Haut au-dessus des nuages, Jian Shengbai, observant l'expression de Shi Qian'gai, relâcha enfin sa tension accumulée et reprit d'une voix plus vigoureuse : « Vu les dizaines de milliers de participants, nous vous répartirons en groupes de trente. Les scores finaux seront totalisés et classés, les trois mille premiers étant admis à la secte Langhuan. »
Dans sa tête, Shi Qian'gai traduisit automatiquement en langage de jeu vidéo : trente joueurs par instance de donjon.
Jian Shengbai continua d'exposer les détails, tout comme le protagoniste de *La Source aux Fleurs de Pêcher — Dossiers d'enquête*. Ils entreraient dans le Monde Illusoire sous leur identité d'origine. À l'intérieur du Royaume Illusoire, divers personnages les attendaient.
Il conclut avec un sourire énigmatique :
« Comment marquer exactement des points dans le Royaume Secret, il vous faudra le déduire vous-mêmes en recollant les indices. »
« Nous pouvons cependant vous offrir un principe directeur : "Ceux qui reconstitueront le récit complet du Royaume Illusoire obtiendront des points supplémentaires." »
Ye Jiuyang sentit son cerveau sur le point d'exploser. « Ils ne créaient pas le Royaume Illusoire à partir des univers des Trois Premiers Rangs ? En quoi le récit a-t-il changé ? »
À l'évidence, à en juger par les mots de Jian Shengbai, ce « récit » n'était tiré d'aucune des copies des Trois Premiers Rangs.
Ye Jiuyang restait passablement perdu. Shi Qian'gai réfléchit à voix haute : « Nos histoires divergent tellement dans l'intrigue que les aînés ont dû n'emprunter que l'univers et quelques personnages… pour en tirer des récits entièrement neufs. »
Autrement dit, malgré la longue explication de Jian Shengbai, ils ne pouvaient déduire que la trame générale du monde — très probablement un royaume infesté de Monstres et de Démons.
Les Nuages Spirituels se dissipant, Jian Shengbai repartit avec une aisance parfaite. Les candidats rassemblés au pied du pic discutèrent avec animation un moment avant d'aboutir tous à la même sombre conclusion, le visage assombri par le désespoir.
« Se prendre la tête maintenant ne servira à rien. Allons d'abord nous inscrire », dit Shi Qian'gai en tapotant l'épaule de Ye Jiuyang pour le rassurer. « Vous pouvez rejoindre notre équipe. »
Après ce temps passé ensemble, He Xue et elle étaient tacitement convenus de former un trio.
Ye Jiuyang se ragaillardit. « D'accord ! »
Les trois arrivèrent au bureau de l'intendant, où un vieux Cultivateur de l'Écrit somnolait sur ses registres. Il se réveilla à leur approche et leur tendit les formulaires d'inscription.
Shi Qian'gai remplit d'abord ses informations, suivie de He Xue, dont le nom de plume était « Lame Tueuse de Rats ». Ye Jiuyang marqua un temps, puis observa : « Frère He, voilà un nom bien singulier ! »
Mais à quel point détestez-vous les rats ?!
He Xue répondit calmement : « Parce que les rats rongent les livres. »
Ye Jiuyang jeta un œil au formulaire de Shi Qian'gai et s'exclama soudain : « Fei Buzhuo ? C'est vous, Fei Buzhuo ?! »
He Xue : « …… »
Aussi bête que je le pensais.
Shi Qian'gai : « ? »
Ce gamin est bien trop honnête… Alors quand il a dit qu'il n'enquêterait pas, il ne l'a vraiment pas fait ?!
Elle se rappela que les copies d'examen portaient son vrai nom et qu'elle n'avait jamais donné spontanément son nom de plume. Ye Jiuyang, de surcroît, ne participait jamais aux commérages. Il n'avait donc réellement aucun moyen de savoir…
Shi Qian'gai éprouva une pointe de gêne à admettre : Je suis cette célébrité-là. Elle hocha gravement la tête. « Oui, c'est moi. »
Contre toute attente, cela n'intéressa nullement Ye Jiuyang. Il lâcha un « Waouh ! » et s'exclama : « C'est moi ! Celui… le Cultivateur Littéraire au qin, sur le Réseau de Jade Spirituel ! »
Shi Qian'gai : « ??? »
Elle en resta abasourdie. La fois où j'ai publié sur le Réseau de Jade Spirituel pour chercher une équipe, quelqu'un a répondu : « Cultivateur Littéraire, stade avancé de l'Établissement des Fondations, Arme Spirituelle de Vie : un qin. Compétence Spirituelle : soigne soi-même et autrui. » Cette personne, c'était Ye Jiuyang ?!
