Xue Qingbi marqua un temps, puis dit : « C'est contradictoire. »
Son propre texte affirmait : « Le bourg de Luoping — nous devons y aller », alors que les indices tirés de l'œuvre de Shi Qian'gai pointaient dans la direction opposée.
Shi Qian'gai releva la tête et demanda : « Qu'en pensez-vous, tous ? »
Le cultivateur petit et rond rentra la tête dans les épaules, une frayeur résiduelle sur le visage. « Je n'ai pas d'avis, Compagnonne de la Voie Shi. Je vous suis. »
Zhan Zixuan ne put s'empêcher d'intervenir : « Si c'est dangereux, évitons, bien sûr ! »
Y aller pouvait ne rien rapporter, mais rester en vie garantissait au moins de continuer à vivre.
« Qu'est-ce qui vous dit que ce ne sera pas encore plus dangereux dehors ? » Xue Qingbi jeta un œil à la lune voilée, rouge sang. « Cette lune… elle apparaissait dans le récit de Que Hanri. »
Shi Qian'gai s'en souvenait aussi, même si le détail n'avait fait que passer dans son texte, *Le Général*.
*Le Général* n'avait rien de bien neuf dans son intrigue, mais sa force tenait à la minutie de ses descriptions et à la résonance émotionnelle de sa prose. Il s'inspirait des analyses psychologiques en Style Simple de Shi Qian'gai.
Au fond, l'histoire était un classique de l'amour inachevé entre un général et une demoiselle de bonne famille — une romance homme-fantôme laissée en suspens.
Avant de partir en guerre, le Général et la jeune fille étaient amis d'enfance, promis l'un à l'autre depuis toujours. Il avait prononcé la réplique-drapeau par excellence : « Je t'épouserai dès mon retour victorieux. » Fidèle à sa parole, le Général revint en triomphe et entra dans la ville au milieu de la liesse. Mais son cœur ne languissait que de la fille de sa jeunesse. En atteignant sa demeure, il la trouva qui l'attendait sous un arbre en fleurs, le sourire aussi radieux qu'autrefois. Après des années de séparation, les larmes coulèrent avant les mots.
Des mois plus tard, ils se marièrent. Mais au lendemain de leur nuit de noces, celle qui était à ses côtés avait disparu. Le Général se réveilla en sursaut, non pas sur un lit nuptial, mais sur un vieux matelas couvert de toiles d'araignée. Il s'était endormi en tenant la main de la jeune fille ; il ne serrait plus qu'un bracelet d'or.
La vérité éclatait enfin : la jeune fille était morte de maladie des années plus tôt. Seule une obsession persistante l'avait changée en fantôme, à attendre son bien-aimé. Cette obsession dissipée, elle s'était évanouie comme une fumée. À la fin, le Général se rasa la tête et se fit moine, passant le reste de ses jours en compagnie d'une lampe vacillante et d'antiques sûtras — une tragédie aussi complète qu'il s'en peut concevoir.
Quant à la lune, elle n'apparaissait qu'une fois — lors de la nuit de noces, quand les époux buvaient le vin nuptial près de la fenêtre. La scène était esquissée avec finesse : « Une perle cramoisie se reflétait dans la coupe. »
« Le fantôme de la jeune fille apparaissait sous une lune de sang », fit remarquer quelqu'un. « À suivre cette logique, une lune de sang signale probablement un pic de puissance démoniaque. Vous avez forcément remarqué le changement des arbres tout à l'heure. »
Shi Qian'gai dit posément : « Dans mes récits, au moins, les monstres s'approchent rarement des zones densément peuplées. Mais rester en pleine nature reviendrait à se coller une pancarte "Casse-croûte" sur le front. »
À cet instant, une brise nocturne fit bruisser les broussailles, ce frôlement ténu offrant un écho sinistre à ses paroles.
La nature sauvage contre un bourg habité — à l'évidence, le second offrait plus de chances de déclencher l'intrigue. Les examinateurs n'allaient pas bloquer toutes les voies ; sinon, à quoi bon l'épreuve ?
Un frisson parcourut la peau de Zhan Zixuan, et il se tut. Shi Qian'gai demanda : « L'un de vous a-t-il vu Que Hanri ? »
Xue Qingbi secoua la tête. « Cette forêt n'est en réalité pas très grande. On nous a téléportés près de la lisière opposée. J'ai utilisé mon Artefact Spirituel pour m'élever et jeter un coup d'œil : je vous ai vus fuir, mais personne d'autre alentour. J'ai aussi repéré cette Flèche Perce-Nuages plantée dans l'herbe. »
Cela signifiait que Que Hanri et les groupes restants se trouvaient ailleurs.
