« Comment est-ce possible ?! » s'exclama Xue Qingbi en bondissant sur ses pieds à la vue des trois caractères.
Le texte du Rouleau Jaune continuait de défiler vers le bas :
Deuxième place : Que Hanri
Troisième place : Xue Qingbi
Elle n'était que troisième ?!
Le visage de Xue Qingbi vira au cramoisi, puis blêmit, lui donnant l'air d'une écolière réprimandée. Shi Qian'gai réprima un rire et la taquina : « Votre Altesse, il vaut parfois mieux ne pas faire de déclarations aussi tonitruantes. »
Contrairement à Xue Qingbi, Shi Qian'gai n'avait jamais déclaré : « Je serai forcément première. »
Les notes des Trois Premiers Rangs étaient très resserrées : Shi Qian'gai devançait Que Hanri de trois points, et Que Hanri coiffait Xue Qingbi d'un seul.
Quatre points à peine les séparaient — l'écart d'une seule petite question !
En y regardant de plus près, Xue Qingbi découvrit plus stupéfiant encore : des trois, seule Shi Qian'gai avait obtenu le maximum au grand sujet.
« Comment avez-vous eu le maximum ?! » exigea-t-elle, incrédule. « Qu'est-ce que… qu'est-ce que vous avez bien pu écrire ? »
Dans toute l'histoire de l'Examen du Printemps Profond, moins de dix notes parfaites avaient jamais été attribuées à la composition. Ce n'était pas seulement le signe d'une écriture exceptionnelle : cela signifiait que le concept du texte était si novateur que même les examinateurs qui ne l'aimaient pas devaient en reconnaître le génie.
Les brèves ondulations du Rouleau Jaune, tout à l'heure, correspondaient à l'évidence aux ultimes délibérations des Puissants.
Shi Qian'gai, déjà occupée à chercher les noms de He Xue et de Ye Jiuyang, répondit sans lever les yeux : « Si vous êtes si curieuse, vous n'avez qu'à attendre demain pour le lire. »
Dès demain matin — voire ce soir —, les compositions des Trois Premiers Rangs circuleraient à coup sûr partout.
Mais Xue Qingbi se mordit la lèvre, absolument incapable de patienter, si peu que ce fût. « Je vais aller voir moi-même sur-le-champ ! » déclara-t-elle.
D'un geste vif, elle rappela son Arme Spirituelle de Vie dans son Dantian, laissa la perle de sang tomber à terre et sortit à grands pas du salon de thé.
Ye Jiuyang réalisa soudain : « Le Miroir d'Eau ! On n'a pas rétracté le Miroir d'Eau ! »
Mais Xue Qingbi était déjà loin, ne laissant derrière elle qu'un tourbillon de silhouette en fuite.
Ye Jiuyang : « …… »
He Xue : « Dixième place… C'est moi. »
Les noms au-delà des Trois Premiers Rangs s'affichaient en noir, fondus dans la masse, ce qui lui donnait un sentiment de sécurité.
En chemin, Shi Qian'gai avait déjà entendu He Xue décrire sa composition. C'était un récit historique, l'histoire d'un couple dévoué de la dynastie Da Ya mort ensemble en martyrs. Méticuleusement documenté et d'une profonde finesse, le texte comportait un long poème et dramatisait à la perfection les lacunes de l'histoire, ce qui lui avait valu une note élevée.
Ye Jiuyang scrutait les alentours à la recherche de son nom, puis s'écria de joie : « Hé ! J'ai eu la quarante-deuxième place ! »
Shi Qian'gai demanda, la curiosité piquée : « Compagnon de la Voie Ye, sur quoi avez-vous écrit ? »
Ye Jiuyang sourit largement. « J'ai écrit l'histoire d'une guérisseuse et d'un dieu de la montagne, en m'inspirant des mythes et légendes de chez nous. »
Il en chanta même quelques vers, une chanson de montagne. Shi Qian'gai n'identifia pas le dialecte, mais elle sentit que le récit était à la fois douloureux et tendre.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'un garçon d'apparence aussi fruste que Ye Jiuyang exprimât des émotions aussi délicates. Chantée dans les montagnes, la chose aurait été plus mélodieuse et plus émouvante encore.
He Xue releva lui aussi légèrement la tête, la surprise dans ses yeux sombres. « Vous êtes moins bête que je ne le pensais ? »
Shi Qian'gai leva les yeux au ciel. « Hé ! On ne traite pas les gens de bêtes comme ça. »
« Monsieur m'a mis une note assez haute. Sinon, avec le petit texte que j'avais écrit avant, je serais sans doute tout en bas », admit Ye Jiuyang, un peu gêné d'être ainsi examiné.
