Le poil du chat se hérissa ; il se leva, fit le gros dos et tourna deux fois sur lui-même. Puis il leva une patte et, d'un geste remarquablement humain, se la porta au front en déclarant d'une voix humaine : « … Bon sang ! Tout ça parce que ma Puissance Spirituelle est instable ! »
Ye Jiuyang : « Pourquoi ce chat parle-t-il comme He Xue ?! »
He Xue rétorqua, furieux : « … Parce que c'est moi ! »
Shi Qian'gai avait déjà compris. Elle se rappela instantanément l'expression bizarre de He Xue quand elle avait arraché un poil au chat, l'autre jour. Pas étonnant qu'il ait fait cette tête ! Ce devait être comme se faire arracher ses propres cheveux !
Ye Jiuyang : « Quoi ?! Vous n'êtes pas humain ?! »
Shi Qian'gai : « …… »
He Xue : « …… »
Bien que ses yeux fussent désormais félins, Shi Qian'gai percevait toujours son envie de les lever au ciel.
Il tendit une patte et tapota l'étoffe noire sous lui. Le tissu enveloppa instantanément le corps du chat, puis se transforma avec lui en un miraculeux retour à la forme humaine.
Un quart d'heure plus tard, après les explications impassibles de He Xue, les deux autres connaissaient toute l'histoire.
« Donc, les Entités Spirituelles immatures s'affaiblissent au printemps ? » s'exclama Ye Jiuyang, éclairé. « Pas étonnant que vous dormiez autant ces derniers jours. »
He Xue corrigea : « Seules les Entités Spirituelles immatures ayant éveillé leur intelligence spirituelle connaissent cela. »
Contrairement au petit chat blanc que Shi Qian'gai avait rossé récemment — c'était une forme d'équilibre imposé par la Voie Céleste.
L'attention de Shi Qian'gai fut toutefois attirée par un autre détail : « Toute la famille He est composée de chats ? »
He Xue expliqua que la lignée des He remontait à l'ancienne dynastie, où trois ou quatre branches existaient. À cette époque, la cour impériale grouillait de chats-léopards. Après l'apparition de l'Énergie Spirituelle, ceux qui avaient une fine compréhension de la nature humaine éveillèrent leur intelligence spirituelle et acquirent la faculté de prendre forme humaine, devenant peu à peu la famille He des générations suivantes.
Tirant parti de leur avantage inné — une connaissance intime des secrets de la cour —, ils avaient noué une relation de collaboration avec la famille impériale de la dynastie Da Ya. Les He devinrent les chroniqueurs officiels de l'histoire de la cour et des annales dynastiques.
Au monde extérieur, la famille He affirmait que ses ancêtres, sous l'ancienne dynastie, avaient été les historiographes officiels de la cour. En réalité, c'étaient les chats de l'empereur… Shi Qian'gai imagina un groupe de chats tenant solennellement un pinceau pour consigner leur propre histoire et faillit éclater de rire. Elle se retint précipitamment.
Les Entités Spirituelles préfèrent vivre loin des humains ; le domaine des He est-il donc d'ordinaire une mer de chats duveteux ?
Des chats chargés de veiller sur de fragiles archives historiques… Pas étonnant qu'ils détestent tant les rats. Le nom de plume de He Xue est même « Lame Tueuse de Rats ».
He Xue ne remarqua pas l'amusement de Shi Qian'gai et releva fièrement le menton. « L'empereur de l'ancienne dynastie a peint un Tableau de Longévité, et le chat qui y figure était l'un de nos ancêtres. »
Encore que cet ancêtre-là n'eût été qu'un parent par le sang ; à l'époque, il n'y avait pas d'Énergie Spirituelle pour éveiller la conscience des chats.
Après un temps, He Xue poursuivit : « J'approche de l'âge adulte, c'est pourquoi cette période de faiblesse est si marquée… Si des circonstances imprévues surviennent, j'aurai peut-être besoin de votre aide. »
À ce stade, tous trois savaient presque tout des origines des autres. Celles de Ye Jiuyang étaient les plus simples — ses parents cultivaient des plantes médicinales en montagne. Celles de Shi Qian'gai, en revanche, étaient de notoriété publique.
