À mesure que l'heure dite approchait, l'atmosphère devenait électrique, alors qu'ils n'attendaient qu'un journal contenant la fin d'un récit. On aurait dit qu'ils guettaient les résultats de l'Examen du Printemps Profond.
Presque à l'instant où sonna la cloche du soir, le président annonça : Je l'ai ! Je le téléverse !
Yan Lifan resta incrédule. A-t-elle campé devant le pavillon aux livres avec son Imageur pour intercepter la livraison ?
Le président transmit la Peinture d'Image Spirituelle dans le salon privé, mais les autres protestèrent aussitôt :
Lisez d'abord si vous voulez, mais ne me spoilez pas !
J'attends demain matin. Je campe jusque-là.
À moitié lu, c'est comme pas lu. Je l'ai acheté mais je n'y jette pas un œil.
Dans les jours qui avaient précédé le dénouement, *La Demoiselle* avait publié des chapitres nettement plus longs, en moyenne plus de quatre mille mots par livraison.
À mesure que l'intrigue avançait, la Demoiselle Divine retrouvait sa pleine puissance et transmettait une technique de cultivation à Liu Yuchai. La base de cultivation de Liu Yuchai franchissait rapidement trois Royaumes mineurs et un Royaume majeur, atteignant le stade intermédiaire du Mahayana.
Le système de cultivation de Shi Qian'gai dans *La Demoiselle* différait des hiérarchies rigides du réel et adoptait la liberté d'allure des romans de wuxia. Le récit allait jusqu'à montrer des personnages atteignant l'illumination du jour au lendemain. C'était caractéristique des premiers romans web, dépourvus de la rigueur structurelle des œuvres plus tardives et plus policées, ce qui autorisait une plus grande liberté narrative.
Établissement des Fondations, Noyau d'Or, Âme Naissante et Mahayana — tels étaient les royaumes de cultivation de l'univers du récit. Au-delà du Mahayana ne restait qu'un ultime royaume : l'Ascension.
À ce moment, Liu Yuchai était devenue l'une des plus grandes expertes de son temps, à égalité avec le Vénérable de l'Épée et la Demoiselle Divine.
Avant que Liu Yuchai n'abatte le Seigneur Démon, celui-ci lançait une contre-attaque désespérée en déversant son Aura Démoniaque dans le Sceau Démoniaque. L'effondrement imminent du sceau ne pouvait plus être caché et ébranlait tout le Monde de la Cultivation. En conséquence, les Sectes Immortelles, menées par le Pavillon de l'Épée, se mobilisaient vers le Royaume Démoniaque pour renforcer le Sceau.
Liu Qinghuan, invoquant une base de cultivation insuffisante — n'ayant pas encore atteint le stade du Mahayana —, demandait à rester au Pavillon de l'Épée.
Certaines Sectes Immortelles nourrissaient des soupçons envers Liu Yuchai. Pourquoi paraissait-elle totalement indemne après s'être aventurée dans le Royaume Démoniaque et en être revenue ? La caution de la Demoiselle Divine dissipait toutefois ces doutes.
— Tel était l'état de l'intrigue à la parution du journal du soir.
Yan Lifan, emporté par l'ambiance, hésita brièvement avant de décider de ne pas lire. Après tout, avec sa base de cultivation, il pouvait aisément tenir une semaine sans dormir.
Cette nuit-là, bien des lecteurs de Fei Buzhuo étaient promis à l'insomnie.
« *La Demoiselle* de Monsieur Fei Buzhuo touche à son grand final ! »
« Le dernier chapitre paraît demain matin ! Ne le ratez pas ! »
Les crieurs de journaux saisirent l'occasion et vantèrent la nouvelle dans les rues après le dîner. Certaines maisons de thé ouvertes toute la nuit se joignirent même à la folie et changèrent leur enseigne pour « Club de fans de Fei Buzhuo » le temps d'une nuit.
Au restaurant du Ginkgo, Rui Niang, rompant avec la tradition, prolongea ses heures pour attendre la conclusion avec ses clients.
Cette atmosphère d'attente universelle, jadis réservée à quelques grands Cultivateurs Littéraires, était désormais l'œuvre de Fei Buzhuo, novice au Noyau d'Or.
La secte Yingtai, consciente de l'impatience des lecteurs, commença à réimprimer les journaux dès réception de la transmission de Jade Spirituel de Shi Qian'gai, ce soir-là. À l'aube du lendemain, avant même le lever du soleil, les exemplaires étaient déjà en vente dans les librairies de la secte, près d'une heure plus tôt que d'ordinaire.
