Un coup parfait !
La longue épée transperça le noyau de la Créature Fantomatique aussi aisément qu'un couteau le tofu. La créature poussa un hurlement d'agonie strident, et la gemme enchâssée dans son corps se fendit pouce par pouce. Une lumière spirituelle jaillit des fissures comme mille flèches, illuminant presque la Créature Fantomatique tout entière !
Shi Qian'gai repoussa la créature d'un coup de pied ; la pression sur sa gorge disparut d'un coup et l'air reflua dans sa trachée. Elle s'appuya sur son épée, toussant violemment jusqu'à en pleurer.
L'épée dans sa main lui faisait l'effet d'un prolongement de ses membres ou de son esprit, la Puissance Spirituelle y circulant sans la moindre résistance.
Alors c'est ça, manier une Arme Spirituelle de Vie… Des cendres noires tourbillonnaient dans la pièce, et le dos de Shi Qian'gai frissonnait d'un engourdissement grisant, porté par sa fureur de combat.
« Haaa… »
Elle se toucha le cou avant de prendre enfin le temps d'examiner correctement son Épée de Vie.
L'épée était presque entièrement dénuée d'ornement, et pourtant… la décoration de la garde lui inspira un funeste pressentiment.
C'était un motif carré en relief, de la taille d'un pouce, avec une pièce identique incrustée de chaque côté. Le matériau était aussi transparent que le reste de l'arme.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle appuya dessus, en silence.
Un clic net retentit, suivi d'un léger tintement métallique.
Shi Qian'gai : « ………… »
Putain ! C'est un capuchon de touche !
Et c'était le bruit des switchs rouges d'une certaine marque — le modèle exact sur lequel elle avait écrit sans relâche dans sa vie précédente !
Comment est-ce possible ? C'est complètement absurde !
Shi Qian'gai maudit le ciel en silence. Elle se rappela la forme initiale de son Embryon d'Arme — cette petite pousse dont les feuilles avaient toujours été carrées. Tout avait donc été annoncé depuis le début.
Désormais, en parcourant le monde martial, elle pourrait se présenter ainsi : « Bonjour, je suis romancière du web, on me surnomme la Guerrière du Clavier. »
Shi Qian'gai récupéra son sabre Tang, prit l'enfant effrayé par la main et le mena hors de la maison. Xue Qingbi, qui venait de fracasser le noyau d'une Créature Fantomatique, s'illumina en la voyant, puis réprima aussitôt sa réaction et lâcha : « Vous n'avez pas encore été éliminée ? »
Shi Qian'gai : « … Merci de votre sollicitude. »
C'est ça qu'on appelle être tsundere ?
Soudain, d'innombrables fleurs transparentes s'épanouirent tout autour d'elles et se pressèrent affectueusement autour de Shi Qian'gai. C'est seulement alors que Xue Qingbi remarqua l'épée dans sa main droite et écarquilla les yeux. « Une Épée de Vie ?! Vous l'avez manifestée à l'instant ?! »
Les fleurs étaient incolores, comme taillées dans la glace, et pourtant d'une douceur remarquable au toucher lorsqu'elles effleuraient la main de Shi Qian'gai. Elles enveloppaient presque l'Épée de Vie, la faisant ressembler à une branche printanière en fleur.
Le phénomène ne dura que quelques secondes avant de se dissiper dans l'air. Shi Qian'gai demanda, curieuse : « C'était quoi, ça ? »
L'expression de Xue Qingbi devint indéfinissable. « Vous ne savez pas ? C'étaient des Fleurs Spirituelles Incolores… »
« Une Fleur Spirituelle Incolore ! »
Hors du Royaume Illusoire, Jian Shengbai bondit sur ses pieds.
L'assistance était déjà sidérée d'avoir vu, quelques instants plus tôt, le Cœur Littéraire de Shi Qian'gai mûrir et se muer en Épée de Vie dans une crise de vie ou de mort. Une Épée de Vie, à la fois éthérée et tangible, directement liée à l'âme divine — l'éveiller dans le Royaume Illusoire signifiait qu'elle se manifesterait aussi dans la réalité.
Pareil phénomène ne s'était jamais vu en plusieurs siècles d'Examen du Printemps Profond !
À présent, devant la Fleur Spirituelle Incolore, rares étaient ceux qui gardaient leur indifférence de façade.
