Xue Qingbi et Que Hanri étaient restés en contact avec Shi Qian'gai tout au long du trajet. Avant de se séparer, ils avaient échangé leurs Tablettes de Jade Spirituel pour devenir Compagnons de la Voie et se donnaient chaque jour des nouvelles. À mesure qu'ils sortaient du Domaine Fantôme assiégé, le paysage alentour se muait peu à peu en une prospérité grouillante.
En atteignant la Capitale, ils découvrirent que le Royaume Illusoire ne connaissait pas du tout l'automne, mais le plein épanouissement du printemps.
Bien que la capitale impériale fût lourdement gardée, avec des soldats en armure patrouillant les rues, la ville était d'une propreté méticuleuse, débordante de fleurs éclatantes, l'air chargé du parfum des pivoines.
C'était un monde à part de Luoping.
Xue Qingbi se tut, l'esprit en tumulte.
Elle était restée inébranlable en traversant le Domaine Fantôme et en perdant trois camarades. Mais ce spectacle-là l'ébranla jusqu'au fond d'elle-même. Comment ces Familles Nobles pouvaient-elles continuer à vivre dans pareille suffisance ?
Elle avait supposé qu'elles n'aidaient pas Luoping parce que le monde était à moitié tombé et qu'elles peinaient elles-mêmes à tenir. Mais cet étalage d'opulence disait tout le contraire.
Que Hanri était tout aussi abasourdi. Xue Qingbi leva les yeux vers les hautes murailles et observa : « Cette Cité impériale est calquée sur celle qui existait avant la Révolte du Démon Céleste. »
Tous les autres bâtiments étaient de style Tang, mais la Cité impériale seule conservait le style des débuts de Da Ya, éveillant instantanément un sentiment historique. Sa signification symbolique — non, quasiment explicite — hérissa Xue Qingbi.
Que Hanri hésita un instant, puis dit : « Procédons selon le plan initial. »
Tous deux se hâtèrent et se mirent en quête des familles nobles d'Exorcistes de la Cité impériale.
Ceux qui pouvaient devenir Exorcistes n'étaient pas des gens ordinaires. De plus, si leurs vêtements portaient les marques du voyage, leur maintien et leur mise les désignaient clairement comme rejetons de familles de haut rang. Sans rencontrer grande résistance, ils furent rapidement conduits chez l'une des familles nobles — par coïncidence, la famille du Tigre dont l'ancêtre avait tiré la Flèche Perce-Nuages.
La cour de la famille était élégamment paysagée, les serviteurs se déplaçaient comme des nuages, créant une atmosphère de Source aux Fleurs de Pêcher.
Leurs compagnons attendirent dehors tandis qu'on les faisait entrer. Xue Qingbi inspecta les lieux, les sourcils de nouveau froncés. Elle avait du mal à accepter que ce Royaume Illusoire eût encore des domestiques de maison, alors que dans le Da Ya réel ce travail était désormais accompli par des employés sous contrat.
Après une attente qui parut interminable sans le moindre mouvement, Xue Qingbi s'impatienta. Elle attrapa Que Hanri et fonça vers le bâtiment principal, déclenchant un concert de cris affolés.
Elle marcha droit vers la salle de réception, mais s'arrêta net en entendant des voix à l'intérieur :
« Sans doute quelque petite famille noble du fin fond de la province… »
« … Tout ça pour sauver Luoping ? Ils n'ont que quelques mines. Cela ne vaut guère la peine. »
Le groupe semblait boire, la conversation ponctuée de tintements de coupes et de raclements de baguettes.
« Pff, ne pourraient-ils pas au moins considérer notre situation ? C'est déjà bien assez dur de défendre le front sud ! »
« Pourquoi se donner la peine de sauver des paysans illettrés ? À quoi bon ? »
La colère de Xue Qingbi flamba comme un feu d'enfer. Elle ouvrit la porte à la volée. « Scandaleux ! »
Qu'est-ce que l'illettrisme a à voir avec le fait de mériter d'être sauvé ? songea-t-elle. Et d'ailleurs, qui est illettré ? Tout le monde est censé aller à l'Académie…
Elle s'interrompit, se rappelant soudain qu'avant la Révolte du Démon Céleste, il n'y avait pas d'Académie. En ce temps-là, les gens du commun n'avaient réellement aucune chance d'apprendre à lire.
C'était précisément la Révolte du Démon Céleste qui avait révélé la pénurie criante de Cultivateurs et contraint tout le monde à abandonner ces préjugés, dans un réveil douloureux.
La pièce empestait l'alcool. Que Hanri se couvrit le nez. L'Exorciste en tête les repéra et s'écria, alarmé : « Hé ! Comment avez-vous fait irruption ici, tous les deux ?! »
De l'autre côté de la pièce, l'Exorciste aux Pieds Nus était déjà ivre, inconscient de la situation. Il continuait de grommeler : « La Conseillère impériale et le général Lu sont fous de s'enfermer volontairement dans ce trou infernal ! Ils feraient bien mieux de rester en Cité impériale pour nous protéger… Aïe !! »
Xue Qingbi n'y tint plus. Elle cingla l'air de son fouet et le frappa de plein fouet. « Vous mentez ! »
« Compagnonne de la Voie Xue, attendez ! » s'exclama Que Hanri.
