En pure puissance de combat, Gu E'ye était certain de pouvoir écraser sans peine ces fils à papa. Il se rappelait le nom de leur meneur : Zhou Zhe, le rejeton le plus en vue de la Faction des Familles Nobles de leur promotion.
D'ordinaire, Zhou Zhe et ses acolytes se contentaient de lui vouer de l'animosité, sans échanger un mot. Il ne comprenait pas ce qui avait provoqué cette escalade soudaine.
Gu E'ye repoussa la main de Zhou Zhe et rétorqua : « Vous prenez la défense de votre cadette ? »
« Et vous êtes qui, au juste ? Vous êtes indignes de son attention. L'expression "chimère amoureuse" devrait être gravée dans vos esprits. »
Le ton de Gu E'ye restait indifférent, mais les mots « chimère amoureuse » piquèrent Zhou Zhe et sa bande. Un larbin cria : « Tu n'es qu'un chien élevé par Langhuan ! Comment oses-tu demander qui nous sommes ? »
Le visage de Zhou Zhe passa de l'ombre à la lumière. Il activa la Formation dans sa main et libéra un torrent de lianes vertes et feuillues qui s'abattit sur Gu E'ye.
Gu E'ye recula prestement en canalisant sa Puissance Spirituelle pour disperser les lianes. Certaines s'accrochèrent pourtant à lui, faisant instantanément éclore des rougeurs cramoisies sur sa peau nue, accompagnées d'une démangeaison insoutenable qui fit saillir les veines du dos de sa main.
La scène en devenait presque comique : celui qui avait juré de lui « donner une leçon » n'osait le harceler qu'avec de frêles brins d'herbe.
L'effet écœurant n'en était pas moins bien réel. Zhou Zhe frappa dans ses mains et éclata d'un rire sans retenue, pointant Gu E'ye avec effronterie.
Mais l'instant d'après, sa vue se brouilla et il fut projeté en arrière !
« Aïeuh ! »
Il percuta un arbre, trébucha sur ses racines apparentes et glissa droit dans le lac, crachotant et jurant en battant des bras. « Gu… Gu E'ye, tu es fou ! Comment oses-tu ?! … Glou — qu'est-ce que vous attendez, vous autres ?! Sauvez-moi ! »
Les autres jeunes nobles restèrent figés sur la berge jusqu'à ce que son appel désespéré les tirât de leur torpeur. Gu E'ye n'avait employé aucune Puissance Spirituelle dans son attaque, et Zhou Zhe, pris au dépourvu, ne s'était pas non plus défendu par la Puissance Spirituelle. Gu E'ye n'avait donc laissé aucune trace spirituelle.
Mais l'incident avait poussé les nobles à s'envelopper de Puissance Spirituelle, rendant tout nouvel assaut impossible.
« Fils de… ! Tu me le paieras la prochaine fois que je te vois ! Kof, kof, kof… »
« Alors j'attendrai », répondit Gu E'ye qui, endurant les démangeaisons, se tenait sur les marches de pierre à regarder Zhou Zhe se débattre dans l'eau, avant de tourner les talons et de s'éloigner.
Les deux jours suivants, Shi Qian'gai se consacra à la préparation de son nouveau manuscrit tout en planifiant le suivi de *La Demoiselle*.
Les pierres de sa cour ne contenaient aucun jade ; elles servaient seulement à tester si la Puissance Spirituelle du Monde de la Cultivation pouvait pénétrer la pierre et en révéler l'intérieur. Conclusion : avec sa base de cultivation actuelle au moins, non.
Shi Qian'gai demanda aussi à Jian Shengbai de les examiner. Il percevait vaguement quelques structures internes, mais en confirmer la composition exacte se révéla trop difficile.
« On dirait que le "pari sur la pierre" pourrait bien être faisable dans le monde réel », conclut Jian Shengbai avec intérêt. Puis il demanda : « *La Demoiselle* n'est-elle pas finie et prête pour une édition en volume ? Qu'écrivez-vous encore ? »
Shi Qian'gai resta énigmatique. « Je souhaite simplement lancer une nouvelle mode dans le Monde de la Cultivation. »
Un nouveau « roi du tirage »… non, une mode : récompenser les lecteurs.
