qu'ils ralentissent et évitent de se cogner aux murs.
« Tu me traites d'ivrogne ? C'est toi, l'ivrogne ! J'ai fait cette rue mille fois — où est-ce que tu vois un mur ? Hahaha… »
Jusque-là, la scène paraissait parfaitement normale. Mais l'instant d'après, il se produisit une chose totalement aberrante !
« Hé… aïe ! C'était quoi, ça ?! »
« Je me suis cogné à quelque chose ! … Attends, je viens de passer au travers ? »
Devant eux, un mur d'un blanc de neige se matérialisa en scintillant. Il palpita d'une lumière spirituelle et engloutit le groupe dans un éclair aveuglant !
Les hurlements des cultivateurs jaillirent de la Pierre aux Reflets et se répercutèrent dans la cour. Ye Jiuyang, qui s'assoupissait, sursauta. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
Après l'aspiration des cultivateurs dans le Mur Blanc, la Pierre aux Reflets tomba au sol, ce qui fit tanguer violemment la projection et donna le vertige aux spectateurs. Le Mur Blanc et la déflagration de lumière spirituelle s'évanouirent, laissant l'image osciller entre clair et obscur, brouillant la vue. Les cris de panique des cultivateurs laissaient entendre qu'ils étaient attaqués par quelque chose.
Pendant la lutte, la Pierre aux Reflets fut envoyée d'un coup de pied et roula au-delà du Mur Blanc, hors de vue. L'image tournoya follement.
Quand la Pierre aux Reflets s'immobilisa enfin, les cultivateurs s'étaient tus et ne reparurent jamais. Shi Qian'gai fronça les sourcils, le regard rivé à la projection, tandis que Ye Jiuyang et He Xue fixaient l'image sans ciller.
Shi Qian'gai ne résista pas à l'envie d'accélérer la lecture. Les images défilèrent à toute allure, et pourtant le silence resta d'une qualité sinistre.
À l'aube, un balai apparut devant la Pierre aux Reflets, chassant les feuilles mortes de la rue. Un journalier la ramassa ensuite en marmonnant : « Qu'est-ce qu'une Pierre aux Reflets fabrique ici ? »
La projection s'interrompit net.
À l'évidence, la Pierre aux Reflets avait été retrouvée plus tard par un journalier qui balayait les rues, avant d'atterrir sur le marché de l'occasion.
Si la Pierre aux Reflets a roulé hors du Mur Blanc, qu'est-il advenu des cultivateurs ? En sont-ils jamais ressortis vivants ?
Une brise légère traversa la petite cour, l'air de la nuit frais comme de l'eau.
Ye Jiuyang frissonna, la voix hésitante. « C'est quoi, ce mur ? Ça… ça doit remonter à longtemps, non ? »
Le sous-entendu resta suspendu : même s'il s'était produit quelque chose d'étrange, l'affaire devrait être réglée depuis belle lurette.
Shi Qian'gai secoua la tête. « Je ne crois pas. »
La Pierre aux Reflets semblait remarquablement neuve.
He Xue tapota la Pierre aux Reflets, la fit revenir en arrière et l'arrêta sur une image précise. « Non », confirma-t-il.
« Regardez ici. » Il était remonté au moment où les cultivateurs entraient dans le Mur Blanc. Dans un coin, une cultivatrice affolée avait renversé par accident le contenu de son Anneau de Stockage et laissé tomber un journal.
La page que désignait He Xue avait quelque chose de curieux. L'espace était en grande partie vierge, avec quelques caractères en gras au centre.
Le sourcil de Shi Qian'gai tressaillit. « … Ah. »
Elle ne distinguait pas les mots exacts, mais les reconnut instantanément : c'était le numéro du *Quotidien Huinü* dans lequel elle avait répondu à distance à l'aîné Yan, sa grande page ne portant que ces caractères : « Bien écrit ! Lu. »
Cela signifiait que l'incident s'était probablement produit dans la période précédant le Nouvel An lunaire. Et cette cultivatrice était peut-être même l'une de ses lectrices !