L'Exorciste aux Pieds Nus glapit de douleur et dessoûla d'un coup. Assis par terre, tremblant, il pointa vers elle un doigt vacillant. « Pour qui vous prenez-vous, paysanne ?! Gardes, saisissez-vous d'elle immédiatement ! »
Xue Qingbi : « Je suis votre grand-mère ! »
Même à parler lignage, songea-t-elle, en tant que Princesse aînée de Da Ya, moi-même de haute naissance, pour qui se prend cet homme à s'affirmer d'un rang supérieur ? Sa poitrine se souleva tandis qu'elle assénait plusieurs coups de fouet de plus, chacun arrachant une série de cris pitoyables. Que Hanri ne parvenait pas à l'arrêter.
« Je me fiche de perdre des points ! Je vais les fouetter à mort, ces salauds ! »
Même les mains entravées, Xue Qingbi continuait de se débattre. Que Hanri, trempé de sueur froide, s'écria : « Non, ce n'est pas une question de points ! On risque de ne plus pouvoir rentrer à Luoping ! »
Avant qu'il pût finir, les gardes du dehors firent irruption, leurs lames acérées encerclant les deux jeunes gens.
L'Exorciste aux Pieds Nus, se tenant le ventre et tremblant de rage, cracha : « Prenez-les… prenez-les tous les deux ! »
Luoping.
Shi Qian'gai s'adossa à l'Artefact Spirituel fraîchement forgé, les plans à la main, et sentit poindre un mal de crâne lancinant.
Les paroles de Que Hanri semblaient justes. Au niveau actuel des candidats, même en comptant les Trois Premiers Rangs, ils ne pouvaient pas créer un Artefact Spirituel capable de stupéfier les foules.
Les plans étaient truffés de défauts ; après rafistolage, seuls quarante pour cent restaient exploitables. Même dans les conditions de fonte les plus optimistes, en comptant toute la puissance de combat des Exorcistes présents et en supposant que la force destructrice de la seconde Marée Fantôme n'augmenterait que des trente pour cent habituels, les deux camps se neutraliseraient tout juste.
C'est ce fragile équilibre qui la tourmentait, réveillant sa hantise profonde du manque de puissance de feu.
Rien d'imprévu ne pourrait-il donc survenir ?
Le Collège des Examinateurs a-t-il vraiment conçu ça pour que ce soit tout juste suffisant ? Ce n'est pas possible.
Fallait-il employer le Tome du Corbeau d'Or ? Prier pour un surcroît de puissance de combat, ou quelque chose du genre… mais comment déterminer l'amplification ?
Elle sortit sa Tablette de Jade Spirituel, exposa brièvement la situation et conclut : Vu ce qui précède, je pense que vous devriez rentrer immédiatement.
Ramener deux personnes de plus devrait aider à compenser le déficit de puissance, non ?
Ces sept derniers jours, plusieurs Marées Fantômes mineures avaient frappé la cité de Luoping, faisant monter d'un cran la pression psychologique sur les candidats restants. Ye Jiuyang lui-même en était réduit à jouer du qin tard dans la nuit pour évacuer son angoisse — alors les autres…
« Je n'en peux plus, de cette Épreuve Fantôme ! Je veux rentrer chez moi ! »
Dans sa chambre d'hôte, Zhan Zixuan faisait les cent pas. « Deux des trois premiers ont déjà quitté le navire ! Il ne reste que Shi Qian'gai. Comment son plan pourrait-il réussir ?! »
S'il n'avait pas suivi Xue et Que, c'était pour deux raisons : sa propre lâcheté d'abord, et le fait que Xue Qingbi lui avait expressément interdit de les accompagner. Laissé à Luoping, il avait naïvement cru pouvoir traverser le reste de l'épreuve sans effort. C'était sans compter Shi Qian'gai, qui l'avait affecté à tester des Artefacts Spirituels jour et nuit ! Plus épuisant encore que l'Épreuve Littéraire !
Zhan Zixuan brandit sa dague, la fit planer au-dessus de son poignet, mais ne trouva pas le courage de frapper. Même sans mort réelle, la douleur, elle, serait bien réelle !
« Tu comptes partir comme ça ? La princesse Ombre d'Azur t'a humilié de fond en comble. Même en rentrant chez toi, elle entrera quand même à Langhuan. Tu ne veux pas te venger ? » insista He Wenxuan.
« Et quelle brillante idée as-tu, toi ? » rétorqua Zhan Zixuan, agacé.
He Wenxuan marqua un temps, puis dit : « Si la cité de Luoping tombe, ils échouent tous. »
Après tout, ni l'un ni l'autre n'avait rien apporté à l'épreuve, et ils allaient de toute façon être renvoyés à Wanzhou. Entraîner quelqu'un dans leur chute avant de partir serait une petite consolation. Et quelle meilleure cible que les Trois Premiers Rangs d'un seul coup ?
