Xue Qingbi réessaya, pour ne trouver son Dantian que parfaitement vide — pas la moindre trace de Puissance Spirituelle !
Une sueur froide la saisit instantanément. Pour un cultivateur, découvrir sa Puissance Spirituelle disparue est aussi terrifiant que, pour le commun des mortels, se réveiller nu dans un blizzard.
« Quoi ?! » La servante et le garde échangèrent un regard alarmé. La servante murmura une excuse et tendit la main pour prendre le poignet de Xue Qingbi et l'examiner —
Mais l'instant d'après, comme si le ciel lui jouait un tour cruel, la Puissance Spirituelle reflua d'un coup !
« Votre Altesse… ? » La servante avait l'air désorientée.
Submergée par le soulagement euphorique du recouvrement, Xue Qingbi eut les jambes qui se dérobèrent. Elle se rattrapa de justesse au chambranle, évitant de peu une chute indigne. Elle réexamina promptement ses Méridiens Spirituels : plus la moindre anomalie.
Toute cette épreuve avait des allures d'hallucination. À l'instant même où la servante avait voulu l'ausculter, la Puissance Spirituelle était revenue !
« La Puissance Spirituelle de la Princesse ne présente aucune anomalie », dit la servante. « Serait-ce la nervosité, à l'approche de l'Examen du Printemps Profond ? »
Sous-entendu : elle l'avait imaginé.
Xue Qingbi releva brusquement la tête, la voix déjà teintée d'agacement. « Je l'ai clairement senti à l'instant ! Elle avait complètement disparu, il n'en restait rien. Comment pourrais-je me tromper ? »
La terreur résiduelle de cet instant lui étreignait encore le cœur. Elle craignait de replonger d'un coup dans cet état d'impuissance — comme une bête sauvage privée de ses griffes et de ses crocs.
La servante et le garde gardèrent le silence avant de répondre : « Nous allons vérifier s'il y avait quoi que ce soit d'anormal dans le repas de Votre Altesse ce soir. »
Il n'existait qu'une poignée de poisons capables d'éteindre la Puissance Spirituelle, tous classés parmi les substances interdites. Chaque candidat avait été minutieusement fouillé avant l'embarquement : un tel incident aurait dû être impossible.
Xue Qingbi fronça de nouveau les sourcils, décelant l'incertitude dans leurs voix. Élevant la voix, elle exigea : « Vous doutez de moi ?! »
« Votre subordonnée implore le pardon de Votre Altesse », répondirent-ils aussitôt en baissant la tête.
« Cessez ces courbettes ! J'essaie de raisonner avec vous ! Ne vous ai-je pas déjà dit de ne pas me traiter en "Votre Altesse" ?! » Xue Qingbi s'agitait de plus en plus, avec le sentiment qu'ils ne parlaient pas du tout de la même chose. Elle ramassa ses jupes et arpenta la pièce, exaspérée.
Ses pensées tourbillonnant en désordre, elle se força au calme. Elle pinça les lèvres avant de déclarer : « … Que cette affaire ne parvienne aux oreilles ni de Mère ni de Père. »
Sans quoi on lui ordonnerait sans nul doute de rentrer sur-le-champ.
Le lendemain.
Shi Qian'gai avait fini par briser sa panne d'écriture tard dans la nuit, ce qui l'avait mise en joie. Elle dormit à poings fermés jusqu'à son réveil naturel.
« Bonjour, Compagnon de la Voie Ye ! » lança-t-elle en s'étirant paresseusement au lever. Avant de se coucher, elle avait disposé près de son lit une formation d'alerte à usage unique qui se déclencherait si quelqu'un approchait. Elle ne soupçonnait pas Ye Jiuyang de mauvaises intentions, mais elle croyait à la sagesse de la précaution.
« Bonjour, Compagnonne de la Voie Shi ! » La voix enjouée de Ye Jiuyang résonna d'en haut. Shi Qian'gai se figea, leva les yeux et le découvrit perché sur la poutre du plafond… en train de faire le ménage ?!
« Compagnon de la Voie, qu'est-ce que vous faites ? » demanda Shi Qian'gai, éberluée.
Ye Jiuyang tenait une petite pelle d'une main, prenant grand soin qu'aucune poussière ne tombe en contrebas, tandis que l'autre maniait un chiffon humide et lustrait la poutre jusqu'à la faire presque briller.
