C'était sans doute la première fois de leur histoire que la secte Yingtai collaborait avec les Trois Grandes Sectes, et elle avait humblement placé son nom en dernier au bas de l'annonce commune. Langhuan agit avec une célérité remarquable : dès le lendemain de la publication, *La Demoiselle* était en vente dans toutes les librairies affiliées à Langhuan de la préfecture de Jiangsong, la distribution s'élargissant peu à peu des places fortes aux marchés secondaires.
Qiantang.
« Grand-mère, regardez-moi cette file ! » L'intendante de la librairie du clan Que s'exclama, stupéfaite, en ouvrant les portes à l'aube.
‘Aucun doute possible : ils sont là pour *La Demoiselle*.’
Le jeune maître du clan Que gérait une partie des canaux de distribution de *La Demoiselle*, si bien que Qiantang vendait le livre presque aussi vite que Langhuan. Les lectrices et lecteurs de Fei Buzhuo étaient nombreux à Qiantang, mais l'intendante estima à vue de nez que beaucoup n'étaient pas des fidèles de la première heure : c'était l'« Épilogue » qui les avait attirés.
À vrai dire, elle-même était fascinée par cet Épilogue. D'ordinaire, ce sont les admirateurs qui écrivent des fanfics ou des suites. Quand un Cultivateur Littéraire prolonge son livre, il en écrit une suite véritable. C'était la première fois qu'elle entendait parler d'un ajout accroché directement au texte d'origine, comme Fei Buzhuo l'avait fait.
Cet Épilogue avait de quoi impressionner. Chaque coffret contenait douze portraits brodés, dont l'un, tiré au hasard, portait un liseré d'encre d'or. L'intendante ne voyait pas bien à quoi rimait ce dispositif. Espéraient-ils vraiment que les lecteurs rachètent un coffret entier pour ce seul portrait ?
Les portraits, cependant, étaient indéniablement captivants. L'intendante les contempla longuement : d'une finesse exquise. Contrairement aux romans à portraits brodés ordinaires, les personnages étaient imprimés un par un sur des cartes épaisses, minutieusement colorées dans des teintes délicates et élégantes. Le dépliant promotionnel prenait même soin de préciser : « Ces portraits peuvent servir de marque-pages, glissés entre les feuillets de votre livre… »
‘Tss. Il suffit de changer le papier et voilà que ça devient soudain bien plus utile.’
‘Sans parler des cartes et des biographies de personnages… Quel lecteur ne voudrait pas en apprendre davantage sur ses personnages préférés, de la main même du Cultivateur Littéraire ?’
‘Le coffret complet coûte un peu plus cher qu'un livre ordinaire, mais à peine. Vu le contenu inédit, ça les vaut largement.’
‘La rumeur veut que tout cela vienne des idées de Monsieur Fei Buzhuo. Cet homme-là a décidément aussi le sens des affaires.’
L'intendante lança : « Ouverture ! », et la foule qui patientait explosa aussitôt en une cacophonie :
« Je prends un coffret de *La Demoiselle*… »
« C'est vrai qu'en achetant le coffret complet, les deux volumes, on a l'Épilogue en plus ? »
« J'ai déjà le premier volume… Ah, les couvertures sont tellement plus belles maintenant ! Bon, tant pis, je le rachète. »
« Patronne, le coffret complet contient vraiment le volume bonus ? »
Les livres s'écoulèrent comme l'eau d'un torrent et les questions des lecteurs n'en finissaient pas. L'intendante tournait sur elle-même comme une toupie, la gorge sèche à force de répondre. À midi, elle n'avait pas même eu le temps d'avaler une gorgée d'eau.
Yangzhou.
Le lectorat de Fei Buzhuo ne s'était pas encore largement répandu ici, si bien que ses livres n'étaient vendus que dans deux librairies de la ville : celle de Langhuan et celle d'une autre secte.
Ceux qui s'étaient précipités dès le premier jour étaient tous des fidèles. Au premier coup d'œil, la file dépassait la centaine de personnes — un spectacle en soi.
« Quel Cultivateur Littéraire sort un nouveau livre ? Fei Buzhuo… attendez, ce ne serait pas… la championne de Langhuan ? »
Des passants curieux s'arrêtaient pour examiner l'affiche placardée devant la librairie. « Une « édition hors-série » ? Et un portrait d'or offert ? Voilà qui est intrigant. »
Certains passants, gagnés par la curiosité, rejoignaient la file. À Da Ya, où la tradition lettrée était tenue en si haute estime, il n'était pas rare qu'on achète sur un coup de tête le livre d'un Cultivateur Littéraire dont on n'avait jamais entendu parler.