Ses yeux pétillaient de curiosité. « Alors, Compagnonne de la Voie Shi, sur quoi avez-vous écrit ? »
Quel chef-d'œuvre avait bien pu décrocher la première place avec la note maximale ?
Xue Qingbi était venue à Langhuan enfant et en connaissait la disposition dans le détail. En un rien de temps, elle se rua jusqu'à la petite salle du sommet, d'où lui parvenaient déjà, de loin, des voix fortes.
« … Comment cela ne serait-il pas un amour profond ?! »
La voix du Seigneur de l'Épée Dispersée de Beidou, brisée par l'émotion, résonnait encore quand Xue Qingbi fit irruption dans la salle. Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Le visage buriné de Huan Jianjun s'empourpra tandis qu'il changeait précipitamment de sujet. « Hum, jeune amie Ombre d'Azur, qu'est-ce qui vous amène ? »
Xue Qingbi : « …… »
Pourquoi tant de gens ont-ils les yeux rouges dans cette salle ?
Même les examinateurs s'étaient rassemblés ici, agglutinés autour d'un unique rouleau au centre de la table.
Et Jian Shengbai se mouchait encore bruyamment dans un mouchoir.
Xue Qingbi : « ??? »
Un peu hésitante, elle dit : « Je… je venais voir les compositions des Trois Premiers Rangs ? »
« Tombée à pic ! Nous étions justement en train de les examiner », dit en souriant Qin Yuandao, la Maîtresse du Domaine du Bambou Retiré. « Fei Buzhuo — c'est-à-dire Shi Qian'gai — a écrit un texte proprement remarquable. »
Xue Qingbi comprit alors seulement que le rouleau au centre de la table était celui de Shi Qian'gai. Elle se pencha avidement et fronça les sourcils au premier coup d'œil. Cette écriture n'a manifestement pas été travaillée depuis l'enfance ; les traits pressés manquent de structure !
Son deuxième regard lui apprit : Elle en a écrit, des choses !
Shi Qian'gai avait aussi demandé un rouleau vierge supplémentaire, qu'elle avait rempli en trois heures, écrivant près de dix mille mots. Cela seul prouvait combien son inspiration littéraire avait jailli comme une source, ce jour-là.
L'introduction, concise, plantait le décor : une dynastie fictive apparemment inspirée des Tang. Dans ce monde existaient des « Monstres » — nature ambiguë, intentions difficiles à percer. Les Monstres malveillants semaient le chaos, ce qui avait donné naissance au métier d'« Exorciste », chargé de traquer et d'exterminer ces créatures.
Le premier chapitre s'ouvrait sur une scène de combat tendue et haletante. Un groupe d'Exorcistes poursuivait un Grand Monstre, l'acculait et engageait un féroce duel magique.
Même en écrivant sur-le-champ, Fei Buzhuo conservait toute sa maîtrise. Xue Qingbi admit à contrecœur que ces quelques centaines de mots l'avaient entièrement happée dans cet univers.
Après de lourdes pertes, les Exorcistes anéantissaient le Grand Monstre qui régnait sur la montagne et capturaient tous ses sbires, qu'ils emprisonnaient dans un cachot.
— C'est à ce moment qu'apparaissait dans le texte la première description de personnage un tant soit peu distincte.
Il s'agissait d'un jeune homme — un Monstre-Lapin nonchalamment nommé « Lin Tu ». Dépourvu de toute aptitude au combat, il avait été enrôlé de force sous les ordres du Grand Monstre, avec pour seules tâches la cuisine et le ménage.
Hélas, le sort lui avait réservé une main cruelle. Capturé et jeté au cachot, sa mort était imminente.
Le pinceau de Fei Buzhuo s'adoucissait soudain pour dépeindre le jeune homme en robe de neige recroquevillé dans un coin du cachot, sa frêle silhouette tremblante, ses oreilles de lapin retombantes… L'image serra le cœur de Xue Qingbi.
Tous les monstres devaient être purifiés par Artefacts Spirituels, un procédé infligeant un supplice insoutenable jusqu'à ce que la moindre trace d'énergie démoniaque fût éteinte, entraînant leur mort.
Le troisième jour, le jeune Monstre-Lapin était traîné jusqu'au lieu d'exécution, contraint de voir ses « prédécesseurs » se désagréger dans le néant. Les Familles Nobles d'Exorcistes encerclaient les lieux en une masse sombre et oppressante. Il titubait jusqu'au centre de la plate-forme circulaire de l'Artefact Spirituel, s'agenouillait, fermait les yeux et se préparait à voir s'abattre la lumière aveuglante et la douleur atroce.