Ayant survécu aux deux premières semaines chaotiques du semestre, elle jouissait à présent de bien plus de loisir.
Un jour, après le cours de Voie de l'Artisan, quelqu'un qu'elle connaissait à peine l'aborda.
« … Petite sœur Shi, c'est tout ce que je sais. À présent, tout le monde dans les cercles des Familles Nobles sait que Zhou Zhe… vous "aime bien". »
Après une longue explication, He Zhizhi résuma : « Le jeune maître Que l'a appris aussi, mais en tant qu'homme, il ne pouvait pas intervenir facilement. Nous avons donc décidé que ce serait moi qui vous le dirais. »
Bien que fille d'une famille noble, He Zhizhi était vêtue plus simplement encore que Shi Qian'gai : un uniforme complet de la secte Langhuan. Depuis sa réussite à l'Examen du Printemps Profond, elle semblait avoir gagné un peu de courage. Sa voix restait douce, mais elle osait désormais regarder les gens dans les yeux.
En fille légitime de la famille He, le cercle social de He Zhizhi se situait naturellement dans la Faction des Familles Nobles. Contrairement à Xue Qingbi, restée dans une bienheureuse ignorance des affaires du monde, He Zhizhi avait récemment surpris des chuchotements et des rumeurs qui circulaient dans la faction.
Mais c'est quoi, cette intrigue niaise et démodée ? songea Shi Qian'gai.
Une roturière entre dans une université prestigieuse et se fait courtiser par un héritier fortuné qui lui lance une « déclaration d'amour autoritaire » ? … Pardon, mais ce genre de chose me donne la nausée.
« Je comprends », acquiesça-t-elle. « Ils harcèlent donc aussi l'aîné Gu ? »
Toutes les promotions n'avaient pas vu Familles Nobles et Familles Modestes s'entendre aussi harmonieusement que dans celle de Shi Qian'gai.
Les figures de proue de la Faction des Familles Nobles de sa promotion, Xue Qingbi et Que Hanri, avaient tous deux combattu aux côtés de Shi Qian'gai dans le Royaume Illusoire, ce qui leur avait valu une admiration sincère. Que Hanri passait même dans leurs cercles pour un « fanatique de Fei Buzhuo », et une part de la réédition de *La Demoiselle* était passée entre ses mains.
Dans la plupart des cas, Familles Nobles et Familles Modestes gardaient des frontières nettes et s'ignoraient mutuellement. Dans quelques promotions, toutefois, les relations entre les deux factions étaient exceptionnellement hostiles.
Celle de Gu E'ye appartenait à cette rare catégorie.
Dans sa promotion, Familles Nobles et Familles Modestes se répartissaient dans un rapport de trois pour sept. Cette année-là, les Trois Premiers Rangs de l'Examen du Printemps Profond avaient tous été raflés par des candidats de Familles Modestes, et les élèves de Familles Modestes dominaient les cinquante premières places.
Les trente pour cent restants — les disciples de Familles Nobles — n'avaient obtenu que des résultats moyens, sans personne capable d'imposer le respect par le mérite. Les plus en vue d'entre eux étaient donc une bande de jeunes maîtres arrogants. Jusque-là, ils avaient cantonné leurs brimades à des individus marginalisés dans le groupe ; à présent, ils avaient jeté leur dévolu sur Gu E'ye.
Ces jeunes maîtres arrogants étaient célèbres non pour leurs accomplissements mais pour leur lignage — chacun avait des parents Officiers Immortels influents au Pavillon Immortel de Wenchang.
Leur réussite à l'Examen du Printemps Profond prouvait qu'ils étaient au moins moyennement intelligents. Conscients de la sévérité du règlement de Langhuan et de son éthique droite, ils n'osaient pas commettre d'infractions caractérisées menant à l'exclusion. Ils se concentraient plutôt sur de mesquines vexations, en visant les manquements mineurs pour rendre la vie de leur cible infernale.
En tourmentant Gu E'ye, ils ne recouraient jamais à la violence physique, ce qui évitait de violer directement les règles de la secte. Même si Gu E'ye les dénonçait aux Maîtres, la sanction la plus lourde qu'ils encourraient serait la consigne ou la recopie de textes en pénitence.
