Shen Yu traîna à la maison jusqu'à la fin mars, jusqu'à ce que ses parents le mettent enfin dehors pour qu'il aille s'occuper du négoce familial de jadéite — ce qui lui fit manquer la triple parution inaugurale du *Pari du Jade*.
Cette année, il comptait se rendre dans la préfecture de Dianyun pour y flairer de nouvelles occasions dans la jadéite.
La fameuse querelle de la « jadéite » avait fini par trouver son épilogue. Entre la parution de l'avant-goût et les trois premiers chapitres, quelques particuliers avaient produit, en guise de preuve, de la jadéite trouvée par hasard, et les guildes marchandes avaient réuni un dossier considérable. À présent, les caravanes se précipitaient en foule vers la préfecture de Dianyun et vers Bagan.
Ces dernières années, la dynastie Da Ya avait entrepris la construction du « Serpent d'Or Forgé au Feu », un artefact spirituel d'une rapidité foudroyante destiné au transport des voyageurs et des marchandises. En forme de long serpent cuirassé de fer, il glissait sur des rails de fer et couvrait cinq cents li en un clin d'œil. La caravane de Shen Yu voyageait à bord d'un de ces Chars-Serpents.
Quand le club de fans du Réseau de Jade Spirituel diffusa les chapitres d'ouverture du *Pari du Jade*, Shen Yu était encore à bord du Char-Serpent.
C'est en ligne ! C'est en ligne !
Je meurs d'envie de connaître les origines de la Demoiselle Xie ! Le chapitre d'ouverture en dit quelque chose ?
Shen Yu cliqua sur le lien dans une impatience fiévreuse, oubliant d'un coup toute la fatigue du voyage.
Cette fois, Fei Buzhuo posait des touches légères et aériennes, nous conduisant en douceur jusqu'à un village. Comme Binbai l'avait expliqué à Shen Yu, ce village était pauvre mais paisible : ni mines de jadéite, ni main-d'œuvre à exploiter. Naturellement, les villageois l'ignoraient et ne savaient probablement même pas ce qu'était la « jadéite ».
La scène changea. Une jeune fille aux vêtements rapiécés de partout coupait de l'herbe à flanc de montagne, comptant rentrer nourrir le bétail.
Shen Yu fut légèrement surpris. Ses compagnes appelaient cette fille « Zhiyu ». ‘C'est donc ainsi que commence l'histoire de la Seconde Demoiselle ?’ se demanda-t-il.
Il se rappela la description que Fei Buzhuo en avait donnée dans l'avant-goût : quand Xie Zhiyu marche, les pendeloques de sa ceinture tintent doucement les unes contre les autres — signe que la Seconde Demoiselle n'est pas une noble raide, corsetée d'étiquette.
À cette époque, Xie Zhiyu avait quinze ans, plus jeune qu'elle n'apparaissait dans l'avant-goût. Née dans une condition humble, elle possédait pourtant une aura innée, extraordinaire, qui la distinguait des autres jeunes de son âge.
Le regard de Shen Yu suivait Xie Zhiyu à mesure qu'il découvrait ses origines. Elle était bel et bien orpheline et vivait dans ce petit bourg tranquille. Xie Zhiyu portait le nom de sa mère. Ses parents étaient morts quelques années plus tôt et, dans ses souvenirs, ils n'avaient rien de remarquable — à peine un peu plus lettrés que les autres villageois.
Une seule chose tourmentait Xie Zhiyu. Sur son lit de mort, sa mère lui avait serré la main comme si elle allait dire quelque chose d'important, mais n'avait finalement laissé qu'une demi-phrase : « Je t'ai nommée « Zhiyu » parce que je voulais que tu… »
Que je quoi ?
Sa mère avait hésité, les mots étaient morts sur ses lèvres, et elle avait rendu son dernier souffle.
Shen Yu eut un pressentiment : la mère de Xie Zhiyu était probablement la Seconde Demoiselle disparue du clan Xie. Mais comment avait-elle atterri dans ce village reculé ?
Dans les mille premiers caractères, Xie Zhiyu ne montrait aucune qualité « extraordinaire ». Pourtant, allez savoir pourquoi, elle éprouvait une affinité naturelle avec les pierres, allant parfois jusqu'à sentir « ce qui se trouvait à l'intérieur ».
Sa vie était aussi plate que le village stérile lui-même, sans le moindre drame.
Mais le rythme du récit changea bientôt, et cette tranquillité vola en éclats.