Et quand bien même : rien que la couverture ferait un bel effet à la maison.
La librairie de l'autre rue connaissait le même phénomène : la file s'allongeait régulièrement et attirait les regards. Jiang Sanniang remarqua cette curiosité dès qu'elle mit le pied dans la rue.
Jiang Sanniang avait quatorze ans et vivait alors comme orpheline à la Maison de Charité de Langhuan.
La Petite Académie de Langhuan étant fermée pour un jour de congé, elle avait le temps de chercher du travail. Son emploi précédent était celui de commise de librairie, mais la libraire avait décidé de devenir elle-même Cultivatrice de l'Écrit et avait fermé boutique. Le nouveau propriétaire, la jugeant trop jeune et de surcroît fille, avait refusé de renouveler son contrat.
Yangzhou était une ville prospère, mais pour une fille comme elle, trouver du travail restait un défi. Les commerçants préféraient embaucher des jeunes femmes issues de familles roturières respectables ; les orphelines passaient pour instables — a fortiori une orpheline de cet âge.
Deux ans plus tôt, quand Jiang Sanniang s'était aventurée pour la première fois à chercher un emploi, un seul homme lui en avait proposé un — ce qu'on appelait une « demoiselle d'élevage »… Après qu'elle l'eut raconté au Maître de la Maison, il lui avait tapoté la tête sans rien dire, puis avait dénoncé dès le lendemain cet homme et ses complices aux autorités et au Pavillon de l'Esprit Profond. Ils furent arrêtés dans la foulée.
« À Da Ya, oser se livrer à des trafics aussi méprisables ! »
À partir de ce jour, Jiang Sanniang comprit le danger et redoubla de prudence chaque fois qu'elle sortait.
À dire vrai, la Maison de Charité pourvoyait à tous ses besoins, mais elle voulait toujours gagner davantage — l'école l'ennuyait, de toute façon. Elle était certaine qu'elle n'irait pas plus loin après le diplôme de quinze ans, alors autant trouver au plus tôt de quoi subvenir à ses besoins.
Debout au bord de la route, elle jeta un œil à la lettre de présentation glissée dans sa robe, hésitant à aborder le libraire pour lui offrir ses services.
« Maman, c'est exactement ce que je veux ! »
Une fillette tirait sa mère par la manche en lui présentant le livre avec fièvre. La mère répondit : « Tu es encore si petite. Tu sais seulement lire ? »
« Mais il est trop beau, ce livre ! » insista la fillette.
La mère jeta un coup d'œil au volume et s'exclama soudain : « Attends… ce Cultivateur Littéraire, ce n'est pas Fei Buzhuo, l'auteur de *La Seconde Demoiselle* ? »
Intriguée, elle réfléchit un instant, puis rejoignit la longue file avec sa fille.
Fei Buzhuo ?
Le nom disait vaguement quelque chose à Jiang Sanniang, mais elle prêtait rarement attention aux romans et aux livres d'histoires et n'arrivait pas à le situer. Prise d'une pointe d'envie pour la fillette, elle se rapprocha sans y penser et colla son regard à la vitrine.
La reliure était en effet exquise… non, en y regardant mieux, elle s'aperçut qu'il y avait en réalité deux volumes, avec un livret plus mince pris en sandwich entre eux. Les trois étaient tenus ensemble par un bandeau ajouré magnifiquement ciselé, et la couverture ne ressemblait à aucune de celles qu'elle avait vues : le papier était rigide et remarquablement lisse, apparemment imperméable.
Un portrait brodé en couleurs représentant une immortelle ornait la couverture ; mais, allez savoir pourquoi, l'immortelle avait les cheveux courts, ce qui lui donnait une allure étrange, presque contre nature.
Jiang Sanniang porta instinctivement la main à ses propres cheveux — quand elle était arrivée à la Maison de Charité, à douze ans, on les lui avait coupés exactement ainsi.
La Madame l'avait élevée, mais la Maison de Charité avait « contraint et appâté » toute sa volée pour la racheter à vil prix. Amère, la Madame les avait maudites, les traitant d'ingrates. Ne sachant comment réagir, Sanniang avait imité les pièces de théâtre : elle avait coupé ses cheveux et les lui avait rendus.