La voix de Shi Qian'gai était d'un calme déroutant. He Zhizhi, craignant qu'elle ne mesurât pas la gravité de la situation, lâcha : « Petite sœur Shi, si les choses tournent vraiment mal… dites simplement que vous êtes de la famille Shi. »
Shi Qian'gai était entrée dans la secte comme première de sa promotion, réputée pour sa beauté comme pour son talent. Il était naturel qu'elle attirât des soupirants.
Mais ces hommes-là n'étaient manifestement pas des soupirants ordinaires. He Zhizhi ne pouvait même pas se résoudre à répéter les propos grivois qu'elle avait surpris. Aux yeux de Zhou Zhe et de ses pareils, une roturière douée devait mourir d'envie de grimper l'échelle sociale, ce qui faisait de leur attention une aubaine. De telles femmes étaient faciles à « avoir ».
Aussi le premier réflexe de He Zhizhi avait-il été de presser Shi Qian'gai de « révéler son nom de famille ». C'était le meilleur moyen de préserver sa « réputation ».
La famille He était exclue — He Zhizhi elle-même en avait honte —, elle avait donc pensé à la famille Shi.
Shi Qian'gai avait presque oublié la « famille Shi ». Après réflexion, elle se rappela que sa mère de cette vie avait elle aussi coupé les ponts avec sa propre famille des années plus tôt. C'était la famille He qui avait contacté les Shi pour arranger ses fiançailles avec He Wenxuan.
Alors la famille Shi doit être une puissante maison noble aussi ?
Pas étonnant que Jian Shengbai eût dit un jour que son patronyme pouvait venir d'un « grand clan ».
« Je n'ai besoin d'aucun nom de famille pour dorer le mien », dit Shi Qian'gai sans détour. « Je m'en occupe moi-même. »
À en juger par leurs actes, la famille Shi ne valait pas mieux que les He. Elle aurait honte de s'en réclamer.
Tout en parlant, elle avait rangé les bricoles éparses de son cours de Voie de l'Artisan. Une fois fini, elle se leva et se dirigea vers la sortie à grands pas. He Zhizhi se hâta derrière elle et remarqua qu'elles n'allaient pas vers le Pic des Résidences. Elle balbutia : « Petite sœur Shi, o-où allez-vous ? »
« Régler le problème, évidemment », répondit Shi Qian'gai.
Elle entra dans une Formation de Téléportation et arriva à la salle de cours des deux promotions au-dessus de la sienne. Attrapant une élève au hasard, elle demanda avec un sourire poli, presque docile : « Bonjour, aînée. Auriez-vous vu Zhou Zhe dans les parages ? »
Shi Qian'gai souriait poliment et gentiment. L'aînée cligna des yeux, puis répondit d'instinct : « Ah, je viens de les voir partir vers le Bassin aux Carpes… »
« Merci, aînée. » Shi Qian'gai ne s'attarda pas et entra dans une autre Formation de Téléportation.
He Zhizhi la suivait à peine, les yeux écarquillés de stupeur. « Vous allez affronter Zhou Zhe directement ?! »
Dans les enseignements de la famille He, c'était parfaitement inconcevable. Elle ne savait même pas ce que Shi Qian'gai comptait faire.
Shi Qian'gai ne lui répondit pas. Elle jeta un œil au Bassin aux Carpes et songea : Quelle coïncidence — ce n'est pas Gu E'ye, là-bas, entouré d'une bande ?
L'aîné Gu avait piètre allure, la cheville prise dans une Plante Spirituelle qui le clouait sur place. Il taillait en silence dans les lianes avec son Épée de Vie.
Cette espèce de Plante Spirituelle n'avait pas d'autre pouvoir particulier, ce qui en faisait un piège idéal. Une fois pris, il fallait au moins dix minutes pour s'en dégager.