Il lui sourit d'en haut. « J'ai remarqué que vous aimiez cultiver ici, Compagnonne de la Voie Shi ! Le Disque de Jade Sans Poussière est notoirement difficile à nettoyer en hauteur, alors je me suis dit que j'allais y mettre la main moi-même. Un espace de cultivation doit être impeccable, après tout… »
Shi Qian'gai : « ………… »
Aaah ! Arrêtez de parler de cultivation !
« J'ai fini de nettoyer ! » lança Ye Jiuyang. « Compagnonne de la Voie Shi, vous ne voulez pas monter essayer ? »
Incapable de refuser une invitation aussi sincère, Shi Qian'gai bredouilla : « Je… j'essaierai plus tard. »
Elle enfila sa robe, se jeta un sortilège de Purification, noua ses cheveux à la hâte en queue-de-cheval et fila vers la porte. « Je vais d'abord chercher le petit-déjeuner ! »
Mais là, devant sa chambre, l'étui à épée en bandoulière, se tenait He Xue.
« Vous êtes debout si tôt aujourd'hui ? » demanda Shi Qian'gai, surprise.
À cette heure, les ponts du bateau-nuage grouillaient de monde — d'ordinaire, He Xue préférait rester cloîtré dans sa cabine. Il la détailla de la tête aux pieds, puis jeta un coup d'œil presque imperceptible dans la chambre derrière elle. Ce n'est qu'en ne voyant rien d'anormal que son visage retrouva son impassibilité habituelle.
Shi Qian'gai comprit soudain que He Xue s'inquiétait qu'il ne se passât quelque chose entre elle et Ye Jiuyang dans la cabine — il avait surmonté son anxiété sociale pour ça !
Son expression dut être trop parlante, car He Xue se hérissa légèrement et changea de sujet de force. « … L'incident avec Xue Qingbi hier soir — c'était vous, n'est-ce pas ? »
La veille, la princesse Ombre d'Azur avait fait un raffut de tous les diables toute la nuit, inspectant la nourriture, cherchant des Formations ; au matin, presque tous les candidats du bateau-nuage étaient au courant. Nul ne savait ce qui avait poussé la Princesse à réagir comme si sa vie était en jeu.
Elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Juste avant l'aube, elle avait soudain déclaré savoir qui était derrière tout cela, mais avait refusé de nommer quiconque, s'enfermant dans sa chambre sans vouloir en sortir.
Désormais, les autres candidats bruissaient de conjectures : qui avait fait subir pareille épreuve à la Princesse ?
La veille, elle avait accaparé les cuisines du bateau-nuage, ne laissant presque rien aux retardataires. Les récriminations dans son dos étaient assourdissantes.
Le pouvoir de la famille impériale de Da Ya déclinant, les gens du commun n'avaient guère de révérence pour la Princesse. À la voir dans cet embarras, ils éprouvaient une certaine satisfaction.
Shi Qian'gai haussa un sourcil. « C'était moi », dit-elle. « Juste une petite farce. »
La veille, elle avait prévenu l'intendant de ne pas intervenir dans la querelle. Après le dîner, elle s'était attardée derrière le groupe de Xue Qingbi et lui avait glissé « Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes ».
Il fallait le reconnaître, la princesse Ombre d'Azur avait le cœur bien large. Ses gardes et ses servantes n'y avaient vu que du feu, laissant une simple cultivatrice de l'Établissement des Fondations comme Shi Qian'gai réussir pareil coup.
He Xue hocha la tête. Il voulait simplement confirmation et n'avait pas d'opinion particulière là-dessus. « Alors, vous voulez mettre Ye Jiuyang dans la combine ? »
Shi Qian'gai : « … »
Dans quelle combine ? On dirait qu'on prépare un mauvais coup !
« Attendons de voir. On n'a même pas encore échangé nos noms de plume. »
Elle voyait bien que la Base de Cultivation de Ye Jiuyang égalait la sienne et qu'avec sa Compétence Spirituelle, sa force n'était pas à prendre à la légère.
Sur ces mots, Shi Qian'gai hésita. « Une minute… est-ce qu'il sait seulement qui je suis ? »
Ce n'était pas du narcissisme, mais le nom de « Fei Buzhuo » aurait dû être connu de tous les gens de Wanzhou présents à bord. Or, la veille, Ye Jiuyang avait dit venir de la préfecture de Dianyun ?
