Dans la Salle de l'Épreuve Littéraire, Shi Qian'gai se figea un instant en découvrant le sujet de composition. Pendant ses révisions, les questions de ce type précisaient d'ordinaire « tout style littéraire admis », mais cette copie indiquait explicitement « Style Simple recommandé ».
Ce changement trahissait une tendance plus large au sein de Langhuan et du Monde de la Cultivation tout entier : le Style Simple gagnait du terrain.
Et le thème… Shi Qian'gai fut de nouveau frappée par l'écart entre les valeurs de ce monde et celles de sa vie précédente. Chez elle, jamais un examen de collège ou de lycée n'aurait demandé d'écrire sur l'amour.
Ici, en revanche, elle imaginait presque le raisonnement des examinateurs : le Style Simple ? Une audace nouvelle, un peu de niche. Prenons donc un thème grand public, universellement apprécié et sans risque !
C'était pour ainsi dire une vérité immuable : tout Cultivateur Littéraire, quel que fût son âge, avait probablement écrit au moins une fois une histoire de lettré et de belle.
Le cultivateur devant elle, déjà tout blanc de cheveux, avait jeté un œil au dernier sujet et abattu son poing sur la table d'excitation. Bien des candidats sous le royaume du Noyau d'Or, mais d'un âge avancé, passaient l'examen depuis des années. Comparé aux thèmes obscurs et tarabiscotés des années précédentes, « l'amour » était bien plus facile à traiter !
Après un moment de réflexion, Shi Qian'gai arrêta son approche. Un sourcil levé, elle retourna la copie et attaqua les petites questions depuis le début.
Elle commença par celles de mémoire — en partie parce qu'elle sentait qu'elle oublierait tout si elle attendait ne serait-ce qu'une seconde de plus.
Le visage de Xue Qingbi se rembrunit légèrement à la vue du grand sujet — signe manifeste de son dédain pour un thème aussi rebattu.
Les histoires d'amour avaient été racontées d'innombrables fois au fil des siècles. Comment faire sortir la sienne du lot ?
Elle baissa les yeux, songeuse, un instant, puis un sourire éclot soudain sur son visage. Sans même toucher au brouillon posé à côté d'elle, elle se mit à écrire directement sur la copie.
— Xue Qingbi zappa entièrement les petites questions et se jeta droit dans la composition.
Dans la zone réservée aux Agents de Plume, Que Hanri rédigea d'abord quelques petits sujets pour s'échauffer, puis sauta directement au grand.
Bien qu'il eût l'air timide et discret, assis plus droit et plus en évidence que n'importe quel autre candidat, ses actes révélaient une part d'audace.
Sans même jeter un œil aux grands sujets destinés aux Cultivateurs de l'Écrit, il marqua une brève pause pour rassembler ses idées avant de commencer à composer. Il optait clairement pour l'essai littéraire !
À la correction, si les deux sections avaient le même poids, les essais littéraires avaient souvent plus de chances d'impressionner les examinateurs et de gagner leur faveur.
Après tout, la plupart des gens assimilaient le talent à la capacité de ciseler une belle prose. De surcroît, le Cultivateur Littéraire auteur du texte d'origine assistait souvent à l'évaluation. Pour chaque compliment qu'un candidat formulait, il y aurait inévitablement une critique aussi, au risque d'offenser ces puissants personnages.
Il n'aimait pas froisser les gens.
Sur le Miroir d'Eau, les prestations des candidats se déroulaient une à une.
« Qui aurait cru que Fei Buzhuo serait la plus posée de tous ? » observa Qin Yuandao, amusée.
Des trois, elle était la seule dont la stratégie initiale fût limpide : rafler chaque point possible.
Yan Lifan était intensément concentré sur Shi Qian'gai, mais faisait délibérément mine de regarder Que Hanri. Il eut un reniflement froid. « Posée ? Elle sait juste qu'elle n'a pas les épaules pour ce grand sujet ! »
Yintian gloussa. « L'approche du jeune maître Que est exactement à mon goût. »
Un mélange d'audace et de finesse : il pouvait être téméraire un instant et diplomate le suivant.
Zhang Jinglian, n'ayant pas de secte où recruter des disciples, était pure spectatrice. Elle demanda : « On ne disait pas qu'il n'était pas doué pour la composition ? Peut-il vraiment obtenir une bonne note là-dessus ? »
Si j'étais à sa place, songea-t-elle, quelqu'un qui ne sait écrire que le *Classique du Commerce* n'aurait aucune chance sur un sujet pareil.