Un jour, un groupe d'inconnus arriva au bourg. Le récit restant collé au point de vue de Xie Zhiyu, les lecteurs ne savaient pas qui ils étaient — mais l'aura oppressante qu'ils dégageaient ne trompait pas.
‘Ces gens sont dangereux !’
Leurs vêtements étaient somptueux, et pourtant leur maintien n'avait rien de la morgue creuse des riches paysans du bourg voisin : ils exsudaient une férocité glaçante. Deux silhouettes menaient le groupe : une vieille femme en robe taoïste, mystique et excentrique, et un homme d'âge mûr.
Cet homme, que ses subordonnés appelaient « seigneur Lu », portait une bague d'archer en jade, et son port trahissait sans équivoque l'habitude d'un rang élevé.
« Le Rat Chercheur de Sang nous a menés jusqu'ici, déclara la vieille femme. Chef du bourg, livre-la-nous. »
Un Rat Chercheur de Sang ? Shen Yu savait qu'il existait dans le Monde de la Cultivation de telles entités spirituelles, capables de remonter les lignées. Et au moment précis où il croyait que Xie Zhiyu allait être ramenée au clan Xie en jeune maîtresse enfin retrouvée, l'intrigue vira brutalement.
‘Ces gens ne sont pas venus retrouver de la famille — ils sont venus se venger !’
Xie Zhiyu fut assommée. À son réveil, elle se trouvait sur une esplanade de marbre blanc, au milieu d'une foule aux visages emplis de panique et d'incompréhension.
Pour la première fois, toute la vérité sur le clan Xie était dévoilée : une famille noble de la jadéite de sinistre réputation, tout sauf vertueuse, gorgée de meurtres et de rapines. Ils avaient secrètement falsifié leurs livres de comptes, escroquant d'innombrables familles et bandes du jade, les mains ruisselantes de sang.
Craignant pour la génération suivante, le Patriarche avait ordonné à sa fille et à un garde du corps de fuir les premiers — c'est de là que naquit Xie Zhiyu.
Aujourd'hui, leurs crimes exposés, la lignée principale du clan Xie avait été exterminée par ses ennemis. Le seigneur Lu, pourtant, restait insatiable : il lançait le Rat Chercheur de Sang aux trousses du moindre parent éloigné des Xie, déterminé à les arracher jusqu'à la racine.
Shen Yu écarquilla les yeux, incrédule. ‘Il n'y a pas la moindre justice dans ce monde !’
Son souffle s'accéléra. Il n'avait pas imaginé que Fei Buzhuo réserverait à Xie Zhiyu un début aussi éprouvant. ‘Comment diable pourrait-elle s'en sortir ?’
L'esplanade de marbre blanc était traversée d'une Formation complexe : Xie Zhiyu n'avait aucune chance de s'échapper. Le seigneur Lu leur avait tout de même offert une « voie de survie » : si l'un d'eux parvenait à le battre dans un Duel de Pierres, ou seulement à faire match nul, il épargnerait les branches collatérales du clan Xie et ne les inquiéterait plus jamais.
Par les chuchotements de l'assistance, Shen Yu apprit que le seigneur Lu était un maître expert en jade. Or, parmi les collatéraux du clan Xie, celui qui avait le plus d'expérience de la jadéite n'était qu'un jeune tailleur de jade, qui ne connaissait rien à l'expertise !
L'atmosphère tendue du début du passage vola en éclats. Dans les mille mots suivants, deux personnes moururent, leur sang teignant de pourpre l'esplanade de marbre blanc. Le seigneur Lu leur avait accordé trois tentatives, et le jeune tailleur de jade fut poussé en avant comme leur « atout maître ». La tension avait atteint son point de rupture.
Au bord de la vie et de la mort, Xie Zhiyu ressentit soudain une douleur aiguë dans les yeux et, y portant la main, découvrit des larmes de sang qui lui coulaient sur les joues. En regardant de nouveau les pierres, elle y distinguait désormais de vagues ombres.
Shen Yu était si anxieux qu'il ne tenait plus en place. Deux tentatives avaient déjà été gâchées, et le cœur de Xie Zhiyu battait comme un tambour. Elle coupa brusquement la parole au tailleur de jade et lança : « La troisième tentative, je la prends ! »
Shen Yu eut l'impression d'y être, un frisson lui parcourut l'échine. À cet instant remonta le versant froid et posé du caractère de Xie Zhiyu. Bien que son cœur menaçât de lui sortir par la gorge, elle gardait une façade calme, souriante même. Elle affirma que sa mère, la Seconde Demoiselle du clan Xie, lui avait enseigné l'art d'expertiser le jade.