Shi Qian'gai hocha la tête. « Votons à main levée. Allons-nous au bourg de Luoping ? »
Au bout d'un instant, la majorité choisit Luoping. Le groupe entama la descente de la paroi escarpée.
Pic Principal de Langhuan, Jardin du Sommet.
Au centre des aînés rassemblés reposait le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante, ouvert. Son épaisseur avait diminué d'un tiers, ses neuf pages suspendues verticalement autour de lui, chacune représentant un grand groupe et reflétant ses actes.
« Dignes des cinq premiers groupes de catégorie A — les plus prompts à agir », observa Huan Jianjun, les manches élégamment drapées. « Ils ont déjà décidé de gagner Luoping. »
Tous les Royaumes Illusoires employaient la même méthode de téléportation : les deux tiers des participants étaient largués dans la Forêt des Monstres Mangeurs d'Hommes, le tiers restant ailleurs. La plupart étaient encore piégés dans le bois, quelques-uns s'en étaient échappés mais, ignorant tout de la Flèche Perce-Nuages, fuyaient frénétiquement vers le bourg. D'autres, ayant eu le message, avaient rebroussé chemin.
Chaque grand groupe avait subi des pertes. Bien qu'un quart d'heure seulement se fût écoulé dans le monde extérieur, près de dix mille participants avaient déjà été éjectés du Royaume Illusoire.
Parmi les présents, seuls les Puissants de Langhuan connaissaient le véritable déroulé du récit ; les autres en savaient aussi peu que les candidats. Qin Yuandao demanda, tout excitée : « Que se passerait-il s'ils allaient de l'autre côté de la Forêt des Monstres ? »
Jian Shengbai répondit : « Il n'est pas impossible d'y croiser des personnages du roman, mais… hé hé. » Il gloussa deux fois et secoua la tête, le regard rivé sur le groupe de Shi Qian'gai. « Ce n'est que le début. Une fois entrés dans le bourg de Luoping, les vrais ennuis commenceront. »
À l'intérieur du Royaume Illusoire, Shi Qian'gai ruminait encore deux questions :
Qui a tiré cette Flèche Perce-Nuages ? Et à qui était-elle destinée ?
Si elle avait été tirée depuis Luoping vers l'extérieur par les Familles Nobles d'Exorcistes qui y résident, elle servirait d'avertissement aux autres familles pour qu'elles n'approchent pas. Mais puisque la flèche était tombée à la lisière du bois, le message n'avait pas été délivré. Peut-être pouvaient-ils encore espérer des renforts d'autres familles.
Mais dans ce cas, pourquoi dire « N'y allez pas » ? Cela n'aurait-il pas dû être « Ne venez pas » ? Cela ressemble davantage à la façon dont des gens de l'extérieur se préviendraient entre eux : « Cet endroit est dangereux ces temps-ci — mieux vaut ne pas y aller. »
Shi Qian'gai soupçonnait qu'un détail aussi délibéré de la part des examinateurs devait recouvrir un sens plus profond.
Sur son brouillon, elle avait esquissé les blasons de plusieurs Familles Nobles. L'emblème au tigre de la flèche, bien que personnage secondaire dans le récit complet, y jouait son rôle d'élément d'ambiance — comme un PNJ posté au bord du lieu d'exécution et criant : « Certainement pas ! »
Ce blason-là n'apparaissait pas dans le texte principal, ce qui suggérait que les examinateurs avaient intégré jusqu'à ses notes de brouillon dans la mythologie établie de ce monde.
Un rapide passage au bourg de Luoping pour y chercher cette maison noble révélerait l'origine de la flèche.
Après avoir traversé une pente herbeuse et une petite rivière, le groupe atteignit un promontoire à mi-hauteur d'où l'on dominait tout le bourg. Ils comprirent qu'ils en avaient sous-estimé l'ampleur. Les hautes murailles, gravées de formations complexes à leur crête, en faisaient au moins une petite cité, capable d'abriter dix mille personnes.
« Qui va là ? » lança un garde, méfiant. Instantanément, la Formation du rempart s'embrasa, éclairant Shi Qian'gai et ses compagnons.
