L'avant-goût de Fei Buzhuo n'était manifestement pas le début du récit, mais plutôt des fragments « extraits » de diverses scènes du livre.
Il s'ouvrait sur un chœur de voix — maisons de thé, échoppes de nourriture, tavernes, commérages de quartier, demeures de familles nobles — toutes bruissant de la même chose : le grand rendez-vous annuel du pari sur la pierre approchait. Shen Ruoyi repéra plusieurs figures qui semblaient être des personnages importants, mais aucune n'était nommée.
Puis le rythme narratif de Fei Buzhuo ralentit brusquement, et la scène se déplaça vers une somptueuse demeure.
Cette fois, le point de vue se fixait sur un serviteur. Par son monologue intérieur, Shen Ruoyi apprit que le maître de la demeure s'apprêtait à disputer un duel de pierres privé avec un invité.
« Un duel de pierres ? » répéta Shen Ruoyi, qui avait déjà rencontré le terme plusieurs fois. Dans la réalité, elle n'avait jamais entendu parler d'une chose pareille. Certaines régions du sud avaient bien une coutume de ce nom lors de la fête des Bateaux-Dragons, mais ce n'était clairement pas la même chose que dans le récit.
Était-ce comme ces dandys qui organisaient des combats de coqs ou de grillons ?
Dans le récit, le serviteur entrait dans la salle de réception avec le nécessaire à thé. À la table était assis un homme au visage menaçant — l'« invité » convié par le maître de la demeure.
Aux yeux d'un serviteur, cet homme était le mal incarné. C'était le tristement célèbre chef de bande Liang, de la Bande Azur, connu dans toute la ville pour sa scélératesse et son absence totale de conscience.
Quelques jours plus tôt, il avait enlevé de force la fille d'un roturier. Dans un accès de rage éthylique, son énergie spirituelle lui avait échappé et il avait massacré toute la famille. L'affaire avait provoqué un tollé considérable et ébranlé la ville jusqu'aux fondations. Pourtant, le chef de bande Liang restait un hôte de faveur du Seigneur de la Cité, doté d'un talent d'expertise des pierres sans égal qui avait apporté à ce dernier fortune et prestige immenses.
De surcroît, avec le Tournoi du Pari sur la Pierre annuel qui approchait, le Seigneur de la Cité gardait un silence remarqué, comme paralysé par l'indécision.
À ce moment critique, quelqu'un s'était avancé pour proposer de trancher l'affaire — nulle autre que la demoiselle aînée Xie, la maîtresse de cette demeure !
Elle proposait un duel d'expertise contre le chef de bande Liang. Si elle gagnait, le chef de bande serait à sa merci et elle deviendrait désormais l'experte en pierres du Seigneur de la Cité. S'il gagnait, l'affaire serait abandonnée et elle se trancherait elle-même le bras en dédommagement.
À cette lecture, Shen Ruoyi comprit que l'univers de ce livre était totalement chaotique et instable. Les bandits y régnaient en liberté, les puissants tenaient les vies humaines pour jetables, et la loi n'était qu'une coquille vide. La femme victime devait être aux abois pour accepter le plan de la demoiselle Xie, et quiconque voulait châtier le chef de bande Liang ne pouvait recourir qu'à ces méthodes détournées.
Quel monde tordu ! Quelle sorte de « pierre » pouvait bien commander un statut aussi élevé ?!
Shen Ruoyi ne put s'empêcher d'être nerveuse. Avec un chef de bande aussi féroce, la demoiselle Xie s'attaquait pour ainsi dire à un tigre. Pouvait-elle vraiment rendre justice aux femmes lésées ?
Le Seigneur de la Cité avait accepté. L'opinion publique s'était déjà déchaînée. Shen Ruoyi avait vu le premier tollé autour de la « demoiselle aînée Xie », avec des rumeurs affirmant qu'elle n'était pas une vraie Xie mais un simple moineau perché sur un juchoir de phénix — une parente éloignée, orpheline et insignifiante !
Le décor est planté. L'héroïne fait enfin son entrée.
Fei Buzhuo décrivait d'abord l'ourlet d'une jupe plissée brodée d'or, les pendentifs de jade oscillant doucement à la taille. Au-dessus, un corsage de soie à motifs de papillons et de fleurs, surmonté d'une veste incrustée de perles.