Profitant de ce créneau de dix minutes, Zhou Zhe et ses acolytes bombardaient Gu E'ye de cailloux en le raillant :
« Pourquoi te mouiller pour ta cadette ? Est-ce qu'elle t'en sait seulement gré ? »
« Quand j'aurai conquis la cadette, elle se moquera sûrement de toi ! Ha ha ha… »
« Tous les disciples de Familles Modestes sont aussi lâches que toi ? Monsieur Gu, pourquoi ne ripostez-vous pas ? »
Shi Qian'gai marmonna, sincèrement impressionnée : « Quelle abjection. » Comment peut-on mériter à ce point une raclée ?
Le visage de He Zhizhi s'empourpra de colère. « Aîné Zhou, qu'est-ce que vous faites ?! »
He Zhizhi allait argumenter quand Shi Qian'gai marcha droit derrière Zhou Zhe et l'envoya d'un coup de pied dans le Bassin aux Carpes !
He Zhizhi : « ?! »
Zhou Zhe, totalement pris au dépourvu, se retrouva soudain les pieds fauchés et plongea dans le bassin. Il hurla de terreur : « Putain !! Glou — À l'aide ! — »
Dans une gerbe retentissante, une vague énorme traversa le bassin et fit détaler les carpes affolées devant ce colossal intrus. Gu E'ye, qui venait de trancher les lianes retenant ses chevilles, resta interdit : « Cadette ?! »
Saisissant l'instant où la bande de jeunes nobles était encore sidérée, Shi Qian'gai en expédia un autre dans le bassin. Les brutes restantes ne s'en tirèrent pas mieux et rejoignirent bientôt leurs camarades dans l'eau. Les nobles étaient totalement ahuris, battant l'eau en tous sens, criant à l'aide et tentant désespérément de secourir Zhou Zhe — un fouillis de membres agités et de cris paniqués.
« Petite sœur Shi, vous… » He Zhizhi finit par accourir, blême de stupeur. Shi Qian'gai la fit taire d'un geste et dit : « La première rixe entre condisciples ne vaut qu'un blâme et la recopie du règlement de la secte, non ? »
He Zhizhi : « ?? »
Gu E'ye : « C'est bien beau, mais… et la prochaine fois ?! »
Non, même si nous avons passé notre colère cette fois, que se passera-t-il la prochaine ?
Zhou Zhe nageait mal, et il fallut une demi-heure au groupe pour se hisser sur la rive, avec des allures de chiens trempés. Il tremblait violemment, de rage ou de froid, sans même pouvoir parler.
Shi Qian'gai s'approcha, se pencha et sourit avec douceur. « Voilà un bain gratuit pour vous éclaircir les idées. Cessez de vous obséder sur ma cadette. »
« Et une dernière chose : votre argent puant ne signifie rien pour moi. Maintenant, dégagez ! »
« Vous-vous-vous… Atchoum ! » bredouilla Zhou Zhe avant d'éternuer violemment. Aveuglé de rage, il se releva pour libérer sa Puissance Spirituelle, mais ses larbins l'attrapèrent prestement et l'entraînèrent. « Frère Zhou, la vengeance d'un homme d'honneur n'est jamais en retard, même dix ans après ! On a déjà épuisé notre quota de rixes ! Filons ! »
Le sursaut de puissance spirituelle avait déjà alerté le Maître. Un rugissement lointain tonna à travers la cour : « Bande de rebelles ! Vous osez fuir ?! Cessez de vous battre immédiatement ! »
Un moment plus tard, au Cabinet de Méditation :
Jian Shengbai vint chercher sa disciple et trouva la scène suivante : Shi Qian'gai, posée et concentrée, adossée à sa chaise, en train d'écrire. La petite porte latérale s'ouvrit et Gu E'ye en sortit, l'air grave. He Zhizhi était assise à côté, perdue dans ses pensées.
Jian Shengbai resta silencieux. Il avait préparé tout un panier de paroles réconfortantes pour Shi Qian'gai, mais cela paraissait désormais superflu.
« Cadette », appela doucement Gu E'ye.
Shi Qian'gai releva la tête, l'expression sérieuse. « Maître, j'ai flanqué une bonne raclée à ceux qui me harcelaient. Ai-je bien fait ? »
Jian Shengbai gloussa en lui ébouriffant les cheveux. « Vous avez bien fait ! Considérez la punition de recopie comme un exercice de calligraphie. »
Il s'était un peu inquiété avant d'arriver, mais en voyant l'assurance de Shi Qian'gai, il comprit qu'elle avait déjà son plan.