Dans le Monde de la Cultivation, il n'existait pas de classement officiel du talent inné d'un cultivateur. Après tout, qui pourrait vraiment mesurer le potentiel d'une puissance littéraire ?
Le Monde de la Cultivation possédait en revanche un étalon pour évaluer les Cœurs Littéraires. Plus le Cœur Littéraire est pur, plus la Fleur Spirituelle qu'il attire est pure.
Pourquoi écrit-on ?
Pour l'argent, la gloire, le statut, voire la quête de longévité — ces désirs sont assez naturels. Personne ne déteste l'auréole de prestige qui accompagne le succès.
Mais ce n'est qu'en dépouillant ces motivations extérieures que l'on peut discerner la véritable nature du Cœur Littéraire d'un cultivateur.
Le Cœur Littéraire le plus pur, une fois mis à nu, est remarquablement simple : même sans rien, on continue d'écrire.
Au fil de leur cultivation, les cultivateurs doivent tremper leur Cœur Littéraire. Dans ce processus, certains voient les impuretés s'y multiplier, d'autres voient leur cœur devenir toujours plus pur.
L'assistance assise n'ignorait rien des Fleurs Spirituelles Incolores ; plusieurs en avaient même attiré elles-mêmes.
Mais en règle générale, les cultivateurs de bas rang ne peuvent pas posséder un Cœur Littéraire véritablement pur. Même ceux qui s'engagent sur la voie le cœur pur n'ont pas encore traversé les épreuves et les tentations qui mettraient cette pureté à l'épreuve. Comment sauraient-ils si leur Cœur Littéraire est réellement sans tache ?
Shi Qian'gai, une simple jeune fille de dix-sept ans — avait-elle déjà tout percé à jour ?
Jian Shengbai trouvait cela à la fois illogique et, dans son cas à elle, pas tout à fait impossible.
Les belles lettres haïssent le destin favorable… On disait souvent que seule la souffrance pouvait forger un Cœur Littéraire.
Quel caractère peut bien être le sien ?
Lui-même n'avait franchi cette limite qu'au stade avancé du Noyau d'Or.
Le flegme de Shi Mingyi finit par se fissurer, une rare lueur de désarroi passant dans ses yeux.
Chacun savait qu'il n'avait jamais attiré la Fleur Spirituelle de la Voie Céleste. Son Cœur Littéraire était pur, certes — mais de cette pureté qu'on possède tout au début du chemin.
La reconnaissance de la Voie Céleste importait-elle ? Aux premiers stades, pas le moins du monde. Son talent exceptionnel avait tout de même fait de lui la figure de proue de sa génération.
Mais seul un Cœur du Dao parfaitement pur peut accéder à l'ascension — l'ultime restriction de la Voie Céleste.
Shi Mingyi stagnait au stade avancé du Mahayana depuis bien trop longtemps, s'était retiré en réclusion à plusieurs reprises, sans jamais avancer d'un pouce.
Or Shi Qian'gai n'avait même pas atteint la Formation du Noyau, et elle possédait déjà l'agrément de la Voie Céleste pour l'ascension.
Qui oserait dire qu'elle n'est pas un génie ?
L'assistance fixait la Fleur Spirituelle Incolore, nul n'osant parler, comme par crainte de la déranger.
La salle était silencieuse. L'Horloge Alchimique égrena environ trois minutes avant que Yintian ne prenne enfin la parole : « Maintenant, j'envie vraiment l'aîné Jian. »
Avoir une disciple pareille…
Elle releva la tête avec un sourire. « Est-ce que je pourrais… changer mon pari ? »
Dans le Royaume Illusoire, les deux Créatures Fantomatiques avaient été anéanties et les soldats s'affairaient à rétablir l'ordre. Le soldat mordu au début avait été purifié par les Exorcistes à l'aide de Talismans de Purification ; la noirceur de ses yeux s'était estompée et il avait sombré dans un sommeil profond.
Tout en écoutant les explications de Xue Qingbi, Shi Qian'gai regagna le rempart, pensive. « Donc, en résumé… la vraie question, c'est de savoir si l'on aime sincèrement écrire. »
Cette révélation ne la surprenait pas.
Dans ce monde, en raison de la signification particulière de l'écriture, elle passait avant tout, quelles que fussent les inclinations personnelles. Les cultivateurs avaient souvent du mal à démêler leurs véritables motivations d'entrée dans le Dao.