‘… L'esprit d'un enfant est un gouffre insondable.’ Aujourd'hui encore, Jiang Sanniang n'arrivait pas à comprendre pourquoi elle avait agi de manière aussi bizarre. Sur le moment, le Maître de la Maison l'avait dévisagée, sidéré. Après son entrée à la Maison de Charité, beaucoup s'étaient moqués d'elle, parlant de « la chevelure d'une pécheresse », jusqu'à ce qu'elle les fasse taire à coups de poing.
Trois ans avaient passé ; ses cheveux avaient repoussé, mais la brûlure de ces railleries lui restait en mémoire.
Pourquoi l'héroïne de ce livre a-t-elle coupé ses cheveux ?
Jiang Sanniang se glissa jusqu'à l'étal et feuilleta l'exemplaire que le libraire avait posé là pour la démonstration. Elle vit le nom de l'héroïne : Liu Yuchai.
Ah… elle en avait entendu parler. Le mois dernier, la troupe de la Maison de Charité avait joué *La Vraie et la Fausse Demoiselle*, et l'immortelle de la pièce s'appelait aussi Liu Yuchai. Sauf que dans la pièce, la vraie demoiselle n'avait pas les cheveux courts.
Et elle arrivait presque à lire tous les mots, à en saisir le sens. C'était miraculeux ! À l'Académie, elle avait toujours été la plus lente, entrée trop tard, perdue la plupart du temps pendant les cours. Ce qui n'avait fait qu'attiser son aversion pour les classes et la pousser à chercher du travail si jeune.
Elle n'avait jamais aimé lire. Mais…
Jiang Sanniang regarda l'étiquette du prix, surprise de le trouver moins élevé qu'elle ne le craignait — un peu cher pour elle malgré tout. Elle serra la bourse cachée dans sa manche, se débattit longuement avec son hésitation, puis recula d'un pas pour se placer dans la file, derrière la mère et sa fille.
La file n'avança quasiment pas pendant une demi-heure. Jiang Sanniang regretta soudain de s'y être mise, sans pour autant parvenir à en sortir. Quand vint enfin son tour, le libraire posa sa question rituelle : « Que vous faut-il ? »
Prenant son courage à deux mains, Jiang Sanniang désigna *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, puis tapota sa gorge et fit un geste pour montrer qu'elle ne pouvait pas parler. Elle compta les pièces qu'elle tira de sa bourse.
Le libraire marqua un temps, puis lui tendit le livre sans plus attendre. Une pensée lui traversa l'esprit : ‘Une jeune fille si charmante, si délicate… et muette ?’
C'était l'autre raison pour laquelle les commerçants éconduisaient si souvent Jiang Sanniang.
Ils auraient pu envisager de l'employer comme serveuse, jolie comme elle était ; mais privée de parole, elle était reléguée au ménage et aux travaux de force.
Jiang Sanniang n'aimait ni lire ni étudier, et il est difficile de dire si son mutisme y était pour quelque chose.
Bien qu'en vérité les textes de cultivation ne soient liés à aucune forme rigide, la croyance populaire voulait que ceux qui naissaient muets, aveugles ou sourds fussent naturellement étrangers au dieu Cangjie et à l'Immortel des Lettres. Après tout, pourquoi disposeraient-ils sinon de moins de moyens que les autres pour approcher les caractères écrits ?
La Madame elle-même ne s'était jamais donné la peine de lui apprendre à écrire, alors qu'elle enseignait la poésie et les lettres aux autres filles pour les « vendre plus cher ».
Le Maître de la Maison la pressait sans relâche d'étudier avec application, mais Jiang Sanniang faisait invariablement la sourde oreille — comme si, ce faisant, elle pouvait prétendre qu'elle « n'aimait pas » apprendre, plutôt que d'en être « indigne ».
Serrant le livre contre elle, Jiang Sanniang s'enfuit, le cœur battant. Elle déchira le bandeau de papier et un portrait brodé à liseré d'or glissa d'entre les pages.
— Une jeune fille aux cheveux courts, vêtue de robes célestes, la regardait ; derrière elle s'étendait une mer de nuages dorés, et ses yeux débordaient d'une intention d'épée sans limites.
Jiang Sanniang effleura les caractères d'encre noire, la tête lui tournant.
