Dans le salon privé :
Un nouveau ? demanda la sphère lumineuse en tête. Bonjour, Compagnon de la Voie. Ravi de vous rencontrer.
Les autres sphères se mirent à souhaiter la bienvenue à Yan Lifan. Quand elles eurent fini, le meneur dit aimablement : Au fait, Compagnon de la Voie, nous avons récemment recruté quelqu'un qui s'est révélé être un espion de la Faction du Renouveau Classique. Cela vous dérangerait-il de prouver votre identité ?
Yan Lifan : « …… »
Qui d'autre serait assez désœuvré… ? Non, lui-même n'était pas désœuvré !
Il ressentit soudain un éclair de nervosité. Il demanda posément : Comment dois-je faire ?
Une feuille d'examen se matérialisa devant le meneur. Yan Lifan y jeta un œil — vingt questions, toutes centrées sur *La Demoiselle*.
Certaines étaient simples, comme Quel est le nom de la vraie demoiselle de la famille Liu ?, d'autres plus ardues, comme À quelle date Liu Yuchai a-t-elle rencontré la Vieille Nonne ? et Quel était le nom du Royaume Secret effondré par Liu Qinghuan ?
Yan Lifan éprouva un vif soulagement, teinté de dédain. C'est tout ? Je croyais qu'ils allaient me faire louer Fei Buzhuo en public. Ça, jamais !
Il griffonna prestement les réponses, chacune en moins de trois secondes. Bientôt, il annonça : Terminé.
Déjà ? s'exclama le meneur, surpris. En parcourant la copie, il blêmit. Vous avez répondu à toutes ?!
Les autres sphères s'agglutinèrent, murmurant, stupéfaites :
Quoi ! Chaque réponse est juste !
Quand j'ai passé ce test, je m'arrachais les cheveux, presque convaincu d'être un faux fan…
C'est le premier score parfait qu'on voit, non ? Et fini aussi vite !
Profondément ému, le président déclara solennellement : « Compagnon de la Voie, comment devons-nous vous appeler ? Nous fixons la barre à soixante pour cent, et vous obtenez un sans-faute ! Vous devez être un fan dévoué de Monsieur Fei Buzhuo pour tout savoir aussi bien ! »
Yan Lifan : « ………… »
Seulement 60 % ?! Pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt ?!
« Appelez-moi Compagnon de la Voie Fan », répondit-il. « Et je ne suis pas un fan dévoué ! Je parcours ça de temps en temps, c'est tout. »
Le président en fut plus ému encore : « Compagnon de la Voie Fan, quelle modestie ! J'ai honte de ma propre insuffisance. Écoutez, je croule sous la gestion de l'Assemblée Littéraire tout seul et je cherche un vice-président. Cela vous intéresserait-il ? Si vous êtes d'accord, je tâcherai de vous faire nommer. »
Yan Lifan : « …… »
Vice-président ?!
Il resta sidéré de la vitesse à laquelle il avait infiltré le camp ennemi et se tut un instant.
« Le Compagnon de la Voie vient d'arriver », fit remarquer un membre au président. « Ne devrions-nous pas le laisser s'installer avant de lui confier du travail ? »
« Hum. » Yan Lifan finit par réagir. « Je… je n'ai pas dit que je refusais. »
… Ce n'est pas exactement ainsi que je voyais les choses, mais c'est excellent. La conversion n'en sera que plus aisée. Désormais, je les influencerai insensiblement, jusqu'à ce qu'ils comprennent que le Style Simple n'est pas la voie droite !
Quand Yan Lifan retira son Sens Divin de la Tablette de Jade Spirituel, il découvrit avec stupeur qu'il y était resté une demi-journée !
À cet instant, ses amis l'appelèrent de derrière la porte : « Frère Yan ! On a oublié qu'il fallait d'abord être Compagnons de la Voie pour communiquer sur le Réseau de Jade Spirituel, alors on est venus. »
Il ouvrit, et ses amis, voyant la tablette dans sa main, s'exclamèrent avec surprise : « Vous vous en êtes déjà servi ? Alors ? »
Le regard de Yan Lifan dériva malgré lui au loin. « … C'est passable. »
Ses amis s'animèrent, tout excités. « Vous avez vu votre propre club de fans ? On y est tous ! »
Yan Lifan se tut.