‘Après tout, le clan Xie est mort et enterré. Personne ne peut démasquer mon bluff.’
Une centaine de pierres fraîchement sorties furent disposées dans un coin de l'esplanade. Le seigneur Lu avait déjà choisi la sienne. En observant la technique de Xie Zhiyu, son front se plissa peu à peu. ‘Cette gamine n'a manifestement aucune idée de ce qu'elle fait !’
Aux yeux de Xie Zhiyu, la pierre choisie par le seigneur Lu était en effet la plus belle de couleur. Un Duel de Pierres ne consistait pas à savoir qui exhumerait la plus belle jadéite, mais à savoir de qui le discernement se révélerait le plus juste. S'il lui suffisait de prédire avec exactitude la qualité de l'intérieur de la pierre, un match nul ferait l'affaire.
Mais Xie Zhiyu jugea que ce n'était pas assez.
Elle avait vu l'opulence du domaine du seigneur Lu, entrevu un monde grouillant de périls et d'occasions, et elle possédait maintenant cet Œil Mystique. Ce monde-là n'avait rien à voir avec son petit bourg natal — elle n'avait aucune envie d'y retourner.
Un match nul ne suffirait donc pas. Il lui fallait exceller, se tailler une place dans ce monde !
Le seigneur Lu, persuadé de leur faire une fleur, avait déjà mis à part les « pierres de rebut », celles qu'il jugeait totalement dépourvues de jadéite. Or Xie Zhiyu voyait bien qu'elles n'étaient pas toutes sans valeur.
Elle se leva, alla récupérer l'une de ces pierres et dit en souriant : « Je choisis celle-ci. »
« Je propose une condition supplémentaire. Pas de match nul — je vise la victoire pure et simple. Si je gagne… le seigneur Lu préservera le nom du clan Xie et se portera témoin de ma succession légitime à sa tête. »
Un hoquet parcourut la salle. Même le jeune tailleur de jade la crut devenue folle. Ce n'était pas seulement téméraire : c'était une gifle en pleine figure du seigneur Lu !
Shen Yu resta bouche bée. ‘Cette Demoiselle Xie a une âme de flambeuse !’ Fei Buzhuo n'avait jamais dissimulé l'ambition ni les désirs de Xie Zhiyu. Elle paraissait délicate et raffinée, et pourtant, en une demi-journée à peine, elle avait proféré tant de déclarations sidérantes.
‘Croit-elle vraiment en son « Œil Mystique » ? Elle ne l'a même pas encore vérifié.’ Shen Yu, se mettant à sa place, n'aurait jamais osé.
‘… Non’, réalisa-t-il soudain, elle ne se contentait pas d'« y croire ». La caractérisation de Fei Buzhuo était d'une subtilité magistrale : parmi tous les présents, celle qui avait la plus forte âme de joueuse, c'était Xie Zhiyu elle-même !
Le visage du seigneur Lu s'assombrit.
Dans la foule, certains se prenaient la tête à deux mains et pleuraient, convaincus que leur vie était finie, se maudissant d'avoir cru aux sornettes de Xie Zhiyu. Xie Zhiyu, elle, gardait son sourire inébranlable et soutenait le regard du seigneur Lu.
Le découpeur s'avança. La pierre du seigneur Lu fut ouverte la première : elle révéla une jadéite verte *piaohua*, veinée de fleurs flottantes. Même dans les plus grandes salles de pari sur pierre, ç'aurait été un trésor inestimable. Les visages de la foule se décomposèrent, tout espoir éteint.
Personne n'eut le cœur de regarder la pierre choisie par Xie Zhiyu. Tout le monde était occupé à rédiger son testament avec son sang.
C'était l'apogée des trois premiers chapitres — le point de bascule.
— Et là, la marée s'inversa !
Une clarté nuageuse émergea de la pierre, réfractant une lueur brumeuse, presque onirique. La respiration de Shen Yu ralentit malgré lui, comme s'il pouvait soudain voir la scène se déployer à travers les mots, en éprouver la beauté à couper le souffle.
C'était un morceau de jadéite pourpre, exquis comme des volutes de fumée et de nuages.
Les pupilles du seigneur Lu se contractèrent légèrement. Xie Zhiyu déclara : « J'ai gagné. »
La salle entière tomba dans le silence.
‘Par le Ciel ! Ce *Pari du Jade* est bien trop palpitant !’