He Xue partagea sa stupeur : « … Votre Arme Spirituelle de Vie est vraiment un qin ?! »
Tous deux levèrent simultanément le cou pour contempler la taille et la carrure imposantes de Ye Jiuyang. Shi Qian'gai sentit l'image qu'elle s'en faisait voler en éclats comme du verre. Bon sang ! Je m'étais imaginé une douce demoiselle ou un doux jeune homme en robe blanche !
Quelques minutes plus tard, après les explications de Ye Jiuyang, Shi Qian'gai comprit enfin toute l'histoire.
Il se trouvait que Ye Jiuyang avait publié cette réponse par curiosité, alors qu'il était encore chez lui, en préfecture de Dianyun. Il avait vu une caravane de marchands vanter des « essais gratuits du Réseau de Jade Spirituel » et avait voulu voir de quoi il retournait. Ensuite, il était parti pour Jinling, pour finir par un coup du sort sur le même bateau-nuage que Shi Qian'gai, à Wanzhou.
« Pas étonnant que vous ne m'ayez jamais répondu ensuite… » dit Shi Qian'gai, le coin des lèvres frémissant. « Quel mystérieux tour du destin. »
Elle rafistola son image en miettes et décida que ce n'était finalement pas si mal. Ye Jiuyang avait une si belle voix — qu'importe s'il jouait aussi du qin ?
Parfaitement normal, non ?
Le vieux Cultivateur de l'Écrit fixa le trio. « …… »
Vous êtes ici pour l'Épreuve Martiale ou pour des retrouvailles de famille ?
Il s'éclaircit bruyamment la gorge, la voix impatiente. « Dépêchez-vous ! Dernier point — avez-vous un nom d'équipe ? Sinon, dehors ! »
Leurs scores cumulés plaçaient le trio troisième au général, derrière l'« Équipe Ombre d'Azur » de la princesse Ombre d'Azur, première, et l'« Équipe A-Deux » de Que Hanri, deuxième. S'ils avaient pris le nom par défaut, ils auraient été l'« Équipe A-Trois ».
Ces noms n'étaient pas rendus publics ; sinon, les retenir eût été trop compliqué. Leur but premier était de galvaniser les équipes.
« Il en faut absolument un », dit Shi Qian'gai, le menton dans la main, en parcourant les autres noms du tableau. « Attendez, il me faut un nom d'équipe qui sorte du lot. »
« Équipe du Dragon et du Phénix de Bon Augure », « Escouade de l'Âme Sombre de l'Ombre Nocturne »… Il semblait que, même dans le Monde de la Cultivation, garçons et filles de cet âge fussent aussi ringards les uns que les autres. Prenant un air grave, elle saisit un pinceau et traça six caractères :
L'Équipe On A Toujours Raison.
Le vieux Cultivateur de l'Écrit écarquilla les yeux. « ??? »
Il roula son journal et rugit : « Dehors, et plus vite que ça ! »
Shi Qian'gai éclata de rire, se baissa pour esquiver le coup de journal et battit précipitamment en retraite.
Quand les compositions de l'Épreuve Littéraire furent dévoilées, il s'avéra que la moitié d'entre elles étaient des tragédies. Parmi les Trois Premiers Rangs, seul le récit de Xue Qingbi avait une fin heureuse, ce qui blessa profondément le cœur des spectateurs.
Ce n'est que tard dans la soirée qu'on commença à se remettre des plaies émotionnelles infligées par Fei Buzhuo et les autres, et que l'atmosphère se réchauffa peu à peu.
Qui aurait imaginé que l'Examen du Printemps Profond exigerait le recours au Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante, sans parler de règles aussi inédites !