Il avait complètement oublié son propre club de fans… Aujourd'hui, il n'avait rejoint que celui de Fei Buzhuo, et en était même devenu vice-président. Comment cela avait-il pu arriver ?
De l'autre côté…
【Quête Secondaire accomplie : promouvoir le Réseau de Jade Spirituel auprès de dix utilisateurs.】
【Quête Secondaire accomplie : créer un groupe de fans à votre nom.】
Shi Qian'gai : « ? »
Elle fixa la notification soudaine, perplexe.
Les critères du Système ne comptaient que les utilisateurs qu'elle avait personnellement recommandés, ou ceux qui avaient rejoint le Réseau uniquement à cause d'elle. Elle avait traîné et n'en avait rassemblé que neuf à la fin de l'épreuve.
D'où venait cet utilisateur supplémentaire ? Et comment avait-elle aussi accompli la quête du groupe de fans ?
Madame Zhang l'aurait-elle organisé pour elle ?
À cette heure, son groupe était déjà arrivé à la Grotte-Ciel de Langhuan.
Shi Qian'gai avait loué un petit bateau-nuage pour le trajet. Ayant entendu dire que les logements officiels des élèves de Langhuan étaient spacieux, elle avait emporté tous ses meubles : le Disque de Jade Sans Poussière, la maison Zhurong, le Petit Guanghan et le reste. Incapable de se séparer du moindre bibelot, elle avait tout fourré dans son Anneau de Stockage, ce qui produisait un fatras cliquetant — l'image même d'une famille pauvre qui déménage.
Bien qu'elle n'eût pas résilié le bail de sa maison de la ruelle de la Robe Verte, Yin Niang était venue avec elle et logerait désormais dans le quartier des Agents de Plume, avec Wu Lichun.
Ajoutée à la vaste collection de livres de He Xue, la cargaison du bateau-nuage ne passait pas inaperçue.
« Hé, votre suite n'est pas franchement modeste, dites donc ? » Un petit bateau-nuage voisin vint se ranger contre le leur alors qu'ils franchissaient une cascade.
Xue Qingbi était à bord.
« … Primo, je ne m'appelle pas "Hé". Je m'appelle Shi Qian'gai. » Shi Qian'gai n'avait enfin pas résisté à placer sa réplique. Elle jeta un œil alentour et remarqua que la petite Princesse avait remplacé ses gardes d'origine par un Agent de Plume faisant office de garde et un cuisinier.
Xue Qingbi : « …… »
Contre toute attente, elle ne rétorqua pas. Elle se renfrogna à contrecœur et dit : « Compagnonne de la Voie Shi Qian'gai, cela vous convient ? »
Shi Qian'gai remarqua que Xue Qingbi semblait avoir autre chose à dire et haussa un sourcil, surprise.
Après une hésitation, Xue Qingbi poursuivit : « Je n'ai appris l'échange de cabines sur le bateau-nuage qu'après coup. Ce n'était pas moi ! C'étaient les gardes que mon Père m'a assignés. »
Son ton, en mentionnant « les gardes que mon Père m'a assignés », était froid et distant.
Shi Qian'gai se rappela combien la défunte souveraine, mère de Xue Qingbi, l'avait choyée. Il semblait à présent que son père fût tout aussi indulgent. Leur relation père-fille paraissait pourtant tendue.
« Vraiment ? » Shi Qian'gai n'avait aucune envie de se mêler d'affaires de famille. Elle croisa les bras et hocha la tête d'un air songeur. « Dans ce cas, j'ai toujours l'avantage. Moi, au moins, je voulais sincèrement vous taquiner. »
Xue Qingbi : « …?? Bon sang ! C'est vous qui m'avez volé ma Puissance Spirituelle ! »
Ses cheveux se hérissèrent, et le bateau-nuage détala dans un souffle, disparaissant en trombe.
Le bateau-nuage se posa et les nouveaux disciples débarquèrent.
Les disciples internes partageaient eux aussi des cours par groupes de trois, mais deux fois plus grandes que leurs logements d'examen. Shi Qian'gai se tint sur le sentier de montagne et contempla l'horizon. Elle ne voyait pas les limites de la Grotte-Ciel de Langhuan, seulement une mer de pics d'émeraude à perte de vue.
C'est ici que je vais vivre désormais.