J'ai le dernier chapitre moi aussi !
Cette fois, il ne s'agissait pas du président du club de fans, mais d'un autre vice-président, Shen Yu. Après une nuit blanche, il débordait d'énergie. Les sphères lumineuses l'assaillirent, le remerciant avec ferveur et se bousculant pour apercevoir la Peinture d'Image Spirituelle, tandis que Shen Yu lui-même se déconnectait du Réseau de Jade Spirituel et se mettait à lire le journal.
Le texte expliquait que l'énergie spirituelle pure des cultivateurs des Sectes Immortelles se heurtait à l'Aura Démoniaque du Royaume Démoniaque. Plus l'Aura Démoniaque était dense, plus il devenait difficile aux cultivateurs d'employer leurs Techniques de Cultivation. Pour approcher le Sceau Démoniaque, il leur fallait donc d'abord construire un « Canal d'Énergie Spirituelle ».
Liu Yuchai soulevait des objections : selon elle, il fallait se garder d'impliquer le Vénérable de l'Épée.
Elle révélait avoir jadis observé le Vénérable de l'Épée en rendez-vous secret avec une mystérieuse figure, mais celui-ci ripostait sèchement et étouffait ses inquiétudes en prêtant un Serment du Démon Intérieur pour prouver sa sincérité.
Ajouté aux soupçons antérieurs des cultivateurs envers Liu Yuchai, cela menait les deux camps à une impasse et laissait la situation inchangée.
Une fois le Canal d'Énergie Spirituelle achevé, le groupe s'y engageait. Comme prévu, le canal se déréglait et s'effondrait à mi-parcours, permettant au Vénérable de l'Épée de s'échapper par la brèche !
Les Sectes Immortelles sombraient dans le chaos. La Demoiselle Divine et Liu Yuchai réagissaient sur-le-champ : la Demoiselle Divine protégeait le canal en train de céder, tandis que Liu Yuchai se lançait à la poursuite du Vénérable de l'Épée et l'engageait dans un combat féroce !
Ce Vénérable de l'Épée est vraiment détestable !
La petite Liu doit encore garder le Sceau Démoniaque. Comment peut-elle gaspiller sa Puissance Spirituelle ici ?
Shen Yu avait deviné à mi-chapitre que, vu les habitudes narratives de Monsieur Fei, le Vénérable de l'Épée finirait inévitablement par affronter Liu Yuchai dans un duel final.
La scène de combat fut à la hauteur de toutes les attentes. Les ombres d'épée et l'intention spirituelle du Vénérable semblaient bondir hors de la page, comme pour agresser Shen Yu en personne !
Bien que la Base de Cultivation de Liu Yuchai égalât celle du Vénérable de l'Épée, son manque d'expérience fit serrer les poings à Shen Yu, l'attente au ventre.
Mais quand Liu Yuchai renversa enfin le rapport de force et franchit même un Royaume mineur, Shen Yu bondit sur ses pieds en criant : « Jouissif ! »
Sa vraie nature démasquée, le Vénérable de l'Épée abandonnait toute apparence de droiture. Acculé et désespéré, il activait témérairement son Démon Intérieur et tentait de transférer sa Puissance Spirituelle Corrompue à Liu Yuchai —
Le cœur de Shen Yu lui remonta dans la gorge. C'est alors qu'un trait de lumière d'épée fusa dans l'air et transperça le cœur du Vénérable par-derrière !
Le dessin de l'épée ressemblait beaucoup à celle de Liu Yuchai. Ses pupilles se rétrécirent légèrement, tandis que le Vénérable de l'Épée fixait la scène, incrédule.
Le sang jaillissait, et la Puissance Spirituelle Corrompue qui aurait dû couler vers Liu Yuchai refluait. Le Vénérable de l'Épée crachait une gorgée de sang, son corps s'écroulant comme une montagne de jade qui s'effrite, révélant derrière lui la silhouette d'une jeune femme.
Liu Qinghuan adressait un sourire espiègle à Liu Yuchai : « Pour une fois, je t'ai volé la vedette. »
Excellent ! Ce retournement est brillant !
La nuée de mots de Yan Lifan explosa au-dessus de lui, puis se rétracta en hâte, l'intéressé maudissant le manque d'intelligence du Réseau de Jade Spirituel qui diffusait ses pensées privées. Mais personne ne le remarqua ; des exclamations semblables emplissaient les nuées des autres, bouillonnant comme de l'eau à gros bouillons.