À cet instant, un hoquet collectif s'élevait de la foule. Des voix furieuses criaient : « Certainement pas ! » « Baili Tu, qu'est-ce qui vous prend ?! »
Le jeune homme ouvrait les yeux, désorienté. Une main immaculée relevait son visage barbouillé de sang.
La jeune fille qu'on appelait Baili Tu baissait les yeux vers les siens et demandait doucement : « Comment t'appelles-tu ? »
Fei Buzhuo s'était attardée sur cette scène, l'imprégnant d'un détail si vif que Xue Qingbi en resta interdite. Elle avait saisi à la perfection le fugace instant d'infatuation du jeune homme : Xue Qingbi entendait presque le cœur du lapin blanc battre comme un tambour, ses yeux reflétant les robes cramoisies de Baili Tu et l'éclat de neige de son épée.
Baili Tu sauvait le Monstre-Lapin et, contre toute opposition, le ramenait au manoir Baili.
Le Monstre-Lapin apprenait alors seulement qu'elle était la Seconde Demoiselle de la famille Baili, qui venait de remporter la première place du Grand Tournoi d'un unique coup d'épée. Chacun croyait qu'elle serait la future tête des Familles Nobles et Cheffe de la Voie Droite.
L'un était un Monstre faussement accusé de meurtre, l'autre une étoile montante portant les espoirs du monde.
Et pourtant elle le sauvait, brisait ses chaînes et lui donnait une identité et une dignité.
Cette nuit-là, le jeune homme recevait de la nourriture, de l'eau chaude et des robes d'une splendeur qu'il n'avait jamais vue de sa vie.
Il n'arrivait pas à croire… qu'une personne comme elle pût s'éprendre de lui au premier regard. Cette prise de conscience le terrifiait, et pourtant son cœur battait comme un tambour, comme s'il était pris dans un rêve.
« Seul, seul, le lièvre blanc ; il court à l'est et regarde à l'ouest », murmurait la jeune femme en caressant doucement le petit grain de beauté au coin de son œil. « Désormais, tu t'appelleras A Qiong. »
Le récit faisait ensuite un bond rapide en avant. Xue Qingbi avait rarement rencontré des peintures aussi minutieuses d'interactions ordinaires, comme si deux êtres réels avaient défié la frontière entre Exorciste et Monstre pour s'aimer.
La vulnérabilité du jeune homme et sa soif d'amour, la force et la compassion de la jeune femme — leur amour paraissait si irrésistiblement authentique que Xue Qingbi dut l'admettre : aucun autre roman au monde ne pouvait rivaliser.
Si je perds face à une histoire pareille… eh bien, ce ne serait pas totalement inacceptable.
Pourtant, sous cette douceur sucrée, une légère brume semblait s'attarder, qui mettait Xue Qingbi mal à l'aise.
Elle continua à lire en se persuadant qu'elle se faisait des idées — jusqu'à ce que, cinq ans plus tard, Baili Tu proposât à A Qiong un mariage taoïste.
Tout le monde chuchotait que la Seconde Demoiselle de la famille Baili avait perdu la tête, à frayer avec une Bête Monstrueuse dans une liaison scandaleuse. La controverse éclipsait même le tollé qu'avait suscité l'arrivée d'A Qiong au manoir, et la résistance se fit plus féroce encore qu'auparavant.
Mais Baili Tu resta aussi entêtée que jamais. Cette fois, elle préférerait la bastonnade au reniement.
Le cœur de Xue Qingbi se serra. Après avoir surmonté cette épreuve, tous deux vont enfin avoir leur fin heureuse, non ?
Mais en faisant défiler la suite, son cœur manqua un battement — Il en reste encore autant ?
La résolution inébranlable de Baili Tu l'emporta. La famille Baili accepta à contrecœur de célébrer la Cérémonie du Mariage Taoïste dans quelques mois. Elle se rapprocha plus encore d'A Qiong.
C'est à ce point que l'atmosphère du récit bascula.
A Qiong était si fragile qu'il avait déversé tous ses espoirs et tous ses rêves sur une seule personne, ce qui le rendait extrêmement sensible aux émotions de Baili Tu.
Parfois, il sentait sans savoir pourquoi… que Baili Tu ne l'aimait pas vraiment. Et pourtant elle était indéniablement si bonne avec lui.