Shen Yu ne se tenait plus d'excitation. Ce n'est qu'en reprenant ses esprits qu'il se souvint qu'il n'était pas chez lui. Il retira précipitamment son Sens Divin du Réseau de Jade Spirituel et se racla la gorge, gêné.
‘Comment ça peut être aussi bon ? J'ai vraiment envie d'en hurler avec Petite Sœur !’
Il en rougit jusqu'aux oreilles. Soudain, un rire léger tomba de la couchette supérieure. « Compagnon de la Voie, vous êtes vous aussi un admirateur des œuvres de Monsieur Fei Buzhuo ? »
« Hein ? » Shen Yu sursauta. Le petit compartiment du Char-Serpent ne contenait que deux couchettes, une table et des chaises. L'autre voyageur était resté roulé en boule, immobile, sur la couchette du haut, et Shen Yu l'avait cru endormi. En l'entendant prendre la parole, il s'exclama, ravi : « Quelle coïncidence ! Compagnon de la Voie, vous en êtes un aussi ? »
Le jeune homme émit un murmure d'assentiment. Shen Yu, faisant aussitôt comme s'ils étaient de vieux amis, gagna la petite table et versa le thé, les mots se bousculant dans sa bouche : « Je viens de finir le dernier chapitre du *Pari du Jade* de Monsieur Fei Buzhuo — j'en frissonne encore ! Le personnage de la Demoiselle Xie est tout simplement divin ! C'est donc comme ça qu'elle a obtenu sa parure de jadéite pourpre… Au fait, Compagnon de la Voie, comment avez-vous deviné que j'en étais un ? »
Le jeune homme s'assit sur sa couchette. Il portait des robes noires et un masque de bois en forme de fantôme, orné de motifs de laque d'or, qui laissait voir une peau d'une pâleur frappante. Il désigna le pendentif accroché au-dessus de la couchette de Shen Yu. « Je le reconnais. »
C'était une réplique miniature de l'épingle à cheveux de Liu Yuchai, que Shen Yu avait fait faire en pendentif porte-bonheur.
« Compagnon de la Voie, venez ! Prenez donc du thé ! Quelle coïncidence ! C'est bien ce qu'on appelle retrouver un vieil ami en terre étrangère ! » Shen Yu s'égaya de plus belle et but la première gorgée lui-même.
Shen Yu ne demanda ni son nom ni ses origines au jeune homme masqué. Ils approchaient de la ville frontière, et quiconque entrait ou sortait de cet endroit n'était pas un personnage ordinaire — a fortiori un jeune homme voyageant seul.
Le jeune homme masqué sauta de sa couchette et accepta la tasse de thé. « Je viens moi aussi de finir le dernier chapitre de Monsieur Fei Buzhuo. »
Comme il se rapprochait, Shen Yu perçut un léger parfum floral teinté de sang. Sa gorge se serra et il faillit recracher son thé — la puissance spirituelle du jeune homme circulait sans heurt, sa respiration était égale. Ce sang ne pouvait donc pas être le sien. En regardant mieux, il vit des éclaboussures brunes en travers des motifs ciselés du masque.
Peut-être parce qu'il venait de lire *Le Pari du Jade*, l'esprit de Shen Yu se remplit de rebondissements tous plus absurdes les uns que les autres, et il regretta instantanément sa familiarité impulsive.
Mais le jeune homme parla le premier. « Compagnon de la Voie, je vous en prie, continuez. »
Shen Yu cligna des yeux, momentanément perdu. « Continuer quoi… ? »
Le jeune homme s'assit, le menton posé au creux de la main, un sourire jouant sous le masque. « J'aime entendre les gens faire son éloge. »
Ce « son » désignait à l'évidence Monsieur Fei Buzhuo. C'était très exactement le domaine d'expertise de Shen Yu, et il retrouva sur-le-champ toute sa verve. « Alors laissez-moi commencer par la conception du personnage de la Demoiselle Xie… »
Le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute* avait amené quantité de nouveaux lecteurs de toute la préfecture de Jiangsong, dont beaucoup découvraient les romans de Fei Buzhuo. Ils furent conquis d'emblée.