Huan Jianjun, Maître de la secte Beidou, expliqua : « Il comprend quel genre d'écriture plaît aux lecteurs et sait anticiper l'état d'esprit des examinateurs. Il aurait du mal avec un roman entier, mais un texte court et habile ne devrait pas lui poser de problème. »
Cultivateur de l'Écrit lui-même, Huan Jianjun ne le savait que trop.
Shi Mingyi resta silencieux, le regard rivé sur le Miroir d'Eau.
Jian Shengbai ne se mêla pas à la discussion des autres, son angoisse brûlant plus fort que toutes. Il commença même à se demander si, dans le pire des cas, la petite Shi n'allait pas choisir le sujet argumentatif comme grand sujet.
Pfff… Aucun Cultivateur Littéraire n'avait jamais fait cela. Si cela se savait, elle deviendrait la risée générale — Une Cultivatrice Littéraire trop trouillarde pour écrire une composition ?!
D'ordinaire, les petites questions occupaient toute la matinée, la grande composition étant réservée à l'après-midi. Jian Shengbai aurait donné cher pour se téléporter à l'après-midi et voir comment Shi Qian'gai s'attaquerait au sujet principal.
Mais sa façon d'aborder les petites questions, telle que la renvoyait le Miroir d'Eau, le laissa partagé entre le rire et le désespoir.
Cette fille semblait parfaitement inconsciente de l'attente fébrile qui régnait hors de la salle. Elle avait plié un dé en papier dans son brouillon et le lançait chaque fois qu'elle ne parvenait pas à trancher !
Jian Shengbai jeta un œil à son frère aîné et remarqua ses doigts qui tambourinaient légèrement sur la table. Ses deux mains étaient gantées de blanc : sa phobie des microbes s'était visiblement aggravée depuis sa dernière retraite. Le tambourinement signifiait en général qu'il était mécontent.
De fait, cette démonstration de lancer de dés n'avait rien de rassurant.
« Aîné Jian », lâcha Yintian d'un ton détaché en regardant le Miroir d'Eau, « la petite pour laquelle vous prenez parti… n'a pas l'air d'avoir très bien appris ses textes ? »
Jusque-là, elle n'avait bouclé que les petites questions de mémoire, ce qui la plaçait dans la moyenne haute.
« Elle n'a révisé qu'un peu plus d'un mois », dit Zhang Jinglian, « et a même écrit des dizaines de milliers de mots de manuscrit pendant ce temps-là. »
« Hmm », fit Yintian, jugeant avec objectivité, « si c'est le cas, ce n'est pas si mal… »
Mais cela seul ne suffit pas. À en juger par sa prestation jusqu'ici, on peut oublier la première place — ses réponses ne la mèneraient même pas aux Trois Premiers Rangs !
Le candidat en robe noire assis non loin avait adopté la même stratégie qu'elle, en commençant par les questions de mémoire.
Mais sa mémoire était d'une acuité terrifiante. Son pinceau volait sur le papier, ses réponses si exactes qu'elles auraient pu servir de barème. Même les questions délibérément retorses des examinateurs recevaient une réponse impeccable !
« He Xue… » marmonna Yintian en lisant son nom, avant de s'exclamer : « Attendez, ce n'est pas le gamin de la famille He ? Pas étonnant ! »
Qin Yuandao ajouta : « Ce petit fait équipe avec Fei Buzhuo. »
La discrétion de He Xue lui avait sans doute permis de passer inaperçu jusque-là. Soudain, tout le monde le dévisagea avec stupeur, en claquant la langue d'étonnement. Le petit de la famille He avait osé s'aventurer seul dehors ? Et jusqu'à Wanzhou !
« Et cet autre, Ye Jiuyang… sa chance est ridicule », grommela Huan Jianjun après l'avoir observé un moment. « Il a deviné juste à absolument toutes les questions à choix… Il loge lui aussi dans la même cour que Fei Buzhuo. »
Quant à savoir comment ils devinaient qu'il devinait : il calculait toujours un moment avant de renoncer et de choisir une réponse à l'intuition.
Qin Yuandao gloussa en secouant la tête. « Cette équipe… chacun a vraiment sa lubie bien à lui. »
Yintian fit tourner une fleur dans ses cheveux et observa : « La petite sœur Shi a fini les questions de mémoire. Place à l'arithmétique. »
Elle s'attendait au départ à une section ordinaire. Non par préjugé, mais parce que les enfants de familles modestes n'avaient en général pas accès à des maîtres compétents capables de transmettre raccourcis et astuces. Maîtriser des matières comme l'arithmétique, tenues pour mineures, exigeait des efforts immenses et reposait souvent sur le par-cœur plutôt que sur la compréhension. Peu y excellaient.