Le cœur de Shi Qian'gai palpita d'une joie involontaire.
Les frères et sœurs aînés attendaient déjà, tout de chaleur. Parmi eux, un cultivateur du nom de Gu E'ye se détachait par son autorité naturelle.
Une fois tous les bagages déchargés, il sourit chaleureusement : « Cadets et cadettes, suivez-moi. Je vais vous faire visiter Langhuan. »
Gu E'ye ne portait que la simple robe des disciples de Langhuan, et pourtant son maintien était remarquable. Son sourire chaleureux respirait à la fois la douceur et la franchise, et signalait d'emblée qu'il était un élève d'exception.
Shi Qian'gai croisa son regard par hasard et eut l'inexplicable impression que cet aîné lui prêtait une attention particulière. Ce regard n'avait ni malveillance ni calcul, sans qu'on pût pour autant le dire purement bienveillant.
Le groupe descendit le Pic des Résidences, chaque pas révélant un nouveau panorama, différent des paysages entrevus lors de l'Examen du Printemps Profond.
« Le nom de "Langhuan" vient d'une légende — la bibliothèque mythique de l'Empereur Céleste », expliqua Gu E'ye aux cadets, arrachant des hoquets d'admiration. « Parmi les Trois Grandes Sectes, Langhuan possède la collection de livres la plus vaste et la plus variée. Pour vos questions de cultivation, vous trouverez des réponses à la Grotte des Dix Mille Caractères ; il y a aussi le Pavillon des Livres… »
« Langhuan compte neuf grands Pics d'Étude : Épée, Arts, Talismans, Élixirs, Médecine, Pharmacie, Mathématiques, Artisanat et Études Classiques. Le plus réputé est le Pic de l'Épée — l'aîné Shi Mingyi en est issu. »
À ce moment, il mentionna soudain Shi Qian'gai. « Cadette Shi, vous devrez forcément étudier au Pic de l'Épée puisque votre Arme Spirituelle de Vie est une épée… D'ailleurs, beaucoup de mes amis pensent que vous pourriez un jour rivaliser avec l'aîné Shi Mingyi. »
Le regard de Shi Qian'gai croisa celui de Gu E'ye. Son expression était chaleureuse et souriante, mais ses yeux gardaient une lueur de sondage.
Elle marqua un temps, trop paresseuse pour deviner ce que cet aîné pensait vraiment, et rétorqua : « Et vous, aîné Gu ? »
« Je manie moi aussi une Épée de Vie », dit Gu E'ye.
Shi Qian'gai sourit. « Alors, aîné, vous pouvez viser les accomplissements de l'aîné Shi. »
Gu E'ye frappa dans ses mains et rit de bon cœur. « Merci pour ce compliment immérité, cadette ! Je ne saurais me comparer à un génie comme vous. »
Les élèves alentour, inconscients de la tension subtile entre eux, se mirent à bavarder avec animation :
« Moi aussi, c'est une Épée de Vie ! Et vous ? »
« Les épées doivent être les Armes Spirituelles de Vie les plus courantes. »
« Moi c'est un sabre — assez répandu aussi… »
Gu E'ye plaçait de temps à autre un mot, révélant une connaissance approfondie des diverses Armes Spirituelles.
Puis il changea de sujet :
« Le cursus de Langhuan compte sept disciplines, correspondant grosso modo aux Pics d'Étude. Vous en découvrirez les nuances par vous-mêmes plus tard. Ce sont : la Voie de l'Arme Spirituelle, la Voie des Talismans, la Voie de l'Alchimie, la Voie Médicale, la Voie de l'Artisan, les Mathématiques et les Études Classiques. »
« Pendant la quinzaine à venir, les notes ne compteront pas. Vous pourrez assister aux cours, vous familiariser avec les Maîtres et chaque discipline, puis choisir deux disciplines — hors Voie de l'Arme Spirituelle — pour… »
Il ménagea une pause théâtrale, laissant les élèves en suspens. Ye Jiuyang rompit le silence : « Pour les étudier ? »
Gu E'ye eut un sourire matois. « Faux. Vous pourrez en choisir deux à étudier superficiellement. Les autres, vous devrez les maîtriser. »
Les pupilles des élèves s'écarquillèrent de stupeur. « Hein ?! »
Les aînés se mirent à étouffer des rires, mais Gu E'ye poursuivit sans pitié. « Étude superficielle signifie que vous ne passerez pas les examens de mi-année ni de fin d'année dans ces matières. Les cours ordinaires et les devoirs restent identiques. »
Les élèves gémirent d'une seule voix. « Ah ! — »
Les aînés éclatèrent de rire. Gu E'ye soupira théâtralement. « De notre temps, nous avons connu les mêmes détours. Enfin, nous pouvons faire un peu peur aux cadets. »
Ye Jiuyang serra le poing. « Bon sang ! L'an prochain, je serai un aîné moi aussi ! »
Shi Qian'gai : « …… »
Bon sang, martyriser les cadets, c'est un patrimoine à Langhuan ?