‘Un si beau livre… il est à moi, maintenant. Mon premier achat, et il m'a coûté si cher…’
‘Fei Buzhuo.’ Jiang Sanniang se le promit farouchement : ‘S'il n'est pas bon, je détesterai ce Cultivateur Littéraire jusqu'à la fin de mes jours !’
Restaurant du Ginkgo, Jixi, Wanzhou.
« Compagnon de la Voie, quel personnage avez-vous eu sur votre Carte d'Or ? »
« J'ai eu Petite Liu ! Ha ha ha ! Du premier coup ! »
« Bon sang ! Trois Cartes d'Or déjà, et toutes l'Épéiste… la jeune ! »
« J'essaie de réunir les douze portraits d'or. Un Compagnon de la Voie accepterait-il un échange ? Je les rachète même au prix fort ! »
Les habitués du Restaurant du Ginkgo étaient tous de fins lettrés et de riches mécènes qui n'étaient pas à court d'argent. Dès qu'ils découvrirent les Cartes d'Or, l'excitation gagna la salle, et beaucoup jurèrent de réunir les douze. Hélas, même l'argent n'y pouvait rien : de nombreuses librairies de Wanzhou étaient déjà en rupture.
Shen Yu avait agi vite, achetant trente exemplaires d'un coup et, miracle, complétant sa collection. La rangée scintillante de Cartes d'Or étalée devant lui faisait un spectacle éblouissant. Il s'éventa fièrement. « À dire vrai, déclara-t-il, j'ai même deux Petite Liu en double ! »
Il se prélassait dans les regards envieux de l'assemblée, savourant pleinement son heure de gloire.
Shen Ruoyi, qui avait pris sa journée, fila droit au Restaurant du Ginkgo dès qu'elle quitta la maison. « Grand frère ! Tu as eu les livres ? »
Shen Yu poussa les volumes vers elle. Shen Ruoyi en éventra un avec avidité, jetant à peine un regard à la couverture. Ayant déjà mémorisé le texte principal, elle sauta directement aux chapitres bonus.
Le premier des trois chapitres bonus se déroulait plus de dix ans après la fin du récit principal.
L'histoire s'ouvrait sur un groupe de disciples du Pavillon de l'Épée surpris à se passer des billets pendant le cours et punis de copie d'écritures dans la Chambre du Silence. Tout en recopiant les textes, ils s'étaient mis à discuter de la « Haute Déesse de Jade » qui y était mentionnée.
« Cela fait un siècle que personne, dans le Monde de la Cultivation, n'a atteint l'Ascension. Vous croyez que la Haute Déesse de Jade s'ennuie et se sent seule, là-haut ? »
« Le Maître a dit qu'il ne fallait pas colporter de ragots sur la Haute Déesse de Jade. Elle nous entend, tu sais. »
« J'ai entendu dire que la Vénérable de l'Épée Qinghuan et la Haute Déesse de Jade étaient sœurs autrefois ! Mais chaque fois que j'interroge mes parents là-dessus, ils m'interdisent d'en dire un mot. »
Dès les premières lignes, Shen Ruoyi remarqua la légèreté du ton, bien plus enjouée que dans le récit principal, comme un regard porté sur le passé avec une aisance nostalgique.
La conversation des disciples lui rappelait si vivement son propre quotidien à l'Académie que, l'espace d'un instant, ce monde lui parut réellement exister.
« On ne dit pas que la Haute Déesse de Jade est toute-puissante ? Elle pourrait me résoudre ce problème de mathématiques… ? »
« Tu rêves ! Pourquoi pas lui demander de recopier nos écritures pendant que tu y es ? »
« Recopier sa propre « histoire » ? Hahaha ! La Haute Déesse de Jade est si parfaite qu'elle n'a jamais dû être punie de sa vie. »
La jeune fille d'autrefois était devenue une figure de légende, inscrite dans les manuels.
Shen Ruoyi rit intérieurement. ‘Liu Yuchai a forcément dû copier des écritures quand on la punissait. Vous prenez la Haute Déesse pour quelqu'un de bien trop détaché du Royaume Mortel !’
Un élan de supériorité et de satisfaction la submergea. ‘Vous voyez ? Je comprends Petite Liu mieux que vous tous !’
Les jeunes cultivateurs continuèrent de médire en douce de la Haute Déesse, abandonnant leurs écritures à moitié copiées pour aller regarder les fourmis déménager leur nid. Mais à leur retour, ils découvrirent, sidérés, que leurs cahiers étaient miraculeusement achevés — et la solution du problème épineux proprement inscrite dans la marge !