C'était peut-être cet instinct animal du danger qui le tenait sur ses gardes.
À la veille de la Cérémonie du Mariage Taoïste, il pénétra par erreur dans la chambre secrète de la Seconde Demoiselle, derrière son cabinet de travail.
Là était accroché un portrait.
La figure du tableau portait des robes taoïstes d'un blanc de neige et maniait une longue épée.
Ce Seigneur de l'Épée avait un visage presque identique au sien.
« Comment est-ce possible ?! » s'exclama Xue Qingbi, malgré son pressentiment antérieur. Reprenant ses esprits, elle plaqua maladroitement une main sur sa bouche, pour découvrir Jian Shengbai qui l'observait avec une expression indéfinissable. Il lui tapota l'épaule : « Continuez à lire. »
Il soupira doucement, songeant qu'ayant vu le vrai nom de Shi Qian'gai griffonné sur son brouillon, il avait deviné la vérité avant tout le monde.
Mais jamais il n'aurait imaginé qu'elle lâcherait cette bombe la veille de la Cérémonie du Mariage Taoïste !
Le jeune Exorciste du portrait dégageait une aura complètement différente de celle d'A Qiong — aussi sereine que le vent dans les pins, tout en rayonnant de l'énergie vive d'une aurore montante. Malgré des visages presque identiques, cette figure n'avait ni le petit grain de beauté au coin de l'œil d'A Qiong, ni sa paire d'oreilles de lapin. A Qiong s'agrippa à la table, complètement abasourdi.
Il avait regardé Baili Tu peindre, il avait même broyé son encre — une scène que Xue Qingbi avait trouvée si attendrissante dans les premiers chapitres ! C'est pourquoi il savait exactement quelle profondeur d'affection portait chaque coup de pinceau.
Dans le coin inférieur droit du portrait figurait le titre du jeune homme : le seigneur Qiong Yue.
La chambre secrète contenait quantité de documents et d'archives méticuleusement classés. A Qiong avait toujours cru Baili Tu naturellement froide et distante ; il y découvrait tout le processus de l'éveil du cœur d'une jeune fille et de son inébranlable dévotion à un autre.
À quatorze ans, le seigneur Qiong Yue était l'Étoile Montante que toutes les Familles Nobles chérissaient, tandis qu'elle n'était qu'une novice n'ayant pas encore mis le pied sur la Voie Spirituelle. Elle voyait en lui son étoile polaire et courait sur ses traces. Mais à l'instant même où elle apprit enfin à manier l'épée, le seigneur Qiong Yue tomba au combat.
Il n'avait alors que dix-sept ans. Des années plus tard, même les Familles Nobles l'avaient oublié — elle, jamais.
Sous la plume de Baili Tu, le seigneur Qiong Yue était parfait en tout point. Génie assorti au génie : voilà ce qu'aurait dû être un vrai couple divin.
J'ai trouvé un Monstre-Lapin. Il lui ressemble tellement.
C'était la seule ligne qui parlait de lui.
Xue Qingbi se serra la poitrine, incapable de rester debout plus longtemps à ce passage. Elle trouva un tabouret et s'assit, comprenant soudain les intentions perfides de Shi Qian'gai — le nom, le poème, tout.
L'A Qiong du récit l'avait compris lui aussi.
Seul, seul, le lièvre blanc ; il court à l'est et regarde à l'ouest… Les habits neufs ne valent pas les anciens, et les gens nouveaux ne valent pas les anciens.
Les gens nouveaux ne valent pas les anciens.
Comme s'il s'éveillait d'un long rêve, le cœur d'A Qiong mourut ce jour-là.
Il resta assis en silence dans la chambre secrète toute la nuit. À l'aube, il se leva et alla trouver Baili Tu, tout juste réveillée.
À partir de là, Xue Qingbi mesura vraiment la maîtrise de Fei Buzhuo dans les « romans érotiques ». Elle avait bel et bien écrit une page de prose amoureuse en pleine salle d'examen, et pourtant Xue Qingbi n'y trouva rien de risible.
Baili Tu fut surprise de l'initiative d'A Qiong, mais ne le repoussa pas. Leurs robes s'emmêlèrent, la lumière des bougies coula comme des larmes, et elle appela doucement le nom de son bien-aimé.
Mais était-ce encore A Qiong, ou A Qiong ? Lequel appelait-elle ?
C'était le moment le plus chargé d'émotion de tout le texte. Xue Qingbi ne supportait pas de lire plus loin, et pourtant les mots semblaient doués d'une vie propre et retenaient son regard sans relâche. En se touchant la joue, elle s'aperçut qu'elle pleurait.