« Demain matin, votre premier cours d'introduction sera les Études Classiques », dit Gu E'ye en se caressant le menton. « La Maîtresse des Études Classiques est une aînée assez… particulière. »
Il baissa la voix, feignant la gravité. « Je vous conseille vivement de ne pas être en retard. »
En entendant « Études Classiques » et ces mots inquiétants, les élèves se figurèrent immédiatement une lettrée sévère et vieux jeu, et frissonnèrent collectivement.
Une sœur aînée hocha gravement la tête. « En effet. Et cette Maîtresse donne des montagnes de devoirs. »
Xue Qingbi s'exclama aussitôt : « Alors je vais commencer à préparer tout de suite ! »
Elle détala la première, laissant les autres échanger des regards ahuris avant de se disperser comme une volée d'oiseaux effarouchés.
Le lendemain matin, les élèves comprirent qu'ils s'étaient encore fait avoir par leurs aînés.
Les cours du matin à Langhuan commençaient d'ordinaire avant l'heure Chen, l'horaire précis variant selon l'emploi du temps de l'instructeur.
Shi Qian'gai et ses deux compagnons se levèrent tôt et arrivèrent au Pic des Classiques à sept heures pile. Mais en entrant dans la salle, ils trouvèrent les rangs du fond déjà entièrement occupés.
Shi Qian'gai : « …… »
On dirait que, quel que soit le monde, les tire-au-flanc privilégient toujours les rangs du fond.
Le trio s'installa à contrecœur au deuxième rang et entreprit, dans un froissement de papier, de manger les galettes roulées préparées par Yin Niang. Le premier rang, lui, était occupé par Xue Qingbi, Que Hanri et quelques autres — venus tôt eux aussi pour s'assurer les places de leur choix.
« Hé, faites attention ! La Maîtresse va vous gronder ! » Xue Qingbi, qui avait mal dormi sur un lit dur la veille, s'était réveillée tard et avait sauté le petit-déjeuner. Son odorat était à présent particulièrement aiguisé, et le fumet des galettes roulées lui montait irrésistiblement aux narines.
Shi Qian'gai : « Vous en voulez ? »
Xue Qingbi : « … Je n'en ai pas besoin ! »
Elle releva le menton et se tint bien droite, attendant l'entrée de la Maîtresse.
Le temps s'égrenait lentement. Le trio finit ses galettes, et la moitié de l'heure Chen s'écoula sans que la Maîtresse arrivât.
« On ne nous avait pas conseillé de ne pas être en retard ? » demanda Ye Jiuyang, perplexe. « La Maîtresse a été retenue ? »
Shi Qian'gai : « … Non, je crois qu'on nous a bien eus. »
La lumière se fit peu à peu. Elle se rappela le mot « conseiller » employé par Gu E'ye la veille. Il n'avait jamais dit que la Maîtresse arriverait tôt !
Des murmures montèrent peu à peu parmi les élèves. Shi Qian'gai regarda l'heure. Il était huit heures et quart quand une voix féminine pressée lança depuis le couloir : « Toutes mes excuses ! Je suis votre Maîtresse, Jiang Binbai. Je n'avais pas vu que j'étais encore en retard — aïe ! »
La voix se rapprocha en s'amplifiant, mêlée d'un bruit de course, avant de culminer dans un fracas retentissant.
Tout le monde fixa la porte, sidéré, tandis qu'une femme en robe taoïste bleu pâle se relevait tant bien que mal en se frottant le front. « Pas de chance, pas de chance… encore trébuché ! »
Les élèves échangèrent des regards perplexes. Encore ?!