Les Maîtres avaient infligé la sanction la plus légère possible. Jian Shengbai se dit qu'il pourrait même l'aider à recopier quelques pages au besoin.
« Maître, un instant, je vous prie », dit Shi Qian'gai. « Je dois d'abord parler à l'aîné Gu. »
Jian Shengbai sortit, les mains dans le dos. Shi Qian'gai se tourna vers Gu E'ye. « Aîné Gu, je suis désolée de vous avoir entraîné là-dedans. »
Gu E'ye parut légèrement mal à l'aise et détourna les yeux. « Ce n'est rien… c'est entièrement leur faute. »
He Zhizhi releva la tête, la voix à peine audible : « Ce n'est pas votre faute. »
Mais Shi Qian'gai rétorqua : « Je n'ai jamais pensé que c'était ma faute. En revanche, je voudrais poser une question à l'aîné. Si je ne l'avais jamais appris, qu'auriez-vous fait ? »
Ses yeux étaient clairs et sereins, dénués de toute autre émotion. Gu E'ye marqua un temps avant de répondre : « Je m'en serais occupé moi-même. Je les aurais empêchés de colporter des rumeurs sur vous. Je ne vous l'aurais pas dit. »
L'expression de Shi Qian'gai se fit indéchiffrable. Comme prévu, songea-t-elle. « Vous en occuper… mais on dirait plutôt que vous alliez encaisser en silence. »
Gu E'ye se troubla. Il n'avait pas encore trouvé de meilleure solution que d'endurer. Ou peut-être, une fois devenu président de la Société de Langhuan, pourrait-il faire pression sur Zhou Zhe et les autres.
À vrai dire, ses avertissements avaient été quasiment sans effet ; ils continuaient de colporter des rumeurs sur Shi Qian'gai.
Bien que son ton restât doux, le propos de Shi Qian'gai était limpide : « Aîné Gu, vous auriez dû m'en parler. Je n'ai pas besoin que vous portiez ce fardeau en silence à ma place, ni d'un héros venant sauver la demoiselle en détresse. »
S'ils dérapent et blessent gravement Gu E'ye, à qui en reviendra la dette de reconnaissance ? Notre relation n'est pas assez proche pour justifier pareil fardeau.
L'entêtement de Gu E'ye dépassait le simple « caractère difficile ». Il avait automatiquement vu en elle une rivale dès son arrivée, puis lui avait arrangé en silence une passe d'armes. Voilà qu'il « portait en silence » ses fardeaux — sa logique unilatérale et satisfaite d'elle-même restait la même.
Shi Qian'gai admirait son parcours scolaire, mais son caractère l'agaçait profondément.
Les yeux de He Zhizhi s'écarquillèrent légèrement en regardant Shi Qian'gai.
Depuis leurs retrouvailles, les paroles et les actes de Shi Qian'gai n'avaient cessé de fracasser ses idées reçues. En homme, la conduite de l'aîné Gu lui aurait paru parfaitement naturelle. Mais Shi Qian'gai… semblait estimer qu'elle n'avait nul besoin d'être protégée ni secourue.
L'expression de Gu E'ye s'assombrit légèrement, une pointe de ressentiment perçant dans sa voix qu'il s'efforçait de garder égale. « Alors, cadette, quelle est votre solution ? »
Ils avaient déjà épuisé leur unique droit à riposter. Si ces brutes harcelaient de nouveau Shi Qian'gai, que pourrait-elle faire ?
Shi Qian'gai sourit soudain et se leva. « Vous êtes encore bien trop bon élève. C'est pour ça que je dis que vous auriez dû me le dire plus tôt. »
Cette nuit-là.
Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue étaient à l'affût au sommet du mur, Gu E'ye posté non loin, séparé d'eux par une personne. Tous quatre portaient un masque.
Les yeux de Ye Jiuyang brillaient d'excitation à la perspective du mauvais coup. « Ils arrivent ! Ils arrivent ! »
Cette portion de mur était le seul chemin de retour de Zhou Zhe vers le Pic des Résidences. Au loin, sous la lueur des réverbères de la route de Verre Coloré, un groupe bâillant apparut — Zhou Zhe et sa suite, tout juste sortis de cours.