Pleurer… ?! Maudite Cultivatrice Littéraire de Fei Buzhuo !
Humains et démons ne pouvaient concevoir d'enfants. Cette nuit était la dernière chose à laquelle A Qiong pût jamais se raccrocher.
Après tout, il devait la vie à la Seconde Demoiselle. Même si… et alors ?
On ne survit pas sans un peu d'espoir.
Pourtant, il éprouva soudain une profonde insatisfaction.
Le Monstre-Lapin était si faible que jamais de sa vie il n'avait pu agir à sa guise. Partir, en revanche, était l'un des rares choix qu'il pouvait faire librement.
A Qiong savait qu'au-delà du lieu d'exécution, dans le cachot des Familles Nobles, s'ouvrait un autre passage — un chemin dissimulé menant au Bassin d'Or en Fusion. Les Familles Nobles y jetaient des Monstres dénués de conscience et s'en servaient pour leur laver la moelle et les os, les cultivant comme un poison gu afin d'engendrer des Bêtes Monstrueuses plus féroces et plus puissantes encore. Le procédé était presque toujours mortel, et nul ne savait ce qu'il adviendrait d'un Monstre doué de conscience qu'on y jetterait.
Il se leva cette nuit-là, rajusta ses vêtements, alla chercher le rouleau du portrait dans la chambre secrète et le posa sur le bureau de Baili Tu. Puis il ouvrit la porte et marcha vers le cachot.
Pendant ce temps, Baili Tu regagna sa chambre et vit le rouleau. Son visage changea instantanément et elle se lança à sa poursuite, mais il courait de plus en plus vite.
Les lapins ne savent peut-être pas mordre, mais ils ont toujours excellé à fuir.
A Qiong plongea dans le Bassin d'Or en Fusion, et Baili Tu ne put même pas saisir le pan de sa robe. En cet instant, Baili Tu connut son seul débordement émotionnel violent de tout le récit. La toujours impassible tête des Familles Nobles hurla le nom d'A Qiong — cette fois, elle l'appela « Lin Tu ».
Mais dans le Bassin Spirituel, la frêle silhouette du jeune homme avait disparu.
Xue Qingbi serra les pages, pour découvrir que le récit s'interrompait brutalement là.
Fei Buzhuo commençait un nouveau chapitre, décrivant les rumeurs qui couraient dans une maison de thé quelques années plus tard.
Baili Tu avait entre-temps été élevée au rang de Conseillère impériale. Elle avait promulgué l'Édit d'Amnistie des Monstres, accordant asile aux monstres bienveillants. Et pourtant, approchant la trentaine, elle demeurait célibataire.
Il semblait qu'elle cherchât encore quelqu'un.
« La rumeur dit qu'il y a bien des années, la Conseillère impériale fut un temps fiancée… »
Mais les commères du peuple ne savaient rien du sort de ces fiançailles. Elles se délectaient de leurs récits « à ce qu'on dit », mais à la fin la vérité demeurait enveloppée de mystère.
Xue Qingbi releva la tête, la voix étouffée. « C'est tout ? »
Yan Lifan ricana. « C'est tout. »
À vrai dire, la composition était structurellement complète. Si la fin laissait la vérité en suspens, ce n'était là qu'une technique d'omission délibérée, laissant l'interprétation au lecteur.
A Qiong est entré dans le Bassin d'Or… a-t-il réussi à raffiner sa moelle ?
Si la Seconde Demoiselle le cherche, cela veut-il dire qu'il n'est pas mort ?
En ce moment, est-ce le seigneur Qiong Yue qu'elle regrette, ou le jeune Monstre-Lapin ?
À chacun sa perspective, naturellement.
Xue Qingbi avait encore les yeux rouges comme ceux d'un lapin. Après un long silence, elle grinça : « Je déteste Fei Buzhuo ! »
Elle jeta la copie sur la table et sortit en trombe de la salle, trop bouleversée pour même regarder celle de Que Hanri.
Jian Shengbai éprouvait un mélange complexe de sentiments. Certains examinateurs avaient pleuré à chaudes larmes en corrigeant *La Seconde Demoiselle*, et plusieurs autres n'avaient pu contenir leur chagrin quand il leur avait montré la copie achevée.
Mais lui seul, qui avait suivi de près Shi Qian'gai pendant qu'elle écrivait, savait que cette fille avait souri à plusieurs reprises en la rédigeant !
Pour ne pas gâcher son plaisir de lecture, il n'avait jeté qu'un œil au titre avant de se concentrer uniquement sur ses expressions.