La jeune fille de seize ans siégeait en bout de table, irradiant une splendeur royale. Le plus frappant était sa parure assortie en jadéite violette. Son sourire serein et son maintien raffiné tranchaient violemment avec les dizaines de gardes vêtus de noir alignés derrière elle — juxtaposition extrême de douceur et de férocité.
« Un seul coup de scie. Vie et mort sont à vos risques. Chef de bande Liang, honorez le contrat. »
Venait ensuite l'événement principal. La Maison des Pierres du Seigneur de la Cité faisait livrer des centaines de pierres brutes quelconques dans la salle de réception. Les deux experts les examinaient et choisissaient chacun celles qu'ils jugeaient les meilleures pour l'affrontement final.
Shen Ruoyi ne se rendait même pas compte que son cœur battait si fort que sa poitrine en était engourdie, comme si elle aussi avait été emportée par cette scène frénétique.
La lame du tailleur de pierre fendait la jadéite. La pierre du chef de bande Liang révélait un chatoiement aqueux captivant ; son souffle ralentissait tandis qu'il peinait à contenir son exultation. La pierre de la demoiselle Xie, en revanche, ne montrait que quelques filaments blanchâtres, sans qu'elle perdît son calme ni son sourire.
Mais au coup suivant, tout basculait. La pierre du chef de bande Liang, au-delà de ce chatoiement aqueux, n'était que rebut sans valeur. Celle de la demoiselle Xie, elle, révélait une flaque de vert vibrant et ruisselant !
Le tailleur versait de l'eau claire sur la jadéite, et la teinte d'émeraude s'intensifiait, telle une esquille de printemps taillée par la nature elle-même.
Le visage du chef de bande Liang virait au cendreux, ses genoux se dérobaient et il s'effondrait au sol. C'est alors seulement que l'expression de la demoiselle Xie changeait enfin. Elle frappait dans ses mains en riant et se levait. « Chef de bande Liang, vous avez perdu le pari. »
« Brisez tous les membres du chef de bande Liang et jetez-le devant la porte de mademoiselle Yan », disait la demoiselle Xie d'un ton badin. « Mais gardez-moi son poignet droit en souvenir. »
Au milieu des hurlements d'agonie, le sang tachait la jadéite, ne faisant qu'exalter la splendeur à couper le souffle du vert impérial.
Xie Zhiyu, du clan Xie — un seul regard, et elle s'est fait un nom !
Splash !
L'avant-goût s'arrêtait net. Shen Ruoyi tenta instinctivement de tourner la page, mais son frère lui arracha le journal. « Terminé ! À mon tour ! »
Shen Yu, remarquant son air hébété, claqua la langue. « Si captivant que ça ? Tu n'étais même pas aussi absorbée en lisant *La Demoiselle*. »
« C'est différent… » murmura Shen Ruoyi.
Le registre émotionnel de ces deux récits était totalement différent !
Même un petit fragment du *Pari du Jade* lui fouettait le sang. À la différence du socle ordonné de *La Demoiselle*, son essence était chaotique, sanglante et frôlait la démence.
Les deux héroïnes étaient à des mondes de distance. Toutes deux nominalement « demoiselles de l'aristocratie », mais cette fois Xie Zhiyu… n'était clairement pas quelqu'un de bien !
Sans même le dire explicitement, Fei Buzhuo laissait entendre que le clan Xie ne valait pas mieux que la Bande Azur, non ?
La demoiselle aînée Xie, seize ans à peine, pouvait ordonner qu'on brise des membres et qu'on tranche des mains — idée franchement cruelle et perverse dans la réalité. Où était la moindre trace de la dame raffinée dans pareils actes ? Et pourtant, dans l'univers tordu du roman, elle paraissait « ordonnée », presque juste.
Pareille brutalité n'avait rien de rare en fiction, en particulier dans les récits de brigands d'honneur. Ce genre avait toujours eu du succès ; quand la fiction en langue vulgaire avait pris son essor, on révérait un classique appelé *Contes de hors-la-loi*.
Mais Shen Ruoyi n'avait jamais rien rencontré de tel sous la plume de Monsieur Fei Buzhuo.