« Ils laisseront une signature de puissance spirituelle… » Gu E'ye hésitait encore. Si les autres usaient de puissance spirituelle, il serait contraint d'en faire autant.
Alors Shi Qian'gai leva la main. Une volée de feuilles d'automne dorées balaya l'espace et draina instantanément l'énergie spirituelle de Zhou Zhe et de sa bande.
Compétence Spirituelle : Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes !
Gu E'ye resta bouche bée. « …? »
On peut employer une compétence spirituelle comme ça ?!
Shi Qian'gai sortit des sacs de toile de son Anneau de Stockage et bondit du mur. Le trio se déplaça avec une coordination rodée et emprisonna prestement le groupe dans les sacs.
Gu E'ye suivait derrière, incapable d'aider à temps. « …?! Vous avez même apporté des sacs ?! »
C'est alors seulement que Zhou Zhe et ses compagnons comprirent ce qui se passait, et leurs cris de terreur éclatèrent en cacophonie :
« Qui est-ce ?! Où est ma Puissance Spirituelle ?! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Je vous préviens, je suis de la famille Zhou — aaah ! »
D'un coup de bâton preste, Shi Qian'gai réduisit les fanfaronnades de Zhou Zhe à un cri de douleur. Gu E'ye n'hésita qu'une seconde avant de se joindre à la mêlée.
Les fils à papa se tortillaient dans les sacs, spectacle aussi bizarre que comique. Manifestement terrifiés, leurs voix se brisaient de peur :
« Qui êtes-vous ?! J'ai de l'argent ! Je vous donne tout, mais arrêtez de me frapper ! »
« Ouiiin — Maman ! Je vais mourir ! »
« Au secours ! Maître, sauvez-moi ! Il y a une bagarre ici ! »
Derrière son masque, les yeux de Ye Jiuyang pétillaient d'espièglerie. Dédaignant le bâton trop grossier, il sortit de son Anneau de Stockage un qin ordinaire de rechange. L'énorme instrument de bois s'abattit dans un fracas de tonnerre, d'un effet impressionnant.
Shi Qian'gai : « …… »
C'est donc ça, un Cultivateur au qin ? Frère Ye, vous êtes formidable !
Zhou Zhe et ses acolytes s'égosillèrent. La jubilation vengeresse initiale de Gu E'ye se mua peu à peu en fou rire à grand-peine contenu.
Le quatuor visait délibérément les parties charnues. À mesure que les jeunes maîtres comprenaient qu'il ne s'agissait pas d'un vol, leurs gémissements se muèrent en cris furieux :
« Gu E'ye, c'est toi ?! Tu as vraiment pensé à ça… aouh aouh aouh ! »
« Attends que je sorte ! Je le dis à mon oncle ! »
« Aïe… Ah ! Comment avez-vous drainé notre Puissance Spirituelle ?! »
Malgré leurs invectives, Shi Qian'gai et son groupe gardèrent le silence. Ce n'est que lorsque les fils à papa se furent époumonés, réduits à couiner comme des porcs à l'agonie, que Shi Qian'gai leva la main pour signaler la retraite. Le groupe s'éclipsa sans un bruit.
Zhou Zhe grommela un moment mais, n'entendant plus rien bouger, il rassembla son courage et cria : « Vous avez peur, maintenant ?! Sachez que je suis de la famille Zhou — »
Les cordes qui liaient les sacs avaient déjà été desserrées. Les jeunes gens en dégringolèrent en désordre, pour trouver la rue déserte.
Sous le clair de lune, ils se dévisagèrent, chacun arborant des yeux au beurre noir et un visage tuméfié — un spectacle qui aurait fait parfaitement l'affaire pour remplacer une tête de cochon sur l'étal d'un boucher.
Un coup d'œil aux Pierres aux Reflets et autres Artefacts Spirituels ne révéla aucun enregistrement de la voix ni de l'image de leurs assaillants, seulement le pitoyable spectacle de leurs propres pleurs et supplications.