« Dis, tu as vu la rubrique B du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute* d'aujourd'hui ? Il y a un nouveau roman dedans — c'est absolument brillant ! »
« Ce nom me dit quelque chose… Ce n'est pas l'auteur de *La Seconde Demoiselle* ? »
« C'est qui, ce nouveau ? Sa maîtrise de la prose en langue vulgaire est d'une maturité stupéfiante ! »
« Un Duel de Pierres ? De la jadéite ? De quoi s'agit-il, au juste ? Ça a l'air fascinant. »
« On dirait un roman de jianghu, mais avec une gamine pour protagoniste ? »
« Fei Buzhuo… Ce nom me rappelle quelque chose. Ce n'est pas la Cultivatrice Littéraire qui a reçu tant de commandes littéraires généreuses de ses lecteurs ? »
« Une seconde ! Fei Buzhuo, c'est Shi Qian'gai, la championne de Langhuan ! Ce doit être sa première œuvre depuis son entrée dans la secte ! »
« J'ai vu sa *Demoiselle* jouée par cette troupe ambulante pendant les fêtes du Nouvel An… »
*Le Pari du Jade* s'ouvre sur une atmosphère d'une dureté brutale. Les romans de pègre antérieurs comportaient eux aussi vengeances sanglantes et extinctions de clans, mais aucun n'avait ciselé des strates de retournements aussi complexes.
Xie Zhiyu, orpheline, affronte des forces écrasantes. Son audace et sa férocité coupent le souffle aux lecteurs qui, tout en compatissant avec elle, ne peuvent s'empêcher d'admettre une chose : c'est jouissif !
« Je pensais que la Demoiselle Xie miserait sur le match nul, et en fait elle a gagné ! »
« Même le seigneur Lu en est resté sonné ! Hé, qu'est-ce que c'est bon à lire. »
« Il n'y a pas beaucoup de personnages nommés dans ces dix mille mots. Le nom du jeune tailleur de jade est donné — Li Zhuo. Ce serait le personnage masculin principal ? »
« Peu importe. Je lirai de toute façon tout ce que Monsieur Fei Buzhuo écrira… Et puis la Demoiselle Xie n'a que seize ans ! Elle n'a pas besoin d'un premier rôle masculin. »
« Ah, voilà ! La jadéite pourpre exhumée ici, c'est celle-là même dont la Demoiselle Xie fera plus tard ses bijoux ! »
« Je n'aurais jamais cru que la jadéite pouvait être aussi belle, mais la manière dont Monsieur Fei Buzhuo la décrit m'a rendu accro… Sauf qu'où est-ce qu'on peut acheter une chose pareille ? »
Fei Buzhuo avait consacré près de cent caractères à décrire la jadéite pourpre et, sur fond de scène aussi dramatique, les lecteurs furent immédiatement convaincus qu'il s'agissait d'un trésor sans égal.
Or, quand ils cherchèrent sur les marchés, aucune gemme de la sorte n'existait — constat proprement déchirant.
« C'est prodigieux ! Ça enterre tous ces romans de pègre… N'empêche, aussi palpitant que ce soit à lire, je n'aimerais pour rien au monde vivre dans un endroit pareil. »
« Le seigneur Lu voulait rayer le nom des Xie de la carte ; maintenant que la Demoiselle Xie en hérite, que vont devenir toutes ces dettes ? »
« Les dettes ont dû lui passer sur le dos aussi… C'est bien la première fois que je vois une protagoniste démarrer avec un tel passif. »
« J'adore la Demoiselle Xie ! Si une femme comme elle existait pour de vrai, je me ferais son serviteur dévoué avec joie ! »
Chose assez amusante : les lecteurs appelaient Liu Yuchai « Petite Liu » dans *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, mais dans *Le Pari du Jade*, ils disent unanimement « la Demoiselle Xie ».
Parmi les romans actuels, rares sont les Cultivateurs Littéraires capables d'écrire des personnages « moralement ambigus » qui tiennent debout. Xie Zhiyu, elle, incarne cette dualité à la perfection : ni entièrement scélérate, ni véritablement vertueuse. Ce mélange rend son charme personnel exceptionnellement saisissant.
Avec une protagoniste partant de si bas, les lecteurs ne peuvent s'empêcher de s'inquiéter pour la Demoiselle Xie.
Et les autres ennemis du clan Xie ? Xie Zhiyu saura-t-elle tenir une organisation aussi vaste ?
Et cet Œil Mystique, au juste ? Un talent unique, ou un secret caché derrière ?
Le Lettré Fou du Lac de Glace se distingua entre tous. Il dressa méticuleusement la liste des différentes factions et proposa très sérieusement à la Demoiselle Xie des stratégies — par exemple comment mater ses subordonnés. Emporté par son enthousiasme, il lança même une histoire dérivée, qu'il publia en feuilleton dans « la Grande Collection Fei Buzhuo », sur le Réseau de Jade Spirituel.