Comment la Bande Azur pouvait-elle bâtir une demeure aussi somptueuse, maintenir un ordre aussi impeccable et opérer avec pareille effronterie ?
Shen Ruoyi trouvait cela absurde, sans pouvoir s'empêcher de le trouver… absolument captivant. Surtout la scène où Xie Zhiyu se tenait avec une troupe de gardes du corps derrière elle — cela lui faisait battre le cœur !
Et puis il y avait cette « jadéite » évoquée dans le récit.
Dans l'Antiquité, le mot « jadéite » désignait les plumes du martin-pêcheur, avant de s'appliquer plus tard aux gemmes de teinte semblable. Mais à en juger par le contexte du récit, il s'agissait d'une substance précise et singulière, et les méthodes d'extraction et de « pari » décrites lui étaient totalement inconnues. La famille Shen était une maison de commerce, et Shen Ruoyi avait vu d'innombrables trésors venus de tout le pays. Comment n'aurait-elle jamais entendu parler d'une telle pierre ?
Shen Yu, lui, s'était mis à lire, s'exclamant : « Formidable ! C'est brillant ! » et arpentant la pièce d'excitation. Après avoir écouté les questions de sa sœur, il réfléchit un instant avant de dire : « Ce genre de pierre… je crois en avoir entendu parler lors de mes voyages à l'étranger, mais on dirait que c'est surtout prisé chez les étrangers. »
Son ton restait hésitant ; après tout, il n'en avait jamais vu de ses yeux.
La mode et l'étiquette de la dynastie Da Ya suivaient globalement les traditions de l'ancienne dynastie, qui privilégiaient l'élégance et le raffinement à l'extravagance criarde. Les couleurs vives et intenses de la jadéite décrite dans le récit heurtaient effectivement le goût de Da Ya en matière de jade.
« Le jade est l'emblème de l'homme de bien », médita Shen Yu, imaginant cette pierre d'un vert profond et la trouvant quelque peu vulgaire.
Cela n'entamait pourtant en rien son enthousiasme pour le roman. Se calmant, il dit, partagé entre la joie et l'inquiétude : « Le sujet du dernier livre de Monsieur Fei Buzhuo est vraiment brillant ! Le seul inconvénient, c'est que… les gens vont sans doute recommencer à jaser. »
L'activation de la Formation de la Fleur de Papier Découpé alluma une nouvelle vague de discussions passionnées.
« On peut donc écrire des romans de bandes du jianghu comme ça ? Monsieur Fei Buzhuo trouve toujours le moyen d'innover ! »
« Bon sang ! Pourquoi le texte intégral ne commence-t-il que le mois prochain ? Je n'en peux plus d'attendre ! »
« Xie Zhiyu est vraiment une femme extraordinaire ! Qu'est-ce que je vais faire ? Je n'ai lu que quelques milliers de mots et je l'aime déjà plus que la petite Liu ! »
« Elle a trop du brigand. Je ne l'aime pas trop… Je suis bien plus curieux de ses origines. Comment a-t-elle atterri dans la famille Xie ? »
« Le chef de bande Liang est expert en jade depuis des décennies. Comment peut-il perdre face à une gamine à peine sortie du nid ? »
« Regardez ce détail : "comme si elle voyait à l'intérieur de la pierre" — elle a sûrement des yeux d'un don naturel. »
L'être humain est joueur par nature. La formule « un coup de scie et c'est la ruine, un coup de scie et c'est la fortune » remuait leur ambition la plus primitive, et l'univers du récit attisait cette ferveur.
Pourquoi les romans de brigands d'honneur ont-ils tant de succès ? Parce que les gens de Da Ya vivent en paix et en harmonie. Seule la lecture de tels récits leur procure une sensation d'excitation. S'ils traversaient réellement des troubles, ils ne voudraient pas lire de récits aussi « réalistes ».