Les yeux de Shen Ruoyi s'allumèrent. ‘Petite Liu est-elle descendue dans le Royaume Mortel ? La manière dont « Monsieur » Fei Buzhuo amène ça est brillante !’
Tandis que les jeunes gens s'exclamaient de stupeur, les anciens du Pavillon de l'Épée, qui observaient la scène à travers leurs Artefacts Spirituels, parvinrent à la même conclusion : Liu Yuchai était revenue dans le Royaume Mortel !
C'était son premier retour depuis son Ascension, et l'onde de choc traversa aussitôt la moitié du Monde de la Cultivation.
Fei Buzhuo ramena ensuite le point de vue sur Liu Yuchai, devenue la Haute Déesse de Jade. Shen Ruoyi avait bien senti, à travers le regard des autres, combien Petite Liu avait « changé » ; mais lire de nouveau ses pensées intérieures ranima sa joie. ‘Quoi qu'on en dise, Petite Liu est toujours elle-même — inchangée !’
Le Pavillon de l'Épée organisa une grande cérémonie d'accueil. Liu Yuchai se matérialisa et s'inclina respectueusement devant son ancienne maîtresse, la Demoiselle Divine. Liu Qinghuan brillait par son absence : elle semblait être descendue de la montagne pour régler une affaire urgente.
Quand on l'interrogea sur le Royaume Immortel, Liu Yuchai eut un sourire léger et fit le geste du silence : la frontière entre l'Immortel et le Mortel ne se dit pas. Puis elle ajouta qu'elle n'était revenue au pays natal que pour une brève visite.
Liu Yuchai agissait au gré de ses envies, et pourtant chacune de ses explications, chacun de ses gestes était reçu par les cultivateurs comme une loi sacrée. Elle allait et venait comme une brise légère, libre de ses mouvements ; mais aux yeux des autres, elle était une Haute Déesse inaccessible.
Après avoir répondu à quelques dernières questions, elle prit congé de sa secte d'origine. Les chapitres suivants racontaient des événements ordinaires, que Shen Ruoyi dévora pourtant avec délectation.
Sur un caprice, Liu Yuchai se changea en jeune cultivatrice et emboîta le pas aux disciples qui avaient été punis de copie. Elle les observa résoudre une petite affaire en descendant de la montagne.
À travers les bavardages des disciples, des bribes du destin des personnages du récit principal étaient tissées dans la trame. Les personnages secondaires jadis adorés, les camarades de classe de Liu Yuchai, les anciens de la secte… certains avaient trouvé leur compagnon de vie, d'autres étaient devenus des figures de légende.
Les disciples passèrent même devant la maison ancestrale du clan Liu.
Comme dit le proverbe : la fortune qu'on ne ramène pas au pays, c'est de la soie brodée portée de nuit. Shen Ruoyi reconnut sa propre vulgarité : elle brûlait d'assister à la déchéance du clan Liu !
De fait, le prestige du clan Liu avait décliné. Liu Qinghuan était devenue la nouvelle Vénérable de l'Épée du Pavillon de l'Épée, mais avait publiquement renié sa lignée Liu.
Des années plus tôt, le père Liu avait abandonné sa première épouse. Aujourd'hui, terrassé par une grave maladie, il avait été abandonné par la seconde. Celle-ci, aigrie et rancunière, s'en prenait au destin et aux autres pour ses malheurs.
Liu Yuchai fit brûler de l'encens pour la mère de Liu Qinghuan et soupira en récupérant sa statuette de bois profanée. La belle-mère, effarouchée comme un oiseau, tomba à genoux et implora le pardon de l'immortelle. Mais Liu Yuchai était déjà partie.
Les disciples du Pavillon de l'Épée poursuivirent leur enquête, avant de tomber dans l'embuscade d'une Bête Monstrueuse. Ils luttèrent farouchement et, au moment précis où ils allaient être grièvement blessés, Liu Yuchai intervint !
C'était la Bête Monstrueuse même contre laquelle Liu Yuchai s'était battue à mort dans le récit principal. Cette fois, elle se contenta de retirer son épingle de bois et de la tapoter légèrement. Les disciples restèrent bouche bée : jamais ils n'auraient imaginé qu'une petite cultivatrice d'apparence si frêle puisse posséder une telle puissance !