Après que Langhuan eut annoncé les classements et la composition de chaque équipe, chacun reprit avec enthousiasme son activité favorite : parier.
« Pourquoi Shi Qian'gai a-t-elle choisi comme coéquipier quelqu'un classé dans les quarantièmes ou cinquantièmes ? »
« Et d'un coup, leur équipe est troisième… »
« Puisqu'elle choisissait à l'aveugle, pourquoi ne pas prendre mieux classé ? »
« Comme si ça marchait comme ça ! Vous croyez que les mieux classés n'ont pas déjà leur équipe ? »
« Vous ne savez rien du tout ! Ce Ye Jiuyang est en réalité assez impressionnant. Elle a fait une sacrée affaire. »
« He Xue… jamais entendu parler de lui. Dixième ? De quelle secte est-ce l'Élu du Ciel ? »
« Fei Buzhuo est mal partie ! J'adore sa *Seconde Demoiselle*, mais je ne parierais quand même pas sur elle. »
« Les coéquipiers de la princesse Ombre d'Azur sont tous ses gardes, tout dévoués. Leur coordination doit être excellente, non ? »
« Pas du tout. Ce genre d'équipe est sujet aux querelles internes. Moi, je mise sur le jeune maître Que. »
Bien que Shi Qian'gai eût dominé l'Épreuve Littéraire, elle ne figurait même pas parmi les prétendants à la première place dans les cotes de l'Épreuve Martiale.
Les cotes exposaient crûment les attentes de chacun. On avait déjà écrit sa fin : pas mauvaise, mais elle ne rivaliserait jamais avec l'élite et finirait sans doute quelque part au milieu.
Ce ne serait pas si mal. Avec sa victoire à l'Épreuve Littéraire, la secte Langhuan la prendrait à coup sûr, ce qui lui garantissait un bel avenir.
« À sa place, je lèverais déjà le pied. »
« Une jeune fille n'a pas besoin d'ambitions si hautes. Assez bien, c'est très bien. »
« D'après les règles de répartition, Ombre d'Azur et le jeune maître Que seront probablement dans son groupe. Elle sera sûrement prise pour cible — il va falloir qu'elle se batte pour sa place… »
Pic Principal de Langhuan.
« Leurs bases de cultivation sont toutes au stade avancé de l'Établissement des Fondations, mais l'entrée dans le Dao de la petite sœur Shi est encore trop récente », dit Yintian. « Sa Compétence Spirituelle ne s'est éveillée que cette année, et son Arme Spirituelle n'est même pas encore apparue. Le jeune maître Que, Ombre d'Azur et leurs coéquipiers possèdent tous à la fois Compétences Spirituelles et Armes Spirituelles, et depuis plus d'un an. »
C'était une manière fort diplomate de présenter les choses. En réalité, parmi les dix meilleures équipes, les faiblesses de Shi Qian'gai sautaient aux yeux.
Jian Shengbai ne le savait que trop. Il n'avait cessé de se ronger les sangs pour elle tout au long de l'Examen du Printemps Profond. Il était stupéfiant qu'elle pût transformer jusqu'à une Épreuve Littéraire en spectacle épique et déroutant.
Il soupira : « Attendons de voir. Je ne peux porter aucun jugement définitif sur elle avant la toute fin. »
Sur ces mots, il jeta un œil à Shi Mingyi et remarqua sa mine sombre.
Depuis l'Épreuve Littéraire, son frère aîné n'avait exprimé aucune opinion sur Shi Qian'gai, ce qui laissait Jian Shengbai dans l'incertitude quant à ses vrais sentiments.
Il se redressa et baissa les yeux, remarquant que la feuille devant Shi Mingyi listait les noms de toutes les équipes.
L'« Équipe On A Toujours Raison » de Shi Qian'gai, en caractères démesurés, s'y étalait bien en évidence.
Jian Shengbai : « ……?? »
Comment Shi Qian'gai peut-elle sortir des « idées neuves » aussi bizarres après une seule journée hors de vue ?
Il ne put s'empêcher de s'émerveiller de ce qui se tramait dans la tête de cette fille. Elle le fascinait vraiment !
Attirés par son expression, les autres suivirent son regard. Un concert de toux étouffées éclata dans la salle, chacun luttant pour ne pas rire.