Mais dans sa vie précédente : d'abord, quatre-vingt-dix pour cent de ceux qui s'essayaient à l'écriture le faisaient par passion. Ensuite, seuls ceux qui l'aimaient à la folie tenaient sur la durée.
Sinon, pourquoi aurait-elle persévéré sur ses premiers livres — cinquante centimes par jour — qu'il pleuve ou qu'il vente, en publiant chaque jour pendant six mois ? Pour l'argent ?
Soupir, songea-t-elle, j'aurais gagné davantage à vendre des crêpes aux œufs sur un étal.
Plus tard, quand elle eut assez d'argent pour vivre de ses rentes, elle écrivait encore, la passion intacte.
Xue Qingbi : « …… »
Shi Qian'gai n'avait pas ouvertement fanfaronné, et pourtant Xue Qingbi se sentit complètement dépassée.
« Vous êtes tellement agaçante ! » lâcha-t-elle en lui tournant le dos, vexée.
Shi Qian'gai rendit le sabre Tang à Baili Tu, qui jeta un œil au ciel et dit : « La Marée Fantôme commence à refluer. »
Ils avaient essuyé la vague la plus violente de l'assaut. Malgré les moments périlleux, ils avaient réussi à tenir la Grande Formation.
« Vous avez rendu un immense service à Luoping », dit Baili Tu en s'inclinant légèrement. « Nous vous en sommes profondément reconnaissants et vous le rendrons largement. »
Peu portée à afficher ses émotions, Baili Tu parlait avec une sincérité retenue. Les autres candidats, eux, jouèrent la modestie, les yeux brillants comme des étoiles. « C'était notre devoir, haha, pas besoin de tant de remerciements ! » entonnèrent-ils en chœur.
Grande sœur, donnez-nous des points bonus !
À mesure que la Marée Fantôme refluait, la pression sur le groupe se relâcha nettement. Shi Qian'gai regarda autour d'elle, cherchant où donner un coup de main. L'anneau d'ecchymoses autour de son cou était alarmant, on eût dit un ruban écarlate noué à sa gorge. Sa voix était rauque d'avoir crié. Les autres candidats s'empressèrent : « Non, reposez-vous ! » « Vous en avez déjà tellement fait ! On prend le relais ! »
Épuisée, Shi Qian'gai s'assit, l'épée sur les genoux, et accepta l'offre sans protester. Ye Jiuyang annonça : « Tout le monde, mon qin de Vie combiné à une Compétence Spirituelle peut soigner les blessures sur une large zone. Voulez-vous que je vous soulage ? »
Xue Qingbi et Shi Qian'gai étaient toutes deux blessées, et des Créatures Fantomatiques avaient franchi les murailles dans la mêlée, si bien que chacun avait au moins des égratignures. À ces mots, ils s'exclamèrent :
« Oui, s'il vous plaît ! »
« Je n'ai jamais vu personne avec un qin de Vie ! »
« Waouh, les Compétences Spirituelles de soin sont si rares ! »
Ye Jiuyang invoqua un qin couleur de santal et en pinça les cordes du haut vers le bas. C'était un instrument superbe, aux notes coulantes comme un ruisseau. Shi Qian'gai se détendit un peu, comptant se laver l'âme au son du monde vivant.
« Bon, je commence ! Cette Compétence Spirituelle s'appelle "Bon remède a goût amer" », annonça Ye Jiuyang en se redressant et en plaçant soigneusement ses mains.
Quelques instants plus tard, tout le monde devint fou.
Shi Qian'gai se boucha les oreilles. « Frère Ye Jiuyang ! Vous êtes un vrai frère ! Mais ce "Bon remède a goût amer" est bien trop amer !! »
Le Petit Gros hurla : « Comment une musique de qin aussi épouvantable peut-elle exister ?! »
Le visage de Xue Qingbi se tordit de douleur. « Un musicien comme vous se ferait chasser du Palais impérial en un instant ! »
Shi Qian'gai n'aurait jamais imaginé que quelqu'un qui chantait si bien pût jouer du qin de manière aussi démoniaque.
Comment un seul instrument pouvait-il produire un son de scie sur du bois ? Et pas un seul arbre scié : on aurait dit des milliers d'arbres abattus simultanément par des gens qui font des claquettes !