Tandis que Xue Qingbi et les autres hésitaient, Shi Qian'gai renversa la tête en arrière et lança : « Nous sommes des Exorcistes errants en voyage d'entraînement. Nous avons été attaqués par un arbre démoniaque non loin d'ici, nous avons perdu deux des nôtres et nous sommes séparés des autres. Nous voudrions savoir si les Familles Nobles d'Exorcistes du lieu nous autoriseraient à passer la nuit, afin d'envoyer un message à nos clans. »
Xue Qingbi la fixa, incrédule. Elle a inventé ça aussi vite ?
Ye Jiuyang ouvrit la bouche, le visage rayonnant d'admiration pour Shi Qian'gai, et ajouta maladroitement : « C'est… c'est exactement ce qui s'est passé. »
« Des Exorcistes ? » exigea sèchement le garde. « Alors donnez-moi la réponse à "Le Roi du Ciel couvre le Tigre de la Terre" ! »
Shi Qian'gai se figea.
« … La Pagode dompte le Démon du Fleuve », répondit-elle enfin.
Bon sang ! L'examinateur a repris le mot de passe que j'avais griffonné au hasard sur mes notes ! Heureusement que je n'avais pas écrit : « Impair ça change, pair ça reste, le signe selon le quadrant ! »
Le garde se retourna, comme pour consulter quelqu'un derrière lui. Shi Qian'gai et son groupe firent spontanément apparaître des Flammes Spirituelles dans leurs paumes, démontrant leur maîtrise de la Puissance Spirituelle et prouvant leur pure ascendance humaine.
« Les Familles Nobles d'ici résident au centre de la cité de Luoping. Suivez la grand-rue depuis la porte, vous les verrez », dit le garde en ressortant la tête. Après une hésitation, il ajouta : « Pour le gîte, pas de problème, mais pour prévenir votre clan… ce sera difficile. »
Shi Qian'gai hocha la tête avec un sourire. « Merci. Nous y penserons. »
Les portes de la cité s'ouvrirent en grinçant et les laissèrent entrer. Xue Qingbi murmura : « Il a dit que nos messages ne passeraient pas ? »
Shi Qian'gai secoua la tête. « Ce n'est pas qu'ils ne passeront pas, mais plutôt… qu'il n'y aura pas de réponse. »
Elle répéta sa théorie sur la Flèche Perce-Nuages. Le groupe se tut. C'était un funeste présage. Si les Familles Nobles de l'extérieur jugeaient Luoping trop dangereuse pour en approcher, cela ne signifiait-il pas que le bourg avait été abandonné ?
L'atmosphère à l'intérieur des murs était d'une tension étouffante, comme à la veille d'une guerre. En marchant vers le centre, ils remarquèrent deux édifices imposants.
L'un était une résidence de général de style Tang, dont la plaque indiquait « Résidence Lu » — le patronyme du héros du roman de Que Hanri, *Le Général*. L'autre était un manoir d'Exorcistes, dont la plaque portait « Baili ».
Les portes de la résidence Lu étaient hermétiquement closes, tandis que la résidence Baili avait un portier en poste, prêt à recevoir des visiteurs comme à l'ordinaire.
À l'instant même où Shi Qian'gai s'avançait pour exposer l'objet de leur visite, le portail des Baili s'ouvrit de l'intérieur.
Une femme d'une beauté saisissante, aux cheveux blancs comme neige, en sortit. « On vient de m'annoncer qu'un groupe d'Exorcistes itinérants est arrivé au bourg de Luoping », dit-elle, son regard perçant les transperçant.
Elle portait une robe d'Exorciste noire à col rond. « Est-ce vous ? »
— Le premier personnage du récit venait d'apparaître : Baili Tu !
Quelques instants plus tard, le groupe pénétrait dans le manoir Baili.
À ce stade, Baili Tu était clairement la Conseillère impériale de la fin du récit. Bien que curieuse, Shi Qian'gai s'abstint sagement de poser des questions suicidaires sur les Monstres-Lapins ou autres.
Baili Tu promit d'ouvrir l'œil pour Que Hanri, et ils apprirent d'elle trois informations clés :
Premièrement, aucune Famille Noble de la région ne portait de blason au tigre. La Flèche Perce-Nuages n'avait pas été tirée depuis Luoping.
Deuxièmement, ils ne pouvaient temporairement pas quitter Luoping. Les nuages sombres qui s'amoncelaient à l'horizon étaient du Qi Fantomatique, et la première vague de la Marée Fantôme arriverait le lendemain. La famille Baili se préparait au combat. Baili Tu était rentrée seule à Luoping un mois plus tôt précisément pour cela.