Le ciel seul le savait : il n'avait tenu jusque-là que pour voir Shi Qian'gai souffrir, et n'en avait rien vu venir.
Zhan Zixuan vacilla, intrigué par la suggestion, mais il lui restait un fond de lucidité. « Nous deux ? Faire tomber la cité de Luoping ? »
Shi Qian'gai ne leur avait même pas assigné de tâche défensive. Comment pourraient-ils saboter les défenses de la ville ?
He Wenxuan respirait la confiance. « Seuls, non, mais nous pouvons compter sur d'autres forces. Tu as oublié ? Ce Monde Illusoire a aussi ses démons. »
Hors du Royaume Illusoire :
« Ces deux-là s'imaginent vraiment que nous ne lisons pas le Tome des Neuf Pages ? » Le coin des lèvres de Yintian tressaillit. Il y avait toujours des candidats pour tenter de contourner le système, mais une paresse aussi éhontée restait rare. Y aurait-il un avantage à s'attirer le courroux des aînés ?
Yan Lifan renifla d'agacement. « Des imbéciles arrogants ! Même s'ils parviennent à faire tomber Luoping, leurs scores sont déjà consignés. Les Trois Premiers Rangs restent loin devant. »
Ces deux-là n'avaient pas levé le petit doigt et sous-estimaient grandement la difficulté de l'épreuve. Ils semblaient croire que le test final se réduirait à savoir qui tiendrait la ville le plus longtemps.
En réalité, après plusieurs autres Marées Fantômes mineures, moins de deux mille candidats subsistaient. Il ne restait que deux cent une pages non rendues du Tome des Neuf Pages.
Tandis qu'il parlait, une page de plus s'éteignit, éjectant plusieurs candidats.
Jian Shengbai soupira intérieurement. En concevant ce scénario, ils avaient déjà prévu que l'issue ne serait pas belle à voir.
… Historiquement, la ville n'avait jamais tenu.
Ils avaient considérablement abaissé la difficulté pour les candidats et leur avaient fourni une aide substantielle. Et pourtant, en l'état, satisfaire à toutes les conditions restait extrêmement ardu.
Dans ces deux cents pages, la grande majorité des groupes manquaient d'effectifs. Le deuxième problème était leur défaut d'entente avec le camp de Baili Tu, qui les empêchait d'obtenir le Tome du Corbeau d'Or et son aide inestimable. Enfin, seule une poignée de groupes semblait conserver quelque espoir, mais chacun s'était déjà fracturé, à l'image des fissures entre Shi, Xue et Que. Si ces trois-là maintenaient au moins le contact, certains groupes s'étaient mués en ennemis mortels.
Son cœur s'était serré dès l'instant où le premier grand groupe s'était scindé en deux camps. L'un de leurs critères clés de réussite était qu'au moins vingt candidats atteignent la cité de Luoping ; or Shi Qian'gai n'en avait actuellement que quinze à ses côtés.
D'après les prévisions des examinateurs, les trois Compétences Spirituelles du Tome du Corbeau d'Or devaient être employées sur la Grande Formation, sur l'Artefact Spirituel et sur le renforcement de la puissance personnelle — aucune des trois n'étant dispensable.
« Ne concluons pas encore », déclara Shi Mingyi contre toute attente. « Continuons d'observer. »
Un jour de plus s'écoula dans le Royaume Illusoire.
Hors de la Cité impériale :
« Y a-t-il encore des poursuivants ? »
« Non, plus aucun ! On leur a échappé ! »
« Je suis épuisé ! Ces maudites Familles Nobles avaient de l'énergie à revendre pour nous courir après ! »
Après le déchaînement de Xue Qingbi chez les Familles Nobles et un jour et une nuit de fuite éperdue, le groupe s'échappa de justesse, contraint de gaspiller un précieux usage du Tome du Corbeau d'Or pour activer une Compétence de Téléportation.
Le groupe se tenait au bord de la route, le visage couvert de la poussière soulevée par les sabots, le moral en miettes. Ils ne pouvaient s'empêcher de sentir que leurs sept jours de course effrénée avaient été une course folle.
« Devrions-nous essayer une autre Famille Noble ? » demanda Que Hanri après un silence.
Xue Qingbi ne répondit pas, resserrant sa prise sur la Tablette de Jade Spirituel.
Si seulement on pouvait les convaincre, ravaler ma fierté ne serait pas si grave.
Mais les propos privés de la famille au blason du Tigre, la veille, avaient mis à nu la vérité centrale : le profit.
Sauver la cité de Luoping était une opération perdante pour les Familles Nobles — un investissement colossal sans retour.
Aucun d'eux n'était sot ; leur épreuve avait rendu le problème central douloureusement clair. Portés par une juste fureur, ils ne se souciaient que des vies humaines. Les Familles Nobles, elles, non.
À leurs yeux, les dix mille vies de la cité de Luoping valaient moins que le Minerai d'Or en Fusion enfoui dessous. Et cette richesse minérale elle-même ne suffisait pas à réveiller la cupidité des Familles Nobles.