Shi Mingyi était réputé à Langhuan pour sa méticulosité et son exigence. Il jugerait à coup sûr un tel comportement inconvenant. Par extension, donner des surnoms aux maîtres, se passer des mots pendant les cours… la liste était longue. Tout élève pris en flagrant délit s'exposait immanquablement à ses railleries cinglantes.
« Trop frivole », lâcha-t-il avec mépris.
Ces trois mots sévères de Shi Mingyi étaient déjà une concession notable, vu le meilleur score de Shi Qian'gai à l'Épreuve Littéraire.
Qin Yuandao mourait d'envie de rire. Shi Mingyi et elle avaient toujours été à couteaux tirés ; après plusieurs de ses farces, il avait cessé de lui adresser la parole. Voilà que Fei Buzhuo arrivait, plus douée encore pour appuyer là où ça faisait mal — et la petite trublionne comptait entrer à la secte Langhuan !
Le regard de Shi Mingyi la trancha comme un couteau. Il brûla la feuille d'un revers de manche et déclara : « Pour entrer à Langhuan, il faudra corriger ce tempérament de singe. »
Qin Yuandao renifla. « Certains se croient toujours les parents de tout le monde. »
Shi Mingyi se hérissa : « De qui parlez-vous ? »
Sentant monter la tension, Zhang Jinglian changea habilement de sujet avec un sourire. « J'entends dire qu'on parie beaucoup au-dehors. Et si nous nous joignions à la fête en pariant sur le vainqueur de l'Épreuve Martiale ? »
Elle retira une petite épingle d'or de ses cheveux. « Je mise sur Shi Qian'gai, He Xue et Ye Jiuyang. »
Shi Mingyi consentit de mauvaise grâce à la demande de Zhang Jinglian, mais refusa de participer à un jeu aussi frivole, avec un dédaigneux : « Sans moi. Quel ennui. »
Qin Yuandao déclara immédiatement : « Alors je parie sur l'équipe de Fei Buzhuo ! »
Yintian se couvrit la bouche en pouffant derrière sa main et détacha une fleur d'argent de sa coiffure. « Je mise évidemment sur le jeune maître Que. Imaginez son chagrin si sa future maîtresse ne le soutenait pas ! »
Yan Lifan : « …… »
Depuis quand vous appelez-vous « maîtresse » ?
Jian Shengbai renchérit : « Naturellement, je soutiens ma cadette du Style Simple. Aîné Yan, et vous ? »
Yan Lifan, qui s'apprêtait à sortir un morceau d'Encre Spirituelle, envisagea inconsciemment le nom de Shi Qian'gai. Prenant conscience de sa distraction, son visage s'assombrit et sa barbe frémit. « Je parie sur Que Hanri », déclara-t-il d'un ton bourru.
Huan Jianjun réfléchit un instant avant de déclarer : « La princesse Ombre d'Azur. »
Les autres s'y mirent avec entrain, misant de menus objets :
« Que Hanri. »
« Ombre d'Azur… »
Au terme du tour de scrutin, Que Hanri sortit avec le plus de voix, suivi de la princesse Ombre d'Azur, puis de Shi Qian'gai.
Les choix des Puissants étaient remarquablement proches de ceux du commun des mortels au-dehors.
À la veille de l'Épreuve Martiale, les candidats étaient promis à des nuits agitées.
Pourtant, à l'aube du 21 février, tous se levèrent pleins d'une énergie nouvelle.
Tandis que Shi Qian'gai contemplait les montagnes de Langhuan noyées de brume, un pincement familier lui serra le cœur — un écho fugace de sa vie passée, quand elle entrait dans une salle d'examen. Côte à côte avec He Xue et Ye Jiuyang, ils furent conduits par un disciple aîné jusqu'à un salon de thé au sommet de l'un des pics.
La pièce comportait plusieurs chambres, chacune meublée d'un lit. Une fois le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante activé, leurs corps physiques sombreraient ici dans un profond sommeil tandis que leurs consciences entreraient dans le Royaume Illusoire. À moins de subir de graves dommages, ils n'en seraient pas éjectés.