Troisièmement, l'Alliance des Familles Nobles se mobilisait elle aussi contre la Marée Fantôme et enverrait bientôt des renforts.
Shi Qian'gai ne put s'empêcher de placer intérieurement son *tsukkomi* : « La Marée Fantôme n'était même pas mentionnée dans les trois chapitres du récit d'origine ! Cette adaptation démoniaque est démente ! »
Quant au troisième point, le groupe resta sceptique.
Un simple garde de la cité avait déjà raillé : « Envoyer un message ne servira à rien. » Baili Tu pouvait-elle vraiment ignorer la position de l'Alliance des Familles Nobles ?
Après avoir examiné le message de la Flèche Perce-Nuages, Baili Tu se contenta de dire froidement : « J'ai compris. Nous devons défendre la cité contre la Marée Fantôme demain. Pardonnez ma piètre hospitalité. Vous pouvez vous reposer dans les chambres d'hôtes. »
Elle se leva et se redressa de toute sa hauteur.
Shi Qian'gai l'observa, émerveillée de voir se matérialiser devant elle, « en vrai », un personnage qu'elle avait créé.
Baili Tu atteignit la porte, s'arrêta et ajouta : « Bien que vous ne fassiez que passer, en tant qu'Exorcistes, vous avez le devoir de protéger les habitants de cette terre. »
À peine partie, le groupe se lança dans une discussion animée.
« Ce doit être notre mission, non ? » s'exclama Ye Jiuyang, tout excité. « Résister à la Marée Fantôme et défendre la cité de Luoping ! »
D'après les épreuves précédentes, c'était un dispositif courant : les équipes qui tuaient le plus de cibles marquaient le plus de points.
« Qu'est-ce que c'est au juste, une Marée Fantôme ? C'est comme la Marée Démoniaque de chez nous ? »
« Je n'ai jamais vu la moindre Créature Démoniaque de ma vie ! Et voilà qu'on est censés en tuer dans ce Royaume Illusoire ? »
« Baili Tu dégage vraiment de l'autorité. Je me demande quand nous croiserons les autres personnages. »
« Où Que Hanri a-t-il bien pu être téléporté ? J'espère qu'on ne l'a pas largué en plein dans la Marée Fantôme… »
Shi Qian'gai se tapota légèrement la paume. « Nous pouvons déjà deviner la position générale des différentes factions », dit-elle. « Mais une question demeure : pourquoi cette Flèche Perce-Nuages se trouvait-elle à la lisière du bois ? »
Quelqu'un a-t-il reçu l'avertissement et tenu malgré tout à venir à Luoping ? Cette personne est-elle morte dans la forêt, ou y a-t-il un autre ressort d'intrigue derrière ?
Après une longue discussion, le groupe restait perplexe, mais il avait au moins gagné une direction approximative et ne s'agitait plus comme des poulets sans tête. L'atmosphère s'était nettement détendue.
Qui plus est, après leur rencontre avec Baili Tu, ils comprirent que les examinateurs avaient probablement bridé la puissance de combat dans le Royaume Illusoire. Leurs niveaux de puissance spirituelle étaient étonnamment proches de celui de Baili Tu — ce qui signifiait que les Exorcistes de ce monde n'étaient guère plus forts que des humains ordinaires, loin de posséder le pouvoir titanesque de commander au vent et à la pluie, de déplacer les montagnes ou d'assécher les mers.
« Je n'aurais jamais cru devenir un jour un expert de premier plan », s'émerveilla l'un d'eux.
« Commençons par dormir un bon coup », dit Xue Qingbi. « Demain, nous affronterons cette Marée Fantôme. »
Une profonde entaille marquait son bras, là où les griffes d'un Monstre-Arbre l'avaient effleurée. La plaie était à demi croûtée, mais le sang suintait encore en son centre.
He Zhizhi resta longtemps immobile avant de proposer à voix basse : « Laissez-moi vous soigner. »
Elle pinça les lèvres, se préparant à une rebuffade, tandis qu'une lumière spirituelle vacillait rapidement dans sa paume.
Mais Xue Qingbi se contenta de lui jeter un regard, sans lui dire cette fois de déguerpir. Elle renifla : « Vous finirez mal, à rester avec eux. »
Elle parlait de He Wenxuan et de Zhan Zixuan.