Au fil des ans, elle n'avait entendu parler que de Lu Buyin comme exception.
L'Épreuve Littéraire de Langhuan était notoirement difficile, en grande partie parce qu'elle comportait le plus de questions d'arithmétique des Trois Grandes Sectes.
Mais tandis que Yintian regardait, elle eut un hoquet : « Hein ?! Comment fait-elle pour écrire aussi vite ? »
Son exclamation attira l'attention générale. Shi Mingyi lui-même suspendit son tambourinement impatient et agrandit la projection du Miroir d'Eau.
« Est-ce que — est-ce que ce sont les "Chiffres Étrangers" que grande sœur Lu vantait la dernière fois ?! » Les yeux de Yintian s'écarquillèrent de stupeur.
Après avoir terminé le sujet de composition, Shi Qian'gai eut l'impression qu'on lui avait martelé le cerveau.
Au premier coup d'œil sur les questions, la pensée qui lui avait traversé l'esprit était : C'est trop dur.
Passer effectivement à l'écrit n'avait fait que le confirmer.
Que He Xue eût demandé ce que mordait le lion de pierre du *Recueil des Songes multiples*, c'était déjà énorme. Mais l'une des questions portait carrément sur les motifs ornant la Boule Ciselée !
Le seigneur Longping sortirait de son cercueil à coups de griffes pour maudire pareille absurdité !
À ce stade, la matinée était presque écoulée. L'atmosphère de la salle se faisait de plus en plus tendue. Certains candidats s'effondrèrent en larmes sur place, avant d'être réduits au silence par les surveillants à coups de sortilèges de Silence — spectacle qui donna des frissons à Shi Qian'gai.
Ayant enfin achevé les tortueuses questions de mémoire, Shi Qian'gai poussa un soupir de soulagement et s'attaqua aux « problèmes mathématiques ».
Sur ce terrain, affronter des « lettrés de l'Antiquité » tenait de l'écrasement dimensionnel.
En fait, quand elle s'était renseignée plus tôt, elle avait découvert que des ouvrages semblables aux *Éléments de géométrie* d'Euclide étaient déjà arrivés à Da Ya et largement traduits dans les cercles des Cultivateurs Artisans. Mais pour le grand public, ils demeuraient parfaitement incompréhensibles.
L'épreuve d'arithmétique de Langhuan comportait aussi quelques questions relevant de la Voie de l'Artisan et de la Cultivation de l'Alchimiste — physique, chimie et compagnie. À moins d'être rejeton d'une Famille Noble, on n'avait d'autre choix que de les sauter.
Mais Shi Qian'gai était différente. Elle était persuadée de pouvoir toutes les réussir ! Après tout, dans sa vie précédente, elle avait été à dix-sept ans élève de la filière scientifique du Jiangsu, spécialité physique, chimie et biologie.
Dans le petit jardin au sommet du pic, Yintian se leva, le visage soudain illuminé d'un intérêt et d'une excitation intenses. « Aïe ! Il faut que je prévienne grande sœur Lu tout de suite ! »
Elle sortit sa Tablette de Jade Spirituel et son Imageur pour capturer la scène.
Qui aurait cru qu'une Cultivatrice Littéraire de Famille Modeste engrangerait des points ici ?
Dans les Miroirs d'Eau, He Xue jeta un œil aux questions d'arithmétique et, sans un battement de cils, se mit à plier un dé en papier.
Ye Jiuyang poursuivit sa stratégie du devine-et-prie… sa chance restait d'une constance remarquable.
Que Hanri écrivait toujours sa composition, mais semblait buter sur un problème, le pinceau suspendu dans la réflexion.
Xue Qingbi restait la plus libre de ses mouvements : elle écrivait un bout de composition puis revenait résoudre quelques petites questions. C'était elle la plus équilibrée sur l'ensemble des matières.
Dans la salle, le pinceau de Shi Qian'gai filait sur la page dans un chuintement continu, faisant paraître les autres candidats aussi lents que s'ils tapaient du front sur un poisson de bois.
Hors du Miroir d'Eau, la stupéfaction gagnait l'assistance. Jian Shengbai, pris de court par ce retournement, éclata de trois grands rires. « Bravo ! Vous êtes bien digne de votre réputation, ma cadette estimée ! »
Quoique l'assemblée fût composée de figures éminentes, toutes gardaient un malaise persistant envers les calculs économiques. Parmi les rares choses que Yan Lifan et Jian Shengbai avaient en commun figurait une profonde aversion pour la matière.