Langhuan.
Shi Qian'gai faisait défiler le Réseau de Jade Spirituel, sans voix.
‘La Grande Collection, c'est un site ? Depuis quand j'ai mon propre site ? Je n'en savais rien !’
‘Et pourquoi le Lettré Fou du Lac de Glace travaille-t-il si assidûment sur ces histoires dérivées ? C'est ça qu'on appelle « traîner des pieds pour le vrai travail et déborder d'enthousiasme pour la fanfic » ?’
La section des commentaires était envahie par les propres lecteurs du Lettré Fou du Lac de Glace, qui exigeaient qu'il arrête cette histoire dérivée et se remette à son œuvre originale. Ils accusaient même Fei Buzhuo de sorcellerie noire : depuis que le Lettré Fou du Lac de Glace avait eu son moment « je goûte au fruit défendu et je m'aperçois qu'il est délicieux », Shi Qian'gai était devenue leur ennemie publique numéro un.
Certains, faute de pouvoir les vaincre, les avaient rejoints, se consolant en se disant que les romans de Fei Buzhuo étaient plutôt bons, ma foi, et qu'elle était remarquablement assidue. Inspiré par elle, le Lettré Fou du Lac de Glace essaierait peut-être d'être un peu plus travailleur… même si son assiduité se portait désormais sur les histoires dérivées des autres.
Li Binghu écrivait excellemment. Après lecture, Shi Qian'gai ne put résister à l'envie de laisser un commentaire anonyme — Superbe ! Encore ! — se joignant au chœur des lecteurs impatients.
[Félicitations ! Vous êtes passée au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Quête Secondaire « Gagner 5 000 lectrices fidèles dans la préfecture de Jiangsong » accomplie.]
La notification du Système apparut avec une lenteur poussive.
[Mission accomplie : « Perspicacité » améliorée. Nouvelle fonction : capacité à discerner le type de Compétence Spirituelle d'un cultivateur — soin, dégâts ou contrôle.]
[Mission Secondaire en cours mise à jour : obtenir la première place au Concours d'Écriture.]
[Récompense de mission : amélioration de Compétence Spirituelle.]
Le Système se faisait de plus en plus rare ces derniers temps, et Shi Qian'gai avait encore quantité de Coffres au Trésor non ouverts. Elle ne le traitait plus guère que comme un panneau d'attributs, surveillant chaque jour son Énergie Spirituelle et son endurance physique pour optimiser son entraînement. Le Boulier de Lotus gérait automatiquement sa comptabilité, tandis que son activité annexe, le Réseau de Jade Spirituel, avançait à grands pas.
À l'origine, c'était le fouet du Système qui la poussait en avant ; à présent, le Système la servait avec la diligence d'un ouvrier infatigable.
Shi Qian'gai contempla le panneau avec satisfaction, aussi repue qu'un dragon couvant son trésor.
Juste à ce moment, un nouveau message surgit dans le coin inférieur droit du Réseau de Jade Spirituel :
Grande sœur Fei, j'ai atteint le stade du Noyau d'Or !
C'était Qin Fangnong. Il avait de nouveau envoyé son bonhomme-bâton souriant.
Son nom de plume était identique à son vrai nom, et il écrivait ces derniers temps des récits de voyage que Shi Qian'gai avait lus. À en juger par son niveau, atteindre le Noyau d'Or n'était qu'une question de temps ; elle ne fut donc pas surprise. Elle répondit :
Félicitations !
Un silence s'étira sur le canal de discussion, puis Qin Fangnong changea brusquement de sujet :
Grande sœur Fei, quel est votre signe du zodiaque ?
Shi Qian'gai répondit : Tigre — avant de se rappeler que son corps d'origine avait dix-sept ans, donc un autre signe. Elle se corrigea : Non, Chien. Mais je préfère Tigre.
Qin Fangnong répondit : Quelle coïncidence ! Moi aussi je suis un petit chien. Je dois être votre cadet de quelques mois.
Il avait délibérément ajouté le mot « petit », ce qui fit inexplicablement imaginer à Shi Qian'gai un petit chien blanc remuant la queue.
Après un bref échange de banalités, Shi Qian'gai partit à ses cours de l'après-midi.
Le cours de Voie Médicale s'éternisa jusqu'à la nuit tombée et lui laissa la tête bourdonnante d'informations. Ce n'est qu'en rentrant à son dortoir qu'elle remarqua un message de Qin Fangnong envoyé plus tôt dans la soirée :
Je dois faire une course à Langhuan ce soir pour mon aîné.