Monsieur Fei Buzhuo a vraiment écrit Liu Qinghuan comme ça !
Inattendu, et pourtant parfaitement logique. Ça colle exactement à sa manière d'agir !
Alors c'est elle qui a reçu l'énergie spirituelle corrompue ?
Il s'avérait que la demande de Liu Qinghuan de rester au Pavillon de l'Épée n'était qu'une ruse. Elle avait suivi en secret et, grâce à sa fine compréhension de la nature humaine, avait prévu le coup caché du Vénérable de l'Épée. Elle avait attendu cet instant crucial.
Même en pouvant se soigner peu à peu ensuite, risquer pareil péril juste pour rivaliser avec Liu Yuchai relevait de la pure folie !
Liu Yuchai soutenait son regard, l'expression indéchiffrable.
La crise immédiate était passée, mais le passage était irréparable. Seuls ceux qui cultivaient les Arts Démoniaques pouvaient approcher l'Aura Démoniaque intense du Sceau. Sous les regards stupéfaits des autres, Liu Yuchai levait brusquement la main et dressait une Formation qui enfermait tout le monde dans le passage. Puis elle marchait vers le Sceau Démoniaque !
En quelques courts chapitres, le rythme était implacable, les sommets s'enchaînant l'un après l'autre. Le cœur de Shen Yu battait la chamade à la lecture, comme s'il se trouvait lui-même dans le récit.
Le visage de la Demoiselle Divine blêmissait instantanément, convaincue que Liu Yuchai comptait se sacrifier. Le Sceau Démoniaque émettait déjà une résonance glaçante, sur le point de se rompre. En toute logique, Liu Yuchai seule ne suffirait pas — tous partageaient la crainte de la Demoiselle Divine. Liu Qinghuan elle-même était sidérée et s'exclamait : « Liu Yuchai, tu es complètement folle ! »
Cette scène, racontée d'un point de vue extérieur, se déployait avec une grandeur à couper le souffle.
Le rythme ralentissait, brossant le portrait d'un monde obscur où l'épée de Liu Yuchai était l'unique phare de lumière.
Les émotions de Shen Yu débordaient, les yeux lui piquaient. À ce stade, il avait déjà renversé ses hypothèses. Même si la petite Liu devait mourir ici, il pouvait l'accepter, vu la méticuleuse préparation. Et pourtant, pourtant, il ne voulait désespérément pas d'une telle fin…
Mais à la ligne suivante, le tonnerre gronda dans le ciel.
Le souffle de Shen Yu se bloqua tandis qu'une révélation le frappait : lors de son affrontement avec le Vénérable de l'Épée, Liu Yuchai avait déjà atteint le stade avancé du Mahayana. Elle était au seuil de l'Ascension !
Elle ne préparait pas un martyre tragique ; elle jouait un coup audacieux — se servir de la Tribulation de Foudre de l'Ascension pour fracasser le Qi Démoniaque contenu dans le Sceau !
Dans un Monde de la Cultivation qui n'avait pas vu d'Ascension depuis des siècles, Liu Yuchai misait tout sur ce pari désespéré.
Le style de Fei Buzhuo changeait brusquement, le rythme s'emballant tandis que la Tribulation de Foudre descendait des cieux et embrasait la nuit en plein jour. L'Aura Démoniaque jaillissait de son sceau et se heurtait de front à la plus pure Foudre Céleste !
Liu Yuchai avait choisi d'affronter directement l'Aura Démoniaque plutôt que de renforcer le Sceau.
Et son pari payait !
Le Sceau Démoniaque volait en éclats, l'Aura Démoniaque hurlant sous la Tribulation de Foudre. Shen Yu croyait entendre le grondement du tonnerre à ébranler la terre et voir l'intention d'épée s'élancer jusqu'au plus haut des cieux.
Dans la conclusion du récit, les nuages s'écartaient, la pluie cessait, et le monde brillait d'une clarté éclatante. La Formation et l'Aura Démoniaque disparaissaient ensemble.
D'un léger mouvement de manche, Liu Yuchai purgeait la Puissance Spirituelle Corrompue du corps de Liu Qinghuan. « Je te dois plus de dix ans », disait-elle. « Je ne veux pas te devoir une vie en plus. »
Liu Qinghuan levait les yeux, pour découvrir le Corps d'Or de Liu Yuchai pleinement formé. Les cheveux courts que ses parents adoptifs l'avaient forcée à couper avaient enfin repoussé, et derrière elle s'étiraient les Marches de Jade qui montent au Ciel, celles de l'Ascension.