« Frère aîné, qu'en pensez-vous ? » lâcha Jian Shengbai, momentanément emporté par sa fierté.
Shi Mingyi fronça légèrement les sourcils. À cette vue, Jian Shengbai rentra la tête dans les épaules, s'attendant à une nouvelle pique cinglante. À sa grande surprise, Shi Mingyi concéda à contrecœur : « … Même moi, et peut-être même Lu Buyin, ne l'égalerions pas. »
Quel éloge !
L'assistance échangea des regards ahuris. Shi Mingyi se comparait-il vraiment à quelqu'un — et en faisant son éloge ?
« Sur la seule vitesse », s'empressa-t-il d'ajouter avec un reniflement dédaigneux. « … Je réserve mon jugement jusqu'à ce que j'en voie davantage. »
Un instant, l'assistance ne put s'empêcher de tendre le cou, s'attendant presque à voir une pluie rouge tomber du ciel.
À l'époque où « Soleil de l'Est, Pluie de l'Ouest, Épée du Nord » désignait les trois grands talents, Shi Mingyi avait toujours été le plus distant et le plus rêche. Sa langue acérée et son éducation privilégiée — il n'avait jamais connu de véritable épreuve — faisaient de lui l'incarnation même du génie arrogant.
Sans son fond foncièrement honnête, pas une seule personne à cette table n'aurait daigné partager un repas avec lui.
Zhang Jinglian sourit. « Cette idée du Réseau de Jade Spirituel ? C'était la sienne aussi. »
Un silence tomba sur le groupe.
La mâchoire de Jian Shengbai s'affaissa, puis il comprit soudain quelque chose. « Yintian, vous… vous avez invité Lu Buyin ici ? »
La Voie de l'Artisan n'était apparue qu'il y a un siècle, et ses prodiges étaient plus rares encore que ceux de la voie des Cultivateurs Littéraires. Chaque secte se disputait le moindre nouveau talent. Si Lu Buyin voulait elle aussi prendre des disciples, alors…
C'est la cheffe de file de la Voie de l'Artisan ! Le seul titre suffisait à faire battre le cœur de n'importe quel jeune cultivateur.
En imaginant son poulain préféré en train de taper sur du bois, Jian Shengbai ressentit une vive douleur à la poitrine.
« Ne parlez pas que de grande sœur Lu — moi aussi, je suis tentée », dit Yintian en souriant, tout en rangeant sa Tablette de Jade Spirituel. « Rassurez-vous. Elle dit être trop occupée pour l'instant. Ceux qui sont destinés à sa secte finiront bien par y arriver. Après tout, les Trois Grandes Sectes n'enseignent-elles pas toutes la Voie de l'Artisan ? »
Jian Shengbai : « …… »
Chercher Lu Buyin après être entré à Langhuan ? Son cœur lui faisait plus mal encore !
Le soleil monta jusqu'au zénith. La cloche de la salle d'examen retentit de nouveau, rappelant aux candidats de refaire leurs forces.
Jian Shengbai serra le poing, le cœur battant la chamade. Le grand sujet arrive !
Salle de l'Épreuve Littéraire.
Shi Qian'gai ne mangea rien : elle se contenta de garder une Pierre Spirituelle en bouche tout en étirant ses épaules et ses poignets.
Elle savait ce que le monde extérieur penserait d'elle. Après tout, cela faisait des années qu'elle n'avait pas écrit de roman centré sur la romance.
Mais…
Cela ne voulait pas dire qu'elle ne pouvait pas en écrire un.
Qu'est-ce que l'amour ? La question pouvait s'élever de la physiologie à la philosophie, mais dans les œuvres littéraires, le moyen le plus efficace de peindre l'amour restait une intrigue criblée de conflits.
Tu m'aimes, mais je ne t'aime pas en retour.
Écarts de classe, disparités de statut.
Des amants découvrent qu'ils appartiennent aux deux camps d'une querelle acharnée.
Ou, plus mélodramatique encore : des amants découvrent qu'ils sont du même sang.
Aux premiers temps du roman en ligne, l'amour devait affronter des obstacles.
Et le Monde de la Cultivation, par contraste ?
L'amour dans l'Antiquité était simple et direct : Tu m'offres une pêche, je te rends du jade. Si leurs regards se croisaient, ils couchaient ensemble. Plus tard, la culture de Huaxia devint plus pudique, mais le processus amoureux resta sans détour, régi par le décret parental et les mariages arrangés. Les récits de lettrés et de belles s'achevaient d'ordinaire sur les noces, sans jamais explorer les épreuves d'une vie commune.