Shi Qian'gai partageait cet avis mais n'avait aucune intention de se mêler des choix d'autrui. Le regard de He Zhizhi s'assombrit brièvement, mais elle ne dit rien et retourna auprès de He Wenxuan.
Le lendemain, les jeunes cultivateurs mesurèrent à quel point leurs attentes avaient été naïves.
Shi Qian'gai fut tirée du sommeil par une cacophonie de bruits stridents. Se bouchant les oreilles, elle sortit de sa chambre d'hôte et faillit être emportée par le vent.
Boum !
Une tempête violente s'abattait sur la cité de Luoping. La pluie tombait à torrents, les éclairs crépitaient, le tonnerre grondait à en assourdir.
En levant les yeux, ils virent une brume noire et dense envelopper toute la cité, occultant la moindre trace de soleil et composant une scène d'apocalypse. De sinistres Créatures Fantomatiques vacillaient dans la pénombre, les membres brouillés au point d'être méconnaissables, leur véritable forme impossible à discerner.
Le cultivateur petit et rond resta bouche bée, hébété. « C-comment diable sommes-nous censés compter les kills maintenant ?! »
Les Exorcistes de la résidence Baili étant déployés à la défense des remparts, les cultivateurs peinaient à sortir. Leurs parapluies ne servaient à rien contre les rafales et ils furent vite trempés jusqu'aux os, forcés d'esquiver débris volants et branches qui cassaient.
La minuscule cité de Luoping était devenue une île isolée dans une mer démontée.
Chaque maison de la ville avait verrouillé ses portes, tandis que des soldats poussaient mendiants et vagabonds vers des huttes de paille fraîchement montées.
En traversant la cité, Shi Qian'gai et son groupe passèrent devant des mendiants en pleurs, des sanglots étouffés derrière des portes closes, des mères consolant leurs enfants terrifiés. Bien que les civils ne pussent saisir toute l'ampleur de la crise, leur instinct était aussi aiguisé que celui d'animaux sauvages dans les hautes herbes : ils sentaient que le monde extérieur les avait abandonnés.
Une atmosphère pesante planait partout. Même en sachant qu'il s'agissait d'une illusion, chacun sentait son cœur s'alourdir.
Le plus âgé de ce groupe atteignait à peine la trentaine. De fait, tous les candidats de l'Examen du Printemps Profond étaient des enfants ayant grandi dans l'ère de paix du Monde de la Cultivation — sans parler de Shi Qian'gai, qui y avait transmigré. Aucun d'eux n'avait jamais vu pareille scène.
La rage vacilla lentement dans les yeux de Xue Qingbi, qui murmura : « Pourquoi les Familles Nobles abandonneraient-elles ce bourg ? »
Près de dix mille personnes vivent ici !
Shi Qian'gai garda le silence. Des événements semblables n'ont rien d'inédit dans l'histoire.
En approchant des remparts, ils distinguèrent une Formation de Protection dorée et translucide qui enveloppait la cité, vibrant violemment sous l'assaut incessant de la Marée Fantôme.
Les Créatures Fantomatiques hurlaient et glapissaient, leurs griffes spectrales tendues vers la barrière. Au contact, elles étaient réduites en cendre noire, envoyant des ondulations dorées se propager à la surface de la formation.
Sur la tour de garde, Baili Tu avait délibérément revêtu des robes cramoisies et se détachait comme une flamme vivante. Une main plaquée sur le cœur de la formation, ancrant la barrière et y déversant sa puissance spirituelle, l'autre serrant son sabre Tang, elle fixait sans ciller la horde sans fin de créatures qui envahissait le ciel.
Les autres membres de la famille Baili et les exorcistes des Familles Nobles Mineures étaient répartis le long des murailles, maintenant ensemble la Grande Formation.
« Allons aider ! » Shi Qian'gai s'élança la première vers le rempart, He Xue et Ye Jiuyang sur ses talons.
Zhan Zixuan, qui n'avait jamais voulu venir, se figea à ce spectacle, les jambes en coton. « Je ne vais tuer aucun fantôme ! » hurla-t-il. « Allez-y si vous voulez ! Moi, je me retire ! »
Une veine palpita sur le front de Xue Qingbi. « Bon à rien », cracha-t-elle. He Wenxuan hésita, mais seule He Zhizhi, pâle comme la mort, suivit résolument Shi Qian'gai.