En la voyant sourire de temps à autre, il s'était dit : Elle doit écrire des mots doux entre jeunes amoureux !
Mais qu'était-ce donc ?! Ciel et terre, quels mots doux !
Shi Qian'gai avait même annoté le plan de son brouillon d'un « du sucre avec une lame » dès la première partie, chaque péripétie faussement innocente annonçant un retournement brutal dans la suite… Cette fille était impitoyable !
Plusieurs examinateurs, écrasés sous les piles de copies non lues, avaient attribué en hâte la note maximale, brûlant de découvrir l'identité de l'auteur au moment du dévoilement des noms. De telles notes parfaites exigeaient un examen approfondi ; chaque examinateur relut le texte, les yeux vite rougis de larmes, et leurs soupirs résonnèrent dans la salle.
Quand les noms furent enfin révélés — voyez donc, c'était Shi Qian'gai !
La même Fei Buzhuo — celle qu'on jugeait incapable d'écrire une romance convaincante !
Moins de dix compositions dans l'histoire avaient jamais fait pleurer autant d'examinateurs de l'Examen du Printemps Profond, au point de leur couper le sommeil et l'appétit.
La copie fut apportée au Jardin du Sommet. Shi Mingyi la lut en silence et n'éleva aucune objection contre la note parfaite.
Qin Yuandao, le menton dans la main, médita à voix haute : « *La Seconde Demoiselle* est vraiment ingénieuse. Dire qu'elle a pu faire une chose pareille… »
Yan Lifan : « …… »
C'est quoi, cet air de « j'ai appris quelque chose » ?
« Je meurs d'envie de voir comment les lecteurs du dehors vont réagir à ce texte », dit Zhang Jinglian. Elle n'avait pas pleuré, mais après sa lecture elle avait poussé un profond soupir, le moral quelque peu entamé.
Puis l'idée que ce texte allait entamer le moral de bien d'autres ralluma aussitôt son enthousiasme.
« Ça ne va pas tarder », dit Yintian avec son sourire malicieux habituel. « La princesse Ombre d'Azur doit mourir d'envie de le diffuser aux quatre vents — »
« Quoi ?! Shi Qian'gai a pris la première place de l'Épreuve Littéraire ?! »
« D'où tenez-vous ça ? C'est vrai ? »
« Absolument ! Je viens d'avoir un tirage des trois meilleures compositions ! »
« Hmpf ! Le jeune maître Que deuxième, et la princesse Ombre d'Azur troisième ? »
« La princesse Ombre d'Azur a eu une meilleure note à la composition elle-même, mais les connaissances de fond du jeune maître Que se sont révélées plus solides dans l'ensemble. »
« Shi Qian'gai ? C'est la Fei Buzhuo de Wanzhou ? On ne disait pas qu'elle n'était pas douée pour les drames sentimentaux ? »
« Je n'avais jamais entendu parler d'elle non plus, mais cette fois… son écriture est vraiment… incroyable. Soupir. »
« Si c'est si incroyable, pourquoi soupirez-vous ? »
« Vous comprendrez en le lisant vous-même. Soupir ! J'ai pleuré la première fois… »
La nuit tombée, les maisons de thé de Jinling restaient brillamment éclairées et bondées.
Shen Yu était assis dans un coin, reniflant bruyamment, les yeux gonflés comme ceux d'un lapin. Il relut l'histoire, encore submergé par l'émotion, et sanglota : « Cette Seconde Demoiselle ! — »
Pour un observateur extérieur, on aurait pu croire qu'il avait été éconduit par quelque riche héritière.
Ses émotions dépassaient les mots. Non seulement son professeur avait remporté son pari, mais elle avait aussi prouvé qu'elle savait écrire un authentique et remarquable roman à la manière des Canards Mandarins et des Papillons.
Mais cette histoire… elle est tout simplement trop tragique !
Avant ce soir, peu de gens à Jinling avaient prêté attention au nom de « Shi Qian'gai ». Après ce soir, il ne resterait sans doute personne pour ignorer « Fei Buzhuo » et *La Seconde Demoiselle*.