Sur ces mots s'achevait le texte intégral de *La Demoiselle*.
Le cuir chevelu de Shen Yu picota tandis qu'il tournait instinctivement la page, pour ne plus trouver une seule ligne. C'était comme s'il avait assisté en personne à cette grande tribulation, les rémanences des éclairs et le visage de la jeune fille encore gravés dans son esprit.
Qu'est-ce que c'est vraiment, l'« école des Trois Anciens » ?
Une seule pensée occupait désormais Shen Yu : tout ce qui marchait actuellement sur le marché était bien trop médiocre. La prétendue école des Trois Anciens devrait être ceci — trouver l'espoir dans le désespoir, renverser le cours des choses contre toute attente !
« Monsieur Fei Buzhuo a terminé *La Demoiselle* ?! »
« Comment ça se finit ? Ça s'est effondré à la fin ? »
La première vague de stupeur parcourut les lecteurs de longue date. La seconde déferla sur les lecteurs occasionnels qui suivaient rarement les journaux.
« Vous demandez comment ça se finit ? En un mot — »
« Magnifique ! Absolument magnifique ! Vous ne regretterez pas votre lecture ! »
Les romanciers débutants peinent souvent dans leurs dernières parties et rencontrent toutes sortes de problèmes, surtout avec les grandes scènes. Celles-ci leur échappent souvent et compromettent tout le récit.
Mais *La Demoiselle* déjoua les attentes. Non seulement le final ne s'effondra pas, mais il éleva tout le récit à de nouveaux sommets. Les scènes de conclusion étaient d'une telle immersion qu'on avait l'impression de les vivre. La maîtrise de la langue de Fei Buzhuo était proprement terrifiante !
La secte Yingtai s'était préparée à des ventes record, mais les premières tendances montraient que le dernier numéro se vendait au moins trente pour cent au-dessus des prévisions.
Le siège de la secte était en plein chaos, le papier volant partout tandis que le personnel courait contre la montre.
Le Maître de secte avait d'abord cru avoir essuyé la tempête de l'impact Fei Buzhuo, mais une seule fin les avait replongés dans la frénésie des débuts !
Maintenant que Fei Buzhuo avait rejoint l'une des Trois Grandes Sectes, son prochain livre ne serait plus commandé par de petites sectes comme la leur…
En y songeant, le Maître de secte ressentit un pincement au cœur mêlé d'un étrange soulagement.
En une seule nuit et une matinée, la nouvelle de la brillante conclusion de *La Demoiselle* se répandit dans toutes les rues et ruelles.
« La fin de Liu Qinghuan était proprement brillante ! Le personnage a grandi sans rien perdre de son charme d'origine. »
« Commencer par la vraie et la fausse demoiselle et finir par elles, leurs positions finales se répondant en miroir — la façon dont ce fil narratif a été mené est tout bonnement divine ! »
« La dernière personne du Monde de la Cultivation à atteindre le Royaume de l'Ascension fut la Demoiselle Divine, suivie de Liu Yuchai. On dirait que le sacrifice désintéressé pour le bien commun est une condition préalable. »
« La Demoiselle Divine a échoué, mais Liu Yuchai a réussi. Je meurs d'envie de savoir ce qu'il y a au-delà des Marches de Jade de l'Ascension ! »
« Hahaha, nous n'avons jamais accédé à l'ascension nous-mêmes, alors qui sait ? Je suppose que c'est pour ça que Monsieur Fei Buzhuo n'en a rien écrit. »
« C'était une excellente lecture, mais… ce livre a-t-il seulement un héros masculin ? Le jeune épéiste semble le plus proche du rôle. »
« Laissez tomber. Même Liu Qinghuan fait plus héros masculin que lui. Honnêtement, je trouve que la dynamique des "deux Liu" fonctionne parfaitement telle quelle. »
« Tout n'a pas besoin de tourner autour de la romance. Leur relation est idéale ainsi… »
« Vous croyez que Liu Qinghuan poursuivra Liu Yuchai jusqu'à l'Ascension ? »
« D'après les archives du Monde de la Cultivation dans le livre, on peut encore revenir au Monde des Mortels après l'Ascension. J'adorerais voir Liu Yuchai faire un retour triomphal chez elle ! »
« Quand le livre paraîtra-t-il en volume ? Je veux un exemplaire pour ma collection ! »
« Je me demande si Monsieur Fei Buzhuo tiendra une nouvelle Séance de Signature de Talismans après le dénouement… »
« Fei Buzhuo a fini si vite ! »
Li Binghu, entendant la troisième exclamation de son Agent de Plume, lâcha, agacé : « Vous n'en êtes toujours pas revenu ? Reprenez-vous, à la fin ! »
Lu Shuke avait été lui-même un lecteur assidu, mais son emploi du temps chargé l'avait forcé à décrocher après le départ de Shi Qian'gai pour l'Examen du Printemps Profond ; il comptait rattraper après avoir accumulé deux mois de chapitres. Il ne se doutait pas que le récit s'achèverait en son absence !