« Bien sûr ! » Ye Jiuyang lui donna une tape sur l'épaule avec un large sourire. « C'est à ça que servent les amis — à se soutenir ! »
Shi Qian'gai acquiesça naturellement, puis changea de sujet avec empressement. « Alors vous pouvez faire venir ce petit chat blanc ? »
La famille He faisait office de commandement de fait de toutes les Entités Spirituelles félines de Da Ya et jouissait d'un grand prestige.
He Xue resta un instant interdit, puis lâcha d'un œil éteint : « Pour quoi faire ? Pour continuer à lui arracher les poils ? »
Shi Qian'gai rétorqua, indignée : « Comment ça, lui arracher les poils ? Grande sœur veut lui offrir un foyer ! »
Ce n'est qu'un chaton qui n'a pas encore éveillé sa conscience spirituelle. Il ne peut pas se changer en humain, ce qui veut dire… hum, qu'on peut le caresser sans risque !
L'idée qu'il se transforme en personne… ce serait bien trop bizarre !
Ye Jiuyang leva la main. « Je seconde ! Élever une Entité Spirituelle, ce serait tellement classe ! »
Une veine palpita au front de He Xue. « … »
Je devrais vraiment me débarrasser de ces deux coéquipiers.
Au milieu de leurs chamailleries, le batelier les pressa de débarquer. Shi Qian'gai sauta à terre et, dès que son pied toucha le sol de Jixi, la notification du Système s'afficha :
【La quête « Terminer dans les Trois Premiers Rangs de l'Examen du Printemps Profond » est accomplie.】
【Récompenses : Compétence Spirituelle « Art d'Appel des Âmes de la Terrasse des Sources » (usage unique) ×1. Cette compétence convoque une âme non dissipée pour converser avec elle.】
Shi Qian'gai cligna des yeux. C'est clairement calqué sur la compétence que j'ai employée dans le Royaume Illusoire. Je ne m'attendais pas à ce que le système en fasse une réplique. Même en version simplifiée et miniature, cela dépasse de loin le sens commun de ce monde — normalement, les âmes ne peuvent pas parler, encore moins converser.
La nouvelle du retour de Fei Buzhuo à Wanzhou se répandit comme une traînée de poudre parmi ses lecteurs.
Dès le lendemain, elle publia un nouveau chapitre, parfaitement calé sur la veille de la fête de Qingming.
« Monsieur Fei Buzhuo est rentré à Wanzhou ! Le feuilleton reprend ! »
« Quoi ?! Faites voir — »
« Ciel ! Trois chapitres d'un coup ! »
Avant le départ de Shi Qian'gai pour l'Examen du Printemps Profond, *La Demoiselle* était déjà entrée dans son arc final.
L'héroïne, Liu Yuchai, était descendue de sa retraite montagnarde pour s'éprouver au monde, pour finir enlevée dans le Royaume Démoniaque. Là, de la bouche même du Seigneur Démon, elle avait appris un fragment du passé de ses parents.
Dans leur jeunesse, ses parents avaient été des talents exceptionnels, avec des amitiés dans tout le pays. Lors de l'un de leurs voyages, ils étaient tombés sur un royaume secret où le Sceau Démoniaque se relâchait. La situation était critique, sans le temps d'appeler à l'aide.
À l'époque, la mère de Liu Yuchai était enceinte d'elle. Elle accoucha prématurément et la fit sortir du royaume. Le couple se jeta alors dans le renforcement du Sceau Démoniaque, le maintenant par leur puissance spirituelle conjuguée pendant plus d'une décennie.
À ce jour, le monde de la cultivation extérieur ignore leur disparition, et plus encore que sans leur sacrifice le Sceau Démoniaque se serait effondré depuis longtemps. On croit plutôt qu'ils se sont retirés en réclusion quelque part. Les décennies passant, de nouveaux talents ont émergé et le couple est tombé dans l'oubli.
Le Seigneur Démon savait seulement que le couple avait laissé la petite fille à côté d'une modeste clinique, en glissant une somme d'argent dans ses langes en guise de récompense. Il ignorait l'échange d'identité qui avait suivi.
En recoupant ces informations avec ce que Liu Qinghuan lui avait dit à son retour, Liu Yuchai reconstitua enfin l'histoire complète de *La Vraie et la Fausse Demoiselle*.