Jiang Binbai avait un visage rond et juvénile qui la faisait paraître moins de trente ans. Ses traits étaient doux. Sa robe taoïste flottait, ses trois épaisseurs formant on ne sait comment un ensemble chaotique et débraillé. Une couronne taoïste de travers était juchée sur sa tête, la moitié de ses cheveux relevés, l'autre libre.
« Aaah, mes livres ! »
Ce qui frappait le plus, c'était l'énorme pile de rouleaux dans ses bras, débordant sur ses épaules et pendant n'importe comment. Après sa chute, bon nombre s'étaient éparpillés au sol.
L'assistance resta muette de stupeur. Le coin des lèvres de Shi Qian'gai tressaillit, et elle fut la première à s'avancer pour l'aider à les ramasser. Jiang Binbai s'affola : « Aïe aïe aïe, merci ! … Il y en a un autre là-bas, jeune amie ! Attention où vous mettez les pieds ! »
Enfin, après un quart d'heure de chaos, elle parvint à se tenir sur l'estrade. S'éclaircissant la gorge, elle annonça : « Comme vous le voyez, je suis Jiang Binbai, votre Maîtresse des Études Classiques. »
L'assistance était encore sous le choc.
L'aîné Gu avait raison — le caractère de cette Maîtresse était vraiment hors du commun !
Elle fouilla un moment dans sa pile de rouleaux en marmonnant : « Bon, où est mon programme ? »
L'assistance : « …… »
Cette Maîtresse est-elle seulement fiable ?
Heureusement, dès que Jiang Binbai commença son cours, les élèves furent peu à peu captivés.
Les Études Classiques de Langhuan couvraient un champ immense : histoire, textes canoniques des diverses dynasties, techniques de critique littéraire. Au fond, le cours tournait autour de « l'écriture ». Les souvenirs de Shi Qian'gai sur les cours d'Études Classiques du corps d'origine les montraient d'un ennui mortel, à donner sommeil. Les autres élèves avaient connu la même chose.
Mais les cours de Jiang Binbai étaient différents — remarquablement captivants !
« Le grand sujet de composition de l'Examen du Printemps Profond, c'est moi qui l'ai posé, même si je n'ai pas participé à la correction », dit Jiang Binbai en souriant. « Sachant votre intérêt pour la question, laissons de côté les classiques touffus aujourd'hui et parlons de "l'amour". Qu'en dites-vous ? »
Elle partit alors du *Livre des Odes*, tissant un récit sans couture qui happa tout le monde.
Shi Qian'gai reconnut immédiatement que la voix et le souffle de Jiang Binbai avaient été méticuleusement travaillés — Rui Niang elle-même l'aurait admirée.
Mais ce qui stupéfia vraiment Shi Qian'gai, c'est que Jiang Binbai parvenait à rendre passionnant jusqu'au discours savant, ses gestes de feuilletage occasionnels paraissant à présent presque élégants.
Bien que Jiang Binbai fût partie de « l'amour », elle y entrelaça sans effort allusions classiques et références érudites, effleurant une masse de connaissances. Shi Qian'gai prenait des notes, totalement absorbée, sa compréhension de ce monde s'approfondissant à chaque cours.
« … À propos des lettrés et de leur vécu personnel, il faut mentionner le seigneur Longping, de notre dynastie. Lui et — » Jiang Binbai s'interrompit et pointa soudain Shi Qian'gai du doigt. « Jeune amie, comment s'appelait son épouse ? »
« Euh… Pei Xiaoshu ? » balbutia Shi Qian'gai.
« Exactement ! Sa relation avec dame Pei Xiaoshu est assez légendaire. Les rares témoignages extérieurs suggèrent une dynamique frappante de ressemblance avec celle de votre récit, *La Seconde Demoiselle*, Shi Qian'gai. » Jiang Binbai garda contenance, feignant de ne pas avoir oublié le nom. Elle tapota affectueusement la tête de Shi Qian'gai. « À ceci près que, dans l'histoire, c'est lui qui était la "Seconde Demoiselle" sans cœur. »
Shi Qian'gai, ainsi soudain prise à partie, se tut.
La Maîtresse Jiang prend vraiment ses élèves comme exemples ?!