Quand la poussière retomba, ils la cherchèrent de nouveau, mais elle s'était volatilisée. Les disciples de tête échangèrent un regard et murmurèrent : « Est-ce que ce serait… ? »
Ils n'osèrent pas prononcer son nom à voix haute.
Quelle sortie de scène, ne laissant derrière elle que des bienfaits cachés et une gloire qu'elle refusait de reconnaître !
Shen Ruoyi sentit une démangeaison profondément satisfaite se gratter au fond de l'âme.
En feuilletant plus loin, elle s'aperçut qu'il ne restait qu'une page et soupira, pleine de regret : « Aïe ! C'est déjà fini ! »
Elle en aurait volontiers lu cent chapitres de plus !
À la fin de cette dernière page, Liu Yuchai regagnait le Pavillon de l'Épée, drapée d'invisibilité. Elle frôla par inadvertance Liu Qinghuan, dont les sens aiguisés lui firent aussitôt lever la tête, croisant dans les airs le regard de la silhouette dissimulée.
Bien qu'elle ne pût la voir, un lent sourire s'étala sur le visage de Liu Qinghuan. « Je te rattraperai », déclara-t-elle.
Son ton restait aussi impérieux que jamais, mais Liu Qinghuan paraissait désormais… humaine.
Liu Yuchai eut un rire léger et se dissipa dans l'air.
Après elle, la page restait blanche. Une vague de mélancolie et de refus déferla sur Shen Ruoyi, qui réalisa soudain : c'était vraiment terminé.
C'était comme si Monsieur lui avait ouvert une fenêtre, le temps de contempler un fragment de la vie de Liu Yuchai. Elle avait cheminé à ses côtés du fond du désespoir jusqu'au sommet de la gloire, et l'heure était venue de lui dire adieu.
« Un petit coup de nostalgie ? » Shen Yu tapota les cheveux de sa petite sœur. « Ah, moi aussi… Mais depuis que j'ai réuni les douze Cartes d'Or, je me sens beaucoup mieux ! »
Shen Ruoyi : « …… »
Des Cartes d'Or ?
Curieuse, elle jeta un coup d'œil — et se découvrit incapable d'en détacher les yeux.
Dans le club de fans du Réseau de Jade Spirituel, la plupart des membres exultaient ; quelques-uns broyaient du noir :
Pourquoi c'est comme ça ?! Pourquoi ce n'est pas vendu dans la préfecture de Zhe ? La secte Yingtai — des amateurs ! Langhuan — des pingres !
La Carte dessinée de la main de Monsieur Dan ! Ces sublimes portraits d'or ! Je vais devoir me contenter d'en rêver ?
Le texte des chapitres bonus était accessible dans les salons privés, mais la simple lecture ne suffisait pas à apaiser la fringale d'objets réels.
Certains membres cherchaient activement des solutions :
Je ne peux pas me rendre à la préfecture de Jiangsong ni à Wanzhou dans l'immédiat. Un Compagnon de la Voie pourrait-il me réserver un exemplaire et me le revendre le mois prochain ?
Un Compagnon de la Voie accepterait-il de m'en envoyer un par courrier express ? J'avance les frais de port. Je suis dans la préfecture de Sanqing.
Le président réfléchit un instant, puis écrivit : D'après nos registres, la préfecture de Zhe compte un nombre relativement élevé de membres. Et si nous mettions nos fonds en commun pour faire expédier les exemplaires groupés vers la préfecture de Zhe ?
Compagnon de la Voie Fan, qu'en pensez-vous ?
Yan Lifan sortit de sa rêverie. ‘Hein ?’
À voir les membres de la préfecture de Zhe soupirer et se lamenter, Yan Lifan ne put s'empêcher de leur accorder une pensée fugace, faisant nerveusement courir ses doigts le long du dos de *La Demoiselle* posé à côté de lui, saisi d'un pincement de culpabilité.
‘Bien entendu, je ne l'ai pas acheté moi-même. Il appartient à mon Agent de Plume.’
Son Agent de Plume trouvait le format de publication de Fei Buzhuo excellent et espérait s'en inspirer ; il pressait Yan Lifan d'écrire des chapitres bonus à la fin de sa prochaine série.
En repartant, Yan Lifan avait oublié de rendre l'exemplaire de démonstration de *La Demoiselle*, et l'avait donc gardé.
Il s'était plongé dans les chapitres bonus en se disant : ‘Cette petite peste remet ça avec ses combines !’