À cette époque, un roman prenait d'ordinaire un an, voire plusieurs, pour être achevé. Quand un Cultivateur Littéraire manquait d'inspiration, les lecteurs plaisantaient : « À ce rythme, je survivrai à l'auteur ! »
Or Fei Buzhuo avait bouclé un roman long et de qualité en quelques mois à peine, surpassant quatre-vingts pour cent de ses pairs en longueur comme en qualité.
D'ordinaire, les Cultivateurs Littéraires tenaient une Séance de Signature de Talismans à la conclusion de leurs œuvres mais, vu la date récente de la sienne, Fei Buzhuo n'en tiendrait sans doute pas une autre.
« Pas étonnant qu'elle cultive aussi vite », médita Lu Shuke en feuilletant le journal. « Un génie doublé d'une bourreau de travail — elle est dans une catégorie à part. »
Il tourna à la page du dernier chapitre et remarqua un petit papier découpé fixé sous le texte. « Qu'est-ce que c'est ? » s'interrogea-t-il tout haut. « Encore un vote des lecteurs ? »
Mais cela n'y ressemblait pas vraiment. Le papier découpé irradiait une faible énergie de Formation, comme s'il contenait des mots repliés.
Li Binghu secoua la tête. « Pas un vote des lecteurs. Monsieur Fei a simplement dit que c'était un texte d'accompagnement… ah, il a appelé ça un "avant-goût". »
Le terme d'« avant-goût » était inconnu, mais son sens littéral était assez clair. Lu Shuke se figea, puis se redressa d'un coup, les yeux brillants. « Ce seraient des nouvelles de son prochain livre ?! »
Cette nuit-là, tandis que ses lecteurs veillaient sans dormir, Shi Qian'gai veilla elle aussi.
Langhuan n'avait pas de couvre-feu, aussi les trois passèrent-ils la nuit entière dehors.
La raison principale en était leur découverte de quelque chose de vraiment intrigant : le Théâtre des Pierres aux Reflets.
Les Pierres aux Reflets pouvaient enregistrer des images animées. Toute l'Épreuve Martiale de l'Examen du Printemps Profond avait été diffusée ainsi. Leur qualité d'image était un peu meilleure que celle des Peintures d'Image Spirituelle, évoquant aux yeux de Shi Qian'gai les pixels des premières télévisions.
Quelqu'un avait saisi l'occasion commerciale et fondé des théâtres spécialisés dans la projection de Pierres aux Reflets.
Autrement dit : l'équivalent, dans le monde de la cultivation, d'une salle de cinéma.
L'ambiance du théâtre était fort agréable, et Shi Qian'gai le traita comme une maison de thé. Après avoir achevé le dernier chapitre ce soir-là, elle le transmit à Wu Lichun par le Réseau de Jade Spirituel et s'installa pour se détendre devant un film.
Elle avait depuis longtemps imaginé cette fin, mais elle s'était aussi inspirée de l'intensité émotionnelle de l'Épreuve Martiale de l'Examen du Printemps Profond.
« Enfin fini ! » Shi Qian'gai jeta son pinceau, envahie par l'euphorie de l'autrice qui achève une œuvre. « Ne m'arrêtez pas — je fais la fête toute la nuit ! »
Le trio regarda un film salué par la critique, *Trois Cultivateurs Littéraires contre le Serpent du Royaume Secret*, puis ouvrit les vannes d'un monde nouveau en enchaînant d'innombrables Pierres aux Reflets.
He Xue mentionna que sa famille possédait quantité de Pierres aux Reflets cachées, chacune consignant des événements historiques. Ye Jiuyang s'extasia et suggéra d'en emporter lors de leurs futures missions — ils pourraient peut-être même les vendre.
Shi Qian'gai, elle, s'intéressait davantage à l'aspect participatif. Ces Pierres aux Reflets étaient des enregistrements bruts, dépourvus de toute technique de prise de vue, et bien inférieures aux films de sa vie passée.
