Shi Qian'gai poursuivit : « Je souhaite entrer en apprentissage auprès de l'aîné Jian. »
Cette figure légendaire, saluée comme « le Premier sous le Ciel », avait écrit des œuvres que Shi Qian'gai avait lues. Mais leurs styles se heurtaient si violemment — comment pourraient-ils être maître et disciple ?
Une relation de disciple personnel s'apparente à celle d'un professeur guidant son étudiant. Si les styles littéraires divergent, les frictions futures sont inévitables.
Sa réaction parut si naturelle que Shi Mingyi fronça les sourcils. « Vous… »
Son expression manqua se figer en glace, mais il se contint de force et demanda : « Pourquoi ? Si votre inquiétude porte sur le style littéraire, je vous assure que Langhuan ne se mêle pas de ces choses-là. »
C'était d'ailleurs la vérité.
Toutes les sectes procédaient ainsi. Elles ne dictaient pas ce que les élèves devaient écrire — comment enseignerait-on l'écriture par cœur, après tout ?
Elles se contentaient de fournir un environnement propice. Pour l'essentiel, tous les journaux à diffusion nationale appartenaient aux Trois Grandes Sectes. Les élèves confrontés à un blocage précis pouvaient consulter leurs instructeurs.
Le programme quotidien de la Secte Intérieure recoupait largement le contenu de l'Épreuve Littéraire de l'Examen du Printemps Profond : alchimie, médecine, critique, confection de talismans, classiques et histoire, et le reste. Chaque matière avait son Maître attitré.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle dit avec diplomatie : « Aîné Shi, ne pensez-vous pas que nos caractères sont mal assortis, au-delà de nos seuls styles d'écriture ? »
Les élèves en quête d'un maître se renseignent toujours au préalable sur le tempérament de leurs professeurs potentiels, et elle n'avait pas fait exception. Au terme d'un mois d'enquêtes discrètes, elle estimait que devenir la disciple de Shi Mingyi serait un désastre.
Mais Shi Mingyi ne prenait-il pas jamais de disciple personnel ? Pourquoi s'intéresse-t-il soudain à moi ?
Jian Shengbai et les autres, qui venaient d'arriver devant la porte, entendirent ses paroles. Jian Shengbai en resta sidéré : c'était la première fois qu'il entendait un élève parler ainsi à Shi Mingyi — non seulement sans le craindre, mais en mettant carrément son caractère en cause !
Il avait d'abord supposé que Shi Qian'gai se rangerait sous la bannière de Shi Mingyi ; après tout, qui ne serait pas tenté par le titre de « Premier sous le Ciel » ? Cela lui aurait piqué le cœur, mais ils étaient tous deux disciples de Langhuan, ce n'aurait pas été si grave… Or Shi Qian'gai n'était pas tentée le moins du monde !
Qin Yuandao faillit éclater de rire sur place et se mordit la lèvre pour se retenir, les épaules secouées d'une hilarité contenue.
Yan Lifan, contre toute attente, éprouva une forme de revanche : Tiens donc, cette gamine n'est pas irrespectueuse qu'avec moi.
Shi Mingyi lui-même resta complètement décontenancé par ce refus. Pour la première fois de sa vie, il avait éprouvé l'envie de prendre une disciple, et voilà que deux phrases suffisaient à la réduire à néant !
Il s'étrangla un instant, peut-être parce que l'être humain est foncièrement rebelle. Chose surprenante, il ressentit peu d'indignation offensée et plissa légèrement les yeux. « Vraiment ? Et que pensez-vous de mon caractère ? »
Shi Qian'gai marqua un temps, puis soupira, rêveuse. « Hélas… »
Shi Mingyi : « …… »
Jian Shengbai : « …… »
Qin Yuandao faillit s'écrouler de rire, agrippée à l'épaule de Zhang Jinglian.