Grande sœur, serez-vous libre après 21 heures ? J'ai aussi quelque chose à vous soumettre. On pourrait se retrouver près du mur, à mi-hauteur du Pic des Résidences.
Shi Qian'gai s'était déjà installée dans son fauteuil inclinable, mais elle se redressa d'un coup après avoir lu le message. L'heure était passée : il était 21 h 30.
Quelque chose à me soumettre… ? Elle n'arrivait pas à se défaire de l'idée que, chez quelqu'un comme Qin Fangnong, « quelque chose à soumettre » voulait dire quelque chose de proprement considérable.
Elle hésita un instant, puis renonça à répondre. Elle jeta plutôt sa robe d'extérieur sur ses épaules et se dépêcha de sortir.
He Xue prenait une collation nocturne au réfectoire, tandis que Ye Jiuyang contemplait la lune en quête d'inspiration. La remarquant, il demanda, perplexe : « Tu sors si tard ? Encore ton épée ? Emmène-moi ! »
Shi Qian'gai trébucha légèrement. « … Ça n'a rien à voir ! »
La végétation luxuriante de Langhuan prospérait. Des magnolias avaient été plantés le long des murs extérieurs du Pic des Résidences et, en pleine floraison, leurs pétales rose-mauve s'ouvraient en emplissant l'air d'un parfum délicat.
De loin, Shi Qian'gai aperçut un jeune homme perché sur le mur, les jambes légèrement repliées, une main soutenant son menton, l'autre jouant distraitement avec un éventail pliant dont le cliquetis léger résonnait dans l'air.
C'était Qin Fangnong.
Il avait encore changé de tenue : cette fois une robe blanche à col rond, en brocart, brodée de motifs floraux pourpres aux épaules et à l'ourlet. Les branches obliques masquaient une partie de son visage, mais elle apercevait son masque incliné de côté, l'attache défaite.
Sans qu'elle sût pourquoi, Shi Qian'gai lui trouva l'air d'un esprit de magnolia.
Le froissement de ses pas sur les feuilles mortes fit sursauter Qin Fangnong. Le jeune homme redressa son masque, se tourna vers elle et sourit. « Grande sœur Fei. »
Cette fois, son masque était celui d'un Renard Souriant.
Shi Qian'gai ne le connaissait guère lors de leurs précédentes rencontres, mais ils étaient désormais bons amis. Elle ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi portez-vous toujours un masque ? »
Qin Fangnong referma son éventail d'un geste nonchalant. « Ah, dans ma famille, si une fille voit le visage d'un garçon, ils doivent devenir Compagnons du Dao. »
Shi Qian'gai : « ? C'est quoi, cette règle ? »
Son ton restait parfaitement égal, impossible d'y distinguer le vrai du plaisant. Shi Qian'gai le crut un bref instant, puis, Qin Fangnong éclatant soudain de rire, comprit qu'il se moquait.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Insupportable.’
Une fois son rire retombé, Qin Fangnong la taquina : « Grande sœur Fei, vous êtes si sérieuse ! Vous êtes la première à marcher. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Insupportable — vous, vous n'êtes jamais sérieux !’
« Au début, c'était parce que j'étais trop jeune et que je ne voulais pas attirer l'attention. Puis je me suis aperçu que ça rendait les gens encore plus curieux, alors je ne l'ai plus jamais enlevé », dit Qin Fangnong avec un sourire espiègle. « Vous voyez ? Même vous, grande sœur Fei, vous êtes curieuse de moi. »
Shi Qian'gai n'eut rien à répondre. « Votre argumentation est remarquablement convaincante. »
‘Plus on cherche à cacher une chose, plus on veut la découvrir. Ce garçon est un véritable démon.’
« Alors, pourquoi vouliez-vous me voir ? » demanda-t-elle.
Qin Fangnong répondit : « Grande sœur Fei, tendez la main. »
Shi Qian'gai s'exécuta d'instinct. Un tourbillon d'ombres florales dansa devant elle tandis que Qin Fangnong sautait du mur. Elle sentit deux objets frais se poser dans sa paume. Au clair de lune, elle reconnut deux sceaux de jadéite pourpre.
L'un était sculpté d'un tigre saisissant de vie, l'autre d'un jeune chien enjoué, tous deux rendus avec un éclat frappant.