« Compagnons de la Voie », protesta Ye Jiuyang, « je n'y peux rien ! C'est le nom de la Compétence Spirituelle, c'est tout ! »
He Xue n'y tint plus. « Qu'est-ce que vous racontez ? Vous ne savez tout simplement pas en jouer ! »
Les notes stridentes du qin se répercutaient dans chaque recoin des remparts, sidérant les Exorcistes et figeant même un instant la Marée Fantôme.
Heureusement, la musique de Ye Jiuyang était remarquablement efficace. Une brise légère sembla effleurer le cou de Shi Qian'gai, et la douleur disparut. La plaie de son bras se referma à vue d'œil.
Après quelques passages de plus, les blessures de chaque candidat étaient entièrement guéries. Hébétés par cette musique démoniaque, ils s'écrièrent en hâte :
« Ça suffit, Compagnon de la Voie ! Arrêtez de jouer, je vous en prie ! »
« L'effet est stupéfiant — on ne vous remerciera jamais assez. »
« Compagnon de la Voie Ye, refaisons équipe un de ces jours ! »
Ye Jiuyang, encore dans son élan, demanda : « Vraiment ? Plus rien ? J'ai l'impression de faire des progrès, ces temps-ci. »
Shi Qian'gai le dévisagea en songeant : Ce type n'est pas seulement du genre chien fidèle — c'est un manipulateur né, non ?
La pluie battante se réduisit peu à peu à une bruine régulière, et les vents furieux commencèrent à tomber.
La brume noire au-dessus d'eux s'éclaircit, laissant filtrer une pâle lueur de soleil. Le regard de Baili Tu balaya les créatures fantomatiques, en quête de quelque chose. Soudain, ses yeux s'illuminèrent. « Le général Lu ! »
Le héros de *Le Général* ?
Xue Qingbi saisit le mot-clé et se redressa immédiatement. « Quoi ? »
Jusque-là, les autres n'étaient que des hôtes de passage, et Baili Tu n'avait naturellement pas partagé ses plans militaires avec eux. Mais après avoir enduré ensemble l'épreuve, la donne avait changé. Elle expliqua :
« Il y a quelques jours, j'ai envoyé une lettre au général Lu. Il m'a répondu qu'il rentrerait aujourd'hui de la Capitale à Luoping. S'il arrive à temps, il pourra se coordonner avec nous depuis l'extérieur pour attaquer les Créatures Fantomatiques. »
Baili Tu n'expliqua pas qui était le général Lu, tout comme elle ne s'était pas présentée plus tôt comme la Conseillère impériale. Il semblait que, dans l'univers de ce monde, leur réputation fût aussi établie que dans le roman d'origine.
Les candidats suivirent le regard de Baili Tu et virent une lumière dorée émerger de la brume. Une armée protégée par une Formation apparut au loin, mais contrairement au texte d'origine… ses effectifs n'atteignaient manifestement pas les « dizaines de milliers » : quelques milliers d'hommes tout au plus.
Shi Qian'gai murmura aux autres candidats : « Ces soldats savent traverser la Marée Fantôme, donc ce sont tous des Exorcistes. Mais dans ce monde, les Exorcistes sont difficiles à former, et les Familles Nobles ne les soutiennent pas… d'où la rareté de ce genre de talents. »
Elle se tourna vers Baili Tu : « Pensez-vous que cette Flèche Perce-Nuages, hors de la Forêt des Monstres, ait pu être tirée par le général Lu ? »
Se pouvait-il que certaines Familles Nobles lui eussent envoyé un message pour le presser de ne pas se mêler du bourbier de Luoping ?
Baili Tu secoua la tête. « Non, il ne serait pas passé par la Forêt des Monstres. »
Comme Moïse ouvrant la mer Rouge, la troupe de mille hommes fendit un chemin blanc dans les restes de la Marée Fantôme. Les soldats combattaient les Créatures Fantomatiques en périphérie, tous portant des blessures visibles, les rangs en désordre mais le moral encore tranchant comme une lame nue.
Voyant cela, Ye Jiuyang se remit aussitôt à jouer de son qin. Les autres s'écrièrent, alarmés : « Surtout pas ! »
Les chevaux de l'avant-garde bronchèrent instantanément, les sabots manquant la cadence. Le général Lu, en tête, releva la tête, les yeux écarquillés de stupeur et de perplexité, même à cette distance.