Dans la pièce, Xue Qingbi suait à grosses gouttes pour Shi Qian'gai et se pencha pour lui chuchoter : « Vous êtes folle ? Si vous devenez la disciple de l'aîné Shi, vous auriez "le Premier sous le Ciel" en personne pour répondre à toutes vos questions ! Il paraît que certains devoirs de Langhuan sont d'une difficulté monstrueuse ! »
Shi Qian'gai lui jeta un regard, puis rétorqua sèchement : « Donc, si je ne deviens pas la disciple de l'aîné Shi, il refusera de m'enseigner quand je l'interrogerai ? Comment osez-vous douter de son caractère ! »
Xue Qingbi : « ??? »
Shi Mingyi : « ? »
Shi Qian'gai déclara avec emphase : « L'aîné Shi est d'une telle magnanimité, comment pourrait-il rechigner à répondre aux questions d'une simple cadette ! N'est-ce pas, aîné Shi ? »
Xue Qingbi : « ……?? »
Attendez, c'est logique, en fait ?
Jian Shengbai : « …… »
Il en était sidéré.
Qu'y a-t-il de faux dans ce qu'elle dit ? Rien ! Le frère aîné estime effectivement que les élèves doivent être appliqués et curieux. Le seul problème, c'est que jamais un élève n'a osé aborder Shi Mingyi de sa propre initiative !
Des veines saillirent au front de Shi Mingyi, qui fusilla Shi Qian'gai du regard un instant avant de tourner les talons et de sortir en trombe.
La cadette avait raison. Il ne pouvait pas la prendre pour disciple ; il en mourrait de rage avant longtemps !
« Bonne route, aîné ! » lança aimablement Shi Qian'gai.
Shi Mingyi s'arrêta une seconde, puis disparut dans un éclair de téléportation. Devant la porte, Jian Shengbai et les autres s'empressèrent de feindre un passage anodin, leurs toussotements formant un chœur d'indifférence forcée.
Ciel ! Ils venaient d'assister à la déconfiture de Shi Mingyi ! Et un refus public, rien de moins !
La pièce resta un instant silencieuse avant d'exploser dans la pagaille.
« La Compagnonne de la Voie Shi est une vraie brave ! »
« Digne de la Compagnonne de la Voie Shi ! Elle a vraiment refusé l'aîné Shi ! »
« Compagnonne de la Voie Shi, je vous suis désormais ! Ouiiin ! »
Shi Qian'gai répondit humblement : « Merci, merci. Ce n'est que mon devoir. »
À peine sortie, elle fut entourée comme une reine enfant, la foule tournant autour d'elle comme les étoiles autour de la lune.
« Vous avez été tellement forte dans le Royaume Illusoire aussi ! Comment avez-vous seulement pensé à cette solution ?! »
« Notre groupe doit être premier, non ? Forcément premier ! »
« Je suis pris à Langhuan ! Hahaha ! Je vais le dire à ma mère ! Compagnonne de la Voie Shi, merci infiniment ! »
Même sortie du Royaume Illusoire, l'exaltation de la foule n'était pas retombée. Xue Qingbi suivait un peu en retrait, l'air indéfinissable. « J'ai perdu cette fois », dit-elle.
Mais elle ajouta aussitôt avec un reniflement : « Mais je gagnerai la prochaine, c'est sûr ! »
Que Hanri, que le monde tenait pour le « génie sans égal » destiné à ne jamais croiser la route de Shi Qian'gai, resta parfaitement posé. « Je ne fais pas le poids face à vous », admit-il. « À vrai dire, j'ai toujours voulu être votre Agent de Plume, Compagnonne de la Voie Shi. Qu'en dites-vous ? »
Shi Qian'gai marqua un temps, puis répondit : « … Ce ne sera pas nécessaire. »
Wu Lichun, qui avait entendu, s'apprêtait déjà à le sermonner pour débauchage de talent.
Derniers à sortir, ils furent accueillis par un mélange de félicitations et de curiosité de la part des autres équipes :
« Comment avez-vous fait pour tenir ? »
« Cette maudite épreuve ! J'étais le dernier debout, et j'ai juste sauté par-dessus le mur ! »
« Vous croyez qu'ils diffuseront les images ? J'adorerais voir ça ! »
Hormis He Wenxuan et Zhan Zixuan, ceux qui avaient été éliminés plus tôt attendaient aussi devant la porte et se joignirent au groupe de Shi Qian'gai. Le brouhaha qui s'ensuivit attira les regards bienveillants des Compagnons de la Voie de Langhuan sur leur passage.