« Frais et exaltant, comme toujours — la signature de Monsieur Fei Buzhuo. À ce propos, cette "jadéite" existe-t-elle vraiment ? »
« Il y a des années, j'ai acquis aux confins une pierre de jade qui semble correspondre à cette description de la "jadéite"… »
« Monsieur Fei Buzhuo, vous rendez ces détails avec une telle netteté — sont-ils tirés de faits réels ? »
« Fei Buzhuo est vraiment extraordinaire… Si c'est réel, où a-t-elle acquis pareil savoir ? »
« Honnêtement, j'ai passé la journée à scier des pierres sans trouver la moindre trace de jadéite. Mon père me sermonne et me demande si j'ai perdu la tête. »
« Les descriptions du texte sont captivantes ! La parure de la demoiselle Xie est en "jadéite violette" — la jadéite existe-t-elle en d'autres couleurs que le vert ? »
Si les gens de Da Ya préfèrent l'élégance discrète, les couleurs vives évoquent naturellement la grandeur et la prospérité. Si de telles gemmes existaient vraiment, elles feraient de splendides pièces d'apparat.
Wanzhou, région réputée pour son sens du commerce, flaira immédiatement l'occasion. Des marchands des quatre coins réclamèrent à cor et à cri des pistes sur la jadéite, offrant des prix exorbitants pour la moindre information.
Le Lettré Fou du Lac de Glace, parangon d'érudition méticuleuse, rédigea aussitôt un essai analysant les diverses factions et forces du récit. Il y soutenait que le texte contenait de la puissance spirituelle, mais que la distinction entre « cultivateurs » et gens ordinaires n'y était pas aussi tranchée que celle entre Exorcistes et roturiers dans l'Épreuve Martiale de l'Examen du Printemps Profond. Il avançait en outre que le rang élevé de la jadéite dans le récit ne tenait pas à sa seule beauté, mais probablement à l'acquisition de puissance spirituelle par les personnages.
La théorie selon laquelle « Xie Zhiyu possède une vue extraordinaire » était elle aussi de lui. Il alla jusqu'à dresser la liste des couleurs possibles de la jadéite et à offrir une prime malicieuse à qui trouverait de la jadéite violette.
Certains attendaient impatiemment la suite, d'autres se concentraient sur la jadéite elle-même, d'autres encore scrutaient l'intrigue à la recherche d'incohérences. Un quatrième groupe, en revanche, s'y opposa avec véhémence.
Après quelques jours d'observation, les critiques anti-Fei lancèrent l'assaut :
« Écrire de pareils romans va corrompre les mœurs publiques ! »
« Comment peut-on faire de Xie Zhiyu, femme aussi impitoyable, une héroïne ? »
« Regardez cette immondice — trancher mains et pieds ! Est-ce la conduite d'une dame vertueuse ? »
« Une simple jeune fille qui se conduit en gros bras des arts martiaux ! »
Naturellement, les partisans de Fei Buzhuo ripostèrent par de vives réfutations. À certains égards, les « anciens » tenaient plus fermement à la vengeance et au principe du « œil pour œil » que leurs contemporains modernes :
« D'autres auteurs écrivent sur les bandes d'arts martiaux — pourquoi pas Fei Buzhuo ? »
« Cette orpheline a perdu toute sa famille ! Que Xie Zhiyu lui livre son ennemi est un acte de justice ! »
En infériorité numérique, les critiques anti-Fei se replièrent sur un nouveau front et lancèrent des attaques personnelles contre Fei Buzhuo :
« Fei Buzhuo a inventé n'importe quoi avec sa jadéite ! Et vous, imbéciles, vous y croyez ? »
« Encore un coup de publicité ! Qu'une gemme aussi vulgaire soit si prisée dans l'univers du récit ne fait que prouver la faiblesse de sa valeur artistique… »
Cette fois, aucun Puissant n'intervint. Yan Lifan se contenta de critiquer la fin de *La Demoiselle* et de poursuivre ses supplications quotidiennes pour que Fei Buzhuo rejoigne la Faction du Renouveau Classique.
La ferveur autour du dénouement de *La Demoiselle* n'était pas retombée que déjà divers conteurs et troupes d'opéra se mettaient à en adapter le récit, chacun jetant de l'huile sur le feu. Puis *Le Pari du Jade* alluma un nouvel incendie et propulsa Fei Buzhuo sous les feux de la rampe en quelques jours.
Langhuan.
Selon Shi Qian'gai, son récit avait en réalité deux thèmes principaux :
Premièrement, le pari sur la pierre ; deuxièmement, la romance de pègre — deux éléments qui avaient jadis dominé la littérature en ligne.