Quant aux tragédies, il suffit de regarder les quatre grandes histoires d'amour de la Chine ancienne : le Serpent blanc, Liang Zhu, Meng Jiangnü et les Sept Fées. Leur peinture des émotions était tout aussi rudimentaire.
Messieurs, songea Shi Qian'gai, vos représentations des relations humaines sont bien trop superficielles.
Dès qu'elle avait vu l'énoncé, elle avait aussitôt pensé à la « lumière de lune blanche » et à la « rose rouge », au véritable amour opposé à la doublure, à la littérature du crématorium !
Même au XXIe siècle, les internautes s'écharpaient encore à propos de ces archétypes. Les modes allaient et venaient, mais l'attrait de ces histoires perdurait.
Après tout, bien menée, cette veine assène un sacré coup au cœur. Parfois, trop fatiguée et désireuse de se vider la tête, elle allait même cliquer sur de vieux mélodrames comme *La Tentation du retour au foyer* rien que pour décompresser.
En matière de romance tarabiscotée, dramatique et intensément douce-amère, qui dans cette salle s'y connaissait mieux qu'elle ?
Le visage grave, Shi Qian'gai écrivit en grands caractères en travers du papier :
*Après avoir servi de doublure à la Seconde Demoiselle, il s'est réveillé.*
Dans la petite salle au sommet du pic, Jian Shengbai recracha la gorgée de thé qu'il n'avait pas encore avalée, en éclaboussant toute la table de Shi Mingyi.
« C'est quoi, ce truc ?! »
« Qu'est-ce que j'entends ? Monsieur Fei Buzhuo écrit un roman de lettré et de belle ? »
« On dit que le titre est *La Passion amoureuse*, avec des morceaux comme "Quand les montagnes n'auront plus de cimes, quand le ciel et la terre se rejoindront, alors seulement j'oserai rompre avec vous", ou "Je vous rends vos perles, deux larmes aux yeux ; je regrette de ne vous avoir pas rencontré avant mon mariage"… »
« "L'école des Canards Mandarins et des Papillons" ? Son style colle assez bien à leur sentimentalité mondaine, mais… euh… »
« Pauvres examinateurs ! Ha ha ! Combien de fantasmes de lettrés faméliques vont-ils devoir lire ? »
Le soir tombait déjà, et le couchant semait de l'or brisé sur la rivière Qinhuai.
Les maisons de thé de Jinling bruissaient de badauds suivant les péripéties de l'Examen du Printemps Profond. Ici, les sujets fuitaient toujours en premier, et l'on pariait sur les candidats.
Grâce au *Décadaire de Jinling* qui rééditait *La Demoiselle*, une faction de partisans de Fei Buzhuo avait émergé, mais leur nombre restait trop faible pour peser sur les cotes. La sienne demeurait obstinément élevée — surtout depuis l'annonce du grand sujet.
Presque tout le monde tenait ses chances à l'Examen du Printemps Profond de cette année pour perdues. Une promenade dans la maison de thé ne révélait que des discussions sur les autres candidats :
« Le *Nouveau Conte de la Femme-Gendre impériale* de la princesse Ombre d'Azur, l'an dernier, n'était-il pas dans la veine des Canards Mandarins et des Papillons ? La femme-gendre impériale accède à une charge à la cour et tombe amoureuse d'un prince. »
« Je l'ai lu — ça ressemble un peu aux *Amants papillons*, avec deux personnes qui s'éprennent l'une de l'autre sans connaître le sexe de l'autre. C'est ce livre-là qui l'a menée au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ! »
« Le jeune maître Que, en préfecture de Zhe, pousse ces histoires de "lettré et belle" depuis deux ans, et chacune a été un carton. »
« Je me demande s'il choisira un sujet de débat ou une composition… »
Shen Yu s'était précipité à Jinling exprès pour avoir les nouvelles en avance, pour en repartir bouillant de colère.
« Tout le monde dit que Monsieur Fei Buzhuo court à l'échec ! » écrivit-il rageusement à sa sœur par le Réseau de Jade Spirituel. « Mais je refuse d'y croire ! J'ai parié dix pièces d'or sur lui. »
« Aïe, qui ne s'inquiéterait pas avec un titre pareil ! » répondit Shen Ruoyi.
Elle étudiait encore à l'Académie et lui écrivait en cachette pendant le repas.