Perdu dans sa contemplation critique, il avait manqué toute la conversation des membres.
Yan Lifan ouvrit le journal des messages du président et resta sans voix : …
‘Moi, servir de mule à cette gamine de Fei Buzhuo ?’
‘L'estimable Monsieur Yan ne s'abaisserait jamais à ça !’
Le président : Compagnon de la Voie Fan, j'ai contacté en privé une amie lectrice de la préfecture de Zhe. Elle accepte de servir de relais. Ce plan vous paraît-il réalisable ?
Yan Lifan : « ? »
Il cligna des yeux, comprenant que le président sollicitait simplement son avis et ne lui demandait pas de convoyer la marchandise.
… Yan Lifan éprouva un malaise étrange et pensa machinalement : ‘D'ailleurs, moi aussi je suis de la préfecture de Zhe.’
Le président : Quoi ?! Mais c'est parfait ! Compagnon de la Voie Fan, accepteriez-vous de vous charger du transfert ?
Qu'un vice-président se porte volontaire inspirait naturellement plus de confiance qu'un membre ordinaire du club, et tout le monde avait vu ce que Yan Lifan avait apporté au groupe.
Yan Lifan : …
‘Comment se fait-il que ce Réseau de Jade Spirituel transforme systématiquement mes pensées à moitié formées en texte avant que je puisse les retenir ?!’
Les mots étaient partis, il était trop tard pour les reprendre. Yan Lifan tapa : … Très bien.
Le président et les membres explosèrent de joie, couvrant le Compagnon de la Voie Fan d'éloges pour sa peine et son immense mérite.
Un peu grisé, Yan Lifan reposa sa Tablette de Jade Spirituel — pour réaliser qu'une cargaison entière de livres de Fei Buzhuo allait être temporairement entreposée chez lui.
‘Bon sang ! Comment j'en suis arrivé là ?!’
Langhuan.
« Compagnonne de la Voie Shi, il faut absolument nous commander aussi les portraits brodés de votre prochain livre ! »
« La prochaine fois que vous avez besoin de ce genre de chose, venez droit voir vos frères et sœurs aînés ! Ce n'est pas une question d'argent — on irait au bout du monde pour vous ! »
« Exactement ! Désormais, l'Académie de Peinture du Pic des Arts et la Compagnonne de la Voie Shi sont alliées jurées pour les générations à venir — »
Shi Qian'gai : « … Compagnons de la Voie, pas tant de cérémonie ! »
À dire vrai, l'artiste à qui elle avait confié les cartes de personnages de *La Demoiselle* n'était pas un maître renommé, mais une étudiante de l'Académie de Peinture du Pic des Arts de Langhuan. Monsieur Dan, instructeur chevronné, avait monté l'arrangement, permettant aux élèves d'emprunter son nom pour le projet.
Hum : comme on dit, l'eau grasse ne doit pas couler dans le champ d'autrui.
Le résultat final dépassa de loin ses attentes. Elle-même ne put résister à commander à l'imprimerie une série de portraits brodés noirs et une série dorée.
He Xue et Ye Jiuyang étaient tout aussi enthousiastes. He Xue encadra la sienne sous verre et l'exposa dans leur salon commun, tandis que Ye Jiuyang se prenait les joues à deux mains en s'exclamant : « La prochaine fois, mon livre sortira comme ça aussi ! »
Shi Qian'gai avait habilement combiné des ressorts de la philatélie et des mécaniques de gacha, et empoché un joli bénéfice. Les Compagnons de la Voie du Pic des Arts reçurent naturellement une part généreuse des recettes.
À cette époque, les « étudiants en art » brûlaient encore plus d'argent que dans la vie antérieure de Shi Qian'gai, car certaines couleurs ne pouvaient être extraites que de gemmes et de minéraux, ce qui faisait des pigments une denrée réellement pesée au gramme.
La popularité des romans avait engendré une concurrence féroce dans l'industrie du portrait brodé, et sa commande généreuse avait mis ses frères et sœurs aînés de l'Académie de Peinture — tous de familles modestes — à deux doigts de la supplier de devenir leur sœur jurée.
Shi Qian'gai en profita aussi pour se renseigner sur les méthodes de cultivation des peintres de ce monde. En règle générale, les Cultivateurs Peintres qui se consacraient uniquement à la peinture étaient une minorité, quoique plus en vogue que les Conteurs, et suivaient une voie de cultivation proche de celle des Cultivateurs de l'Écrit.