Emportée par son cours, Jiang Binbai vit à peine la matinée filer. Elle but une gorgée de thé et s'éclaircit la gorge. « J'ai aussi conçu un devoir pour vous. Voyons voir… j'ai failli l'oublier. »
Elle feuilleta ses notes. « Ah, voilà ! Pour cette décade, votre tâche est la même que le sujet de votre Épreuve Littéraire — écrire une nouvelle sur l'amour, de préférence en Style Simple. »
« Mais j'ajoute une exigence », dit Jiang Binbai avec un mince sourire. « Cette composition doit trancher nettement avec le ton de votre copie d'examen. Si votre copie était une tragédie, celle-ci doit être une comédie, et inversement. »
Commencé et achevé sur « l'amour », le cours s'était déroulé sans une couture, digne en tout point de la réputation des Trois Grandes Sectes.
Jiang Binbai échangea un regard entendu avec Shi Qian'gai, une lueur espiègle dans les yeux, et articula silencieusement le mot « comédie » pour bien appuyer.
Shi Qian'gai : « … »
Elle entrevit un début de vérité. Maîtresse Jiang, vous nourrissez une rancune tenace envers *La Seconde Demoiselle* ?
Langhuan s'abstenait de dicter aux élèves comment écrire, mais assignait de temps à autre de courts exercices de ce genre, pour les pousser à explorer d'autres registres.
C'était la première fois que Shi Qian'gai rencontrait pareille approche pédagogique, et elle la trouva plutôt amusante.
Quand la cloche de midi sonna, Jiang Binbai rassembla sa pile de copies et sortit. Les élèves s'animèrent aussitôt et se ruèrent vers le réfectoire.
Ce soir-là :
La Maîtresse Jiang a bien fait ! Cadets et cadettes, envoyez le texte de Fei Buzhuo dès qu'elle a fini. Je veux absolument voir la comédie qu'elle écrira !
Le Réseau de Jade Spirituel s'était déjà organisé en de nombreuses Grandes Assemblées Littéraires, chacune avec un tableau d'affichage garni de messages flottants. En tête de la Grande Assemblée de Langhuan, le message du haut portait précisément ce titre.
Le message principal décrivait le devoir de la Maîtresse Jiang et ajoutait : Paris ouverts ! Que va-t-elle écrire, à votre avis ?
Grande sœur, vous êtes une vraie brave ! Depuis *La Seconde Demoiselle*, je n'ose plus toucher à un roman des Canards Mandarins et des Papillons signé de la Compagnonne de la Voie Shi.
Au-dessus : elle n'a écrit que ce texte-là. Comment peux-tu conclure si vite ? Moi je pense que ça vaut le coup ! Ses œuvres de l'école des Trois Anciens sont toujours si réconfortantes.
J'ai peur qu'elle nous fasse un coup à la Ermite Jin Yu — joyeux en apparence, tragique en douce ! Non, non, lisez d'abord, je regarderai après.
Quelques disciples d'autres sectes venus en spectateurs laissèrent des commentaires :
La première de l'Examen du Printemps Profond de Langhuan — déjà si célèbre dans le sud-est ? Même les aînés courent après ses textes !
Je suis de la Région de Beidou. J'ai adoré *La Seconde Demoiselle* — j'en ai pleuré toutes les larmes de mon corps. Je suis le fil.
Je n'ai lu que sa *Seconde Demoiselle*, mais c'était effectivement remarquablement écrit.
Pour l'heure, le Réseau de Jade Spirituel ne supportait pas les textes trop longs, et les contraintes des journaux rendaient difficile la diffusion des œuvres étendues. Aussi la plupart des utilisateurs n'avaient-ils pas lu *La Demoiselle* en entier, seulement la grande composition de Shi Qian'gai à l'Examen du Printemps Profond.
Les disciples des autres sectes, intrigués par les commentaires des membres de Langhuan, se mirent à donner leur avis.
La conversation dériva peu à peu, certains jetant même de l'huile sur le feu :
Notre Examen du Printemps Profond de Yaohua n'est même pas terminé, et Beidou n'a pas commencé. Évidemment que Langhuan monopolise la vedette en ce moment.
En étoile montante, elle s'est d'abord fait connaître quand la Grande Marchande Zhang a dépensé une fortune pour elle, puis elle est redevenue célèbre à l'Examen du Printemps Profond. Rien d'étonnant à ce qu'on la porte aux nues dans le Sud-Est.