Inspirée par cela, elle demanda au Système : 【Puis-je ajouter mes propres activités annexes au « Système d'Activités Annexes » ?】
Le Système confirma que l'idée était possible.
Shi Qian'gai réfléchit. Quel auteur ne rêverait pas de voir ses mots prendre vie à l'écran ? Peut-être pourrait-elle un jour réaliser un vrai film…
Le trio mangea et but de bon cœur. Quand ils sortirent du salon particulier, il était presque midi. L'intendant du théâtre, ravi d'avoir des clients aussi généreux, rayonna : « Ces honorables hôtes voudraient-ils acheter quelques Pierres aux Reflets à emporter ? Vous pourrez les projeter chez vous. »
Les cultivateurs consignaient sur les Pierres aux Reflets une myriade de choses étranges et merveilleuses. En s'approvisionnant au marché, le théâtre les achetait au *dou*, une unité de volume traditionnelle, puis les triait pour dénicher les enregistrements intéressants. Les pierres non triées et les rebuts pouvaient être achetés par les clients réguliers, mais uniquement à l'aveugle.
Ce ne sont pas des pochettes-surprises, ça ? songea Shi Qian'gai.
Intriguée, elle dit : « Voyons voir. »
L'intendant conduisit le trio dans la cour arrière, où s'entassait une petite montagne de Pierres aux Reflets d'un or pâle, divisée en sections triées et non triées. Shi Qian'gai activa sa Paire d'Yeux Perçants, mais elle ne lui fut d'aucune utilité pour distinguer les pierres ; elle en choisit donc trois au hasard.
Alors qu'ils s'apprêtaient à payer, de faibles voix parvinrent de la cour de devant :
« … Cette Shi Qian'gai, encore à monopoliser la vedette ! Elle doit être bien contente d'elle. »
« Je soupçonne qu'elle a fait planter elle-même ce bâtiment à la Grande Assemblée de Langhuan. Nous, les aînés, nous assistons aux cours tous les jours, et personne n'a l'air d'attendre nos textes avec impatience, si ? »
« On la dit "Famille Modeste", mais son étalage n'a rien de modeste… Le jour de son arrivée, la cargaison de son bateau-nuage s'empilait comme une montagne, et ce n'étaient que des Artefacts Spirituels de Haut Rang. »
Ye Jiuyang fronça les sourcils, tandis que He Xue et Shi Qian'gai se tournaient vers la source des voix — un salon privé. La conception du théâtre était défectueuse : les conversations du salon ne s'entendaient pas depuis l'entrée principale, mais portaient nettement par les fenêtres de la cour arrière.
À en juger par les propos, il s'agissait de disciples de Langhuan eux aussi, sans doute des aînés.
« Son maître est l'aîné Jian, et la Maîtresse Jiang semble adorer ce qu'elle écrit », dit une voix masculine teintée d'envie. « Elle passera le Concours d'Écriture du mois prochain les doigts dans le nez. »
Un Concours d'Écriture — voilà donc de quoi il retournait. Shi Qian'gai haussa un sourcil. Comment n'en avait-elle jamais entendu parler ?
L'intendant, sentant venir un conflit entre clients, se tut. Shi Qian'gai régla sa note en silence et contourna vers la cour de devant, les deux disciples sur ses talons.
Pendant ce temps, la conversation se poursuivait dans le salon :
« A'ye, il faut arrêter de croire que "le bon travail parle de lui-même". Tout le monde use de ses relations. Tu ne te fais pas avoir, là ? Le Maître Dian te tient en haute estime — pourquoi ne pas lui en parler ? »
Après un temps, une voix masculine plus grave intervint :
« Arrêtez d'essayer de me convaincre. Et vous devriez tous cesser de cancaner sur notre cadette. »
Jusque-là, seuls les autres avaient bavardé ; c'était la première fois qu'il parlait.
Shi Qian'gai se tenait déjà devant le salon. Quelle coïncidence, songea-t-elle. N'est-ce pas la voix de Gu E'ye ?
« A'ye, tu es vraiment — »
« Je n'imaginais pas que mes aînés se souciaient autant de moi, à parler encore de moi après les cours. »
La voix soudaine de Shi Qian'gai depuis le couloir fit taire l'aîné à l'instant et plongea la pièce dans un silence de mort. Après quelques secondes, des chaises raclèrent le sol tandis que Gu E'ye ouvrait la porte, mal à l'aise. « Cadette Shi ?! »
Ses épaules étaient raides de tension, et les aînés derrière lui avaient l'air de canards qu'on étrangle, le visage vidé de toute expression.