« Frère Ye, inutile de jouer maintenant. Je vous apprendrai en rentrant ! »
Soudain, une voix juvénile familière monta d'en bas. Aux côtés du général Lu, on distinguait trois jeunes gens entassés sur un même cheval, la bête ruant furieusement pour protester.
C'était le trio de Que Hanri !
Leurs robes bleues jadis parfaitement assorties n'étaient plus que loques. Que Hanri était couvert de la tête aux pieds de cendre fantomatique, son petit visage noirci et sévère, son air grave lui donnant tout du sosie de Bao Zheng, le juge au visage noir.
Derrière eux, des candidats et des soldats épars s'entassaient sur les chevaux, tous couverts de poussière et de crasse.
Xue Qingbi resta un instant sans réaction, puis éclata d'un rire si violent qu'elle faillit basculer du rempart.
Shi Qian'gai : « …… »
Ah, le jeune maître Que a donc vraiment été parachuté en pleine Marée Fantôme ?!
Les pupilles de la foule se dilatèrent de stupeur. Après un long silence, quelqu'un finit par murmurer : « Son entrée en scène… à la fois pitoyable et flamboyante… »
Baili Tu regarda la Marée Fantôme se retirer comme une marée, ses épaules crispées se relâchant un peu. « Ouvrez les portes de la cité », ordonna-t-elle.
Les portes massives s'abaissèrent lentement et les soldats affluèrent dans la ville. Derrière eux, le ciel restait engorgé de miasmes noirs. La Marée Fantôme n'avait pas disparu : elle s'était seulement retirée, à l'affût.
Shi Qian'gai cocha mentalement une case : Avec ça, hormis ceux qui ont été éjectés tôt du Royaume Illusoire, tout notre groupe principal est au complet.
Langhuan.
Plus de la moitié des pages du Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante étaient déjà revenues au livre, signalant l'issue prématurée de l'épreuve pour ces grands groupes.
La plupart de ceux qui n'avaient pas atteint la cité de Luoping avant l'assaut de la Marée Fantôme avaient été anéantis. Quelques-uns avaient réussi à trouver le général Lu, mais au prix de pertes désastreuses. Même parmi ceux qui avaient gagné le bourg, beaucoup n'avaient pas su résoudre la crise soudaine causée par la brèche dans la Formation de Protection.
Et même ceux qui avaient traversé avec succès la première vague n'avaient pas forcément impressionné les examinateurs.
La crise révèle les caractères. Certains candidats, refusant de risquer leur place à l'épreuve, avaient refusé de protéger les mendiants errants. Ils avaient beau avoir réparé la Grande Formation, la cité de Luoping avait subi des pertes catastrophiques. D'autres avaient rechigné à s'engager pleinement dans la défense du bourg, manquant provoquer l'effondrement complet de la Formation de Protection, et la situation n'avait été sauvée qu'in extremis par l'intervention du général Lu.
« Même d'un point de vue purement intéressé, ces candidats se sont montrés remarquablement stupides », médita Qin Yuandao, le menton dans la main. « Après ça, ils se retrouveront inévitablement brouillés avec Baili Tu et les gens de Luoping. Comment pourraient-ils obtenir une bonne note ? »
De ce point de vue, le groupe de Shi Qian'gai restait globalement le meilleur. Hormis Zhan Zixuan et He Wenxuan, tous les autres avaient eu leurs éclairs de brio.
Shi Qian'gai, en particulier, avait fait preuve d'un leadership exceptionnel. La plupart des gens sont des « girouettes », qui suivent le courant et se contentent de faire aller. Mais quand quelqu'un prend l'initiative et donne l'exemple, leur moral s'envole.
Xue Qingbi et Que Hanri avaient eux aussi obtenu de bonnes notes. Suivi de bout en bout par les Puissants à travers le Tome des Neuf Pages, le groupe de Que Hanri avait rapidement localisé le général Lu, très loin devant tous les autres candidats bloqués dans la Forêt des Monstres. Durant le jour et la nuit qui avaient suivi, il avait mené son groupe à travers la Marée Fantôme en ne perdant qu'un seul membre.
« Donc, ils n'auront plus que des jours tranquilles désormais ? » demanda Yintian.
Yan Lifan secoua la tête. « Je ne crois pas. »
« … Les vraies difficultés de ce groupe n'apparaîtront que plus tard. »
Royaume Illusoire.
La première vague de la Marée Fantôme retirée, les candidats épuisés se traînèrent jusqu'au manoir Baili. Que Hanri et son groupe se lavèrent, enfin présentables.