Cela heurtait les principes qu'on leur avait enseignés depuis l'enfance. Nés eux-mêmes de Familles Nobles, ils avaient toujours entendu que « le peuple passe avant tout ». Qui aurait imaginé que dans ce Royaume Illusoire, calqué sur la grandeur de Da Ya avant la Révolte du Démon Céleste, les Familles Nobles se montreraient d'un tel sang-froid ?!
Les pensées de Xue Qingbi s'emballèrent. Pourquoi l'Examen du Printemps Profond de Langhuan avait-il été conçu avec un tel Royaume Illusoire ?
Le détail de chaque Épreuve Martiale se répandait chaque année comme une traînée de poudre dans tout le pays et devenait un sujet de conversation populaire. Cette année, ils avaient même déployé le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante — chose d'une gravité considérable.
Bientôt, le peuple de Da Ya murmurerait : « Ah bon ? De pareilles hontes ont donc eu lieu pendant la Révolte du Démon Céleste ? Les Familles Nobles ont abandonné une petite cité ? »
Le contenu des épreuves de l'Examen du Printemps Profond des Trois Grandes Sectes était soumis à l'avance au Pavillon Immortel de Wenchang. Autrement dit, les hautes sphères de la société en avaient pleinement connaissance et l'avaient tacitement approuvé.
Le Pavillon Immortel de Wenchang, aussi appelé le Cabinet Intérieur, agissait au nom de l'empereur, prenait les décisions cruciales et détenait le sommet du pouvoir de Da Ya. Ses membres comptaient des cultivateurs errants, des disciples des grandes sectes et même de simples mortels. Si les Familles Nobles y avaient dominé aux débuts, ces dernières années avaient vu s'y multiplier les membres issus de Familles Modestes.
À travers cette illusion, Xue Qingbi croyait entrevoir l'éternelle lutte entre Familles Nobles et Familles Modestes. Elle n'avait entendu que des rumeurs de leurs querelles ; elle en voyait à présent l'affrontement de ses propres yeux.
Cette déduction rendait une chose claire : l'événement historique dont ils venaient d'être témoins s'était mal terminé. Sinon, pourquoi les Familles Nobles se seraient-elles tant employées à le dissimuler ?
Un frisson soudain parcourut l'échine de Xue Qingbi, et elle éprouva une répulsion brutale pour sa propre identité.
Une fois n'est jamais assez. Il a dû y avoir d'innombrables incidents semblables au fil de l'histoire.
Après un silence, Que Hanri dit : « Nous devrions le dire à la Compagnonne de la Voie Shi. »
La contacter maintenant leur permettrait peut-être encore de rejoindre la défense de la ville.
Xue Qingbi baissa la tête, tout son être affaissé de désespoir. Elle se mordit la lèvre et envoya un message par sa Tablette de Jade Spirituel : J'ai perdu.
Le groupe rebroussa chemin, le visage sombre. Mais en atteignant le gué où ils étaient entrés dans l'illusion, leurs expressions changèrent brutalement.
« La Marée Fantôme s'étend ?! »
Le ciel, jadis bleu, avait viré au noir, et il semblait qu'un rire monstrueux y résonnât.
Le temps filait dans la cité de Luoping ; six autres jours s'étaient écoulés.
Boum ! —
Shi Qian'gai fut tirée du sommeil par le grondement familier du tonnerre et le tambour de la pluie. Elle jeta un œil par la fenêtre d'un noir d'encre : la Marée Fantôme était au rendez-vous.
Depuis l'avant-veille, elle n'arrivait plus à joindre la petite Princesse ni le jeune maître Que, ce qui confirmait son pressentiment grandissant.
Bon sang ! Les examinateurs cherchent encore à nous saboter !
Elle traversa le déluge en courant jusqu'au rempart, où Baili Tu était déjà en poste.
Selon le protocole, Shi Qian'gai fit l'appel. Comme prévu, deux noms manquaient. « Où sont He Wenxuan et Zhan Zixuan ? » demanda-t-elle négligemment.
« Je… je les ai vus quitter la ville ce matin, en direction des montagnes de derrière ! » balbutia faiblement He Zhizhi. Elle avait même eu une altercation avec eux plus tôt… la première fois qu'elle osait réprimander ouvertement He Wenxuan, sans succès.
Les montagnes de derrière menaient à la Forêt des Monstres, celle-là même où ils étaient arrivés.
Shi Qian'gai fronça légèrement les sourcils, mais elle n'avait pas de temps à perdre avec ces deux imbéciles. D'un geste dédaigneux, elle lança : « Qu'ils aillent chercher la mort tout seuls. »
Cette seconde Marée Fantôme était plus terrifiante encore que la première. Les membres et les faces spectrales étaient à présent bien plus nets, et cette impression troublante de ni-homme-ni-bête glaçait vraiment les os.
Outre les horreurs familières, le Brouillard Fantomatique contenait désormais de vagues formes translucides — des silhouettes à peu près humaines, agglutinées comme collées les unes aux autres, apparemment inoffensives et simplement charriées par la marée.