Les comédies sont notoirement difficiles à réussir, surtout quand il faut être original en plus. C'est trop demander ! Vous, à Langhuan, vous placez la barre bien trop haut — attention à ne pas la faire tomber.
Moi aussi je suis curieux, je veux voir ça. Hé, Yaohua, il paraît que votre Maîtresse de secte a un vrai faible pour cette nouvelle de Langhuan. Vous êtes d'accord ?
Ferme-la, au-dessus ! Les Canards Mandarins et les Papillons ont besoin de l'aval de Yaohua, maintenant ? Tu cherches les coups ! Tu es de Beidou, c'est ça ?!
Les nouveaux sont toujours instables. Quelques jours à peine, et elle écrit déjà un autre texte sur un thème voisin ? Je ne suis pas impressionné.
On était en pleine saison de l'Examen du Printemps Profond, moment où les Trois Grandes Sectes se livraient traditionnellement à d'ardentes comparaisons. La question « Laquelle des Trois Grandes Sectes est la meilleure ? » se débattait depuis des siècles sans résolution, transmise de génération en génération comme une tradition sacrée pour chaque nouveau disciple.
Les élèves de Langhuan, voyant la conversation glisser inexplicablement vers un classement des étoiles montantes, ripostèrent sur la défensive :
On discutait entre nous de nos propres attentes, pourquoi débarquer pour envenimer les choses ? Nous n'avons jamais dit que notre cadette devait être entièrement originale !
Notre cadette écrit déjà très bien. Qu'y a-t-il de mal à ce qu'elle soit populaire à Wanzhou ?
Qui a dit que Fei Buzhuo ne pouvait pas être originale ?! J'affirme que chacun des textes de notre cadette est une œuvre d'un éclat neuf !
Peu à peu, ce qui n'était qu'un message au sein de la Grande Assemblée de Langhuan se répandit comme une traînée de poudre et attira plusieurs milliers de badauds.
Dans sa petite cour, Shi Qian'gai restait dans une bienheureuse ignorance de l'orage qui couvait sur le Réseau de Jade Spirituel.
Ayant achevé la publication en feuilleton de *La Demoiselle*, elle se pencha enfin sur le billet froissé que Xue Qingbi lui avait glissé dans la main. La petite Princesse avait marmonné « Attention — quelqu'un vous en veut ! » avant la fin du cours, puis lancé le billet et filé, le nez en l'air.
En le dépliant, Shi Qian'gai y trouva un bref profil de Gu E'ye. « Ah ! » s'exclama-t-elle intérieurement.
Ce n'était donc pas son imagination la veille — Xue Qingbi aussi avait senti l'hostilité de Gu E'ye à son égard.
D'après les renseignements de Xue Qingbi, Gu E'ye était un cas d'école de la Faction des Familles Modestes. Orphelin très tôt, il avait grandi dans une Maison de Charité de Langhuan. Adulte, il avait réussi l'Examen du Printemps Profond de Langhuan et était devenu disciple interne.
Deux ans devant Shi Qian'gai, il était entré avec la deuxième note de l'Épreuve Littéraire et la deuxième place de son groupe à l'Épreuve Martiale — une équipe entièrement composée de camarades de la Maison de Charité.
À en juger par son seul parcours, Gu E'ye passait pour un modèle de réussite par soi-même. Shi Qian'gai ne lui trouvait rien de particulièrement répréhensible.
Xue Qingbi avait toutefois griffonné quatre mots au bas du billet : Chef de la Société de Langhuan.
Shi Qian'gai se caressa le menton, songeuse.
Elle comprenait enfin l'hostilité feutrée de Gu E'ye envers elle — elle tenait à son poste de président de la Société de Langhuan.
Les méthodes d'enseignement des sectes de ce monde ressemblaient beaucoup aux universités que Shi Qian'gai avait connues dans sa vie précédente, et la Société de Langhuan faisait pour l'essentiel office de bureau des élèves, son président disposant d'une autorité considérable.
Gu E'ye avait un jour mentionné son ambition d'entrer au Pavillon Immortel de Wenchang de Da Ya, autrement dit de faire carrière au gouvernement. La présidence renforcerait grandement son dossier.