Quant au second, elle ne doutait pas que le récit toucherait ses lecteurs. À l'époque où les séries hongkongaises et taïwanaises faisaient fureur, tout le monde dans la rue parlait de truands. Sa mère lui avait même décrit les modes de l'époque : lunettes noires, cigarette pendante au coin des lèvres, bras nonchalamment jeté sur l'épaule des copains en paradant dans la rue… Hum, les jeunes ont toujours un fond de crise d'adolescence, non ?
Quant à l'inspiration du thème du pari sur la pierre… Shi Qian'gai ne l'avait révélée qu'à une seule personne.
Alors, grande sœur Fei, vous avez écrit tout ce livre juste parce que vous vouliez ce morceau de jadéite ?
demanda Qin Fangnong par le Réseau de Jade Spirituel.
Shi Qian'gai fixa le message, avec un peu le sentiment d'avoir « préparé tout un repas juste pour une lichette de vinaigre ». … Vous savez, maintenant que vous le dites, vous avez tout à fait raison.
Elle adorait elle-même les gemmes, et la jadéite ne faisait pas exception. De fait, le caractère « 翡 » (Fei) de son nom de plume en venait.
Mais depuis sa transmigration, elle avait visité d'innombrables joailleries somptueuses à travers Da Ya sans jamais y voir la moindre jadéite à vendre.
Poussée par une pointe de rancune, elle avait décidé d'en faire le thème central de son récit.
Le marché de la jadéite à Da Ya… pour dire les choses simplement, n'existait pas.
Dans l'histoire de Huaxia de sa vie précédente, la jadéite ne s'était vraiment popularisée que sous la dynastie Qing, l'impératrice douairière Cixi en étant sans doute l'influenceuse ultime. Avant cela, le goût dominant de Huaxia en matière de jade ne s'était jamais accordé à la jadéite.
Cela permettait à Shi Qian'gai d'écrire en toute confiance. Même si la jadéite devenait une mode passagère à l'avenir, jamais elle ne déclencherait le genre de conflit sanglant dépeint dans son récit. D'ailleurs, la dynastie Da Ya maintenait un ordre public solide.
Qin Fangnong et elle, en Compagnons de la Voie, n'échangeaient que quelques mots par jour. Ce n'est qu'après la publication de l'annonce promotionnelle qu'elle apprit qu'il avait réellement vu de la jadéite.
Qin Fangnong expliqua : J'en ai vu près de Bagan. Je ne comprenais pas les gens du lieu, mais grande sœur Fei appelle cela « jadéite », ce qui me paraît fort juste.
Shi Qian'gai fut d'abord surprise. Les régions frontalières de ce monde n'étaient pas seulement en proie au chaos administratif ; elles étaient aussi imprégnées de Qi Démoniaque.
Qin Yuandao avait évoqué le penchant de son frère cadet pour le vagabondage. Il était donc allé jusqu'en Birmanie ? Il aimait décidément errer.
Cette révélation fit grimper en flèche la fréquence de leurs conversations. Ce jour-là, leur discussion avait dérivé sur l'inspiration, d'où la question de Qin Fangnong.
Qin Fangnong médita : Si j'avais su que grande sœur Fei aimait cela, j'aurais dû en rapporter.
Il envoya un simple visage souriant dessiné à la main.
Shi Qian'gai le trouvait absolument fascinant. Il avait appris tout seul, spontanément, à utiliser des émojis, sans la moindre instruction !
« Da Ya possède aussi des gisements de cette pierre », dit-elle, « mais ils n'ont pas encore été découverts. Je ne peux plus traîner. Le Maître va me poser la question. »
« On bavarde avec tant d'ardeur ? » gloussa Jian Shengbai en feuilletant le journal. « À ce propos, je n'arrive pas à m'habituer à un nom de plume aussi sérieux cette fois. »
Shi Qian'gai regarda au loin en songeant : Moi non plus, je n'y arrive pas !