Shi Qian'gai : « Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
On aurait dit des sacs plastique.
Elle se rappela avoir vu des entités semblables lors de la première Marée Fantôme, quoique bien moins nombreuses.
Baili Tu les contempla, une trace de tristesse dans le regard. « Ce sont les âmes de ceux que le Qi Démoniaque n'a pas encore entièrement corrompus. »
Shi Qian'gai se figea.
Des âmes… ?
En les examinant de plus près, elle distingua des contours de vêtements dans les formes fantomatiques — surtout des soldats, puis des civils ordinaires, et une poignée d'Exorcistes. Les âmes des Exorcistes paraissaient un peu plus nettes.
Dans ce monde, comme dans le monde réel, il n'existait pas de notion de réincarnation. Pourtant, la « conscience spirituelle » comme les « âmes » existaient. Normalement, à la mort, l'âme d'une personne retournait au cosmos, se dissolvait en Énergie Spirituelle et ne pouvait subsister longtemps.
Il n'y avait qu'une exception : quand une âme était souillée par le Qi Démoniaque. Pour les Démons Célestes, les âmes étaient un mets incomparable. Les démons les dévoraient lentement, les dissolvant par fragments.
Durant ce processus, le défunt pouvait encore conserver des bribes de conscience et livrer un bras de fer au Démon Céleste.
Plus la volonté d'une personne avait été forte de son vivant, plus cette lutte durait. Cela expliquait la présence de tant d'âmes de soldats dans le Brouillard Fantomatique. Mais des fantômes seuls ne pourraient jamais résister au Démon Céleste.
« Le plan change », dit gravement Baili Tu. « La Marée Fantôme Céleste a dû dévorer une autre région récemment, d'où cet afflux d'âmes. Leur puissance a grandi. »
Les visages des candidats blêmirent tandis qu'ils maudissaient intérieurement les examinateurs.
Le général Lu se tenait en silence sur le rempart, les yeux sous son casque fixés sur un point lointain. Mes camarades sont-ils parmi ces âmes ? se demanda Shi Qian'gai.
Après avoir déduit que ce Royaume Illusoire était vraisemblablement une version de l'histoire corrompue par les démons, Shi Qian'gai ne pouvait plus y voir une simple fiction.
Tout cela avait peut-être réellement eu lieu.
Le Brouillard Fantomatique déferla sur la cité de Luoping comme un raz-de-marée et vint s'écraser contre la Formation défensive renforcée !
Vrrz —
Un à un, Artefacts Spirituels et Formations s'activèrent, libérant une lumière spirituelle éclatante qui dispersait des cendres noires dans son sillage. Pourtant le Brouillard Fantomatique ne montrait aucun signe de faiblissement, comme s'il était sans fin. Il engloutissait toute lumière, ne laissant que l'éclat de la Formation pour éclairer les alentours.
En trois minutes, Shi Qian'gai fustigeait mentalement les examinateurs. Trente pour cent plus fort ? C'est au moins le double !
La Marée Fantôme concentra son assaut sur la brèche de la Formation. En dix minutes, des craquelures se mirent à courir en toile d'araignée sur la barrière. Cette fois, ce n'était pas une petite fissure : un trou circulaire de dix mètres de diamètre fut purement et simplement percé !
Des fragments de Formation pleuvaient, et les bords continuaient de s'effriter. Soudain, un garde hurla : « Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Des démons ? … La Forêt des Monstres ?! »
Derrière la cité de Luoping, d'innombrables lianes cramoisies et noires jaillirent, déchirant la brume noire comme une cascade en furie. Le Petit Gros s'effondra de désespoir. « C'est quoi ce bordel ?! C'est quoi cette épreuve d'enfer ?! »
« Défendez ! Défendez immédiatement ! » hurlèrent les Exorcistes d'une voix rauque.
Mais pris entre des loups devant et des tigres derrière, ils n'avaient pas les hommes pour tenir les deux fronts. Tandis que les lianes démoniaques s'enroulaient vers les murailles, le désespoir saisit les défenseurs.
Puis survint un retournement inattendu.
Au lieu de détruire les murs et de ravager la ville, les lianes s'élancèrent vers le ciel et s'entrelacèrent en un immense filet couvrant tout, comme pour colmater la brèche de la Formation de Protection !
Les défenseurs restèrent bouche bée.
L'air vibrait de Puissance Monstrueuse, se heurtant violemment à la barrière de Puissance Spirituelle. Les vrilles qui approchaient trop étaient instantanément carbonisées, leurs pointes cramoisies s'enflammant et se réduisant en fragments noircis et crépitants. Pourtant, les lianes derrière elles se pressaient sans relâche, comblant sans hésiter les brèches de la Formation de Protection.
Le Qi Fantomatique et la Puissance Monstrueuse étaient incompatibles, impossibles à mêler. Mais cela signifiait aussi que la Marée Fantôme pouvait réellement être tenue en respect par la Puissance Monstrueuse !