Ce n'est qu'une fois la foule clairsemée, quand il ne resta plus que Ye Jiuyang et He Xue à ses côtés, que Shi Qian'gai laissa enfin paraître un sourire triomphant et enfantin. « Ah — l'Épreuve Martiale est finie ! Je suis première ! Nous sommes tous premiers ! »
Ye Jiuyang poussa un cri de joie et tapa dans sa main. « Je suis le premier de mon village de montagne à entrer dans les Trois Grandes Sectes ! Et premier, en plus ! Waouh — ! »
Tous deux partirent d'un rire idiot.
He Xue releva le menton. « Je suis le premier de ma famille à participer à l'Examen du Printemps Profond. » Sa première incursion dans la vie sociale s'était remarquablement bien passée.
Shi Qian'gai, sous le ciel bleu de Langhuan enfin libéré de toute attache, déclara : « Je vais d'abord faire une sieste ! »
Bien qu'ils n'eussent séjourné que dans un Royaume Secret, le groupe se sentait vidé, physiquement et mentalement. À ces mots, tous se dirigèrent droit vers la petite cour.
La nouvelle des résultats de l'Examen du Printemps Profond se répandit comme une traînée de poudre depuis Jinling, déclenchant un concert de hoquets et d'exclamations dans tout le pays.
« Le Premier de Langhuan de cette année, c'est Shi Qian'gai ! Son équipe — Shi Qian'gai, He Xue et Ye Jiuyang — l'a emporté ! »
« Ça veut dire qu'elle est première aux épreuves littéraire ET martiale ?! Elle est absolument incroyable ! »
« Ciel, vous avez vu la Pierre aux Reflets ? L'Épreuve Martiale était à couper le souffle, j'en reste sans voix ! »
La Pierre aux Reflets, une Pierre Spirituelle capable d'enregistrer et de projeter des images, avait été installée par le Collège des Examinateurs de Langhuan le long des sentiers de montagne, hors des pics extérieurs. Les foules s'y pressaient pour assister au spectacle, laissant les rues désertes.
La grotesque Forêt des Monstres et la terrifiante Marée Fantôme glaçaient tous les cœurs. Les visages odieux des Familles Nobles récoltaient crachats et malédictions. Rien qu'à regarder, on en avait les jambes qui tremblaient ; qu'avait-ce dû être, de se retrouver pris dans pareil cauchemar ? Pourtant la prestation des candidats laissait chacun admiratif et forçait à s'émerveiller de ces « jeunes héros ».
Quand Shi Qian'gai, submergée par les créatures fantomatiques, avait éveillé son Épée de Vie, elle avait refusé de céder jusque dans la détresse. Elle avait fini par plonger dans la Marée Fantôme en convoquant une armée des morts. Cette scène s'était gravée dans la mémoire de tous ceux qui l'avaient vue, et beaucoup en avaient pleuré.
En gens ordinaires qui soutiennent d'ordinaire les cultivateurs de leur Fortune, ils espéraient naturellement une réciprocité. Shi Qian'gai avait déjà assuré sa victoire au décompte final, et pourtant elle était restée inébranlable dans sa volonté de protéger la cité de Luoping. Cet acte inattendu marqua profondément les esprits et amplifia la portée de ses gestes.
Sans prononcer un mot, elle avait exprimé sa position par l'action : Nous, cultivateurs favorisés par la Voie Céleste, devons faire passer le bien du plus grand nombre avant tout, même au prix de notre vie.
« Voilà le cœur qui définit un véritable Élu du Ciel du Monde de la Cultivation ! »
« Qui d'autre que Shi Qian'gai pourrait devenir la future Première de Langhuan ? »
« Une telle grâce et un tel aplomb à dix-sept ans — proprement stupéfiant ! »
« Il y a des lustres que personne n'a accédé à l'ascension depuis le Monde de la Cultivation. Le prochain viendrait-il de Langhuan ? »
« Je croyais la princesse Ombre d'Azur arrogante et déraisonnable, mais il semble que je l'avais mal jugée… »
« N'empêche, comparées à Shi Qian'gai, toutes les deux font pâle figure ! »
L'outsider qu'on avait enterrée avant la compétition avait enchaîné les renversements spectaculaires — un arc narratif qui captiva tous ceux qui en furent témoins.