Elle avait d'abord prévu de changer de nom de plume en cours de série, comme elle l'avait fait pour *La Demoiselle*, mais Wu Lichun s'y était farouchement opposée. « Mes ancêtres ! » s'était écriée Wu Lichun. « Ta réputation actuelle est déjà bien assez solide. Tu n'as pas besoin d'un nom de plume de mauvais goût pour attirer l'attention ! »
Maudite soit-elle ! songea Shi Qian'gai. En quoi *Après avoir acquis l'Œil Céleste, elle atteignit le sommet de la vie* est-il de mauvais goût ? Ça résume parfaitement le récit !
Jian Shengbai se caressa la barbe. « J'ai déjà soumis votre texte. Vous voulez voir ce qu'écrivent vos concurrents ? »
On était fin mars, et la plupart des auteurs qui comptaient présenter des romans longs au Concours d'Écriture avaient déjà commencé à faire monter la sauce. Shi Qian'gai se pencha et vit le premier nom de la liste :
Cen Zhi, *Recueil des Dix Mille Fantômes*.
La championne de Yaohua écrit du roman d'horreur ? Shi Qian'gai feuilleta le journal de la préfecture de Dianyun et constata que la construction d'atmosphère de Cen Zhi était fort impressionnante. Même dans sa vie précédente, elle aurait sans doute été une étoile montante du genre.
Elle avait elle-même envisagé l'horreur, avec le pillage de tombes comme première idée. Seulement… on était dans un monde de cultivation antique. Si elle osait écrire sur le pillage de sépultures, elle se retrouverait sans doute dans un sac de toile dès le lendemain.
D'une certaine manière, leurs registres émotionnels étaient étonnamment proches — tous deux penchaient nettement vers le négatif.
« On dirait que les champions de Yaohua et de Beidou ont échangé leurs rôles cette année », gloussa Jian Shengbai. « Le champion de Beidou, Qiu Yuanlan, est étonnamment tendre et sentimental. »
Yaohua était réputée pour ses œuvres douces et sentimentales, Beidou pour son allure grandiose et austère, à l'image des climats de leurs régions respectives.
Qiu Yuanlan était un jeune cultivateur, dix-neuf ans seulement.
Dans le moulin à rumeurs du Réseau de Jade Spirituel, j'ai déjà « croisé le fer » une fois avec Qiu Yuanlan, songea Shi Qian'gai. L'Épreuve Littéraire de Beidou, cette année, demandait d'écrire sur les épées. Il avait rendu le récit d'un amour bouleversant entre un épéiste et l'esprit de son épée, qui avait laissé les examinateurs sans voix.
Malgré son approche peu orthodoxe, les examinateurs lui avaient accordé la troisième place de l'Épreuve Littéraire en reconnaissance de sa créativité, ce qui lui avait valu un bref moment de gloire parmi les Trois Premiers Rangs.
À cette même époque, son roman *Faux contrat, vrai lien* venait de sortir sur le Réseau de Jade Spirituel. Le genre romanesque étant partagé, les comparaisons furent inévitables. À en juger par la réaction du public, elle l'avait proprement étrillé.
La victoire finale de ce garçon venait de sa haute note à l'Épreuve Martiale, incarnation de l'esprit de Beidou : « quiconque te défie, affronte-le ».
Sur le papier, l'œuvre littéraire de Qiu Yuanlan s'intitulait *Conte des Canards Mandarins sous les Fleurs*, autre roman d'amour à l'évidence.
Shi Qian'gai repéra aussi le nom de Gu E'ye, qui avait écrit un *zhiguai*, un récit d'étrangetés à tonalité horrifique. Mais après les perles et le jade de Cen Zhi, sa contribution paraissait terne.
Elle parcourut le reste des inscriptions sans rien trouver de vraiment concurrentiel. Satisfaite, elle rangea ses affaires et se prépara à filer à son cours d'escrime de la Voie de l'Arme Spirituelle.
Un Maître de Voie de l'Arme Spirituelle… voilà qui donnait des maux de tête à Shi Qian'gai ces derniers temps.
Son Épée de Vie était exceptionnellement légère et étroite, radicalement différente de celles des autres. Même ses épées d'entraînement devaient être faites sur mesure, ce qui laissait les Maîtres hésitants sur qui devait la prendre sous son aile.
Les Maîtres affirmaient que sa perception peu orthodoxe des épées depuis l'enfance avait dû produire cette forme singulière.