La mâchoire du Petit Gros s'affaissa. Il lui fallut une bonne minute pour se ressaisir. « Bon sang de bonsoir… qu'est-ce qui se passe ?! »
L'esprit de Shi Qian'gai s'emballa. La Forêt des Monstres était un monstre végétal de bas rang, dépourvu de l'intelligence nécessaire à un acte aussi « noble ». Il devait y avoir un Grand Monstre qui orchestrait cela en coulisses !
Presque simultanément, Baili Tu et elle tournèrent le regard vers le centre de la Forêt des Monstres. Les pupilles de Baili Tu se contractèrent brusquement, et Shi Qian'gai sentit une émotion brute jaillir d'elle.
Au milieu des innombrables lianes cramoisies se dressait une haute silhouette vêtue de noir.
C'était un homme, le visage dissimulé. Une bourrasque fouetta ses robes, révélant un instant, sous sa capuche, quelque chose de blanc et de duveteux, avant que l'ombre ne l'engloutisse de nouveau.
Baili Tu serra fermement la garde de son sabre. La silhouette en noir sembla croiser son regard par-delà la distance avant de se détourner, sa forme bientôt masquée par les Lianes de Sang.
Ce simple regard sembla tout dire. Les veines bleues sur le dos de la main de Baili Tu s'apaisèrent lentement, toutes les micro-expressions s'effacèrent, et elle redevint l'insondable et inflexible Conseillère impériale.
« Coopérez avec le Monstre ! Rétrécissez la Formation ! » commanda-t-elle.
Le « Putain ! » du Petit Gros lui resta sur le bout de la langue ; il l'avala à grand-peine, le visage cramoisi. Les autres Exorcistes, comme frappés d'une révélation soudaine, se figèrent, l'air absent. Le cri sec de Baili Tu les ramena à eux. « Oui… Oui ! Que tout le monde coopère ! »
Shi Qian'gai se rappela la flèche vue hors de la Forêt des Monstres. Elle savait maintenant qui l'avait laissée.
Non pas un rejeton de famille noble qui aurait reçu un avertissement, mais un Monstre qui avait volé la flèche à une famille noble, lu l'inscription et décidé de gagner Luoping.
Quand le Collège des Examinateurs a posé cet indice… avait-il prévu cette issue ?
Les trésors de Rang Céleste comme le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante passaient souvent pour posséder un « esprit ». Les personnages de son Royaume Illusoire étaient comme des intelligences artificielles, chacun opérant selon ses propres règles.
Les Lianes de Sang firent gagner du temps à la cité de Luoping, permettant à Baili Tu de réagir et d'ajuster les runes complexes de la Formation.
Les soldats poussèrent en urgence les habitants vers le centre-ville tandis que la Grande Formation dorée se contractait, abandonnant la section percée comme un gecko abandonne sa queue, et enveloppant dans son étreinte protectrice ceux qui restaient !
« C'est A Qiong — non, Lin Tu ?! » s'exclama Qin Yuandao, sidérée. Jian Shengbai était plus stupéfait encore.
Le Collège des Examinateurs avait-il jamais anticipé cette issue en posant cet indice ?
La réponse était non.
Ce personnage avait été déclenché par Zhan Zixuan et He Wenxuan !
Parce que la fin de Shi Qian'gai n'avait pas précisé les sentiments réels de Lin Tu envers Baili Tu, ils l'avaient égoïstement conçu comme un survivant devenu Grand Monstre, sans lui donner d'autre portée narrative.
Comme s'il nourrissait lui-même des sentiments complexes envers Baili Tu, il observait la cité de Luoping depuis la Forêt des Monstres depuis dix jours.
Dans tous les autres Royaumes Illusoires, les candidats avaient ramassé les flèches qu'il laissait, puis s'en étaient allés. Ils ne venaient même pas à bout des Créatures Fantomatiques — qui serait assez fou pour provoquer la Forêt des Monstres ?
Mais He Wenxuan, ce dément, avait tenté de retourner la Forêt des Monstres contre la cité de Luoping.
Lin Tu découvrit son plan.
Lin Tu ne pouvait plus rester passif.
Il tua les deux candidats sur-le-champ, puis chevaucha la Forêt des Monstres jusqu'à Luoping !
Cette variable n'était apparue que dans ce seul Tome des Neuf Pages.
« …… »
Le groupe resta sans voix. Yintian murmura : « … Serait-ce la volonté de la Voie Céleste ? »
Le Royaume Illusoire d'un artefact de Rang Céleste était pratiquement indiscernable d'un monde réel en miniature.
Depuis le déclenchement de la seconde Marée Fantôme, les deux cents Tomes des Neuf Pages restants s'éteignaient à une cadence vertigineuse : ils chutèrent à cent en un instant, puis se réduisirent encore de moitié, et de moitié encore.
Quand Yintian eut fini de parler, il n'en restait plus que dix.
La cité de Luoping pouvait-elle être sauvée grâce à l'intervention de Lin Tu ?
Jian Shengbai serra les poings, le cœur cognant contre ses côtes. Fixant la projection, il s'accrochait à un dernier espoir : bien que Xue Qingbi et Que Hanri eussent perdu le contact avec Shi Qian'gai, ils fonçaient encore désespérément vers Luoping. Cette équipe scindée s'était réduite à eux deux — pourraient-ils arriver à temps ?