Chaque année, les noms des champions des Trois Grandes Sectes deviennent le sujet de conversation du pays. Cette année, Langhuan avait conclu son Épreuve Martiale la première, et ses rebondissements en cimentèrent sans conteste le caractère légendaire. Du jamais-vu, et probablement de l'inégalé pour des générations.
Shi Qian'gai devint une fois de plus célèbre dans tout le pays. Cette fois, on parlait moins de « Fei Buzhuo » et davantage de son vrai nom.
Les Peintures d'Image Spirituelle voletèrent comme des flocons vers les journaux de toute la Région du Sud-Est, tandis que les conteurs relataient chaque péripétie palpitante de l'Examen du Printemps Profond de l'année, leurs récits aussi dramatiques et rassasiants qu'un bon repas.
Malheureusement, Langhuan, soucieuse d'éviter que ses nouveaux disciples ne s'enflent d'orgueil, avait fait porter un masque à tous les candidats : on ne pouvait les identifier qu'à leur tenue. Cela causa une déception générale ; on se lamentait de ne pouvoir les reconnaître dans la rue et d'obtenir des feuillets de fortune.
Ironiquement, cela ranima aussi l'intérêt pour les journaux qui avaient couvert la Séance de Signature de Talismans de Fei Buzhuo. Les exemplaires devinrent inestimables au marché, et le premier volume de *La Demoiselle* fut épuisé sur-le-champ. Qui plus est, les textes écrits par He Xue, Ye Jiuyang, Xue Qingbi et les autres étaient désormais constamment réclamés.
Sous l'ancienne dynastie, le *zhuangyuan*, le major des examens impériaux, paradait à cheval dans les rues et passait sous la porte de l'Empereur, incarnant le dicton « Le vent du printemps enivre, le sabot du cheval vole ». La splendeur de l'actuel Examen du Printemps Profond garantissait à son champion plus d'honneurs et de louanges encore.
Shi Qian'gai et ses pairs devinrent comme les héros des légendes du wuxia, leurs noms résonnant dans tout le pays au terme d'une seule victoire décisive.
Là où il y a un héros, il y a forcément un méchant.
« Ces He Wenxuan et Zhan Zixuan — quelle blague ! Si j'avais des fils pareils, je les giflerais à mort ! »
He Wenxuan et Zhan Zixuan avaient perdu le compte du nombre de fois où ils avaient entendu pareils propos sur le chemin.
Dès l'instant où ils avaient été éjectés du Royaume Illusoire, ils avaient su que leur plan avait non seulement échoué, mais qu'il avait par inadvertance profité à leurs ennemis. Accablés de honte, ils avaient fui la Grotte-Ciel de Langhuan sans même récupérer leurs affaires dans la petite cour.
Ils ne se doutaient pas que Langhuan rendrait public le contenu de l'épreuve du Tome des Neuf Pages !
Quand He Wenxuan aperçut la Pierre aux Reflets au pied du sentier, son visage devint livide, sa vue se brouilla et sa tête se mit à tourner.
Oui, Langhuan avait masqué leurs visages et brouillé les motifs de leur complot contre Shi Qian'gai et Xue Qingbi. Mais quelle différence cela faisait-il ?
Dans toute cette grande épreuve, seuls leurs actes avaient été aussi parfaitement ignobles. Les gens du commun crachaient de dégoût et eurent tôt fait de découvrir leur identité.
Les deux hommes étaient rongés de regrets, mais ils auraient beau s'en ronger les sangs, il était trop tard. Leur seule consolation était d'avoir sauvé un semblant de dignité.
« Le clan He ? Ah, j'en ai entendu parler ! C'est bien la famille noble que Fei Buzhuo a plaquée ? »
« Exactement ! Il était fiancé à mademoiselle Shi Qian'gai ? Pas étonnant qu'elle ait rompu ! »
« Hahaha ! Vous n'allez pas le croire, mais l'aîné Jian Shengbai a même écrit là-dessus ! Le clan He s'est fait éconduire, et il a eu le culot de venir quémander le mariage. Mademoiselle Shi les a envoyés paître d'un "Dégagez ! Je ne voudrais pas de vous, même si vous étiez le dernier homme sur terre !" Hahahaha… »
He Wenxuan, écoutant la conversation derrière lui sur le bateau, sentit son visage s'assombrir à chaque instant. Ce n'est pas ce qui s'est passé ! avait-il envie de crier. C'est moi qui ai rompu les fiançailles le premier !