À cet instant, la voix de Ye Jiuyang tonna depuis l'intérieur de la chambre, interrompant leur conversation : « Compagnon de la Voie He Xue, bonjour ! Vous allez déjeuner tous les deux ? Attendez-moi ! Allons-y ensemble ! »
He Xue : « …… »
À l'instant où Ye Jiuyang bondit dehors — silhouette imposante se matérialisant dans un grand souffle —, He Xue creusa impitoyablement la distance entre eux et déclara : « Ne me tapez pas sur l'épaule. »
Ye Jiuyang se figea, la main tendue. « ? »
Shi Qian'gai se dressa sur la pointe des pieds pour lui tapoter affectueusement l'épaule. « Il faut s'habituer à lui », dit-elle avec un sourire attendri.
Tandis que les trois marchaient de conserve, ils formaient un parfait arc du plus grand au plus petit, impossible à manquer. Des regards curieux les suivaient, les gens échangeaient des coups d'œil entendus — Il ne mangeait pas déjà avec eux hier ? C'est le nouveau coéquipier de Fei Buzhuo ?
Sur le bateau-nuage, les candidats s'étaient dans l'ensemble organisés en groupes de trois, seuls quelques isolés restant sur le carreau.
Le soir même, le bateau-nuage atteindrait Langhuan, et l'atmosphère de bachotage de dernière minute s'était nettement épaissie. La salle de réception bruissait du murmure frénétique des récitations par cœur.
He Xue ne perdait sa distance qu'à table. Tout en démontant lentement un poisson, il demanda soudain : « Dans le premier chapitre du *Recueil des Songes multiples* du seigneur Longping, que tient dans sa gueule le lion de pierre devant le manoir du seigneur Longping ? »
Shi Qian'gai avala sa pomme de terre tout rond avant même d'avoir pu croquer dedans. « Une Boule Ciselée ! »
Ye Jiuyang : « … Une boule brodée, une boule brodée ? »
He Xue rétorqua sèchement : « Ye Jiuyang, faux ! »
Shi Qian'gai enchaîna aussitôt : « Quel est l'arbre fondateur de la secte Yaohua ? »
Cette fois, He Xue et Ye Jiuyang répondirent d'une même voix : « L'Arbre du Phénix ! » « L'Arbre du Phénix ! »
Comprenant tout l'intérêt de s'interroger mutuellement, Ye Jiuyang se frotta les mains avec avidité. « Quel est le messager de la secte Beidou ? »
Shi Qian'gai lâcha : « La Grue… euh, la Grue des Neiges ? »
He Xue corrigea : « La Grue Immortelle Perle-de-Neige. »
Shi Qian'gai se frappa la paume, dépitée. « Bon sang ! Je ne retiens que le Moineau Perce-Nuages de Yaohua et l'Hirondelle Blanche Volante de Langhuan. »
He Xue murmura à Shi Qian'gai : « Arrêtez d'écrire des textes et concentrez-vous sur vos leçons. »
Shi Qian'gai ferma les yeux, à l'agonie. « Il y a tellement de choses à retenir ! Et à quoi bon, de toute façon ? » Même avec sa mémoire améliorée, elle peinait à tout emmagasiner.
He Xue était proprement terrifiant — comme on pouvait l'attendre de quelqu'un d'une famille d'historiens, il se rappelait chaque détail obscur et chaque broutille avec une netteté parfaite. Elle se tourna vers Ye Jiuyang. « Ne parlons plus aux gens doués pour le par-cœur. »
Ye Jiuyang lâcha deux ou trois « ha ha » niais, endossant pleinement son rôle de cancre. « C'est ça ! Moi aussi, je trouve que retenir tout ça, c'est de la torture. J'ai révisé un an entier et je n'en sais toujours pas la moitié. Surtout les problèmes d'arithmétique — il m'a fallu me creuser la cervelle pour chacun. »
Shi Qian'gai se sentit soudain plus équilibrée. « À part les matières de par-cœur, je me débrouille plutôt bien partout ailleurs. »
Pendant les épreuves, le boulier du Système serait bloqué, ce qui révélerait son vrai niveau.
Ye Jiuyang passa immédiatement aux honorifiques. « Aînée Shi ! Enseignez-moi votre art ! »
He Xue soupira, soucieux.
Avec ces deux-là comme coéquipiers, est-ce que je vais seulement réussir l'Examen du Printemps Profond ?
Le trio acheva son petit-déjeuner au milieu de ses chamailleries habituelles. Le bateau-nuage marqua une pause en douceur, puis amorça sa descente.