« …… »
La rage de Zhou Zhe monta à blanc. « Les frères, nous ne serons pas des hommes si nous ne vengeons pas cette humiliation ! »
Le lendemain, les larbins de Zhou Zhe répandirent le récit de sa raclée dans toute l'Académie. Lui-même resta au lit à feindre la maladie et se plaignit à son oncle par le Réseau de Jade Spirituel :
Ce ne peut être que Gu E'ye ! Qui d'autre voudrait me tabasser ?!
Son oncle, accaparé par ses propres affaires, répondit brièvement :
Comment ta Puissance Spirituelle a-t-elle disparu ?
Zhou Zhe se figea, se rappelant seulement alors ce détail. Ce qu'il avait mangé ne pouvait être en cause, donc…
— La Compétence Spirituelle de Shi Qian'gai. Tout le monde en avait vu les effets quand elle avait affronté les Lianes Démoniaques pendant l'Épreuve Martiale.
Son bras trembla à cette pensée, tant il était incrédule. Son oncle insista :
As-tu la moindre preuve ?
Zhou Zhe : ……
Pas la moindre ! Même en le signalant aux Maîtres de l'Académie, ils ne pourraient rien faire.
Zhou Zhe se rejeta en arrière sur son lit, la fureur menaçant de lui embraser le cerveau.
Shi Qian'gai… Shi Qian'gai ! J'avais des vues sur elle, et elle ose se retourner pour me tabasser ?! Et pas qu'une fois !
Son oncle envoya un troisième message :
Peux-tu riposter, alors ?
Le visage de Zhou Zhe se tordit d'angoisse ; cette fois, il omit même les points de suspension dans sa réponse.
Comment riposter ? Il n'avait pas la Compétence Spirituelle de Shi Qian'gai, et l'empoisonner laisserait des traces. Quant à une confrontation directe… eh bien, s'il laissait une marque de Puissance Spirituelle, il pouvait tout aussi bien faire ses bagages et attendre son exclusion de Langhuan.
C'est seulement alors que Zhou Zhe comprit : si Langhuan devait faire une exception pour protéger quelqu'un, ce ne serait certainement pas lui. Shi Qian'gai comme Gu E'ye étaient bien plus exceptionnels que lui.
Dans les familles nobles comme la sienne, qu'un fils tourne au noceur ou brutalise autrui n'avait rien de grave — on arrangeait les choses et on étouffait l'affaire.
Mais la situation était différente. Sans la moindre preuve, le clan Zhou irait-il vraiment affronter Langhuan pour une bagatelle pareille ?
Avec une constitution de cultivateur, des plaies superficielles guérissent après quelques heures de repos.
Zhou Zhe rameuta sa bande de noceurs et complota de fourrer des punaises puantes explosives dans le pupitre de Gu E'ye.
Ce soir-là, le groupe rentra aux dortoirs en rangs serrés, comptant se téléporter directement dans leurs chambres par une Formation, résolu à ne passer sous aucun mur.
Ils croyaient leur plan infaillible mais, en longeant une petite bambouseraie, la sensation familière les frappa de nouveau : « Dantian qui se vide, vue qui se brouille. »
Zhou Zhe se recroquevilla et prit la fuite, fondant en larmes sous les coups qui pleuvaient. « Shi Qian'gai, je sais que c'est vous ! » gémit-il. « Grande sœur, ma propre grande sœur ! Épargnez-moi ! »
Mais la « grande sœur » ne montra aucune pitié et visa ses fesses avec une précision implacable. Cette fois, vu le nombre de cibles, on les répartit dans deux grands sacs de toile, en frappant à tour de rôle à gauche, à droite, à gauche, à droite, dans une raclée cadencée.
Le lendemain, de nouvelles têtes de cochon fraîchement frappées firent leur apparition. Les vauriens se terrèrent dans la cour, séchant les cours en gémissant.
Le cycle se répéta trois jours durant. Zhou Zhe et ses acolytes furent battus quatre fois. À la dernière raclée, ils n'osaient plus guère faire les malins et se contentaient de marmonner « cette gourgandine de Shi Qian'gai » derrière son dos. Le soir même, on les rossa plus fort encore.