« Ce n'est pas pour les petits pains, c'est pour l'honneur ! » déclara Shen Yu, avant de changer de ton. « Et puis, je me fais une fortune ces temps-ci à vendre ces Tablettes de Jade Spirituel. »
Shen Ruoyi parcourut du regard la salle de thé et remarqua que bien des clients étaient perdus dans leurs pensées, touchant à peine à leur repas ou à leur thé.
L'Examen du Printemps Profond de cette année tenait tout le monde en haleine, les yeux anxieusement fixés sur Monsieur Fei Buzhuo.
Quelle histoire d'amour Fei Buzhuo allait-elle bien pouvoir écrire ?
Par le cœur, Shen Ruoyi sentait que tout ce qu'écrirait Monsieur Fei serait merveilleux. Mais par la raison, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
Voyant les cours du soir sur le point de commencer, elle envoya en hâte un dernier message : « Si la composition de Monsieur Fei Buzhuo est publiée, envoie-la-moi immédiatement ! »
Shen Yu accepta sans se faire prier. À cet instant, la cloche du soir sonna et il retira prestement son Sens Divin.
L'Épreuve Littéraire était terminée !
Grotte-Ciel de Langhuan.
Après une journée éreintante d'Épreuve Littéraire, les candidats sortirent en titubant, le teint blême comme des fantômes, comme si des Créatures Démoniaques leur avaient siphonné leur Énergie Spirituelle. Les plus fragiles fondirent en larmes dès la sortie de la salle, gémissant d'amertume : « Bon sang ! Je vais devoir revenir l'année prochaine ! »
D'autres comparaient anxieusement leurs réponses :
« Cette question sur le *Recueil des Songes multiples* — c'était quoi, le motif de la Boule Ciselée ? »
« Je l'ai trouvé ! Ah — elle est vierge ?! Nom de… ! »
« C'est une question posée par un humain, ça ? Qui diable connaît la vitesse d'un morceau de bois tombant d'un bateau-nuage ?! »
« Pourquoi mettre un Oiseau Spirituel et un tatou dans la même cage ?! »
D'autres encore, le mental en miettes, s'emportaient en jurons :
« Aux chiottes, les examinateurs ! C'est quoi, ces questions pourries ?! »
« Examen, examen, examen — mais qu'est-ce qu'ils évaluent, à la fin ?! »
« Les résultats tombent ce soir ? Pourquoi corrigent-ils aussi vite ?! »
« Je ne peux pas regarder ! Aidez-moi ! Je ne veux même plus passer l'Épreuve Martiale ! »
He Wenxuan sortit en chancelant de la salle, avec l'impression d'avoir perdu la moitié de sa vie.
Avant de venir, sa mère lui avait rempli la tête de discours sur son statut d'Élu du Ciel. Mais dès qu'il avait pénétré dans la salle, il avait mesuré le gouffre qui le séparait des autres.
Tant pis… j'essaierai l'an prochain. Le gamin de la boucherie, dans la rue d'à côté, a bien réussi l'Examen du Printemps Profond de la secte Beidou il y a trois ans, et tout le monde a fêté ça à coups de pétards et de félicitations, non ?
Après ce discours d'encouragement, son moral remonta.
« Allons-y, allons-y ! Voyons s'il y a de jolies demoiselles dans le coin. »
Zhan Zixuan ne faisait qu'y aller pour la forme. Se cachant la moitié du visage derrière son éventail, il gloussa doucement : « Dis, tu crois qu'un paradis comme Langhuan — avec tous ces Seigneurs Immortels — pourrait avoir des maisons de fleurs, lui aussi ? Les demoiselles y seraient-elles encore plus jolies que dehors ? Hé hé… »
Il parla un peu plus fort qu'il ne l'aurait voulu, attirant les regards stupéfaits et réprobateurs des gens alentour.
« Vous croyez que tous les Seigneurs Immortels sont comme vous ? Vous n'avez que la débauche et la luxure en tête ! » persifla une voix féminine glaciale. « Qu'est-ce que c'est que ces âneries ?! »
Un fouet fendit l'air dans un claquement sec !
« Aïeuh !! »
Pris totalement au dépourvu, Zhan Zixuan hurla de douleur sous la morsure du fouet. Serrant les dents contre la souffrance, le sang perlant de la plaie, il pivota férocement, pour découvrir une jeune fille d'une beauté saisissante, en robe verte, qui le foudroyait du regard. Le long fouet, son Arme Spirituelle de Vie, rayonnait dans sa main, tandis qu'un garde et une servante l'encadraient.
La princesse Ombre d'Azur !
Un cercle se dégagea instantanément autour d'eux, les badauds bouche bée. Les rumeurs sur son tempérament impérieux n'étaient à l'évidence pas exagérées !