Le Royaume Illusoire était protégé par des Puissants, ce qui garantissait la sécurité maximale des candidats.
Chaque grand groupe occupait une seule salle. Les regroupements se faisaient par une méthode simple et brutale : les cinq premiers groupes étaient appariés avec les cinq derniers, du sixième au dixième avec les sixième à dixième en partant de la fin, et ainsi de suite.
Cela seul suggérait que l'objectif de l'épreuve ne pouvait pas être la simple élimination ; il devait plutôt s'agir de coopérer vers un but commun, les scores étant déterminés par les contributions individuelles.
Shi Qian'gai envoya valser ses chaussures et s'adossa au lit. Elle regarda le jeune homme en robe bleue au visage grave entrer dans la pièce avec ses deux partenaires cultivateurs, leurs mouvements si synchrones qu'ils semblaient taillés dans le même moule.
C'était la première fois en deux jours que Shi Qian'gai revoyait Que Hanri. Elle le salua d'un sourire : « Jeune maître Que. »
Le pas de Que Hanri se troubla, ses oreilles virant à un rouge suspect. Gardant un ton égal, il répondit : « Grand Maître Shi, vous pouvez m'appeler par mon nom. »
Ye Jiuyang se pencha, curieux. « Vous le connaissez ? »
Shi Qian'gai hocha la tête en silence, songeant : Non seulement je le connais, mais Que Hanri m'a même demandé un autographe… Elle avait une bonne opinion de lui, surtout parce qu'il avait supervisé la réédition de *La Demoiselle* en préfecture de Zhe, ce qui lui avait rapporté une jolie somme.
Quiconque m'aide à gagner de l'argent est un bon camarade !
Ye Jiuyang soupira d'admiration, songeant : La Compagnonne de la Voie Shi a décidément de larges relations !
Puis le jeune homme au visage solennel s'approcha de Shi Qian'gai et lui tendit discrètement un carnet et un pinceau. « Monsieur, pourriez-vous me donner un autre feuillet de fortune ? »
Shi Qian'gai le fixa, incrédule.
C'est son volume relié qui vient de paraître…
Touchée par la ferveur de fan de Que Hanri, elle écrivit : « Je vous souhaite la première place ! » Après réflexion, elle se ravisa. Attendez, nous sommes censés être concurrents, non ?
Shi Qian'gai ajouta un trait horizontal sous le caractère « 一 » (un) pour le transformer en « 二 » (deux), puis précisa d'un ton contrit : « C'est l'esprit de participation qui compte. »
He Xue fixa la scène en silence. Comment se fait-il que personne n'ait encore mis un poing dans la figure de cette femme ?
Heureusement, Que Hanri ne s'en formalisa pas. Il serra le poing en douce, puis attrapa gaiement son carnet et s'éloigna à grands pas.
La princesse Ombre d'Azur suivait de près et prit place en silence, sans ses piques habituelles.
Les autres équipes entrèrent une à une. Shi Qian'gai ne prêta pas attention à qui était là, jusqu'à ce que la notification du Système retentisse —
Ding ! « Personnages de Mission » détectés : He Wenxuan et Zhan Zixuan.
Shi Qian'gai ne put réprimer un ricanement et pressa son poing contre ses lèvres pour l'étouffer.
Le duo s'était retrouvé bon dernier, allez savoir comment. Dans un Examen du Printemps Profond comptant des dizaines de milliers de participants, pareil classement était en un sens assez impressionnant.
L'atmosphère de la pièce changea soudain. Le visage de Xue Qingbi se crispa de surprise avant qu'elle ne décoche un rictus glacé à Zhan Zixuan. Il blêmit instantanément et se recroquevilla, se laissant délibérément distancer par He Wenxuan pour éviter son regard. Mais son expression baissée portait clairement une lueur malveillante.
He Wenxuan, lui, croisa directement les yeux de Shi Qian'gai. Il trébucha légèrement, manquant marcher sur Zhan Zixuan. Son visage vira au cramoisi, puis se vida de son sang, masque d'humiliation et de ressentiment. Enfin, la mâchoire serrée, il gagna raidement son siège.