Une fois sur le rempart, face aux Créatures Fantomatiques, le choc visuel fut écrasant. Shi Qian'gai distinguait même les dents de travers dans la gueule de certains fantômes. Vers l'extérieur, les ténèbres s'étendaient dans toutes les directions, masquant jusqu'à la Forêt des Monstres qu'ils avaient traversée.
Elle posa sa main sur le dos de celle de Baili Tu. Baili Tu leur jeta un regard surpris. Le groupe se déploya, empilant leurs mains les unes sur les autres, canalisant leur puissance spirituelle dans la Formation de Protection.
Instantanément, la Grande Formation résonna d'un carillon de cloche. Des rayons dorés jaillirent de ses nœuds comme des épées célestes, transperçant la brume fantomatique de la Marée !
Comme de l'eau bouillante jetée dans l'huile chaude, la lumière dorée exacerba la férocité des Créatures Fantomatiques. Elles poussèrent des cris suraigus, dont la vibration résonna dans le cœur et les poumons de Shi Qian'gai comme un bourdonnement discordant.
Elle s'en tira relativement bien, mais le garçon petit et rond, au rang arrière, saignait déjà des oreilles, le visage tordu de douleur. « Cette configuration de combat est-elle seulement raisonnable ?! » gémit-il. « Comment se fait-il qu'on soit si faibles et les Créatures Fantomatiques si fortes ?! »
« Tenez bon ! N'abandonnez pas ! »
« Aaah, on peut le faire ! »
« N'ayez pas peur ! On pourra toujours retenter l'an prochain ! »
Les candidats criaient dans le vent, tentant d'opposer leurs voix à la cacophonie. Brûlée par la lumière dorée, la Marée Fantôme attaqua avec une férocité redoublée, vague après vague, contre la Formation de Protection.
Au bout d'une demi-heure, Shi Qian'gai sentit monter un malaise croissant et fronça les sourcils. Combien de temps pourraient-ils soutenir pareille saignée de Puissance Spirituelle ?
Soudain, un garde de la cité hurla : « La Formation du secteur Jia des Branches Terrestres est percée ! »
Baili Tu releva brusquement la tête. Au-dessus d'eux, une section de la Formation miroitait de craquelures en toile d'araignée. Comme si elles flairaient la faiblesse, les Créatures Fantomatiques se massèrent et chargèrent. En un clin d'œil, une brèche fut taillée dans la Formation, et la brume noire s'y engouffra comme un raz-de-marée.
« Impossible ! Comment a-t-elle pu céder si vite ?! »
Les visages des Exorcistes blêmirent brutalement. Plusieurs lancèrent des Chaînes Spirituelles, les ancrant à la Formation pour en réparer la brèche, tandis que les autres déchaînaient leurs attaques contre la brume envahissante pour les couvrir. Les candidats paniquèrent un instant avant de redoubler d'efforts, injectant leur Puissance Spirituelle dans la Formation avec une intensité nouvelle.
L'expression de Baili Tu était terrifiante de gravité, les veines saillant sur le dos de sa main. Shi Qian'gai, en observant ses yeux, songea : Dans mes récits, Baili Tu n'est jamais celle qui tient la ligne. Sa puissance de combat est sans égale ; elle charge toujours au cœur de la bataille.
Or la situation de Luoping était particulière. Baili Tu seule possédait l'immense Puissance Spirituelle nécessaire au maintien du cœur de la Grande Formation. Quelle torture pour une guerrière de son espèce d'être clouée sur place, contrainte de regarder impuissante le chaos éclater autour d'elle !
« Non ! Des Créatures Fantomatiques passent ! »
Une Créature Fantomatique se matérialisa dans la faille, se faufila par la brèche et fila vers la cité comme une flèche !
Ce n'était que la première vague de la Marée Fantôme. Combien plus désespérées seraient les suivantes ?
Tout comme pour les Créatures Démoniaques du monde des mortels, seule l'Énergie Spirituelle pouvait réellement blesser les Créatures Fantomatiques. Contre elles, les humains ordinaires n'avaient aucune chance.
À l'intérieur des murs, les portes claquaient tandis que les familles se barricadaient, mais soldats et vagabonds restaient exposés à l'assaut. La Créature Fantomatique enfla comme un ballon et fondit sur un soldat en un instant. Les excroissances osseuses en forme de faux qui hérissaient son dos balayèrent l'étal de tissu déployé, menaçant de faire s'effondrer l'auvent sur un vagabond coincé dessous —
Clang !