La Cloche de l'Examen sonna, sa cadence égrenant —
Vingt minutes avant la conclusion du récit du Royaume Illusoire.
Dix pages, neuf pages… Quand il n'en resta plus que trois, Xue Qingbi et Que Hanri, pris au piège de la Marée Fantôme, virent leur Puissance Spirituelle s'épuiser peu à peu.
Xue Qingbi employa le Tome du Corbeau d'Or une dernière fois, mais la compétence de téléportation échoua. L'un après l'autre, ils furent éjectés du Royaume Illusoire.
Le cœur de Jian Shengbai se serra de nouveau.
Deux pages.
Puis une.
Désormais, des Trois Premiers Rangs, il ne restait plus que Shi Qian'gai.
Elle se tenait sous la Grande Formation dorée, entourée d'une mer sans fin de Brouillard Fantomatique tourbillonnant.
Ding —
D'où venait cette cloche ?
L'esprit épuisé de Shi Qian'gai s'éclaircit un peu. En plissant les yeux, elle vit un compte à rebours se matérialiser dans le ciel noir, ses aiguilles alchimiques à l'occidentale égrenant les minutes : dix minutes.
« … C'est bientôt fini ? »
Les doigts de Ye Jiuyang étaient à vif et saignaient sur les cordes du qin, le sang se mêlant à la pluie en ruisselant. He Xue avait le teint d'un mort.
La Formation de Protection s'était réduite à son minimum absolu, et la Puissance Spirituelle des candidats était totalement épuisée, jusqu'à la dernière goutte déversée dans la Grande Formation.
La seule à en avoir encore était Shi Qian'gai, qui gardait un espoir dans le Tome du Corbeau d'Or. Mais rien ici ne pouvait nourrir son imagination. Vent, eau, bois, feu… rien de tout cela n'agissait contre les Créatures Fantomatiques.
À défaut, il lui faudrait renforcer la Formation elle-même.
Baili Tu murmura : « La Grande Formation peut tenir encore une demi-heure environ. »
Cela signifiait un peu plus de sept minutes. Même si Shi Qian'gai y déversait ce qui lui restait de Puissance Spirituelle, cela ne leur achèterait que trente secondes de plus — toujours pas de quoi tenir jusqu'à la fin de l'épreuve. Shi Qian'gai pinça les lèvres, le dos douloureux, mais refusa de plier.
Que faire ? Y a-t-il un autre moyen ?
Le temps s'égrenait, chaque seconde interminable. Les ténèbres restaient épaisses comme de l'eau. Malgré la lumière dorée, on ne voyait plus les remparts. Tout le monde, Lin Tu compris, s'était replié au centre de la ville, sachant qu'une fois la formation rompue, il faudrait se battre jusqu'à la mort.
D'innombrables Créatures Fantomatiques défilaient devant Shi Qian'gai, séparées d'elle par la Grande Formation, comme pour la narguer d'un rire muet.
Ces âmes transparentes, aux visages brouillés, évoquaient une Armée des Morts sortie des Enfers, à présent grossie des nouveaux défunts de Luoping. Jusque dans leurs derniers instants, elles continuaient de résister — mais elles étaient bien trop faibles.
… Une Armée des Morts.
Une idée soudaine frappa Shi Qian'gai, le cœur battant.
Comment la Cité impériale avait-elle été défendue dans l'histoire ? Par des millions d'habitants récitant à l'unisson les Poèmes de Mort des trois Puissants, éveillant le Qi Littéraire…
Luoping n'avait ni millions d'habitants ni Qi Littéraire, seulement un océan d'âmes sans repos.
Je refuse, songea farouchement Shi Qian'gai.
Elle ne laisserait pas sa première place chèrement acquise n'avoir servi à rien, ne laisserait pas Luoping tomber. Elle voulait gagner, et gagner complètement !
« Combien de temps faut-il à quelqu'un pour mourir entièrement, à partir du moment où une Créature Fantomatique l'a touché ? »
« Combien de temps ? » demanda Shi Qian'gai.
Baili Tu fut surprise par la question mais répondit tout de même : « Moins d'un demi-bâton d'encens. »
Cela faisait à peu près trois minutes…
Suffisant.
Shi Qian'gai sortit le Tome du Corbeau d'Or. Debout sous la pluie battante et les vents hurlants, ses manches et sa chevelure de jais fouettant l'air, elle leva son pinceau et écrivit un distique :
En partant pour la Terrasse des Sources Jaunes, je rappelle mes anciennes troupes ; Cent mille bannières iront décapiter Yama !
Les traits amples et sinueux se mirent peu à peu à rayonner d'une lumière dorée — la Compétence Spirituelle fusionnant avec la crise présente, son éclat s'intensifiant.
Les gouttes de pluie s'écrasaient sur les pages du Tome, sans que l'encre bavât.