Ces gens ne se rappelaient même pas son nom et l'appelaient encore et encore « le clan He ». Sa colère bouillait, mais il n'osait pas relever la tête, de peur d'être reconnu. Ils approchaient de son pays — et si quelqu'un qui le connaissait se trouvait là ?
Zhan Zixuan, toujours soucieux des apparences, trouva cette humiliation pire que d'être déshabillé et pendu à un arbre. À peine débarqué, il bouscula He Wenxuan. « Tout est de ta faute ! Si tu n'avais pas eu cette idée stupide, je ne serais pas la risée du pays ! »
« Tu oses me le reprocher ? » rétorqua He Wenxuan, furieux. « Tu étais d'accord ! Et franchement, tu n'aurais pas dû provoquer Xue Qingbi au départ ! »
« Toi ?! » gronda Zhan Zixuan. « Tu as le culot de me dire ça ? Regarde comme Shi Qian'gai est glorieuse aujourd'hui, et regarde-toi ! Ne crois pas que je n'aie pas vu ton béguin pour elle ! Peuh ! Un crapaud qui lorgne la chair du cygne ! »
He Wenxuan resta sonné par cette attaque inattendue. Sonné d'abord, puis enragé, il hurla d'une voix qui se brisait de fureur : « Tu penses vraiment ça de moi — alors que je t'ai toujours considéré comme un frère ?! »
Quand les génies s'affrontent, les spectateurs peinent à juger. Mais quand les hommes de peu se retournent les uns contre les autres, ce n'est qu'une farce. Ces deux-là, qui d'ordinaire se piquaient de raffinement, en vinrent aux mains en pleine rue, leurs couronnes de cérémonie arrachées et jetées à la rivière. Après la bagarre, ils se déclarèrent ennemis et se séparèrent sur le quai.
Chacun se demandait en silence : Maintenant, quelle fille voudrait encore m'épouser ?
Avec les détails humiliants de notre prestation à l'Épreuve Martiale rendus publics, quelle secte nous accepterait ?
Les pensées de He Wenxuan allaient plus loin. En partant, il était certain de vaincre. Désormais, Shi Qian'gai et lui étaient à des mondes de distance, aussi éloignés que le ciel et la terre.
Il avait déshonoré toute la famille He… Non, sauf He Zhizhi ! Sa grande sœur avait été admise comme disciple interne de Langhuan !
Elle n'était auparavant que disciple nominale d'une petite secte, et la voilà disciple interne de l'une des Trois Grandes Sectes ! Vu son niveau, elle n'avait pu y parvenir qu'en profitant du sillage des Trois Premiers Rangs !
… Pourquoi n'ai-je pas pensé à en profiter, moi aussi ?!
He Wenxuan bouillait intérieurement, en occultant complètement sa propre indolence et son refus de travailler dans le Royaume Illusoire. He Zhizhi, si timide fût-elle, avait consciencieusement accompli chaque tâche qu'on lui avait confiée.
Les vêtements en désordre, il resta un moment dans le vent, pris soudain d'un frisson. Il ne savait pas comment il pourrait affronter sa mère à présent.
Langhuan.
Shi Qian'gai dormait profondément.
Peut-être son épuisement mental était-il trop profond, car son sommeil fut agité, hanté par des rêves où elle se muait en boule de paille, poursuivie sans relâche par la foudre à travers le paysage onirique, l'électricité statique crépitant dans son pelage hérissé.
Après une nuit entière de décharges électriques en rêve, Shi Qian'gai finit par se réveiller. Ses paupières s'ouvrirent sur un vaste ciel bleu au-dessus d'elle… Un ciel bleu ?
Shi Qian'gai : « ? »
Elle se redressa d'un bond, pour découvrir que son lit avait été inexplicablement traîné au milieu de la cour, les marques de formation scintillant faiblement à ses coins.
He Xue et Ye Jiuyang étaient assis à une table de pierre voisine et tournèrent la tête à son réveil. Ye Jiuyang éclata de rire en enfouissant son visage dans la table. He Xue observa froidement : « La Formation du Noyau en dormant ? Vous êtes vraiment remarquable. »
Shi Qian'gai : « …?! »
He Xue désigna la maison. En suivant son regard, Shi Qian'gai vit qu'un trou béant avait été percé par la foudre dans le toit de sa chambre.