Ils avaient atteint la pointe la plus septentrionale de Wanzhou, le dernier port de Bateaux-Nuages de leur trajet.
District de Hao.
« Mon fils, mon précieux enfant-qilin, brillera à coup sûr aux examens ! »
Une scène d'adieu poignante se jouait au port. Une mère richement vêtue serrait d'une main la manche de son fils tandis que de l'autre elle tamponnait ses larmes d'un mouchoir. Le fils, lui, restait morne, la tête basse. Quand une larme maternelle tomba sur sa main, il fronça les sourcils et retira sa manche.
« Ça suffit, mère », dit-il. « Je dois partir. Arrêtez de pleurer — vous me faites honte. » Son ton trahissait une pointe d'irritation.
« Wenxuan ! Quand tu verras cette petite dévergondée sur le bateau-nuage, dis-lui bien ce que tu penses ! » insista Madame He, sachant son fils sur le point de partir.
He Wenxuan acquiesça distraitement et finit par se débarrasser des simagrées de sa mère. Il traversa la foule d'un pas décidé pour rejoindre son ami, Zhan Zixuan.
Au premier regard, les deux hommes ne manquaient pas d'allure. Zhan Zixuan respirait la fringance dans ses robes claires aux couleurs vives, les sourcils arqués d'un charme canaille. He Wenxuan, à l'inverse, paraissait raffiné et lettré dans sa robe verte, l'aura tout imprégnée d'élégance littéraire. Comme ils marchaient côte à côte, les jeunes femmes leur jetaient des regards admiratifs.
« Frère He, votre mère est encore repartie sur votre fiancée ? » le taquina Zhan Zixuan avec un sourire enjôleur, rendant de temps à autre leurs œillades aux femmes des alentours.
« En effet », répondit He Wenxuan. « Depuis qu'elle a appris que Sanniang participerait elle aussi à l'Examen du Printemps Profond, elle me sert le même sermon tous les jours. »
Le nom de Fei Buzhuo n'était pas exactement sur toutes les lèvres à Wanzhou, mais il commandait à coup sûr une large attention. Elle parvenait toujours à se détacher du lot, allant jusqu'à transformer l'Examen du Printemps Profond en spectacle d'une ampleur épique. Tout le monde l'avait d'abord tenue en haute estime, et d'une seule phrase elle avait plongé la situation dans le chaos le plus complet.
Le ton de He Wenxuan ne trahissait rien de ce qu'il ressentait vraiment. Zhan Zixuan déploya son éventail d'un coup sec et demanda : « Et vous ? Que pensez-vous personnellement de mademoiselle Shi San ? »
He Wenxuan marqua un temps ; la première expression qui lui traversa l'esprit fut : Impossible à épouser.
Mais aussitôt, une cascade d'autres mots remonta à la surface : éblouissante, impétueuse, d'une beauté rayonnante, jeune génie…
Bref, elle était l'exact opposé de la Sanniang dont il se souvenait.
La Sanniang d'autrefois n'était, aux yeux de He Wenxuan, que la future épouse décrite par sa mère : une femme qui se lasserait de ses fantaisies et rentrerait dans le rang pour mener une vie convenable. Elle lui parlait rarement, d'un tempérament réservé et terne comparé aux courtisanes enjôleuses qu'il fréquentait au-dehors. Elle ne lui inspirait rien, même si sa mère paraissait satisfaite de sa discrétion.
Qui aurait pu prévoir qu'une fille aussi effacée agirait avec une hardiesse pareille ?
Elle s'était enfuie seule à Jixi sans un mot ! Et avait même écrit des romans d'amour aussi scandaleux !
C'était ni plus ni moins une gifle en pleine figure à sa mère, un message limpide adressé à toute la famille He : Vous ne l'aviez pas vue venir, hein ? Vous ne m'avez jamais vraiment comprise.
He Wenxuan était partagé. D'un côté, il était résolu à écouter l'avertissement de sa mère et à éviter toute compromission avec son ancienne fiancée. De l'autre, un mince espoir chimérique persistait : la métamorphose spectaculaire de Sanniang tenait-elle à ce qu'il lui avait blessé le cœur ? Et si oui, éprouvait-elle encore quelque chose pour lui… ?
À vrai dire, il s'était toujours imaginé qu'ils passeraient l'Examen du Printemps Profond ensemble.