Derrière les deux jeunes hommes suivait une fille menue qui ressemblait vaguement à He Wenxuan. La tête baissée, les doigts crispés sur l'ourlet de sa jupe, les épaules légèrement voûtées, sa nature craintive et fragile transparaissait dans chacun de ses gestes.
C'était la troisième membre de leur équipe.
Des souvenirs de son corps d'origine défilèrent dans l'esprit de Shi Qian'gai. C'était la sœur aînée de He Wenxuan, He Zhizhi, de quatre ans son aînée. Elles n'avaient guère eu de rapports ; on disait qu'à sa sortie d'école, à quinze ans, elle avait été repérée par une petite secte de la préfecture de Zhe et acceptée comme disciple nominale.
Comme terrifiée à l'idée d'être remarquée, elle baissa la tête plus bas encore, évitant tout contact visuel. Quand He Wenxuan la pressa d'avancer d'un regard impatient, elle accéléra le pas et suivit nerveusement le duo.
Dong !
Alors que chacun s'installait, la cloche sonna. Instantanément, toute la pièce se mua en un espace arcanique.
Le sol sous leurs pieds se changea en un livre colossal, ses pages antiques et jaunies grandes ouvertes. Les participants rapetissèrent jusqu'à la taille des caractères tracés sur le parchemin. En regardant autour d'eux, ils se découvrirent suspendus dans un vaste néant, où brumes tourbillonnantes et nuées dérivantes brouillaient l'horizon. Dans cette mer de nuages sans bornes flottaient d'innombrables caractères — les uns dorés, les autres noirs — spectacle d'une ampleur cosmique et proprement bouleversant.
En regardant au loin, Shi Qian'gai entrevit d'innombrables livres semblables, scintillant comme des constellations dans la brume. Ce devaient être, supposa-t-elle, les autres groupes d'examen.
Dong !
La cloche sonna de nouveau. Les nuages s'agitèrent violemment et la conscience de Shi Qian'gai fut brutalement arrachée, projetée vers le ciel, puis précipitée vers le bas à une vitesse terrifiante —
« Aïe ! »
« Arrêtez de me marcher dessus ! »
Shi Qian'gai ouvrit les yeux et se retrouva dans une forêt nocturne. Dans un éclair de lucidité, Ye Jiuyang et He Xue se matérialisèrent à côté d'elle, Ye Jiuyang encore en train de marcher sur le talon de He Xue. Deux autres groupes de candidats apparurent à proximité.
« C'est trop réaliste… »
Ye Jiuyang leva le pied, inspecta les alentours et écarquilla les yeux. « On ne dirait pas du tout un Royaume Illusoire ! »
Ça ne doit pas être bien différent d'un jeu en réalité virtuelle à immersion totale, songea Shi Qian'gai. Elle dégaina sa longue épée et vérifia la Tablette de Jade Spirituel dans son Anneau de Stockage. On dirait que nos affaires nous ont suivis. Reste à savoir si le Jade Spirituel fonctionnera normalement.
La veille au soir, elle avait « fait la promotion » de la Tablette de Jade Spirituel auprès de Ye Jiuyang, ce qui faisait des trois des Compagnons de la Voie.
Après une attente, aucun autre candidat n'apparut, signe qu'ils avaient été dispersés en différents endroits.
Une pleine lune éclatante pendait au-dessus d'eux, indiquant que le Royaume Illusoire était calé en automne. Un vent nocturne frais bruissait dans les arbres, son hurlement plaintif se répercutant à travers la forêt.
Les arbres alentour étaient étranges, sans feuilles, aux troncs d'un noir de poix et aux branches se divisant en un réseau complexe de membres tordus et noueux. Les fixer trop longtemps donnait l'impression d'une contamination mentale. Il n'en reconnaissait pas l'essence ; aucune des compositions des Trois Premiers Rangs ne mentionnait quoi que ce fût d'approchant.
Les six autres candidats se tenaient groupés à l'arrière, trop terrifiés pour bouger, les yeux rivés sur le trio.
Ils ne pouvaient pas s'attarder ici. Il leur fallait trouver des Personnages du Royaume Illusoire et déclencher l'« intrigue ».