Shi Qian'gai : « …… »
Sa compréhension enfantine des épées venait uniquement des dessins animés. Bon sang !
Dans tout Langhuan, une seule personne possédait une Épée de Vie semblable à la sienne : Shi Mingyi.
Les Maîtres le formulaient avec délicatesse : « L'imagination juvénile de l'aîné Shi en matière d'épées était aussi hardie que la vôtre. »
Autrement dit : ils avaient privilégié l'esthétique sur l'efficacité.
Shi Qian'gai s'était déjà cuirassée en vue de sa dernière visite à Shi Mingyi, en espérant que l'aîné n'eût pas été assez exaspéré par sa conduite pour refuser de l'enseigner.
Elle souleva le rideau de la porte et trouva une personne de plus dans le petit groupe habituel.
La silhouette, en tenue d'entraînement courte de Langhuan, n'était autre que Gu E'ye.
Il instruisait un cadet, entouré de plusieurs autres élèves.
« Petite cadette Shi », lança le Maître, inconscient de la tension subtile entre eux. « Aujourd'hui vous ferez une passe d'armes avec l'aîné Gu. Il a rarement le temps de guider les cadets, saisissez l'occasion. »
Gu E'ye se tourna vers elle avec un sourire doux et joignit les mains en un salut formel. « Cadette, éclairez-moi de vos lumières. »
Shi Qian'gai haussa un sourcil, ajusta les manches de ses protège-poignets et se plaça face à lui.
Tous deux tenaient une épée de bois, la lame gainée de fer. La passe d'armes excluait Puissance Spirituelle et Compétences.
Les cultivateurs jouissaient d'ordinaire d'un avantage naturel avec leur Arme Spirituelle de Vie, mais avec des armes d'entraînement ordinaires, la donne changeait. Le moindre défaut de technique s'y trouvait grossi, ce qui forçait à progresser plus vite.
Chaque fois que Shi Qian'gai affrontait Gu E'ye, elle le trouvait redoutablement difficile.
Plus tôt, quand le Maître avait signalé que les capacités de combat des Créatures Fantomatiques de l'Épreuve Martiale avaient été bridées, elle avait balayé la remarque. À présent, elle mesurait crûment sa propre faiblesse de novice.
L'assiduité de Gu E'ye sautait aux yeux. Sa maîtrise du jeu de jambes fondamental comptait parmi les meilleures de sa promotion, ce qui rendait bien pâle la Technique d'Épée apprise à la hâte par Shi Qian'gai.
En deux minutes à peine, Shi Qian'gai avait perdu l'équilibre et trébuché trois fois, sans jamais approcher Gu E'ye.
Les bruits sourds de l'épée de bois frappant la chair résonnaient sans relâche, ponctués des halètements de Shi Qian'gai. Le Maître hésitait, se demandant s'il devait interrompre, en songeant : Pourquoi le jeune Gu est-il si sérieux aujourd'hui ?
Ye Jiuyang, qui passait au cours, fronça profondément les sourcils, soupçonnant Gu E'ye de régler des comptes personnels.
Shi Qian'gai, elle, estimait apprendre énormément. Gu E'ye n'avait dépassé aucune limite ; il se battait au contraire comme un mentor guidant son élève.
Elle n'en peinait pas moins terriblement, les membres vite endoloris et le dos trempé de sueur.
Le duel entre les deux élèves fit baisser les épées à tous les autres. Même des camarades d'autres petits cours, ayant entendu l'agitation, accoururent pour encourager Shi Qian'gai :
« Compagnonne de la Voie Shi, ce n'est pas pour les petits pains, c'est pour l'honneur ! »
« Tenez quinze minutes face à l'aîné Gu — c'est la victoire ! »
« Frappez-le ! Frappez-le une seule fois et vous gagnez ! »
Shi Qian'gai : « …… »
Vous essayez seulement d'être une équipe d'encouragement digne de ce nom ?!
Clang !
À la treizième minute, Shi Qian'gai parvint enfin à moins d'un demi-mètre de Gu E'ye. Leurs épées s'entrechoquèrent, et sa lame plus légère vibra violemment en émettant un léger craquement. Bien que les Armes Spirituelles de Vie puissent être endommagées au combat, elles se réparaient automatiquement en regagnant le Dantian du cultivateur. Cette brève vulnérabilité était l'instant contre lequel tout cultivateur devait se prémunir.