Quelle arrogance ! Quelle arrogance absolue !
Tout le monde savait parfaitement qui était derrière les raclées, et pourtant Shi Qian'gai avait effacé la moindre trace de son implication.
Après le premier incident, le Maître avait solennellement déclaré aux élèves qu'il « châtierait sévèrement le petit voleur » et « purgerait l'académie de cette corruption ».
Il avait fait bonne figure, mais l'effet réel était laissé à l'interprétation de chacun.
Les facéties du groupe furent bientôt connues de presque tous les élèves de Langhuan. La plume des lettrés est la plus acérée de toutes ; en quelques jours, les rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre et transformèrent l'affaire en farce.
Même les rejetons de familles nobles — ceux qui gardaient un fond de décence — ne pouvaient cautionner la conduite du groupe de Zhou Zhe. À présent que le châtiment était tombé, il fut accueilli avec une satisfaction générale.
Bien sûr, si Zhou Zhe et ses larbins avaient été moins incapables, ils auraient commencé par réunir des preuves. Ils ne l'avaient pas fait. Ils n'avaient que des « accusations en l'air et des calomnies sans preuve ». Langhuan publia un communiqué reconnaissant un relâchement de la surveillance ayant permis à des voleurs de s'infiltrer dans l'académie et de blesser des élèves, et déclarant que l'administration réfléchirait à ses manquements.
Zhou Zhe : « …… »
Au diable ce « petit voleur » !
Au bout de quelques jours, même son oncle se lassa de ses plaintes. Zhou Zhe et sa bande ravalèrent leurs griefs et devinrent étrangement dociles. Ils cessèrent de sécher les cours et n'osèrent plus prononcer un mot désobligeant.
Réseau de Jade Spirituel.
Les lecteurs de Fei Buzhuo restaient dans une bienheureuse ignorance du menu incident survenu au sein de la secte Langhuan.
*La Demoiselle* achevée et *Le Pari du Jade* pas encore en feuilleton, ils languissaient dans un vide aride, les jours s'étirant interminablement.
Yan Lifan, mortellement désœuvré, envisagea même de critiquer l'avant-goût du *Pari du Jade* pour pousser Shi Qian'gai à écrire plus vite.
Pff, ma bourse est prête, mais pourquoi la secte Yingtai n'a-t-elle toujours pas sorti l'édition en volume ?!
Depuis que je lis Monsieur Fei Buzhuo, je me demande comment j'ai jamais pu attendre un mois entier pour trois nouveaux chapitres…
Je compte les jours jusqu'au mois prochain. Monsieur Fei ne nous a pas donné de date précise, alors quand commencera *Le Pari du Jade* ? Ouiiin !
J'espère toujours pour *La Source aux Fleurs de Pêcher — Dossiers d'enquête*… Suis-je le seul à attendre une nouvelle affaire ? À part Fei Buzhuo, seul Wu Luren écrit des romans d'enquête corrects.
Attendez ! La secte Yingtai vient de publier une annonce !
Quoi ? Faites voir !
L'amateur de livres de Wanzhou téléversa vite une image d'Imageur : l'annonce de la mise en vente des derniers volumes de *La Demoiselle*. Cette fois, cependant, s'y ajoutait quelque chose d'inconnu :
Achetez le coffret complet en deux volumes de *La Demoiselle* et recevez un livret bonus : *La Demoiselle — Épilogue : après l'Ascension, j'ai choisi de rentrer au pays* (trois chapitres).
Yan Lifan recracha son thé sur-le-champ. C'est quoi, encore, ce titre ?!
Il fit défiler la suite, où la secte Yingtai poursuivait :
Le coffret complet est coédité par Langhuan et Yingtai, et sera disponible simultanément à Wanzhou et en préfecture de Jiangsong.
L'Épilogue raconte des histoires réconfortantes de Liu Yuchai après son Ascension, pour une fin parfaitement heureuse. Il comprend une carte du monde de *La Demoiselle* dessinée en personne par Monsieur Fei Buzhuo, des biographies de personnages, des planches d'armes et de superbes portraits de personnages par des artistes renommés. Riche en contenu, c'est un trésor à ne pas manquer !