Chaque sceau n'était pas plus gros qu'un pouce, d'une délicatesse remarquable, et paraissait au premier regard former une paire. En les retournant, cependant, les faces inférieures étaient restées vierges de toute gravure.
Surprise, Shi Qian'gai demanda : « C'est pour moi ? »
Qin Fangnong acquiesça d'un murmure, puis ajouta d'un ton détaché : « J'ai fait un saut jusqu'à Bagan et j'y ai trouvé cette jadéite. Elle correspondait à la description de votre histoire, alors je l'ai rapportée. Heureusement que je suis arrivé avant la sortie de vos trois premiers chapitres, grande sœur. J'ai sculpté les deux animaux du zodiaque que vous mentionniez. »
La jadéite restait une denrée rare, rapportée par les caravanes marchandes, et lui s'était aventuré seul jusqu'à Bagan. Et il avait taillé les sceaux de sa propre main ! Shi Qian'gai ne put s'empêcher de demander : « Vous pouvez au moins me dire combien la pierre brute vous a coûté ? »
‘Ça ne peut quand même pas dépasser les honoraires que m'a versés Madame Zhang ?’
Elle adorait les pierres et en collectionnait peu à peu depuis qu'elle gagnait de l'argent. Pourtant, jamais elle n'avait croisé de jadéite d'une aussi exceptionnelle qualité.
Qin Fangnong fit tourner son éventail en souriant. « Ça ne m'a rien coûté du tout. »
Pour être exact, il avait eu l'intention de payer, mais la transaction ne s'était jamais conclue.
Shi Qian'gai : « ? »
Il recommence à se moquer de moi ?
Après un instant de réflexion, elle dit : « Gardez donc le jade au chiot. Deux me suffisent. Et puis c'est vous qui êtes né sous le signe du Chien. »
Qin Fangnong ne refusa pas. Il reprit la pièce et dit : « Alors je grave nos noms dessus tout de suite. »
« D'accord. » Shi Qian'gai le regarda détacher une lamelle de son éventail pliant, révélant une lame affûtée comme un rasoir qui y était dissimulée. ‘Cette Arme Spirituelle est remarquablement pratique’, songea-t-elle.
‘Mais… ça ne va pas un peu vite, cette gravure ? Pourquoi n'a-t-il pas simplement gravé son nom à elle sur les deux avant de les lui donner ?’
‘Aurait-il prévu depuis le début de m'en carotter un ? Non, ça ne tient pas. Ils étaient à lui de toute façon, aucun besoin de les carotter… juste pour qu'ils passent entre mes mains ?’
Shi Qian'gai s'égara légèrement dans ses pensées, mais Qin Fangnong avait déjà fini de graver les noms en écriture sceau — leurs deux vrais noms.
« Il se fait tard. Je vais y aller », dit-il en bondissant de nouveau sur le mur de la cour avec un sourire. « À bientôt, grande sœur Fei. »
« À bientôt », répondit Shi Qian'gai, et le pan de la robe du jeune homme s'évanouit parmi les branches en fleurs.
Les jours suivants, la popularité du *Pari du Jade* ne cessa de grimper.
La jadéite devint une véritable folie, et son succès déborda jusque dans la vie quotidienne. Même les jadéites de qualité médiocre virent leurs prix s'envoler.
10 avril.
Langhuan était en congé. Zhang Jinglian, de passage dans la préfecture de Jiangsong, invita Shi Qian'gai à dîner au Restaurant du Ginkgo de la cité de Jinling.
Sentant chez Zhang Jinglian une solennité inhabituelle, Shi Qian'gai devina qu'il y avait matière sérieuse. Et pourtant, quand Zhang Jinglian ouvrit le coffret qu'elle avait apporté, Shi Qian'gai en resta sidérée.
Il était rempli à ras bord de jadéite brute !
Les pièces variaient de couleur, le vert dominant. Parmi elles, seules quelques jadéites d'un pourpre pâle avaient été taillées, sans avoir encore été montées sur des attaches de métal — comme une parure complète en attente.
« J'ai fait reproduire deux parures de la Demoiselle Xie d'après votre livre, expliqua Zhang Jinglian. La première a été réservée par une amie à peine terminée. Ça m'a donné une idée : je crois qu'il y a un marché. Qu'en dites-vous, jeune amie Shi ? Pourrait-on les vendre sous la bannière « Recommandé par Monsieur Fei Buzhuo » et « Le modèle de la Demoiselle Xie » ? »
Shi Qian'gai en resta muette.
Madame Zhang était décidément un génie du commerce. C'était du produit dérivé, ni plus ni moins !