Y a-t-il plus gênant que d'être surpris à médire de quelqu'un ?!
Shi Qian'gai se tenait dans l'embrasure et les balaya du regard. Les aînés ne savaient où mettre leurs mains ni leurs pieds. Celui qui poussait Gu E'ye vira au cramoisi, le visage rouge comme du sang de canard, la bouche s'ouvrant et se refermant sans un mot.
L'air mortifié, Gu E'ye baissa la tête. « … Je suis désolé, cadette. Nous n'aurions pas dû cancaner sur vous dans votre dos. »
« A'ye, tu n'as rien dit du tout ! Pourquoi t'excuser auprès d'elle ?! » lâcha l'aîné Sang-de-Canard en redressant l'échine. « C'est moi qui ai commencé, c'est donc à moi de m'excuser ! Je suis désolé, cadette, d'avoir médit de vous. C'était mal, indigne d'un homme d'honneur. Mais je ne crois pas que ce que j'ai dit soit faux… »
Gu E'ye aboya : « Li Chang, tais-toi ! »
Shi Qian'gai, qui observait la scène avec un amusement détaché, prit enfin la parole une seconde fois, un sourire narquois aux lèvres. « Vous ne croyez pas que ce que vous dites est faux ? »
Elle marcha droit sur l'aîné Li Chang et enfonça le clou. « Alors vous avez enquêté ? Vous avez vérifié les noms et les adresses des participants du Concours d'Écriture ? Vous l'avez confirmé auprès du Maître ? Ou vous avez vérifié auprès des organisateurs qu'ils me traiteraient de façon préférentielle ? Rien de tout ça ? Alors seriez-vous les vers de mon ventre, pour savoir ce que je compte faire ? »
Ses questions en rafale, d'une parfaite netteté, firent blêmir Li Chang. Comme il ouvrait la bouche pour protester, Shi Qian'gai le coupa de nouveau en abattant sa Tablette de Jade Spirituel sur la table devant lui. « Tenez, voyez vous-même. Un cultivateur ne peut avoir qu'un identifiant de Jade Spirituel. Si ma tablette ne montre aucune transaction de mise en avant, vous mangerez cette table. Vous osez ? »
Le sourire de Shi Qian'gai restait doux, mais sa présence irradiait une force inflexible. Elle posa la main sur la table et se pencha pour river son regard au sien.
« Vous — » balbutia Li Chang.
« — Vous alliez dire que je pourrais faire soumettre par quelqu'un d'autre, n'est-ce pas ? »
Il fut coupé encore une fois. Shi Qian'gai railla : « Je jurerais par écrit que cette affaire n'a rien à voir avec moi. Pouvez-vous honnêtement dire que vous agissez uniquement dans l'intérêt de Gu E'ye, et non par jalousie envers moi ? »
Li Chang n'osa manifestement pas. Son assurance s'effondra, son regard se dérobant. Mais Shi Qian'gai ne le lâcha pas. Se redressant, elle croisa les yeux des autres et repéra l'aîné qui avait parlé de « Famille Modeste » :
« Et vous. Vous trouvez mon train de vie ostentatoire ? »
L'aîné se figea, le cou raidi, et rétorqua : « Oui, c'était moi ! Et alors ? »
« En fait, j'allais dire que j'ai déménagé ici uniquement pour économiser. Mais à la réflexion… »
Shi Qian'gai marqua une pause, un sourire aux lèvres, et poursuivit lentement : « Et alors, si je suis dépensière ? J'ai accompli l'Établissement des Fondations en dix jours, signé dix mille feuillets de fortune à ma Séance de Signature de Talismans, et mon roman a rempli un journal entier. J'ai gagné cet argent moi-même, et je le dépenserai comme il me plaira. J'achèterai autant d'Artefacts Spirituels de Haut Rang que je le voudrai. »
« Être d'une Famille Modeste, cela veut-il dire que je suis vouée à la misère ? Le luxe est-il réservé aux Familles Nobles ? Me méprisez-vous, ou pensez-vous simplement que les gens de Familles Modestes ne le méritent pas ? »
Gu E'ye se figea, ne s'attendant manifestement pas à cela. Li Chang aussi affichait un air abasourdi.
Et pourtant, à l'entendre dit si crûment, les autres ne purent s'empêcher de penser : N'est-ce pas l'évidence ? La championne de l'Examen du Printemps Profond de Langhuan ne méritait-elle pas tout cela ?
Le visage de Li Chang et de son aîné vira lentement au cramoisi de nouveau, cette fois non de colère ni de gêne, mais de honte.