Le sol était tapissé de racines enchevêtrées. Ye Jiuyang les écarta de sa dague, discernant vaguement un étroit sentier piétiné. « J'ai grandi dans les montagnes », dit-il. « Si vous me faites confiance, je peux essayer de nous sortir de cette forêt. »
He Xue et Shi Qian'gai lui emboîtèrent immédiatement le pas, leurs actes parlant plus fort que les mots. « Allons-y », pressa Shi Qian'gai. « Essayons de rejoindre les autres au plus vite. »
Le trio avançait à une vitesse remarquable et se mit en route sur-le-champ. Un jeune homme petit et trapu les regarda partir, incrédule. « La Compagnonne de la Voie Shi et les autres sont vraiment des partenaires provisoires ? » chuchota-t-il à son camarade. « Ils ont l'air plus coordonnés que nous ! »
Le trajet se révéla monotone, et le silence inquiétant de la forêt rendait la conversation rare. Le groupe parlait à voix basse, craignant de déranger ce qui pouvait rôder alentour.
Shi Qian'gai canalisa son Énergie Spirituelle, ses pas devenant à la fois légers et prompts. À mesure qu'ils avançaient, la lune montait peu à peu, et pourtant la forêt restait étrangement vide de toute autre créature vivante, le seul bruit étant celui de leurs propres pas.
Un pressentiment sinistre s'installa en elle, comme si plus ils s'attardaient dans cette forêt, plus le danger croîtrait. Ces arbres avaient sans doute été modifiés démoniaquement par les examinateurs eux-mêmes, mais si l'on suivait les schémas établis, la classification biologique la plus probable était —
« Aaah ! Des Monstres !! »
Le jeune homme petit et trapu hurla en se voyant soudain happé dans les airs. Une racine d'arbre lui avait enserré la cheville et le hissait.
À cet instant précis, d'épais nuages déferlèrent dans le ciel, masquant la lune. Le clair de lune qui perçait la couverture nuageuse se mua en une lueur cramoisie et inquiétante !
Le coéquipier du jeune homme trapu s'en tira plus mal encore. Une racine lui transperça l'épaule en plein vol et, dans un vacillement de sa forme, il fut instantanément déclaré gravement blessé et éjecté du Royaume Illusoire.
Baignées dans ce clair de lune rouge sang, les racines émergèrent de la terre, leurs parties souterraines d'un cramoisi vif, incrustées d'ossements de petits animaux.
« Grimpez ! »
Tout se joua en quelques secondes. Shi Qian'gai réagit la plus vite, bondit vers le haut et escalada le tronc en un instant. D'un coup d'épée rapide, elle trancha la racine qui retenait le jeune homme !
He Xue invoqua son Arme Spirituelle de Vie — une longue épée d'un noir de poix, presque aussi haute que lui, portant quatre anneaux d'un blanc de neige sur le dos. Il frappa férocement le tronc !
L'épée contrastait violemment avec celui qui la maniait. Il avait l'air fait pour la discrétion et l'assassinat, et pourtant son Arme Spirituelle de Vie était cette lame féroce — ce qui avait stupéfié Shi Qian'gai la première fois. Les yeux de Ye Jiuyang s'illuminèrent et il s'écria : « Belle technique ! »
L'arbre entier s'effondra. L'homme petit et rond, qui venait de s'envoler, retomba lourdement au sol. En dessous, les racines se tordaient et jaillissaient de terre dans une frénésie cramoisie et noire, semblable à une mer démontée. Ye Jiuyang en eut des picotements dans le cuir chevelu. « Quel génie d'aîné a bien pu imaginer ça ?! »
He Xue activa sa Compétence Spirituelle, « L'eau est froide, le vent comme des lames », tranchant toutes les racines alentour, qui saignèrent une sève semblable à du sang. « Courez ! » cria Shi Qian'gai.
Grâce à son bond, ils avaient repéré la lisière de la forêt tout près et se mirent à courir pour leur vie, en franchissant les racines coupées. Shi Qian'gai lança « Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes », figeant instantanément dans l'immobilité toutes les branches dans un rayon de trois mètres.
Encore au stade de l'Établissement des Fondations et incapable de voler, elle maintint la Compétence Spirituelle au prix de vastes quantités de Puissance Spirituelle, permettant au groupe de percer le bois dense.