Le Tome du Corbeau d'Or se déchira dans la bourrasque, d'innombrables fragments dorés voletant comme des papillons vers le Brouillard Fantomatique qui emplissait le ciel. La lumière radieuse transperça les myriades d'âmes translucides et, sous le regard stupéfait de Baili Tu, Shi Qian'gai franchit la Formation de Protection : la Marée Fantôme glaciale l'engloutit tout entière.
C'était un Poème de Mort, et elle en accomplirait d'abord elle-même le premier vers. Shi Qian'gai renversa la tête en arrière et vit la Compétence Spirituelle solidifier les formes éthérées des morts — une, deux, dix… puis des dizaines de milliers.
Des bannières rouge sang se déployèrent, claquant furieusement au vent, comme si un incendie s'était allumé au cœur même du Brouillard Fantomatique !
En un instant, les épées s'entrechoquèrent et les lames sonnèrent, ébranlant le ciel et la terre. L'Armée des Morts, vêtue d'armures dorées et montée sur des destriers de fer, jaillit des Enfers, ses cris de guerre se répercutant à travers les cieux.
« Quoi… ?! » Le Petit Gros en resta pantois. Le cœur des candidats battait comme un tambour de guerre ; ils avaient envie de hurler, osant à peine croire ce qu'ils voyaient !
Quel est ce poème ? De qui est-il ?!
La Compétence Spirituelle avait réussi… Le Tome des Neuf Pages avait jugé le vœu exaucé !
Clang —
La cloche de l'examen sonna tandis que Shi Qian'gai escaladait le rempart, sentant sa température corporelle chuter. L'étreinte glacée de la mort approchait, comme des pas frappant doucement la Terrasse des Sources Jaunes.
Clang —
Le temps filait tandis que les guerriers morts s'affrontaient férocement aux créatures fantomatiques, dans un combat à mort. La brume noire qui engloutissait le ciel se dissipait rapidement, et la pluie battante se calmait peu à peu.
En quelques minutes à peine, le rapport de force s'était totalement inversé — comment des Créatures Démoniaques venues d'au-delà des cieux auraient-elles pu résister à la fureur de centaines de milliers d'âmes ?
Le Royaume Illusoire vacilla au bord de l'effondrement, accompagné d'un bruit de verre brisé.
Dans l'esprit de Shi Qian'gai, le compte à rebours atteignit sa dernière seconde. La brume noire disparut complètement et une clarté aveuglante déferla. Sa conscience s'éloigna et, à travers les ténèbres qui se dissipaient, elle entrevit le soleil percer les nuages du Royaume Illusoire —
Whoosh —
La dernière page du Tome des Neuf Pages fut ramenée dans le livre, marquant la fin complète de l'Épreuve Martiale.
Pourtant, la salle demeurait d'un silence de mort. Le regard des Puissants restait fixé sur l'endroit où la dernière page s'était évanouie, la stupeur flottant encore dans l'air. Jian Shengbai en avait le cœur engourdi, un frisson lui montant par vagues.
Dans le dernier quart d'heure, Xue Qingbi et Que Hanri ne pouvant arriver à temps, elle avait réellement envisagé d'employer son âme — de se muer elle-même en fantôme pour renverser le cours des choses !
Même en concevant cette épreuve, jamais ils n'avaient imaginé assister à un renversement aussi désespéré et à couper le souffle.
À parcourir des siècles d'histoire, on n'y trouvait rien de tel !
Yintian renifla, les yeux un instant brûlants d'émotion. L'intensité même de ce qu'elle ressentait lui fit presque oublier qu'il ne s'agissait que d'une épreuve.
Cherchant désespérément à changer de sujet, elle murmura : « Ce poème… de qui est-il ? Le Tome des Neuf Pages a dit que la petite en avait emprunté les images… »
Le Tome des Neuf Pages avait déjà écarté toute possibilité de plagiat, et Shi Qian'gai n'avait jamais tenté de dissimuler l'origine du distique.
En partant pour la Terrasse des Sources Jaunes, je rappelle mes anciennes troupes ;
Cent mille bannières iront décapiter Yama !
Comment quelqu'un capable d'écrire pareil poème pouvait-il rester inconnu du Monde de la Cultivation ?
« Laissons cela », soupira Qin Yuandao en se ressaisissant. « Cette petite a beaucoup de secrets. Nous n'avons pas besoin de fouiller… »
Elle leva les yeux pour s'adresser à Jian Shengbai, mais découvrit que Shi Mingyi, assis à la place d'honneur, avait disparu sans laisser de trace.
Salle d'examen.
À peine Shi Qian'gai eut-elle repris conscience qu'elle vit un homme en robe blanche debout devant elle. Dès qu'il parla, Xue Qingbi et Que Hanri, qui se tenaient à côté, écarquillèrent les yeux.
« … Vous voulez me prendre comme disciple personnelle ? » demanda lentement Shi Qian'gai, l'esprit encore dans le Royaume Illusoire.
Après une brève hésitation, elle répondit d'un ton net : « Toutes mes excuses, mais je dois refuser. »
Shi Mingyi se figea, une lueur de stupéfaction traversant son visage.