Chaque président exerçait un mandat de cinq ans, et le président en exercice s'apprêtait à céder la place pour se consacrer à ses études et parcourir le monde, laissant le poste vacant.
Sans Shi Qian'gai, Gu E'ye l'aurait emporté haut la main.
D'abord, par naissance, il était un Langhuan « pure souche », ayant noué des liens avec les anciens depuis l'enfance. Ensuite, vu le climat politique du Monde de la Cultivation, favorable à la Faction des Familles Modestes, il jouissait d'un net avantage. Surtout, Gu E'ye possédait des résultats scolaires exceptionnels et avait cultivé de vastes réseaux de bienveillance, ce qui en faisait le choix évident.
Puis Shi Qian'gai était arrivée. Elle entretenait visiblement des relations étroites avec les Puissants, partageait une origine de Famille Modeste et jouissait d'une immense popularité auprès des élèves de sa promotion. De surcroît, son classement à l'Examen du Printemps Profond dépassait le sien, ce qui faisait d'elle le centre incontesté de l'attention.
Comment Gu E'ye n'aurait-il pas senti la menace ?
Gu E'ye n'avait que deux ans de plus que Shi Qian'gai. Même s'il obtenait le poste cette année, Shi Qian'gai pourrait aisément l'en déloger en un an si elle s'y mettait — de telles luttes de pouvoir s'étaient déjà produites.
Langhuan était vaste. Nominalement une seule secte, elle grouillait de factions internes. Grosso modo, elles se répartissaient entre Familles Modestes et Familles Nobles. Plus finement, elles se fractionnaient en cliques selon la ville d'origine, l'année d'entrée, le groupe d'étude, le clan, le patronyme, voire le fait d'être disciple direct d'un même maître — les combinaisons étaient sans fin.
Les lettrés tendent par nature à la faction. L'ancienne dynastie comme le régime actuel étaient rongés par les luttes partisanes, ce qui faisait de ces conflits une quasi « tradition culturelle ».
Là où il y a des gens, il y a des intrigues, chez les mortels comme chez les cultivateurs immortels. Même ceux qui avaient accédé à l'ascension se retrouvaient encore empêtrés dans les affaires du Monde des Mortels.
Shi Qian'gai ne put s'empêcher d'être à la fois amusée et exaspérée. Elle faillit envoyer un message à Gu E'ye : Grand frère, je veux juste paresser, écrire des livres et étudier. Ne vous inquiétez pas pour moi.
Gu E'ye n'ayant encore fait aucun geste ouvert, elle décida de remiser l'affaire et prévit de remercier la petite Princesse le lendemain.
Chassant Gu E'ye de ses pensées, Shi Qian'gai se tourna vers le devoir de la Maîtresse Jiang.
Une comédie romantique, hein…
Dans sa vie précédente, Shi Qian'gai avait écrit des romans web dont les arcs amoureux étaient presque toujours des comédies. Elle-même n'aimait pas le mélodrame — sauf pour écrire des maladies foudroyantes.
Quel genre de petite histoire douce conviendrait cette fois ?
Dans la cour, Ye Jiuyang était lui aussi en pleine réflexion. Sa composition d'examen avait été un récit à « fin heureuse » ; cette fois, il lui fallait donc écrire une tragédie.
Shi Qian'gai réalisa soudain que Ye Jiuyang, d'ordinaire le plus bavard des trois, n'avait rien dit depuis un bon moment. Surprise, elle se pencha à la fenêtre et le vit allongé sur les dalles de la cour, à pleurer en silence sous le clair de lune.
Shi Qian'gai : « …… »
Son visage se tordit un instant et elle faillit éclater de rire. Après quelques toussotements, elle demanda : « Frère Ye, qu'est-ce que vous faites ? »
Submergé par l'émotion, Ye Jiuyang se lamenta : « Je ne veux pas que mes héros soient malheureux ! Mais je les ai conçus séparés par des circonstances indépendantes de leur volonté, snif snif snif… »
Shi Qian'gai n'y tint plus. Elle referma la fenêtre, les épaules secouées d'un rire silencieux.
Frère Ye, vraiment digne de pitié !
L'expression « circonstances indépendantes de leur volonté » résonna dans son esprit et fit jaillir une idée. Elle prit son pinceau et écrivit le titre :
*Après notre pacte du Dao, nous ne voulons plus divorcer.*