Les attentes de sa mère envers Sanniang avaient été claires : « Lui servir d'Agente de Plume et l'assister dans sa cultivation. » Il avait naturellement partagé cette vision — il chargerait sans peur au combat, tandis que Sanniang reconstituerait sa Puissance Spirituelle et soignerait ses blessures.
Maintenant que Sanniang était elle-même devenue Cultivatrice Littéraire, ce scénario semblait impossible.
Mais…
Sanniang doit tout de même avoir besoin d'un coéquipier, non ? Jusqu'à hier, il n'avait entendu personne dire que l'équipe de Fei Buzhuo était complète.
He Wenxuan rumina la chose un bon moment et n'émergea de sa rêverie qu'en posant le pied sur le pont, en entrant dans sa cabine. Zhan Zixuan avait depuis longtemps renoncé à attendre sa réponse.
Après tout, Sanniang et moi avons grandi ensemble, comme deux amis d'enfance. Faire équipe avec elle vaudrait tellement mieux que de traîner un parfait inconnu.
Ah, mais si Sanniang lui demandait de la rejoindre, accepterait-il ? Cela reviendrait à abandonner frère Zixuan, et il s'exposerait à coup sûr au courroux de sa mère…
L'idée que Sanniang se trouvât en ce moment même à bord du même bateau-nuage que lui remuait en lui des sentiments complexes.
Vrrrmm ——
« Langhuan en vue ! »
Le bateau-nuage descendit, brassant les nuées et remuant la mer d'étoiles.
Presque tous les candidats se ruèrent à la proue, avides d'assister à leur entrée dans Langhuan.
Le relief de Jinling était plat, sans montagnes imposantes. En regardant vers le bas depuis le bateau-nuage, Shi Qian'gai apercevait le paysage urbain animé du Monde des Mortels. Le crépuscule tombant, des lumières dorées commençaient à scintiller sur toute la contrée.
Bien que le siège de Langhuan se trouvât à Jinling, il ne faisait pas partie du Monde des Mortels lui-même. Il se situait au-delà d'un Royaume Secret dissimulé par une puissante Formation — pratique courante chez les grandes sectes, qui commençaient par soumettre de tels royaumes avant de les transformer en enclaves.
Une Formation d'or et de bleu miroita dans les airs, palpitant et tournant comme pour déchirer une brèche dans le rideau sombre de la nuit. Le bateau-nuage plongea tête la première dans cette fissure et, en un instant, le monde autour d'eux fut tout autre !
Le grondement assourdissant d'une eau tumultueuse engloutit le bateau-nuage, ses gouttes battant une mélodie rythmée contre la barrière protectrice. Le vaisseau s'élança comme une baleine géante fendant les vagues. Quand l'eau ruisselant sur la barrière se dissipa, Shi Qian'gai jeta un regard en arrière et découvrit que la fissure les avait fait passer à travers une cascade.
La cascade avait tout d'une chute céleste, sa source perdue dans les nuées brumeuses du ciel nocturne. En contrebas, elle se jetait dans une longue rivière, telle la soie d'argent d'une dame du ciel. Du plancton bioluminescent dérivait dans l'eau, composant un spectacle éthéré et onirique.
La même lune pendait toujours au firmament, mais les étoiles brillaient plus nettement, éclairant en silence les quatre-vingt-un pics de la chaîne de montagnes, où des bâtiments se nichaient parmi les rochers. La brume tourbillonnait autour des sommets, évoquant un royaume immortel retiré du monde.
C'était la Grotte-Ciel de Langhuan !
Parmi tous les pics, le plus frappant était une petite montagne flottante. À sa vue, l'esprit de Shi Qian'gai se remplit d'images de mille films à grand renfort d'effets spéciaux.
Sous elle pulsait une Formation lumineuse, et des engrenages d'or et d'argent vrombissaient, la propulsant doucement vers eux.
« Voici le "Pic Volant" de Langhuan », annonça l'intendant avec fierté. « Façonné en personne par monsieur Lu Buyin. Comme c'est votre première visite, nous vous laisserons y monter. »
L'intendant rayonnait d'orgueil, tandis que la plupart des candidats restaient sans voix devant la beauté à couper le souffle de la Grotte-Ciel.
Ye Jiuyang semblait particulièrement enthousiaste. « Cette scène, cet instant précis, me rappellent un poème… »
« Je vous écoute », dit Shi Qian'gai.