Les livres de contes de l'époque n'avaient jamais mis en scène pareil dispositif « une femme, deux hommes ». L'audace et la nouveauté de *La Seconde Demoiselle* embrasèrent l'opinion presque instantanément :
« Quels sentiments profonds ? La Seconde Demoiselle est d'une froideur absolue ! »
« Si j'étais ce Monstre-Lapin et que je rencontrais une amante pareille, je me vengerais, c'est certain ! »
« Puisque le seigneur Qiong Yue est mort, personne ne pouvait le surpasser dans le cœur de la Seconde Demoiselle. Mais elle a aussi vu A Qiong se jeter dans le Bassin de Fusion… »
« Ciel ! De quoi mourir de larmes ! La Seconde Demoiselle était si dévouée — pourquoi ne pouvaient-ils pas être ensemble ? Regardez, les légendes disent que la Conseillère impériale a la beauté d'une Immortelle mais les cheveux blancs comme neige. Alors qu'à l'époque, ils étaient noirs comme l'ébène ! »
« Pourquoi, quand un homme abandonne femme et enfants puis se repent soudain, dit-on que "l'enfant prodigue qui revient vaut plus que l'or" ? Je trouve que la Seconde Demoiselle mérite le même traitement. »
« Cela n'a rien à voir avec le sexe ! Traiter A Qiong comme un simple substitut, c'est un manque de respect total ! »
« Le pinceau du Grand Maître est profond ; en quelques traits, il a rendu le seigneur Qiong Yue si déchirant de charme. S'il était encore en vie, la Seconde Demoiselle et lui auraient sûrement connu un amour profond et passionné… »
« A Qiong… non, Lin Tu a fini par en prendre son parti. Son départ était déjà le plus grand châtiment pour la Seconde Demoiselle. »
« Cinq ans ensemble — comment Baili Tu pouvait-elle simplement trancher ces liens ? Dans ses derniers instants, elle ne l'appelait plus "A Qiong". »
Bien entendu, la scène la plus commentée resta le dernier plongeon d'A Qiong dans le Bassin de Fusion.
Tandis que Shen Ruoyi contemplait les images envoyées par son Grand Frère via le Réseau de Jade Spirituel, la lecture de ce passage lui glaça l'échine — étrange mélange d'effroi et de satisfaction vengeresse.
Et alors, si les cheveux de Baili Tu avaient blanchi en une nuit ?
Elle avait perdu un être cher une fois de plus, mais cette fois, c'était elle qui l'avait poussé dans le vide.
Pourtant, par-delà sa mélancolie, elle ne pouvait s'empêcher de penser…
Ces deux-là partageaient vraiment un lien hors du commun. Cette nuit-là, comme des papillons attirés par la flamme, avait été à la fois tragique et d'une beauté à couper le souffle.
En reconstituant la trajectoire de l'intrigue, Shen Ruoyi comprit que chaque chemin menait à une impasse. La tragédie finale était inévitable.
Elle soupira profondément : « A Qiong… »
Cette nuit-là, les cultivateurs de tout le Monde de la Cultivation s'approprièrent spontanément un terme nouveau : *suan shuang* — cette saveur douce-amère, à la fois piquante et jouissive.
La Seconde Demoiselle de ce récit était à la fois profondément dévouée et parfaitement impitoyable. Et pourtant son personnage était si magistralement construit qu'on ne pouvait la détester tout à fait, laissant aux lecteurs un mélange complexe de sentiments.
D'innombrables gens pleurèrent et se retournèrent sans dormir toute la nuit. Chaque fois qu'ils relisaient « Seul, seul, le lièvre blanc ; il court à l'est et regarde à l'ouest », leur cœur se serrait de nouveau.
« Bon sang ! J'ai vraiment envie d'envoyer une paire de ciseaux à Fei Buzhuo ! » songeaient-ils, les cernes encadrant leurs yeux rougis.
« Ah… At-choum ! »
Le lendemain matin encore, les sens spirituels de Shi Qian'gai la démangeaient, comme si quelque Puissant la maudissait en son for intérieur.
Bon sang ! J'ai éternué trois fois depuis hier soir !
Bonne nouvelle en revanche : sa Base de Cultivation avait bondi sur le panneau du Système, ne laissant plus que 5 % environ de barre à remplir pour le stade avancé de l'Établissement des Fondations.
« Compagnonne de la Voie Shi, vous avez bien dormi cette nuit ? »
La voix pleine de rancune de Ye Jiuyang lui parvint soudain.
« …… » Shi Qian'gai fit mine d'admirer le paysage. « Plutôt bien, ha ha ha… »
À vrai dire, hormis cette sensation d'être maudite, elle avait remarquablement bien dormi.
Une multitude de regards rancuniers se tournèrent aussitôt vers elle, montrant clairement que Ye Jiuyang n'avait pas été le seul traumatisé de la nuit.