À l'instant où le dernier jaillit dehors, les frémissements de la forêt cessèrent et un silence inquiétant tomba sur le monde, comme si l'on avait appuyé sur un bouton de coupure. Les racines se rétractèrent lentement et la forêt retrouva son immobilité noire et mortelle.
« On vient à peine d'entrer et on a déjà perdu quelqu'un… » Les jambes du jeune homme trapu se dérobèrent, manquant le jeter à genoux.
He Xue s'arrêta en dérapant, le visage tout d'épuisement et de repli.
À ce stade, ils n'avaient même pas entrevu les contours des Personnages du Royaume Illusoire, sans parler du récit lui-même.
Au-delà du bois dense s'ouvrait une falaise, pas très haute, avec une pente herbeuse en contrebas. Au loin, au bout de la pente, scintillaient les lumières d'un village — à en juger par sa taille, il devait abriter trois à quatre mille habitants.
Shi Qian'gai reprit son souffle. « Allons voir ce bourg là-bas. »
De cette hauteur, ils apercevaient un cercle anormalement sombre se profilant à l'horizon. Ce n'était pas l'obscurité de la nuit, mais un épais brouillard qui engloutissait la contrée.
En approchant de la falaise, ils repérèrent une stèle de pierre gravée des caractères « Bourg de Luoping ».
Shi Qian'gai se souvenait de ce petit bourg dans le récit de la princesse Ombre d'Azur — étape cruciale pour les deux protagonistes et décor pivot de leur romance naissante. L'héroïne y disait même : « Le bourg de Luoping — nous devons y aller. »
Les autres avaient eux aussi étudié minutieusement les compositions des Trois Premiers Rangs et se rappelaient la phrase. Ye Jiuyang se gratta la tête. « Ce serait un indice ? »
Soudain, un remue-ménage traversa le bois dense derrière eux. Shi Qian'gai se retourna et vit Xue Qingbi et son groupe jaillir par une autre sortie, dans la même formation qu'auparavant, avec… euh, avec Zhan Zixuan accroché à la jambe de Xue Qingbi.
Ils étaient onze en tout, soit quatre groupes, et eux aussi avaient perdu un membre.
Atterrissant lourdement, Xue Qingbi envoya valser Zhan Zixuan d'un coup de pied furieux. « Vous cherchez à vous faire tuer ?! »
Shi Qian'gai en resta muette de stupeur.
Ouah, « pendu à sa jambe », ça peut donc vouloir dire littéralement pendu à sa jambe !
L'atmosphère du groupe de Xue Qingbi était tendue, laissant deviner qu'un conflit avait éclaté dans la forêt.
Xue Qingbi avait l'air sincèrement meurtrière, mais se souvenant des règles encore inconnues du Royaume Secret, elle ravala sa rage.
He Wenxuan et Zhan Zixuan, aussi épais de peau que jamais, la suivaient piteusement. He Zhizhi, le visage cramoisi, se précipita auprès de Xue Qingbi. « Je suis Cultivatrice de l'Écrit », dit-elle. « Je peux vous soigner… »
Xue Qingbi pointa son fouet vers He Zhizhi. « Fichez le camp avec vos coéquipiers ! »
He Zhizhi blêmit. Xue Qingbi se retourna et aperçut Shi Qian'gai et les autres. Après un temps, elle marcha droit sur elle. « Hé, j'ai trouvé quelque chose dans le bois. Ça pourrait avoir un rapport avec le récit du Royaume Secret. »
Femme avisée, Xue Qingbi comprenait que la coopération entre groupes serait nécessaire dans le Royaume Secret ; elle livra donc l'information de son plein gré.
Shi Qian'gai résista à l'envie de rétorquer « Je ne m'appelle pas "hé" » et se concentra sur l'objet dans la main de Xue Qingbi.
C'était une flèche ensanglantée entourée d'une mince bande de tissu. Elle la reconnut immédiatement. « C'est une Flèche Perce-Nuages. Dans mes récits, les clans d'Exorcistes s'en servent parfois pour transmettre des messages. »
Elle déroula la bande de tissu, révélant une seule ligne de petits caractères :
Le bourg de Luoping est dangereux. N'y allez pas !