Des années plus tôt, quand le père Liu avait été rétrogradé, la mère Liu était enceinte. Impatienté par la lenteur de la voiture qui transportait la future mère, le père Liu était parti devant, seul, à cheval. À mi-chemin, la mère Liu entra en travail, mais son époux était introuvable. Elle mit sa fille au monde dans une petite clinique. L'endroit était reculé et particulièrement débordé à ce moment-là, d'où l'échange accidentel des deux nouveau-nées prématurées.
Peu après, la mère Liu mourut de complications post-partum, et le père Liu se remaria en arrivant à son nouveau poste. Ignorant la véritable cause de la mort de sa mère, Liu Yuchai fut élevée comme une fille du clan Liu jusqu'à l'adolescence, tandis que Liu Qinghuan grandissait orpheline à la clinique.
Une part du ressentiment de Liu Yuchai envers Liu Qinghuan tenait à la désinvolture de celle-ci devant l'abandon de sa femme et de sa fille par le père Liu.
À mesure que l'intrigue avançait, la trame principale de la seconde moitié se dessinait : achever le Sceau Démoniaque et sauver le Monde de la Cultivation.
La tâche laissée inachevée par les parents de Liu Yuchai lui revenait désormais.
Le Seigneur Démon cherchait à desserrer le Sceau Démoniaque et à déchaîner le Qi Démoniaque sur le monde ; sans quoi sa Race Démoniaque resterait confinée au Royaume Démoniaque. Il avait capturé Liu Yuchai, la fille du couple dont il voulait se venger — pour qu'elle s'élève au stade de l'Âme Naissante au moment crucial et le terrasse !
Ce passage aussi embrasa la passion des lecteurs. Mais Fei Buzhuo était brusquement partie pour l'Épreuve Martiale ensuite, les laissant fous d'impatience. Seule consolation : elle n'avait pas coupé en plein combat.
Les dix mille mots fraîchement publiés détaillaient la fuite de Liu Yuchai et sa quête de l'herbe spirituelle nécessaire pour guérir la Demoiselle Divine. Une fois celle-ci rétablie, Liu Yuchai recevrait la Technique de Cultivation en héritage.
Parallèlement, Liu Qinghuan semblait avoir remarqué le comportement étrange de son maître, le Vénérable de l'Épée, et soupçonnait sa collusion avec le Royaume Démoniaque.
Le rythme du récit s'était nettement accéléré, la tension aussi épaisse que l'air avant l'orage.
« Vu les milieux où elles ont grandi, difficile de dire laquelle des deux Liu a eu le meilleur sort… »
« N'empêche, Liu Yuchai a usurpé le statut et la position qui revenaient à Liu Qinghuan. C'est une rancune profonde, ça. »
« Liu Qinghuan savait bien avant tout le monde que le père Liu était un homme mauvais. Pourquoi ne s'est-elle pas vengée plus tôt ? »
« La racine de tout ça, c'est le père Liu ! À quoi bon s'acharner sur la petite Liu ? »
« C'est facile à dire ! On a volé à Liu Qinghuan plus de dix ans de ses meilleures années ! »
« Continuez à vous disputer. Moi, je suis juste content que ce soit un roman ! Si une chose pareille arrivait dans la vraie vie, je ne saurais même pas comment juger… »
Le Lettré Fou du Lac de Glace proposa une analyse plus nuancée : « La caractérisation de Monsieur Fei Buzhuo est limpide. Liu Qinghuan a toujours été insensible, dépourvue d'empathie, dotée de la cruauté innocente d'un enfant. »
« Pour elle, contrôler toute la famille Liu était un châtiment suffisant pour le père Liu. Au départ, sa vengeance contre Liu Yuchai était simple, du genre "je veux te prendre quelque chose aussi". Mais quand elle a compris que Liu Yuchai ne tenait ni à son fiancé ni à la famille Liu, elle s'est peu à peu prise de fascination pour elle… »
Le personnage de Liu Qinghuan, à y regarder de près, est proprement terrifiant. Les enseignements bienveillants du Pavillon de Médecine n'ont pas réussi à la faire évoluer en bien. Pourtant, par le sang, elle ne ressemble pas au clan Liu — leur méchanceté à eux a des buts et des désirs. Elle-même considère toute la famille Liu comme des imbéciles.