« Moi, je n'ai pas fermé l'œil ! » gémit Ye Jiuyang. « Mes rêves étaient pleins d'A Qiong et de la Seconde Demoiselle ! »
Il arborait pour ainsi dire les mêmes cernes que He Xue !
Depuis que Shi Qian'gai lui avait raconté l'histoire, il avait le sentiment que son âme avait été grièvement blessée. Il n'avait pourtant pas résisté à dénicher le texte original cette nuit-là et à le lire d'un bout à l'autre. Il n'avait pas pu dormir du tout et pleurait à chaudes larmes depuis l'aube.
Shi Qian'gai lui tapota l'épaule pour le consoler. « Quand vous vous mettrez vous-même à écrire des romances tragiques, vous comprendrez ma joie. Demandez donc à He Xue. »
— Bien des auteurs partagent cette expérience : l'idée de lecteurs émus aux larmes ne fait que rendre plus jubilatoire la main qui tient le couteau.
« Chaque fois que j'ai le moral en berne, je pense à mes lecteurs », dit He Xue, s'illuminant sur-le-champ.
Tout est affaire de point de vue, songea-t-il.
He Xue hocha la tête. « Mais même quand j'écris, je ne suis pas triste. »
C'était un historien dénué d'émotion.
Ye Jiuyang : « ? »
Ye Jiuyang : « Jamais je ne ferais ça ! »
Comment ses colocataires pouvaient-ils être de pareils démons ?!
Les chamailleries enjouées du trio les menèrent jusqu'au pied du Pic Principal de Langhuan.
Chaque année, une journée de repos séparait l'Épreuve Littéraire de l'Épreuve Martiale, afin que les candidats retrouvent leurs esprits et se préparent aux épreuves. Ce jour-là était aussi annoncé le Royaume Secret précis où se dérouleraient les épreuves.
Cette annonce suscitait toujours un vif intérêt, les sujets de Langhuan étant fameusement peu orthodoxes et imprévisibles.
Devant le Pic Principal, l'énergie spirituelle se rassembla tandis que Jian Shengbai descendait sur un nuage, tenant un rouleau de parchemin jauni. Il s'éclaircit la gorge, attendit que la foule en contrebas se taise, la parcourut du regard, puis parla d'une voix qui résonna à chaque oreille :
« Les règles de l'Épreuve Martiale de cette année, c'est moi qui vous les exposerai. »
He Xue n'avait levé les yeux que par déférence, mais son regard se figea net. « Le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante ? »
Le rouleau dans la main de Jian Shengbai paraissait quelconque au premier coup d'œil, et pourtant il rayonnait d'une énergie spirituelle vive aux cinq couleurs, profondément mystérieuse. Un simple regard fugace suffisait à donner le vertige aux cultivateurs de l'Établissement des Fondations rassemblés.
Shi Qian'gai le reconnut instantanément — le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante, un Trésor Secret de Rang Céleste unique au monde, appartenant à Langhuan. Il pouvait susciter un royaume illusoire quasi parfait, où tout fonctionnait selon les règles de son créateur. Chaque emploi de cet artefact coûtait une somme astronomique.
Même avec la richesse légendaire de Langhuan, déployer pareil Trésor Secret pour un simple Examen du Printemps Profond laissa tout le monde pantois.
L'humeur abattue des candidats se dissipa instantanément et fit place à une clameur incrédule. Entrer dans le royaume illusoire du Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante au stade de l'Établissement des Fondations serait une histoire dont ils pourraient se vanter toute leur vie !
« Je vous fais confiance pour reconnaître ce Trésor Secret », rit Jian Shengbai en se caressant la barbe. « L'environnement de cette Épreuve Martiale est unique. Nous avons combiné les univers des compositions des Trois Premiers Rangs pour créer un "micro-monde" où vous ferez tous l'expérience d'une… "transmigration". »
Il employa un terme de *La Source aux Fleurs de Pêcher — Dossiers d'enquête : préquelle*, mais même les candidats qui ne connaissaient pas l'œuvre en comprirent le sens par le contexte, les yeux écarquillés de stupeur.
Cette Épreuve Martiale sortait vraiment de l'ordinaire !
Shi Qian'gai : « …?! »
Elle leva les yeux et croisa le regard de Jian Shengbai, où elle crut lire ces mots : La Voie Céleste aime les retours de karma.
Dans l'univers de sa composition, *La Seconde Demoiselle*, il y avait des démons et des monstres. Et si sa mémoire était bonne, celui de Que Hanri comportait fantômes et spectres…
En combinant ces éléments, quel royaume illusoire truffé de périls cela allait faire !