« Enfin, je dois vous remercier de m'avoir appris l'existence du Concours d'Écriture », dit Shi Qian'gai en se redressant. « Tant que la sélection est équitable, je ne crains personne. L'aîné Gu ne devrait pas craindre non plus — n'est-ce pas ? »
Gu E'ye marqua un temps avant de répondre : « La Compagnonne de la Voie Shi dit vrai. »
Li Chang se leva et adressa à Shi Qian'gai un salut de cultivateur, la voix raide. « … Compagnonne de la Voie Shi, je vous prie de m'excuser. »
Les autres se levèrent en hâte et bredouillèrent des excuses éparses. Même ceux qui gardaient de la rancœur se turent.
Shi Qian'gai lâcha soudain : « Aîné Li Chang, vous n'avez pas encore mangé la table. »
Li Chang se figea quelques secondes. « … Hein ?! »
Il pâlit et jeta même un coup d'œil hésitant à la table, avant que Shi Qian'gai ne dise, imperturbable : « On dirait bien que vous n'êtes pas le ver solitaire de mon ventre, après tout. Vous n'avez pas compris que je plaisantais. »
Les autres : « ………… »
Gu E'ye regarda Shi Qian'gai tourner les talons et quitter le salon ; il pinça les lèvres, la main se crispant inconsciemment dans sa manche.
Cet après-midi-là, au Cabinet de Méditation de Shengbai, à Langhuan, Jian Shengbai dit : « Tiens ? J'allais justement vous en parler, et vous êtes déjà au courant ? Hahaha, nous sommes vraiment d'un même esprit, maître et disciple ! »
Le Concours d'Écriture n'était pour l'heure ouvert qu'aux disciples aînés ; la nouvelle promotion n'en avait pas encore été informée.
« Grâce à quelques aînés "bienveillants" qui m'ont mise au parfum », plaisanta Shi Qian'gai en prenant le document. Son regard tomba sur le nom familier de l'organisateur : le Domaine du Bambou Retiré.
Alors elle a vraiment des relations ici ?
Mais en y regardant de plus près, Shi Qian'gai comprit qu'il ne s'agissait au fond que d'un parrainage de nom ; le processus de sélection restait aux mains des lecteurs.
Les années précédentes, ce sont les Agents de Plume qui s'en chargeaient. Cette année, en revanche, un système de vote des lecteurs avait été instauré, sans doute inspiré du duel entre Shi Qian'gai et le Maître de la Tour Jiupeng.
Depuis son entrée à Langhuan, Shi Qian'gai remarquait une nette multiplication des activités d'écriture, comme ce Concours. Il était réservé aux disciples des sectes prestigieuses, sans doute une activité d'échange et de joute rituelle entre sectes.
« Pff, les thèmes du Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré n'ont pas changé depuis des années — ils sont d'un vague ! » observa Jian Shengbai. « Au fond, n'importe quel texte peut convenir. »
Shi Qian'gai lut le règlement : Les textes suscitant de fortes émotions chez le lecteur seront privilégiés ; aucune limite de longueur ; tous les genres acceptés ; œuvres déjà publiées admises.
Susciter de fortes émotions ? Tous les mots ne sont-ils pas des émotions ? songea-t-elle. Quel critère vague !
Shi Qian'gai se rappela soudain le feuillet de fortune que Qin Fangnong lui avait fait signer — « Joie, Colère, Tristesse, Plaisir, Crainte ». Serait-ce une tradition du Domaine du Bambou Retiré ? se demanda-t-elle.
Sa nouvelle œuvre y correspondait justement… et de surcroît, son registre émotionnel n'entrait dans aucune des catégories « Joie, Colère, Tristesse, Plaisir, Crainte ».
Le lendemain matin.
Les remous de la fin de *La Demoiselle* continuaient de bouillonner, loin d'avoir atteint leur sommet. Certains lecteurs avaient déjà remarqué la fleur de papier découpé et attendaient avec impatience le prochain geste de Shi Qian'gai.
Manoir Shen.
« Grand frère ! Viens vite ! Le texte de la Formation du papier découpé est sorti ! » cria Shen Ruoyi.
La fleur de papier découpé s'envola d'elle-même et se mua en une feuille distincte. La première ligne indiquait : « Avant-goût et annonce du nouveau livre ; publication du texte intégral le mois prochain. »
Avant que Shen Yu ait pu arriver, elle ne résista pas et lut à voix haute : « Le titre du prochain livre de Monsieur Fei Buzhuo est… *Le Pari du Jade* ? »