Shi Qian'gai : « … »
Comment est-ce arrivé ?!
Bon sang ! Pas étonnant que j'aie fait un rêve pareil !
Dieu merci, je ne dors pas dans des positions bizarres et je ne grince pas des dents. Sinon, c'eût été le désastre social complet.
【Félicitations, vous progressez avec succès jusqu'au stade initial du Noyau d'Or. Endurance actuelle : 100 % ; Puissance Spirituelle : 90 % (Note : la Puissance Spirituelle consommée dans le Royaume Illusoire n'est pas encore entièrement reconstituée).】
La fenêtre de notification du Système s'ouvrit à point nommé.
【Compétence Spirituelle du Noyau d'Or éveillée : « Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur ».】
【Description de la compétence : « Le Peng s'élance vers la mer du nord, le Phénix salue le soleil levant. Le livre et l'épée foulent une route sans bornes. À pareil jour l'an prochain, sur les nuages d'azur, ils riront des lettrés affairés du monde des mortels. » Employée avec votre Épée de Vie, cette compétence fait descendre du ciel une lumière d'épée.】
Shi Qian'gai médita : Donc ça veut littéralement dire « la lumière de l'épée monte aux nuages d'azur »… Hum, une fois ma base de cultivation plus haute, ce sera comme une bourrasque divine balayant la contrée ?
Chassant ses divagations, elle demanda : « C'est vous deux qui m'avez protégée pendant la percée ? »
« On n'est pas si forts ! » protesta Ye Jiuyang. « C'étaient l'aîné Jian et l'aîné Shi. Ils ont dressé une Formation qui a réduit au minimum l'impact de la Tribulation de Foudre. Sinon, vous n'auriez pas pu dormir à travers. »
« … D'accord », répondit Shi Qian'gai. « J'irai les remercier avant de rentrer à Wanzhou aujourd'hui. »
En contemplant le toit éventré, elle éprouva un profond découragement. Les cours n'ont même pas commencé et j'ai déjà fait sauter le toit du dortoir. Comment vais-je expliquer ça ? Pff, je vais encore devoir payer les dégâts ?
Tous trois firent rapidement un brin de toilette et se dirigèrent vers le Pic Principal de Langhuan.
En chemin, les gens saluaient Shi Qian'gai, et elle apprit enfin l'affaire de la Pierre aux Reflets.
Imaginez vous réveiller pour découvrir que vous êtes la vedette de la campagne de recrutement de votre université. Quel effet cela ferait-il ?
Réponse de Shi Qian'gai : Merci de l'invitation, mais c'est trop gênant. Je rentre à Wanzhou ce soir en courant.
Heureusement, Langhuan avait pensé à flouter leurs visages, ce qui lui épargnait une infamie complète.
Mais au sein de la secte, autant dire que c'était de notoriété publique.
Shi Mingyi n'était pas dans la grande salle ; Jian Shengbai présidait l'assemblée, entouré de nombreuses figures que Shi Qian'gai n'avait jamais rencontrées.
Il y avait la Maîtresse du Domaine du Bambou Retiré, rayonnante et martiale en robe noire ; la Maîtresse de la secte Yaohua, beauté à la peau sombre vêtue d'un costume ethnique ; le Maître de la secte Beidou, en vison et l'épée au côté…
Shi Qian'gai remercia d'abord Jian Shengbai et expliqua brièvement sa Compétence Spirituelle. Bien qu'elle n'eût pas encore accompli la cérémonie formelle d'apprentissage, tout le monde la tenait déjà pour la disciple personnelle de Jian Shengbai, ce qui rendait ces échanges appropriés.
Jian Shengbai avait de nombreux disciples cadets, mais c'était la première fois qu'il prenait une disciple personnelle. Rayonnant de joie, il accepta les félicitations des Puissants rassemblés.
On promena une fois de plus Shi Qian'gai pour saluer chacun tour à tour, ce qui lui donna l'impression d'être l'enfant du voisin qu'on exhibe à la parentèle pendant le Nouvel An.
Le panneau du Système ne cessait d'afficher des Coffres au Trésor, et ses gains étaient si abondants qu'elle peinait à les suivre.