Le général Lu nia toute connaissance de la Flèche Perce-Nuages, confirmant que son véritable propriétaire restait un mystère.
Manoir Baili.
« Il y a une chose que je dois vous dire : cette Marée Fantôme n'a rien de naturel », dit Baili Tu en se pressant les tempes, l'air épuisée. « Je viens seulement de le comprendre… c'est pour cela que les autres Familles Nobles ont refusé d'envoyer de l'aide. »
« Les Créatures Fantomatiques sont anormalement agressives parce que quelque chose les attire dans la cité de Luoping », murmura-t-elle. « Le Minerai d'Or en Fusion sous la ville. C'est une matière première dont les Exorcistes se servent pour forger des Artefacts Spirituels, mais il peut aussi tremper l'âme des Créatures Fantomatiques et les rendre plus fortes. »
« Autrefois, quand notre dynastie prospérait et que l'humanité florissait, les Créatures Fantomatiques n'osaient pas le convoiter. Mais maintenant que plus de la moitié du royaume est tombée aux mains des Domaines Fantômes, elles se sont mises à convoiter le Minerai d'Or en Fusion. La cité de Luoping est un petit bourg frontalier reculé, aux gisements limités. C'est pourquoi… on l'a abandonnée. »
C'était la première fois que le groupe entendait l'arrière-plan complet du Royaume Illusoire. C'est à ce point-là ? La moitié du monde perdue ?
Le nom de « Minerai d'Or en Fusion » empruntait manifestement au « Bassin d'Or en Fusion » de *La Seconde Demoiselle*. Pourtant, la description semblait étrangement familière à Xue Qingbi. Fronçant les sourcils, elle chuchota : « Mais ce n'est pas tout simplement du Minerai Spirituel ? »
Que Hanri murmura : « La moitié du monde tombée… Était-ce la Révolte du Démon Céleste ? »
Avant la Révolte du Démon Céleste, Lu Buyin n'était pas encore apparue. À l'époque, tout le monde jetait négligemment des Pierres Spirituelles dans les fourneaux pour forger des Artefacts Spirituels. Les Démons Célestes existaient bien, mais nul ne savait qu'ils pouvaient absorber le Minerai Spirituel.
Après l'éclatement de la Révolte du Démon Céleste, quatre-vingts pour cent du territoire de Da Ya furent un temps réduits à l'état de Domaine Fantôme. C'est alors seulement que le peuple de Da Ya comprit que les Démons Célestes avaient jusque-là évité le Minerai Spirituel grâce à la protection du Qi Littéraire. Ce Qi Littéraire dissipé, ils s'étaient mis à piller le Minerai Spirituel, aggravant encore la situation.
Dans ce Royaume Illusoire, le dispositif du « Qi Littéraire » avait été supprimé, mais les caractéristiques de la Marée Fantôme étaient presque identiques à celles de la Marée Démoniaque. Le Minerai d'Or en Fusion correspondait lui aussi parfaitement au Minerai Spirituel.
Rapproché de la question bonus du Collège des Examinateurs sur la « reconstitution du récit », la vérité semblait presque palpable.
« Y a-t-il eu des bourgs abandonnés comme Luoping pendant la Révolte du Démon Céleste ? » demanda Xue Qingbi, incapable de l'accepter. « Je n'ai jamais lu une chose pareille dans les livres d'histoire. »
He Xue répondit : « Si ce n'est pas mentionné, cela peut simplement vouloir dire qu'on l'a délibérément omis. »
Sa famille détenait des archives historiques accessibles aux seuls anciens.
Xue Qingbi rétorqua sèchement : « C'est impossible ! »
Sa voix monta légèrement, attirant l'attention de Baili Tu.
Baili Tu poursuivit : « La Marée Fantôme frappera deux fois en tout. La prochaine vague est attendue dans une quinzaine de jours, avec de petites escarmouches d'ici là. Je possède des plans d'Artefacts Spirituels capables de blesser les Créatures Fantomatiques, et j'ai fait venir des artisans qualifiés de la Capitale. Cependant, ces artefacts n'ont jamais été éprouvés au combat, je ne peux donc garantir leur efficacité. »
« Si les artefacts que nous forgerons dans les quinze jours parviennent à repousser la Marée Fantôme, nous pourrons diffuser cette technique dans tout le pays et rendre espoir à l'humanité. Sinon… le général Lu et moi nous sacrifierons pour cette cité. Que vous choisissiez de rester ou de partir, je ne vous jugerai pas. »
Elle ouvrit un coffret, révélant une liasse de plans.