Sa malfaisance venait d'un simple manque d'empathie, mue par ses seuls caprices. Ainsi avait-elle saboté le Royaume Secret pour humilier Liu Yuchai, sans se soucier des victimes possibles — comme un enfant qui verse de l'eau bouillante dans une fourmilière.
Comparée aux autres antagonistes, elle était absolument unique.
« Ces derniers temps, tant de gens essaient d'imiter le style de Monsieur Fei Buzhuo », soupira Shen Yu au manoir Shen, « mais aucun n'en saisit l'essence. Ils se concentrent uniquement sur les querelles de femmes dans les cours intérieures et, aussi vicieux qu'ils écrivent, aucune n'arrive à la cheville de Liu Qinghuan ! Pourquoi ne comprennent-ils pas ? »
Shen Ruoyi offrit une perspective plus équilibrée : « À vrai dire, ils se sont beaucoup améliorés. Tu n'as pas remarqué la vague de récits mettant en scène des cultivatrices héroïques, cette année ? »
« C'est vrai… » concéda Shen Yu. « Ah, je meurs d'envie de savoir comment Monsieur Fei Buzhuo va conclure l'histoire de Liu Qinghuan ! »
La fin de Liu Yuchai serait à coup sûr l'Ascension — le titre le garantissait pour ainsi dire. Fei Buzhuo n'oserait pas sortir un retournement tiré du chapeau pour décevoir ses lecteurs. Deux ans plus tôt, un roman avait vu son Cultivateur Littéraire promettre que le héros deviendrait un *xia* de légende. Le récit avait d'abord suivi la veine de l'école des Trois Anciens, mais la fin avait pris un virage brutal. Le héros mourait de façon humiliante et n'accédait à la légende qu'après sa mort, ce qui avait laissé Shen Yu bouillant de frustration.
Le sort de Liu Qinghuan restait enveloppé de mystère, en grande partie parce que Fei Buzhuo l'avait dépeinte avec une objectivité détachée, presque sans parti pris affectif. Les lecteurs ne devinaient pas ce que l'autrice réservait à ce personnage.
Allait-elle se transformer ?
« Après avoir appris que son maître était peut-être un traître, comment va-t-elle réagir ? » médita Shen Yu, incertain. « … Vu son caractère, elle s'en moquerait sans doute. »
Liu Qinghuan ferait-elle simplement comme si elle n'avait rien vu ?
Le Vénérable de l'Épée ne lui avait enseigné que les techniques orthodoxes du Pavillon de l'Épée. Sans lui, le Pavillon n'avait personne qui pût même de loin rivaliser avec la Demoiselle Divine comme maître.
Shen Ruoyi ne nourrissait pas d'obsession particulière pour Liu Qinghuan et se contentait de spéculer. « Moi, je suis plus curieuse du prochain livre de Monsieur Fei Buzhuo. »
*La Demoiselle* touchant à sa fin, et Monsieur Fei Buzhuo travaillant désormais à Langhuan, sa prochaine œuvre devrait paraître dans un journal plus important, couvrant tout le sud-est de Da Ya.
De *La Demoiselle* à *La Source aux Fleurs de Pêcher* et *La Seconde Demoiselle*, chaque récit avait apporté des idées neuves. Quel thème le prochain livre explorerait-il ?
Serait-ce encore une romance comme *La Seconde Demoiselle*, dans la veine des Canards Mandarins et des Papillons ? Ou un nouveau wuxia, avec une héroïne parcourant le monde martial, comme *La Demoiselle* ?
« Tu devrais commencer à préparer ton prochain livre », dit Wu Lichun pendant le banquet de réussite, au restaurant du Ginkgo. « Les nouveaux auteurs doivent enchaîner les publications pour ne pas se faire oublier. »
De même que les lettrés reçus aux examens impériaux de l'ancienne dynastie tenaient des Banquets du Cri du Cerf, les lauréats de l'Examen du Printemps Profond de Da Ya donnaient des banquets de réussite dans leur ville natale.
Shi Qian'gai portait ce jour-là une robe rouge, les cheveux ornés de rameaux d'osmanthe dorés, brillante comme une perle lumineuse. Il sautait aux yeux qu'elle était la vedette de la réunion.