Quand elle proposa l'idée des bandes dessinées, beaucoup s'enflammèrent immédiatement. Certains demandèrent même par avance s'ils pouvaient signer des contrats d'adaptation de son œuvre.
Shi Qian'gai : « …… »
‘À ce rythme, je vais avoir bouclé toute ma gamme de produits dérivés.’
« Votre style de peinture est assez singulier », remarqua Monsieur Dan, le professeur de l'Académie de Peinture connu par son seul nom d'un caractère, en tapotant la feuille de Shi Qian'gai. « Avez-vous étudié la peinture des Terres Étrangères ? »
Shi Qian'gai hocha la tête. « Oui… j'y ai été un peu exposée. »
En vérité, Shi Qian'gai avait appris seule le dessin et la peinture dans sa vie antérieure : le croquis et la théorie des couleurs lui étaient une seconde nature. Comme c'était elle la commanditaire cette fois-ci, elle avait multiplié les suggestions tirées de ses propres idées, d'où un style de portrait quelque peu décalé par rapport aux tendances du moment.
Monsieur Dan se caressa le menton, l'expression indéchiffrable. « Cela vous dirait-il de devenir disciple de l'Académie de Peinture ? Nous manquons cruellement de talents comme le vôtre — » il marqua une pause, le regard s'aiguisant — « de talents rentables. »
Jian Shengbai : « …… »
‘Comment se fait-il que non contente de la Voie de l'Artisan, voilà maintenant que le Pic des Arts veut me voler mes élèves ?’
Il chassa Monsieur Dan et sa nuée de disciples peintres avec fureur.
La vie à l'Académie avait été paisible pour Shi Qian'gai ces derniers jours. Zhou Zhe et sa bande n'osaient plus se montrer devant elle, et elle avait écrit un stock de brouillons, prête à lancer la publication du *Pari du Jade*.
Wu Lichun tendit un document à Shi Qian'gai. « Regarde. Voici les rubriques de journaux que Langhuan réserve aux nouveaux élèves de première année. Choisis-en une. »
Grand Cultivateur Littéraire ou non, aucun premier roman ne pouvait atteindre d'emblée les rubriques de tête d'un journal. On commençait dans les rubriques inférieures et l'on montait à mesure que la popularité grandissait. Ce système, universel dans toutes les sectes, s'était affiné avec le temps jusqu'à devenir la méthode la plus équitable du Monde de la Cultivation.
Shi Qian'gai choisit le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*. Wu Lichun convint que c'était le plus indiqué et cocha la case.
Jian Shengbai se pencha pour jeter un œil et remarqua : « Tiens… tu prends d'emblée un journal copublié. Ce n'est pas seulement celui de Langhuan ; nous le partageons avec Yaohua. »
Le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute* était vendu dans les deux régions sous le même nom, mais les contenus différaient sensiblement : à peine 30 % de recoupement.
« Si je me souviens bien, le *Recueil des Dix Mille Fantômes* de Cen Zhi doit aussi paraître dans l'édition Yaohua du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute* », ajouta Jian Shengbai.
Les deux livres participant au Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré, les comparaisons seraient inévitables.
Shi Qian'gai, elle, trouva la coïncidence parfaitement logique. Le lectorat du journal était composé d'environ 40 % d'hommes et 60 % de femmes, ce qui le rendait particulièrement accueillant pour les lectrices, et son tirage était le plus élevé de sa catégorie. Le raisonnement de Cen Zhi, supposa-t-elle, avait dû être le même que le sien.
Wu Lichun hésita. « Alors… on change ? »
« Qui a dit qu'une comparaison finissait toujours en conflit ? » sourit Shi Qian'gai. « Je garde celui-là. »
Avril.
La sortie de l'édition complète de *La Demoiselle*, Épilogue compris, entretint avec succès l'enthousiasme des lecteurs.
Qui n'aime pas ce qui est beau ? Même les non-lecteurs contribuèrent largement aux ventes. Certains firent monter les portraits brodés en petits paravents pliants pour les exposer en décoration sur leur bureau.
Les jours passant, la nouvelle finit par tomber au sujet du *Pari du Jade*, le roman que les lecteurs attendaient avec impatience —
Le 6 avril, jour du début de l'été.
*Le Pari du Jade* entamait officiellement sa parution dans le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, avec une triple livraison de dix mille caractères dès le premier jour.