Que Hanri prit la parole : « Aînée Baili, nous ne fuirons pas. Mais nous souhaitons nous rendre à la Capitale pour convaincre l'Alliance des Familles Nobles. »
Xue Qingbi répondit : « Je suis du même avis. »
Shi Qian'gai fronça légèrement les sourcils. « Quitter la cité serait un gaspillage inutile de ressources. Et puis, je doute qu'on puisse convaincre l'Alliance des Familles Nobles. Nous devrions rester et aider à forger des Artefacts Spirituels. »
Si s'échapper était si simple, les habitants de Luoping auraient déjà évacué. En l'état, le Brouillard Fantomatique a englouti toutes les terres sauvages, ne laissant Luoping que comme unique bastion isolé et intact.
Les intentions des examinateurs ne peuvent pas se réduire à nous envoyer quémander de l'aide, songea-t-elle. Quoi, c'est un concours d'éloquence ?
Vu leurs ressources actuelles — plans d'Artefacts Spirituels, Minerai Spirituel et une véritable armée —, n'était-il pas évident qu'on attendait d'eux qu'ils écrasent la Marée Fantôme de front ?
Xue Qingbi, elle, restait optimiste. « Maintenant que nous avons déduit que les Familles Nobles du Royaume Illusoire sont calquées sur la Révolte du Démon Céleste dans la réalité, peut-être que cette Flèche Perce-Nuages n'était qu'un malentendu… Il faut informer l'Alliance de la situation réelle. »
C'était l'éducation qu'elle avait toujours reçue.
Que Hanri se tourna vers Shi Qian'gai et dit avec diplomatie : « Grand Maître Shi, forger des Artefacts Spirituels est extrêmement difficile. Ces plans comportent quantité de dispositifs irréalisables. »
Ayant étudié l'Art de la Facture Spirituelle, il repérait immédiatement des défauts structurels évidents dans les plans. Si les examinateurs voulaient que nous fabriquions des Artefacts Spirituels, pourquoi nous fourniraient-ils des plans défectueux ?
« Et regardez la carte », insista Xue Qingbi. « La distance entre la cité de Luoping et la Capitale correspond exactement à un aller-retour de quatorze jours. Si les examinateurs ne voulaient pas que nous allions à la Capitale, pourquoi l'auraient-ils agencé ainsi ? »
Chacun pouvait deviner que la Marée Fantôme attendue dans quinze jours serait l'acte final de l'épreuve. Le défi lancé par les examinateurs était devenu clair : comment résoudre la situation désespérée de Luoping.
Leur décision présente déterminerait directement l'issue de l'épreuve.
Xue Qingbi était la Princesse impériale aînée, son patronyme appartenait à la Famille Noble la plus estimée du royaume. Que Hanri descendait lui aussi d'une Famille Noble, et tous leurs coéquipiers partageaient une ascendance semblable.
Ces deux-là défendaient naturellement les intérêts des Familles Nobles. Même s'ils en voulaient à l'Alliance d'avoir abandonné Luoping, au fond d'eux ils refusaient de croire les Familles capables d'une telle indifférence. Ils croyaient pouvoir plaider et infléchir cette décision.
Dans le Monde de la Cultivation, les Familles Nobles jouaient rarement les méchantes. Comme la famille Baili à Luoping, elles veillaient souvent à la stabilité de leurs territoires.
En moderne qu'elle était, Shi Qian'gai connaissait intimement la vraie nature des familles nobles. Au fond, elle ne pouvait tout simplement pas leur faire confiance.
En observant leurs expressions, elle comprit qu'ils étaient dans une impasse. « Alors séparons-nous », proposa-t-elle.
Les autres candidats en restèrent sidérés. Ils venaient à peine de se retrouver, après avoir combattu coude à coude sur les remparts. Comment pouvait-on déjà se diviser ?
Les deux camps avançaient des arguments valables… Comment étaient-ils censés choisir ?
Xue Qingbi se figea, comprenant soudain la portée de la position de Shi Qian'gai : même dans la réalité, elle se défiait totalement des familles nobles, avec une conviction inébranlable. Cette prise de conscience la frappa comme un choc violent et la laissa à la fois insultée et furieuse.