« En une occasion aussi joyeuse, ne nous appesantissons pas sur le triste sujet de mon prochain livre », dit gravement Shi Qian'gai, avant de sourire aussitôt. « En fait, j'ai déjà une idée… mon prochain livre aura peut-être un rapport avec les bijoux. »
Wu Lichun ne s'attendait pas à ce qu'elle eût déjà tant réfléchi. « Les bijoux ? » demanda-t-elle, curieuse. « C'est une histoire de chasse au trésor ? »
Des récits de ce genre existaient depuis des années, mais le genre n'avait vraiment décollé qu'après *Le Lettré aux Fleurs de Pêcher*. L'héritage inattendu d'une fortune de riche marchand par Tao Xiasheng avait permis aux lecteurs de goûter par procuration à la joie de l'enrichissement soudain. Les Cultivateurs Littéraires s'étaient vite emparés de la tendance, bâtissant des récits de chasses au trésor et de mystères, et lançant une nouvelle mode littéraire.
Shi Qian'gai sourit d'un air mystérieux. « Pas exactement. Hmm… mais il y aura peut-être un peu de ça. »
Wu Lichun n'en fut que plus curieuse et feignit l'agacement. « Aïe, je n'aurais pas dû demander ! »
Sachant qu'elle ne pouvait encore rien révéler, elle avait tout de même posé la question, pour se faire mettre l'eau à la bouche en pure perte.
Shi Qian'gai rit, triomphante, tandis que le Système affichait promptement une notification :
Nouvelle Mission Secondaire : gagner 5 000 lectrices fidèles hors de la région sud-est de Wanzhou, dans Da Ya. Délai : 60 jours. Progression actuelle : 12 %.
Pénalité : aucune ; Récompense : à déterminer.
Renommée actuelle : vous avez fait sensation dans tout le pays et gagné une reconnaissance régionale.
Shi Qian'gai : « …… »
Le Système s'investissait plus dans sa carrière d'écrivaine qu'elle-même !
Elle sentait toutefois nettement qu'après le stade initial, le Système avait relâché ses contraintes et lui accordait plus d'autonomie. Cette fois, hormis le délai, aucune condition supplémentaire.
Qu'est-ce que c'est, au juste, que ce Système ? Même les Puissants ne parvenaient pas à détecter sa présence dans sa Mer de Conscience.
Ye Jiuyang se tapota le ventre et bredouilla : « Je ne peux plus boire. »
Le trio avait pas mal bu ce jour-là. Ye Jiuyang tenait le mieux l'alcool, He Xue ne buvait pas du tout, et Shi Qian'gai se situait entre les deux.
Légèrement éméchée elle-même, Shi Qian'gai reposa sa coupe et déclara : « Éclipsons-nous et allons écouter Rui Niang conter ! »
D'autant qu'elle avait quelque chose à discuter avec elle.
Wu Lichun : « …… »
Vous trois, petits garnements ! C'est votre banquet de réussite !
Ce jour-là, Shi Qian'gai avait fait les choses en grand et réservé la moitié du restaurant du Ginkgo. Les autres clients étaient pour l'essentiel des lecteurs.
Elle descendit dans un salon particulier pour écouter, et les lecteurs eurent tôt fait de la repérer : une file se forma devant la porte pour réclamer des feuillets de fortune.
Shi Qian'gai : …
Passer en mode travail instantanément — c'est ça, être une idole de premier plan de la nouvelle génération ?
Contrainte de travailler même ivre, elle traçait une écriture tordue et biscornue, digne d'un dragon qui rampe.
He Xue signa lui aussi quelques feuillets, tandis que Ye Jiuyang glissait peu à peu dans le sommeil. Constatant que la file avait disparu, Shi Qian'gai, à présent en plein sous l'effet de l'alcool, s'affala sur la table en marmonnant : « Ma calligraphie n'est toujours pas assez bonne ! Ah, il faut que je demande d'autres modèles à l'aîné Jian — »
À cet instant, la porte s'ouvrit avec un déclic.
He Xue : …
Il toussota pour la prévenir, mais Shi Qian'gai ne remarqua rien et continua de divaguer : « Sauf que je ne crois pas que le style de l'aîné Jian me convienne vraiment. Je veux quelque chose de plus élégant et de plus coulé… »
Un rire doux monta soudain au-dessus d'elle — une agréable voix de jeune homme.