Quel duel de langues venimeuses ! On dirait bien qu'à malin, malin et demi.
« Vous !! — » Zhan Zixuan tremblait de rage.
« Qu'est-ce qu'il aboie, ce cabot ? » lança sèchement Xue Qingbi. « Allez hurler ailleurs ! »
Chacun voyait que l'Épreuve Littéraire l'avait mise d'une humeur massacrante, et que Zhan Zixuan s'était sans le savoir jeté dans sa ligne de tir.
Furieux mais n'osant dire le fond de sa pensée, et refusant pourtant de filer sous l'humiliation, il lâcha, cramoisi jusqu'au cou : « Vous exagérez ! Je vais le dire à Monsieur Fei Buzhuo ! »
He Wenxuan, lâche comme à son habitude, maudit Zhan Zixuan entre ses dents de se ridiculiser ainsi et se fondit prestement dans la foule.
Xue Qingbi plissa les yeux, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Lui dire quoi ? Que vous colportiez des rumeurs sur eux ? »
Zhan Zixuan resta sans voix. Le trio bloquait l'entrée de la Salle de l'Épreuve Littéraire, formant un barrage humain.
Shi Qian'gai sortit de la salle pour trouver cette scène en train de se jouer devant elle.
?
Que se passe-t-il ? Vous n'allez pas manger, vous autres ?
Elle s'arrêta pour glaner les commérages, un sourcil levé. Tiens donc, la princesse Ombre d'Azur peut être assez charmante quand elle ne joue pas à la princesse.
Mais voyant que le jeune homme au milieu manquait manifestement du courage de tenir tête, elle détourna les yeux et entraîna ses deux compagnons. « Venez, allons prendre des places au pavillon de thé ! »
Dans la foule, He Wenxuan la suivit du regard, pétrifié.
La veille au soir, il avait été comme possédé, se tournant et se retournant toute la nuit sans trouver le sommeil. Tantôt il se rappelait les quatre mots que Shi Qian'gai lui avait écrits dans sa lettre, tantôt la jeune femme radieuse de la photographie du journal.
À présent, la voyant enfin en chair et en os, il lâcha : « Sanniang… »
« Compagnon de la Voie, écartez-vous, je vous prie. »
Presque au même instant, la voix de Shi Qian'gai trancha l'air.
Il sentit un choc soudain à l'épaule, un instant sonné. Il resta figé quelques secondes avant de comprendre ce qui venait de se passer —
Sanniang l'avait bousculé au passage sans même lui accorder un regard !
Comme giflé deux fois de suite, He Wenxuan écarquilla les yeux, les joues brûlantes d'humiliation. Il se retourna, incrédule, pour découvrir deux jeunes Cultivateurs Littéraires encadrant la jeune fille, un de chaque côté. Leur allure et leur prestance surpassaient de loin les siennes.
Les deux hommes se tenaient une demi-longueur en retrait de Shi Qian'gai, veillant à ce qu'elle ne fût pas bousculée par la foule — signe manifeste qu'elle était le cœur de leur petit groupe.
Shi Qian'gai riait et bavardait avec eux, le pas léger et gracieux, telle la « lune » de l'expression « la lune entourée d'une constellation d'étoiles ».
He Wenxuan comprit, hébété : non, ce n'est pas qu'elle n'avait pas daigné le regarder… Shi Qian'gai ne l'avait tout simplement pas reconnu !
Salon de thé.
Mission Temporaire déclenchée : battre He Wenxuan à l'Examen du Printemps Profond et déjouer le complot qu'il ourdit avec Zhan Zixuan.
Note spéciale : vos scores de capacité étant extrêmement bas (vous ne valez strictement rien), récompenses et pénalités ne peuvent être calculées. Mais que cela ne vous rende pas complaisante !
Shi Qian'gai mangeait, perplexe. C'est quoi, ça ? He Wenxuan participe vraiment à l'Examen du Printemps Profond ? Et c'est qui, ce pauvre Zhan Zixuan ?
Le coin de ses lèvres tressaillit. N'avais-je pas déjà cette mission des « Trois Premiers Rangs » ? Le Système est vraiment une IA méticuleuse — il n'a même pas écarté d'emblée les 0,0001 % de chances que He Wenxuan finisse premier ou deuxième…
Comploter contre moi pendant l'Examen du Printemps Profond ?
Ces gens ne mesurent décidément pas le prix de la vie. Il faut toujours qu'ils avancent la joue pour se faire gifler.