Gu E'ye ne s'attendait pas à ce que Shi Qian'gai renonce à esquiver pour l'affronter de front. Une lueur de surprise passa sur son visage. Saisissant l'occasion, Shi Qian'gai lui agrippa le bras et lui faucha les jambes d'un balayage foudroyant !
Il évita le coup de justesse, faillit trébucher, la posture gauche et comique.
Le prix en fut immédiat et cinglant : sa riposte fracassa l'épée d'entraînement de Shi Qian'gai avec un craquement retentissant !
« Je l'ai touché ! »
Shi Qian'gai leva les mains en signe de reddition et battit prestement en retraite auprès de Ye Jiuyang. Elle s'effondra à côté de lui en soupirant : « Épuisée. »
Son poignet était enflé et son tibia lancinait du coup de pied de représailles reçu de Gu E'ye — elle avait cru frapper une plaque d'acier.
Les élèves explosèrent en acclamations et se précipitèrent pour lui apporter thé et eau, comme si elle venait d'écraser Gu E'ye en une victoire décisive.
« La patronne est formidable ! Compagnonne de la Voie Shi, acceptez mon humble révérence ! »
« La prochaine fois, on fera fleurir le postérieur de l'aîné Gu ! »
« Compagnonne de la Voie Shi, apprenez-moi ! Comment avez-vous exécuté cette botte ? »
Gu E'ye : « …… »
Le Maître : « …… »
Gu E'ye trouva la scène plutôt amusante ; elle lui rappelait lui-même. Sa réputation auprès de ses pairs de Familles Modestes suscitait souvent des réactions du même ordre.
Ye Jiuyang redressa Shi Qian'gai en position assise. Son esprit rejouait encore les techniques employées par Gu E'ye.
Elle sentait que bon nombre de ses mouvements avaient été « superflus », et pourtant il les avait exécutés délibérément, presque ostensiblement — clairement en démonstration à son intention. Sans ces gestes surnuméraires, elle n'aurait pu réduire la distance que bien plus tard, à un moment où elle n'aurait plus eu le souffle pour un balayage.
C'est sa façon de s'excuser pour l'incident d'hier ? En m'offrant une séance ? Shi Qian'gai ne put s'empêcher de placer intérieurement son tsukkomi. Ce type est encore plus maladroit que la petite princesse Xue.
Ye Jiuyang lui tendit de l'eau et des gâteaux sucrés en marmonnant : « Régler ses comptes en public ! Une fois plus forte, il faudra que vous lui mettiez une bonne raclée. »
Gu E'ye, pendant ce temps, avait cessé de la regarder. Il salua respectueusement le Maître et prit congé avec élégance. De toute la séance, il n'avait adressé qu'une seule phrase à Shi Qian'gai : son « Éclairez-moi de vos lumières » initial.
Gu E'ye retira ses protège-poignets, enfila la robe extérieure de Langhuan et entama la descente du sentier.
Mais au pied de la montagne, plusieurs silhouettes émergèrent de sous les arbres et lui barrèrent le passage.
« Il paraît que tu malmenais notre petite cadette Shi ? » demanda le meneur, un garçon aux vêtements tapageurs et à la démarche fanfaronne, bras croisés. Il avait tout d'un coq trop bien habillé. Les autres derrière lui étaient vêtus de même, leur mise opulente les désignant clairement comme membres de familles riches ou nobles.
« Tu ne sais pas lire l'ambiance ? » Un des jeunes s'avança et bouscula Gu E'ye. « Tu ignores que c'est la fille sur laquelle frère Zhou a des vues ? » Un autre lui gifla le visage avec un sourire narquois.
Gu E'ye s'arrêta et jeta un regard au garçon du nom de Zhou, son expression radicalement différente de celle qu'il portait à la salle d'armes — le regard à présent glacial.
Nullement démonté, le garçon du nom de Zhou releva le menton et sourit : « Puisque monsieur Gu se montre si peu coopératif, il va falloir que je venge moi-même la petite cadette Shi. Les frères, qu'en dites-vous ? »