« Aïe ! C'est vraiment à couper le souffle ! » s'exclama Ye Jiuyang.
Shi Qian'gai : « …… »
C'est censé être de la poésie, ça ?!
He Xue : « …… »
Je vais vraiment faire équipe avec cet abruti ?!
Un bateau-nuage après l'autre émergea de derrière la cascade, finissant par former une magnifique file à son côté. Des Échelles de Nuage se déployèrent depuis chaque vaisseau pour rejoindre le Pic Volant.
« Si petit… ça peut vraiment contenir tout le monde ? » marmonna quelqu'un. Mais dès que les candidats posèrent le pied sur le Pic Volant, ils constatèrent qu'il y avait largement de la place, comme si une Formation de la Bourse Cosmique y avait été déployée.
L'intendant actionna quelque chose et aussitôt des quadrillages lumineux, semblables à un échiquier, se mirent à briller sous leurs pieds, les balayant de la tête aux pieds.
« Procédure de routine », expliqua l'intendant. « C'est un scan de Qi Démoniaque. L'Examen du Printemps Profond commence demain. Vous resterez à Langhuan pour toute sa durée, à trois par cour. »
Cela signifiait que les équipes étaient constituées, mais aucun nom ni nom de plume n'était consigné, ce qui laissait une chance de recomposer les groupes avant l'Épreuve Martiale.
« À partir de maintenant, je vous conseille de ne révéler ni votre nom de plume, ni votre Base de Cultivation, ni vos Compétences Spirituelles à quiconque en dehors de votre équipe », dit l'intendant tandis que le Pic Volant s'immobilisait entre deux sommets couverts de rangées de petites maisons. Il fit descendre le groupe en file indienne. « Voilà, vous pouvez choisir votre logement. »
Des dizaines de milliers de cultivateurs venus de tout le royaume se dispersèrent comme des fourmis : un spectacle proprement extraordinaire. Non loin, Shi Qian'gai remarqua la surprise écarquillée de Xue Qingbi. Elle semblait demander à sa suivante : « Tous ces gens vivent ensemble ? » Après une réponse affirmative, Xue Qingbi fronça légèrement les sourcils mais n'ajouta rien.
On dirait qu'elle a enfin retenu la leçon, songea Shi Qian'gai.
He Xue se tenait immobile aux côtés de Shi Qian'gai. Celle-ci demanda : « Compagnon de la Voie Ye, ça vous dirait de faire équipe avec nous pour commencer ? »
Ye Jiuyang, qui se rongeait les sangs faute de coéquipiers, s'illumina à cette offre. « Merci infiniment ! J'ai vécu dans les montagnes toute ma vie et je ne connais aucun Compagnon de la Voie de mon âge. Je n'ai pas d'équipe pour l'Examen du Printemps Profond. »
Il fit spontanément un serment solennel, la main levée. « Je ne me mêlerai pas de vos affaires tant que vous ne m'aurez pas formellement accepté dans votre équipe ! »
Le trio finit par choisir une cour retirée, trois petites pièces disposées en 品, comme trois carrés.
La première nuit de Shi Qian'gai à Langhuan se passa sans rêves.
« Monsieur Fei Buzhuo passe l'Épreuve Littéraire aujourd'hui ! »
Le 19 février, jour de l'équinoxe de printemps, les maisons de thé de Wanzhou bruissaient de la nouvelle.
« Ah, aucune nouvelle du bateau-nuage depuis son départ. Je me demande si Monsieur Fei Buzhuo a trouvé des coéquipiers. »
« On dit que la princesse Ombre d'Azur participe elle aussi à l'Examen du Printemps Profond. Vous croyez que Monsieur Fei Buzhuo choisira de s'associer avec elle ? »
« Vous vous montez la tête. La Princesse aînée a déjà pour équipiers un garde personnel et une servante. »
« Quelqu'un a des nouvelles du jeune maître Que ? Que vaut-il vraiment ? »
« À en juger par l'heure, ils doivent entrer dans la Salle de l'Épreuve Littéraire en ce moment même. »
« Je suis encore plus nerveux que quand j'ai passé l'examen moi-même, il y a des années… »
Langhuan, au sommet du pic dominant la Salle de l'Épreuve Littéraire.
Quiconque serait tombé sur cette scène se serait arrêté net, réduit au silence par les personnages rassemblés dans le petit jardin du sommet.