Shi Qian'gai : !
Des lecteurs sont déjà entrés… Bon sang !
Elle leva les yeux et découvrit un jeune homme grand et élancé debout devant elle.
Il portait un masque, ses yeux semblant sourire derrière, et une robe taoïste blanche à col croisé serrée à la taille par une ceinture de palais, un éventail pliant glissé en biais dans la ceinture. Une cape blanche aux manches emplumées de noir tombait sur ses épaules, et une couronne rouge incrustée de jade lui ceignait la tête.
Shi Qian'gai marqua un temps, une lueur de familiarité dans le regard. « … Compagnon de la Voie Qin Fangnong ? »
Le jeune homme sourit. « Grande sœur Fei. Félicitations pour votre victoire à l'Examen du Printemps Profond. »
Cette fois, son masque n'était pas un visage démoniaque, mais un simple masque de bois sculpté d'un sourire. La plus grande partie de sa chevelure de jais tombait librement, encadrant la peau pâle de son cou visible sous le masque — vraiment comme une grue blanche dans la nuit de neige.
Shi Qian'gai : « …… »
Quoi ?! Vous êtes l'un de mes lecteurs ?!
Et du genre à faire la queue pour un feuillet de fortune ?!
Depuis sa transmigration, Shi Qian'gai s'était fait appeler « Monsieur », « Maître » et « Patronne », mais c'était la première fois qu'on l'appelait « grande sœur Fei ».
Grande sœur Fei… songea-t-elle. C'est plutôt joli, en fait.
Qin Fangnong lui tendit un feuillet de fortune cramoisi et vierge. « Grande sœur, m'écririez-vous une bénédiction ? Je voudrais "Joie, Colère, Tristesse, Plaisir, Crainte". »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. Les fortunes qu'elle venait d'écrire étaient toutes du genre « Puissiez-vous faire fortune ». Voilà une bénédiction bien singulière. Elle ne posa pourtant pas de question et prit son pinceau pour tracer les mots, en ajoutant « Au Compagnon de la Voie Qin Fangnong ».
Après tout, il m'a déjà aidée. Il mérite bien cette petite faveur.
L'encre dorée coula sur le papier rouge, traçant cinq caractères élégants. L'humeur de Qin Fangnong s'éclaira visiblement. Il agita doucement le feuillet et dit en souriant : « Mille mercis. »
Sa base de cultivation était restée la même que lors de leur dernière rencontre, ce qui satisfit discrètement l'esprit de compétition de Shi Qian'gai. Si une nouvelle crise survient, ce sera moi qui le sauverai cette fois. Je ne suis plus la bleue du village !
Qin Fangnong prit le feuillet de fortune mais ne partit pas. Il attrapa au contraire un pinceau de rechange qui traînait et demanda : « C'est de ce style de calligraphie que vous parliez ? »
Il écrivit « Cueillir le rameau d'osmanthe » sur un autre feuillet, en ajoutant « À la Compagnonne de la Voie Shi Qian'gai ». Les yeux de Shi Qian'gai s'illuminèrent légèrement — sans exagérer, c'était la plus belle calligraphie qu'elle eût vue depuis sa transmigration.
Les yeux de Qin Fangnong sourirent derrière le masque. « C'est mon imitation d'un rouleau calligraphié par un ancêtre de mon clan », expliqua-t-il. « Si vous voulez l'apprendre, grande sœur, je peux vous le transmettre par le Réseau de Jade Spirituel. »
En entendant qu'il s'agissait de l'œuvre d'un ancêtre du clan, Shi Qian'gai se sentit un peu gênée. « C'est… permis ? Je suis une étrangère. »
« Pourquoi ne le serait-ce pas ? » répliqua Qin Fangnong. « Notre clan n'a aucune règle interdisant de partager avec des femmes de l'extérieur. D'ailleurs, si cet ancêtre l'apprenait dans l'au-delà, il serait sûrement ravi que quelqu'un comme grande sœur Fei s'exerce à sa calligraphie. »
Aujourd'hui, il paraissait parfaitement normal, sans rien de la dangerosité qu'on lui prêtait. Même sa flatterie sonnait remarquablement sincère.
Shi Qian'gai répondit : « Alors… d'accord ! »
Les deux échangèrent leurs identifiants de Jade Spirituel et devinrent officiellement Compagnons de la Voie.