Shi Qian'gai agit plus vite que sa propre conscience. Le temps qu'elle réalise ce qu'elle faisait, la longue épée dans sa main, chargée de Puissance Spirituelle, avait déjà traversé la pluie, transpercé la toile de l'étal et l'avait clouée au mur, l'empêchant de s'effondrer !
Baili Tu elle-même n'avait pas encore pensé à cette solution.
Le contrecoup d'un mouvement trop vif se répercuta dans l'avant-bras de Shi Qian'gai. Elle n'eut que le temps de crier « Prêtez-moi votre sabre ! » avant d'arracher le sabre Tang de Baili Tu et de sauter du rempart. Xue Qingbi, sidérée, refila la Formation à ses coéquipiers et bondit à sa suite en criant : « Vous ne pouvez pas l'affronter seule ! Vous êtes folle ?! »
« Qu'est-ce que vous fabriquez, toutes les deux… ?! Aaargh, tant pis — vous êtes dans les Trois Premiers Rangs, de toute façon ! »
« Tenez bon, tenez bon ! On maintient la Formation de Protection ! Ne perdez pas pied ! »
À présent, les soldats restants avaient tout juste réussi à évacuer les gens de sous l'auvent. Le soldat mordu à l'épaule par la Créature Fantomatique se débattait frénétiquement, mais son visage pâlissait de plus en plus et le blanc de ses yeux virait peu à peu au noir.
Un éclair d'acier : Shi Qian'gai bondit et fendit d'un seul coup la moitié du crâne de la Créature Fantomatique !
Le soldat chuta du haut des airs, mais le fouet de Xue Qingbi l'attrapa au vol et le tira en sûreté. Enragée, la Créature Fantomatique secoua sauvagement la tête, dispersant les vagabonds affolés. Du haut du rempart, Baili Tu cria : « Frappez son noyau ! »
Les yeux de Shi Qian'gai se plissèrent. Enchâssé dans l'abdomen de la créature, un objet cramoisi semblable à une gemme palpitait de lumière. Les examinateurs ont donc gardé un fond de décence, songea-t-elle. Ils lui ont donné un point faible. Sinon, comment une poignée de cultivateurs de l'Établissement des Fondations pourrait-elle espérer la vaincre ?
Le fouet de Xue Qingbi enserra la Créature Fantomatique et l'immobilisa. Shi Qian'gai prit appui sur la toile de l'étal, pivota vers le ciel puis piqua vers le bas. Son sabre Tang transperça obliquement le torse de la créature et fracassa le noyau cramoisi. La Créature Fantomatique poussa un cri de supplicié en s'effritant en cendres, pouce par pouce.
Un Exorciste, au-dessus, cria d'urgence : « Non, il nous faut plus de cultivateurs pour renforcer le réseau — Aaaah ! »
Splatch.
Un liquide rouge sombre éclaboussa le visage de Shi Qian'gai. Saisie, elle leva les yeux — du sang mêlé de pluie, dont la moitié de son corps était trempée.
Le cœur de l'Exorciste qui venait de parler avait été transpercé par une Main Fantôme. Trop loin pour distinguer nettement, Shi Qian'gai vit son corps s'affaisser comme une poupée de papier qu'on jette, et se taire.
Saisissant sa chance, la Créature Fantomatique fondit sur eux avec une joie sauvage.
La scène était trop réelle. Une vague de nausée monta dans la gorge de Shi Qian'gai, tandis que Xue Qingbi reculait d'instinct en se couvrant la bouche.
Les candidats se figèrent, le voile de l'illusion enfin arraché, révélant la brutale réalité de l'épreuve.
L'Épreuve Martiale de l'Examen du Printemps Profond n'avait jamais eu pour but de cultiver des fleurs fragiles. Plus de deux siècles après la Révolte du Démon Céleste, la finalité ultime de la formation des cultivateurs, dans toutes les sectes, restait la même : résister aux Démons Célestes et protéger le Monde de la Cultivation.
Cette voie pouvait coûter la vie. Même dans le Da Ya paisible d'aujourd'hui, eux, cultivateurs, ne pouvaient jamais l'oublier.
Shi Qian'gai sentit un frémissement dans son Cœur Littéraire, mais elle n'eut pas le loisir de s'attarder sur cette inspiration fugace.
« Vite, que quelqu'un colmate la brèche ! »
Les Exorcistes réagirent avec bien plus de sang-froid ; le chagrin n'avait pas sa place ici.