Après un silence, elle répondit : « … Alors il n'y a pas d'autre solution. »
Xue Qingbi pinça les lèvres, l'air blessée mais surtout provocante. Elle releva le menton. « Shi Qian'gai, je parie tout contre vous. »
La quinzaine restante s'écoulerait sans encombre, la fin approchait.
Que Hanri garda le silence, un silence qui en disait long sur sa position.
Shi Qian'gai soutint leurs deux regards. « Très bien », répondit-elle.
Baili Tu, en PNJ parfaite, resta étrangère à leur querelle. D'un geste large, elle sortit un tome relié de brocart et annonça : « En reconnaissance de vos efforts d'aujourd'hui, je vous fais don du trésor de la famille Baili : le Tome du Corbeau d'Or. »
Le Tome du Corbeau d'Or — artefact convoité issu du jianghu de Xue Qingbi, et racine de l'inimitié entre le héros et l'héroïne.
Dans la compréhension de Shi Qian'gai, cette chose tenait de la lampe magique d'Aladin, avec ses trois vœux.
Xue Qingbi se frotta le nez, gênée. « Quand je l'ai baptisé, je pensais au "Bec du Corbeau d'Or"… »
Le groupe s'empara avidement du tome, et l'explication du Collège des Examinateurs se matérialisa à sa surface :
Dans ce Royaume Illusoire, le Tome du Corbeau d'Or confère la faculté de créer des Compétences Spirituelles. Vous disposez de trois occasions d'en créer. Plus la compétence est ancrée dans le réel et plausible, plus elle a de chances de se manifester. Par exemple, à la vue d'une rivière, on pourra souhaiter la Compétence Spirituelle « Vagues Déferlantes ».
Les yeux de Shi Qian'gai s'illuminèrent. « Alors je veux souhaiter une Compétence Spirituelle appelée "Répulsion de la Marée Fantôme"… »
Le Tome du Corbeau d'Or resta muet.
Collège des Examinateurs : Non, vous ne voulez pas.
Shi Qian'gai soupira, rêveuse. « Quels radins ! »
Tous les autres : ……
Collège des Examinateurs : Elle mérite une claque !
Baili Tu partit se reposer, laissant les candidats aux expressions diverses.
Le Petit Gros prit la parole le premier : « Honnêtement, je doute qu'on saurait bien se servir du Tome, même en l'ayant. Le Grand Maître Shi, la princesse Ombre d'Azur et le jeune maître Que sont ceux qui ont le plus contribué. Je propose de diviser le Tome du Corbeau d'Or en trois parts égales et d'en confier une à chacun d'eux. Qu'en dites-vous ? »
Personne n'objecta. He Wenxuan et Zhan Zixuan voulurent discuter, mais n'osèrent pas élever la voix. Le Tome du Corbeau d'Or fut ainsi divisé en trois parts égales.
Ensuite, le groupe vota sur la marche à suivre. Au final, quarante pour cent choisirent de suivre Xue Qingbi et Que Hanri pour convaincre l'Alliance des Familles Nobles, tandis que soixante pour cent décidèrent de rester à Luoping.
Dehors, la lune était haute dans le ciel, moitié cramoisie et moitié d'un blanc immaculé. Les candidats échangèrent des bonsoirs cordiaux et regagnèrent leurs chambres, évitant tacitement toute allusion à leur séparation imminente.
Sept jours plus tard.
Trois jours s'étaient écoulés hors du Royaume Illusoire, mais l'épreuve avait été si imprévisible et si captivante que les Puissants des diverses sectes n'avaient pas quitté les lieux un instant.
« Les choix du trio ont été exactement ceux que j'anticipais… » Yan Lifan se caressa le bouc.
Il avait prédit la divergence du trio dès la première vague de la Marée Fantôme, sans savoir toutefois à quelle issue mènerait chaque voie.
Pendant ce temps, Shi Mingyi et Jian Shengbai, qui connaissaient le récit du Royaume Illusoire, observaient le Tome des Neuf Pages en silence.
Dans le royaume, le premier lot d'Artefacts Spirituels de la cité de Luoping avait déjà été forgé, tandis que Xue Qingbi et Que Hanri avaient traversé les terres désolées, percé le Brouillard Fantomatique, et se tenaient à présent aux portes de la Capitale.