He Xue, qui avait assisté à tout l'échange, resta sans voix. Pourquoi est-ce que ça me paraît… louche ?
Quelques instants plus tôt à peine, plusieurs amis lecteurs s'étaient fait éconduire en tentant d'ajouter Shi Qian'gai, dont certains habitués du restaurant du Ginkgo qu'elle connaissait bien…
Pourtant, quand il essaya de mettre le doigt sur ce qui clochait, il n'y parvint pas, ce qui lui laissa une mine de chat perplexe.
Après le banquet de réussite vint la fête de Qingming.
Shi Qian'gai offrit quatre bâtons d'encens — deux pour ses parents de chacune de ses vies. Ses dernières affaires réglées à Wanzhou, elle signa un contrat avec Rui Niang — l'objet de leur discussion de la veille au soir.
Elle comptait fonder l'« Association Qingrui », dédiée au soutien de femmes comme Rui Niang, pour les aider à trouver un emploi sous la direction de Rui Niang. C'était une ambition de longue date de Shi Qian'gai, sa première contribution à sa ville natale depuis qu'elle était célèbre.
Le Boulier de Lotus du Système se révéla inestimable, en automatisant toute la comptabilité.
Après Qingming, Shi Qian'gai partit avec Wu Lichun, accompagnée de He Xue et Ye Jiuyang, pour commencer officiellement ses études à Langhuan.
Pendant ce temps, en préfecture de Zhe, Yan Lifan venait de rentrer chez lui après avoir profité de quelques jours de paysages printaniers à la suite de l'Examen du Printemps Profond.
Il avait lu le dernier chapitre de *La Demoiselle* sur le chemin du retour et n'avait pu réprimer son envie de le critiquer. Malheureusement, ses amis avaient tous trouvé des prétextes pour éviter l'Assemblée Littéraire, préférant tout discuter sur le Réseau de Jade Spirituel.
Yan Lifan : « …… »
Depuis qu'il avait atteint le grand âge, il rechignait aux gadgets modernes. Il possédait bien une Tablette de Jade Spirituel, mais ne s'en était jamais servi.
Autrefois, lors de leurs sorties de printemps, les amis se réunissaient, bavardaient et riaient ensemble. Aujourd'hui, ils sombraient souvent dans des transes hébétées, leur Sens Divin manifestement immergé dans le Réseau de Jade Spirituel !
Yan Lifan se hérissa d'indignation. Cette parvenue de Shi Qian'gai ne sait que fourguer ces gadgets tape-à-l'œil !
Il allait leur montrer d'où venait tout ce tapage. Qu'y avait-il de si captivant dans le Réseau de Jade Spirituel pour avoir ainsi ferré tant de ses amis ?
Il entra dans le Réseau de Jade Spirituel. En primo-arrivant, il atterrit sur l'Esplanade de Jade Blanc, au centre.
Autour de lui, des sphères de lumière nouveau-nées faisaient éclore des nuées de texte :
Waouh ! C'est donc ça, le Réseau de Jade Spirituel ?
On peut toucher l'esplanade ? Euh… attendez, je n'ai plus ni mains ni pieds. Je ne suis qu'une boule.
Qu'y a-t-il de génial à toucher une esplanade faite de pure Formation ? Tu es un bleu. Tu comprendras bientôt à quel point tu es ridicule là.
Yan Lifan, qui s'apprêtait justement à toucher la surface de l'Esplanade de Jade Blanc pour l'essayer, s'immobilisa, sans voix. Peuh !
En Sphère Lumineuse du Renouveau Classique pleine de retenue, il se mit à traverser lentement l'esplanade.
La sensation était fort singulière, entièrement commandée par la pensée. Mais Yan Lifan, en Puissant qu'il était, s'y adapta vite.
Le compteur de points lumineux, en haut à gauche, dépassait déjà les dix mille — le nombre de personnes connectées. Depuis que Zhang Jinglian avait fait modifier le réseau, même les gens ordinaires pouvaient s'en servir.
Yan Lifan dériva près du tableau d'affichage, au centre de l'esplanade, dont la surface éblouissait d'innombrables messages. Vu la limite de caractères en vigueur, il n'y avait pas encore d'articles complets.