La réaction de Shi Qian'gai fut tout aussi prompte. Xue Qingbi ne la vit se figer que quelques secondes avant de lui saisir le poignet et de la tirer sur le côté, évitant de justesse la chute de la Créature Fantomatique !
« — ! »
Xue Qingbi se remit debout, roulant en position accroupie tandis qu'une ombre sombre se dressait devant elle. Excitées par l'odeur du sang, d'autres Créatures Fantomatiques déferlèrent. Shi Qian'gai passa devant elle comme l'éclair, fendant les créatures comme des melons d'un seul coup brutal.
Elle fronça les sourcils, resserrant sa prise sur la lame. Un inconfort brûlant, inhabituel et intense, lui montait du Dantian ; elle le réprima de force.
Ce sabre Tang, après tout, n'était pas son Épée de Vie. Pendant le combat, Shi Qian'gai sentit son rythme se briser à plusieurs reprises.
Enfin, la brèche de la Grande Formation fut colmatée, mais deux Créatures Fantomatiques rôdaient encore dans les rues.
« Au secours ! — »
Un garçon mendiant fuyait frénétiquement, avant d'être saisi par la griffe d'une Créature Fantomatique. Bien que Shi Qian'gai sentît sa Puissance Spirituelle presque épuisée, elle était la plus proche et agit sans hésiter. Elle attrapa l'enfant et roula dans une maison vide toute proche.
Malheureusement, la force de la Créature Fantomatique avait augmenté. Jusque-là, elles évitaient les maisons gravées de runes spirituelles, mais celle-ci y fonça tout droit, ne laissant aucun répit à Shi Qian'gai. Elle se jeta sur elle, griffe levée !
« Kof… ! »
Shi Qian'gai heurta le mur en projetant l'enfant hors de portée. Elle eut l'impression que son dos allait se briser.
Le sabre Tang lui échappa des mains et atterrit un peu plus loin.
La Créature Fantomatique la cloua au sol, ses griffes glacées se refermant sur sa gorge. Le souffle de Shi Qian'gai se bloqua.
Dehors, le cri affolé de Xue Qingbi résonnait faiblement, mais Shi Qian'gai l'entendait à peine par-dessus le rugissement dans ses oreilles et le ruissellement de l'eau. L'enfant terrifié hurlait à côté d'elle. Shi Qian'gai tendit la main vers le sabre Tang, hors d'atteinte de quelques centimètres. Hébétée, elle déplora vaguement l'inconvénient de n'avoir pas d'Arme Spirituelle de Vie — sans elle, impossible de rappeler son arme à soi instantanément.
Bon sang… je ne veux pas être éjectée du Royaume Illusoire aussi vite.
Je refuse d'abandonner, même si personne ne croit en moi. Je me suis moquée de moi-même, j'ai étouffé le drapeau que je n'ai jamais osé énoncer tout haut, mais je… je veux vraiment la première place !
À l'instant même où cette pensée la traversa, Shi Qian'gai crut entendre l'Embryon d'Arme du Cœur Littéraire — cette pousse d'épée — germer et éclore dans sa conscience.
Sa conscience plongea dans une membrane miroitante. Le décor alentour s'évanouit et sa vue fut engloutie par une lumière blanche aveuglante.
Le temps se figea. Elle plissa les yeux contre l'éclat et, quand ils s'accoutumèrent, elle vit… une épée se matérialiser devant elle.
C'était une épée d'une beauté exquise, fine et acérée, chatoyant comme un rêve devenu réel. Sa lame était taillée dans un jade pâle, presque incolore, si translucide que la lumière la traversait de part en part, révélant en ses profondeurs des motifs tourbillonnants pareils à des nuages.
Shi Qian'gai eut le vertige, envoûtée. L'épée vola vers elle et, à l'instant où la garde toucha sa paume, la frontière entre illusion et réalité vola en éclats, et le vacarme alentour reflua d'un coup.
La longue épée reposait dans sa main, fraîche comme une eau de source née de la fonte des glaces.
Cela allait de soi : sa Mer Spirituelle vibrait en parfaite harmonie avec le souffle de la lame — c'était son Épée de Vie.
Son cœur battait comme un tambour de guerre tandis qu'elle croisait le regard des orbites d'un noir de poix de la Créature Fantomatique. D'un coup féroce, elle lui plongea l'épée dans l'abdomen !