Qin Yuandao semblait s'être prise d'affection pour elle et lui offrit même un jeton taillé dans le Bambou Retiré. « Vous serez la bienvenue à ma secte pour quelques jours quand l'envie vous prendra », dit-elle. « Mon frère cadet m'a parlé de vous — il aime beaucoup ce que vous écrivez. Que pensez-vous de lui ? »
Shi Qian'gai ne put s'empêcher de jeter un œil au Coffre au Trésor de Joueur correspondant : « …… »
C'est quoi, ce Coffre au Trésor bizarre ?!
« Euh… pas d'avis particulier ? » Shi Qian'gai se souvenait du frère cadet de Qin Yuandao, Qin Fangnong, mais vaguement — un jeune homme masqué en robes rouges qui avait activé son Système de Coffres. Elle avait même une Carte d'Essai de Compétence Spirituelle venant de lui.
Elle était fort curieuse de l'organisation du Domaine du Bambou Retiré et se promit d'y aller un jour.
Qin Yuandao acquiesça avec un léger sourire, sans rien ajouter. Ce frère cadet peu fiable… toujours à vagabonder. Allez savoir où il est passé.
Yintian gloussa. « Petite sœur Shi, vous m'avez fait gagner un morceau d'Encre Spirituelle sur l'aîné Yan. Si vous passez un jour à Yaohua, j'aurai un petit cadeau pour vous. »
Yan Lifan renifla. « Pff ! Vous n'avez changé de pari qu'en cours de route ! Vous aviez clairement misé sur le jeune maître Que au départ ! »
Quand quelqu'un demanda à He Xue et Ye Jiuyang s'ils envisageraient de changer de secte, Yintian intervint : « Jeune ami Ye Jiuyang, votre pays est la préfecture de Dianyun — vous appartenez naturellement à la secte Yaohua ! »
Ye Jiuyang cligna des yeux innocemment. « Mais j'ai entendu dire que les élèves formés par Langhuan sont meilleurs pour gagner de l'argent ? C'est pour ça que je suis venu à l'Examen du Printemps Profond de Langhuan. »
He Xue soupira intérieurement. Avec un caractère pareil, il se ferait plumer n'importe où.
Yintian éclata de rire, tandis que Jian Shengbai rassemblait le trio derrière lui comme une poule couvant ses poussins. « Quoi donc ? Le jeune ami Ye Jiuyang a-t-il tort ? »
Les Puissants reprirent leurs chamailleries. Huan Jianjun se leva. « L'Examen du Printemps Profond est terminé. Nous devons rentrer. Petite amie Shi, en tout état de cause, vous serez toujours la bienvenue chez nous. »
Jian Shengbai aboya : « Bah ! Quelles belles paroles ! Vous voulez juste me piquer mes élèves ! »
Au milieu du chahut, Shi Qian'gai glissa : « Aînés, s'il n'y a rien d'autre, nous rentrons ? »
Entraînant He Xue et Ye Jiuyang, ils avaient déjà à moitié franchi la porte.
Jian Shengbai se figea un instant, puis rit. Ces trois petits garnements ! D'autres tueraient pour s'attirer les faveurs d'un Puissant, et eux s'en moquent éperdument.
« … Et riront des lettrés affairés du monde… » murmura-t-il, récitant un vers du poème qui accompagnait la Compétence Spirituelle de Shi Qian'gai. Se caressant la barbe, il soupira : « Les élèves de cette année sont vraiment l'orgueil des cieux. Quelles tempêtes soulèveront-ils à l'avenir ? »
L'Épreuve Martiale s'acheva le premier jour du troisième mois lunaire. Le troisième jour, le trio embarqua pour Wanzhou.
Ye Jiuyang, dont le trajet de retour était long, avait déjà prévenu sa famille qu'il ne ferait pas le détour s'il réussissait l'examen. Il se dit qu'il pouvait aussi bien accompagner Shi Qian'gai à Wanzhou pour faire du tourisme.
Shi Qian'gai devait rentrer régler des affaires personnelles et emmener Wu Lichun. C'était un privilège accordé aux dix premiers Cultivateurs Littéraires de l'Épreuve Littéraire — leur Agent de Plume pouvait les suivre et devenir disciple nominal de Langhuan.