Il semblait que chaque utilisateur voyait une version personnalisée du tableau, ce qui évitait les conflits. Il cliqua au hasard sur un message étiqueté « préfecture de Zhe » et vit une cultivatrice demander :
【Quelqu'un connaîtrait-il l'identifiant de Jade Spirituel du jeune maître Que ? Je paie grassement ! Si vous réussissez à me l'ajouter, je double la récompense !】
Chaque message était conçu comme un bâtiment miniature. En dessous, quelqu'un d'autre commentait :
【J'ai regardé ses enregistrements de la Pierre aux Reflets de l'Examen du Printemps Profond d'innombrables fois ! Je les ai même tous sauvegardés sur mes propres pierres. Il est tellement beau !】
Yan Lifan : …
Une Pierre aux Reflets qui enregistre une Pierre aux Reflets…
Bravo, génie.
Moi c'est différent. Je veux l'identifiant de Fei Buzhuo.
Grand frère Ye Jiuyang est adorable aussi ! Il a réussi à ajouter la Compagnonne de la Voie Shi à l'étage du dessus et lui a demandé son identifiant, ha ha ha !
Personne ne s'intéresse au cadet de la famille He ? Je croyais que les He n'étaient qu'une bande de vieillards à barbe blanche. Jamais je n'aurais imaginé qu'il y en aurait un aussi jeune !
Yan Lifan parcourut les messages un moment, comprenant qu'il ne s'agissait que de futilités de cadets énamourés. Il ressortit et tapota quelques autres niveaux. Cette fois, il tomba sur des discussions comme Je bloque sur une question de Voie de l'Artisan. Un aîné peut-il m'aider ?, J'ai trouvé une Grue Immortelle Perle-de-Neige de Beidou avec une patte cassée. Que faire ? et Je pars demain à [lieu]. Des auberges à recommander ?
Quelle bande d'imbéciles, songea-t-il, les doigts le démangeant de répondre. Il ne résista pas et répondit à plusieurs fils.
Son Sens Divin se déplaçait à la vitesse de l'éclair, ce qui attira vite l'attention :
Encore un Puissant qui descend parmi nous ?
Ah, la carte est masquée, on ne voit pas où il est.
Aîné, aîné, attendez-moi ! J'ai d'autres questions !
L'enthousiasme des cadets monta en flèche, leurs flatteries plus outrées encore que dans la vie réelle. Yan Lifan commença à se sentir un peu grisé, mais se rappela vite à l'ordre : Ce n'est rien ! Comment la simple adoration de ces gamins pourrait-elle me monter à la tête ?
Gardant sa contenance, Yan Lifan s'éloigna du tableau d'affichage vers l'amas de bâtiments.
Les bâtiments s'étendaient sans fin dans toutes les directions, défiant les contraintes du réel par leurs formes bizarres et extravagantes. Yan Lifan jeta un œil aux noms de deux Salons Littéraires, et son regard se figea d'un coup :
L'un s'appelait « Assemblée Littéraire des Lecteurs de Fei Buzhuo », l'autre « Association de la Jeunesse de la Faction du Renouveau Classique ».
Le premier comptait plus du double des membres du second ! Leur proximité rendait l'écart plus criant encore.
Yan Lifan : « !! »
Inouï !
Son « Inouï ! » indigné jaillit de sa nuée de mots. Une Sphère Lumineuse du Sens Divin postée à l'entrée de la Faction du Renouveau Classique parut y reconnaître une âme sœur et s'exclama, tout excitée :
N'est-ce pas ?! Compagnon de la Voie, vous trouvez ça absurde vous aussi, hein ?
Yan Lifan : Absolument !
La Sphère du Renouveau Classique insista : Alors, Compagnon de la Voie, rejoignez vite notre Assemblée Littéraire ! Nous sommes en infériorité numérique, mais je suis convaincu que nous pouvons les écraser par l'esprit… Compagnon de la Voie ?
Avant que la Sphère eût fini, Yan Lifan avait déjà dérivé dans l'Assemblée Littéraire des Lecteurs de Fei Buzhuo, ne laissant derrière lui que ces mots :
Inutile. Une fois infiltré dans leurs rangs, je saurai bien les ramener dans le droit chemin !
La Sphère du Renouveau Classique : ??
Ce type a un problème !