« Le classement de l'Épreuve Littéraire devrait tomber bientôt. »
La voix de Xue Qingbi monta à côté d'elle. Shi Qian'gai jeta un œil. La Demoiselle aînée s'est calmée après sa leçon de morale ?
Xue Qingbi croisa les bras, releva le menton et parla avec une autorité redoutable, son long fouet encore taché de sang. « J'ai lu votre *Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*. J'admets que c'est bien écrit, mais la première place, cette fois, me reviendra sans le moindre doute. »
He Xue écarta silencieusement son bol de riz pour éviter les tirs croisés.
Xue Qingbi posa son fouet sur la table, poussa Ye Jiuyang de force et s'assit face à Shi Qian'gai. « Et si nous attendions les résultats ici, toutes les deux ? »
Ye Jiuyang : « ……? »
Sidéré, il écarta silencieusement son bol de riz.
Shi Qian'gai : « …… »
C'est quoi, cette logique de cour d'école ?!
D'un revers de main, Xue Qingbi convoqua un Artefact Spirituel Miroir d'Eau. Le miroir miroita de lumière spirituelle, reflétant le Rouleau Jaune affiché au pied du pic principal — phare de fortune et de gloire. Bientôt, tous les candidats se bousculeraient pour le consulter, mais elle n'avait nul besoin de se mêler à la cohue.
Elle respirait une confiance absolue.
Il est vrai qu'elle s'était momentanément laissé envoûter par *La Demoiselle* et avait veillé trop tard à la lire… mais tout cela n'avait plus d'importance. Que pouvait bien écrire Fei Buzhuo sur l'amour ? Elle n'écrivait jamais que des héroïnes qui se battent !
Ce matin-là, juste avant l'aube, Xue Qingbi s'était enfin rappelé que certaines Compétences Spirituelles pouvaient aussi drainer la Puissance Spirituelle. Après enquête, elle avait appris que celle de Fei Buzhuo était une compétence de contrôle capable d'agir sur autrui. Les détails restaient flous, mais elle était la seule personne à bord à correspondre à la description.
Que Fei Buzhuo eût éveillé une Compétence Spirituelle à la Séance de Signature de Talismans pour protéger ses lecteurs devenait déjà une histoire légendaire. Xue Qingbi bouillait intérieurement, se maudissant de ne pas être restée quelques jours de plus à Wanzhou — elle l'aurait su plus tôt ! Fei Buzhuo avait dû se moquer d'elle en secret toute la nuit !
Cette femme l'avait inexplicablement humiliée et lui avait fait perdre la face. Pareil affront ne pouvait rester impuni.
Xue Qingbi débordait de confiance dans son texte, certaine que jamais roman de ce genre n'avait été publié. Elle avait écrit une histoire d'amour entre une noble demoiselle et son ennemi juré, entrelacée d'éléments du jianghu — un univers vaguement inspiré de *La Demoiselle*.
Le salon de thé de Langhuan était extrêmement confortable. Shi Qian'gai, curieuse de voir comment son propre texte serait évalué et ravie d'éviter la cohue habituelle, marqua un temps de réflexion, puis sourit. « D'accord. »
Elle finit tranquillement son repas, reposa ses baguettes et déploya son éventail d'un geste souple.
Ye Jiuyang se gratta la tête et chuchota à He Xue : « On va jeter un œil nous aussi ? »
Le visage de He Xue resta impassible, mais son regard glissa vers la foule qui grossissait sous le Rouleau Jaune, en signe d'assentiment tacite.
Les deux jeunes femmes se faisaient face — Shi Qian'gai détendue, Xue Qingbi hautaine —, créant une tension palpable qui étouffait l'atmosphère du salon.
Les examinateurs, tous des Puissants, relisaient les copies à une vitesse remarquable, les mains courant sans relâche sur les rouleaux.
Les aiguilles de l'Horloge Alchimique égrenaient les instants tandis que l'Artefact Spirituel Miroir d'Eau reflétait la foule grandissante des candidats anxieux sous le Rouleau Jaune, les yeux rivés sur les noms qui n'apparaissaient pas encore.
L'Épreuve Littéraire de cette année semblait avoir environ un quart d'heure de retard. Le Rouleau Jaune ondulait sans cesse, comme si les Puissants eux-mêmes étaient en plein débat. Enfin, les ondulations s'apaisèrent et les caractères cramoisis des Trois Premiers Rangs se matérialisèrent.
Trois caractères vermillon : les yeux de Xue Qingbi s'illuminèrent et elle se redressa. Mais l'instant d'après, les caractères se précisèrent :
Première de l'Épreuve Littéraire : Shi Qian'gai !