Ces gens de la branche me couvrent de félicitations maintenant, haha ! Comme si je ne voyais pas leur flagornerie mal déguisée et leur rancœur à peine voilée.
Wu Lichun communiquait par le Réseau de Jade Spirituel : Pff ! Ils te méprisaient à l'époque parce que tu n'étais qu'une gamine et refusaient de te prendre. Maintenant ils sont jaloux de mon flair, qui a su reconnaître ton talent, et de ton ascension fulgurante.
Devenir Agente de Plume nominale de Langhuan équivalait à une « promotion avec augmentation », offrant des perspectives bien supérieures à celles d'une Maîtresse de secte de Yingtai.
Bien que le siège de Yingtai eût bien traité Shi Qian'gai, elle n'avait pas oublié combien de gens de la branche avaient d'abord semblé ne pas l'aimer.
Alors organisons un banquet de réussite avant de partir ! Un grand, et amenons mes coéquipiers. Qu'ils en crèvent de jalousie !
Langhuan leur avait dit d'entrer après la fête de Qingming, rien ne pressait donc.
Wu Lichun : Remettons le banquet à plus tard. Quand reprends-tu la publication ? Les lecteurs de *La Demoiselle* t'attendent depuis une éternité.
Shi Qian'gai : …
Elle fit mine de ne pas voir le message et se déconnecta à la vitesse de l'éclair.
Si je ne réponds pas, ils ne peuvent pas me harceler pour la suite !
Le trajet de Jinling à Jixi n'était pas long, mais Shi Qian'gai affréta un bateau et prit délibérément une voie d'eau détournée pour profiter des paysages de printemps, dans l'espoir d'y trouver l'inspiration.
Les saules traînaient leurs branches fines le long des berges, les forsythias fleurissaient en jaunes de fête, et un léger parfum flottait dans l'air.
Ye Jiuyang, accoudé à la fenêtre, soupira : « Le paysage ici est si différent de chez moi. Quand nous aurons le temps, il faut absolument que je vous invite tous les deux à voir nos montagnes. »
Saisi d'une inspiration poétique, il déclara : « Pareille beauté mérite d'être célébrée en musique et en chant ! »
Ye Jiuyang allait invoquer son qin de Vie quand Shi Qian'gai l'arrêta. « Surtout pas ! Le batelier pourrait s'agacer au point de nous jeter par-dessus bord ! »
Ye Jiuyang retira sa main à contrecœur.
Ils bavardèrent des heures, sans le moindre signe de He Xue. Shi Qian'gai et Ye Jiuyang s'étaient remis après deux jours de repos, mais He Xue restait apathique et dormait, allez savoir pourquoi, cinq ou six heures par jour.
« On doit être presque au quai », dit Shi Qian'gai. « Je vois le marché devant la ruelle de la Robe Verte… Où est He Xue ? Encore endormi à l'arrière ? »
Après plusieurs appels restés sans réponse, tous deux attrapèrent leurs pinceaux, comptant faire une farce à He Xue en lui dessinant une tortue sur le visage.
Les rideaux de la cabine arrière étaient tirés, signe que l'occupant sombrait dans un sommeil sans rêves. D'un geste vif, Shi Qian'gai écarta le rideau, et Ye Jiuyang et elle se penchèrent, manquant se cogner la tête —
Puis se figèrent d'un même mouvement.
He Xue, qui s'était assis là, avait disparu. À sa place trônait un chat-léopard au poil épais. Ce n'était pas un félin ordinaire ; il était plus gros que tous les Maine Coon que Shi Qian'gai avait vus dans sa vie précédente, et pourtant son visage gardait les traits doux d'un chat commun. Son dos était d'un noir de jais, tandis que son menton, son ventre et ses pattes étaient d'un blanc pur — comme quatre mangoustans —, une robe qu'on appelle « Nuage Noir foulant la Neige ».
Le chat-léopard somnolait les yeux fermés ; la lumière du soleil le réveilla en sursaut. Après un moment de fixité silencieuse, la compréhension se fit dans ses yeux et ses pupilles se rétrécirent d'alarme.
Le chat Nuage Noir foulant la Neige : !
Ye Jiuyang : ?
Shi Qian'gai : !
Quoi ?! Comment s'est-il changé en chat ?!