Trois ou quatre douzaines de cultivateurs étaient assis dans ce jardin ramassé, chacun d'un nom qui résonnait comme le tonnerre — Shi Mingyi, Yan Lifan, Jian Shengbai, Zhang Jinglian… Même le moins renommé d'entre eux pouvait « faire trembler une région par son renom et posséder de profondes racines ».
L'atmosphère du jardin était singulière. Jian Shengbai et Yan Lifan siégeaient de part et d'autre, leurs territoires nettement délimités. Shi Mingyi occupait la place d'honneur, le bout des doigts tambourinant légèrement sur la table. Les autres cultivateurs se tenaient par petits groupes, formant un face-à-face tacite.
Devant chaque cultivateur flottait un miroir d'eau, reflétant les scènes qui se déroulaient dans la Salle de l'Épreuve Littéraire, en contrebas.
« Yan, vieux chien », aboya Jian Shengbai, rompant le silence. « Qu'est-ce qui vous amène à l'Examen du Printemps Profond de Langhuan ? »
Yan Lifan ricana en se caressant la barbe. « Les portes de votre Langhuan n'étaient pas verrouillées aujourd'hui. Quoi, je n'aurais pas le droit de visiter ? Et puis, ne puis-je pas venir veiller sur les cadets de la préfecture de Zhe ? »
« Foutaises ! » rétorqua Jian Shengbai. « Vous avez décliné l'invitation du clan Que il y a deux ans. Pourquoi cette sollicitude soudaine pour Que Hanri ? Vous essayez de me piquer mes cadets ? »
« Aïe, aîné Yan, si vous ne voulez pas du jeune maître Que, vous pouvez me le donner. »
Une femme à la peau sombre, coiffée d'une couronne florale d'argent miao et vêtue d'un haut bleu brodé qui découvrait son ventre, se lissa les tempes en souriant, puis se tourna vers Jian Shengbai.
« Comment pouvez-vous nous accuser de "chiper" des cadets ? Ils sont juste venus passer les examens de Langhuan, pas promis à vous ! D'ailleurs, Langhuan n'est pas la seule secte à recruter des disciples ici. Dire des choses pareilles va glacer le cœur des Sectes Mineures. »
Bien que l'Examen du Printemps Profond de la Région du Sud-Est fût organisé et largement financé par Langhuan, il s'agissait en réalité d'une œuvre commune à toutes les sectes de la région, de même que Beidou représentait le nord et les steppes, et Yaohua le sud-ouest et le haut plateau.
« Yintian, d'où sort ce "nous" des Sectes Mineures ? Auriez-vous démissionné de votre poste de Maîtresse de la secte Yaohua sans en informer personne ? » Jian Shengbai, aux prises avec deux adversaires, décocha trois questions coup sur coup.
Yintian gloussa. « Pourquoi vous en prendre à moi ? Pourquoi pas à grande sœur Qin ? Son Domaine du Bambou Retiré n'a plus accepté de disciples féminines extérieures depuis trois ans, et pourtant la voilà. »
À côté d'elle, une femme en robe noire, aux traits hardis et saisissants, contemplait le miroir d'eau, le menton dans la main. À cette question, elle déplaça son regard et rit doucement. « Même si je n'ai pas ouvert mes portes depuis trois ans, je peux faire une exception aujourd'hui. Si elle vient à mon Domaine du Bambou Retiré, elle pourra épouser mon frère cadet comme Compagne du Dao et prendre en plus une concubine. Ce ne serait pas idéal ? »
La « elle » dont elle parlait était manifestement Shi Qian'gai.
Jian Shengbai : « ??? »
Jian Shengbai : « Qin Yuandao, éhontée ! »
Et par la séduction, en plus !
Qin Yuandao rejeta la tête en arrière et rit de bon cœur en levant sa tasse. « Ses textes résonnent profondément en moi. Je dois remercier grande sœur Zhang de me les avoir envoyés. »
La barbe de Yan Lifan frémit tandis qu'il fusillait Zhang Jinglian du regard.
Zhang Jinglian : « …… »
Pas franchement pressée de trinquer avec cette Qin en ce moment.
Le Maître de la secte Beidou intervint : « Vous vantez tous ces deux jeunes génies, mais je trouve la princesse Ombre d'Azur fort remarquable, elle aussi. »
Alors que le groupe commençait à s'entre-déchirer, la cloche annonçant le début de l'épreuve retentit. Shi Mingyi releva la tête, l'air indifférent. « Réglons cela quand les résultats de l'Épreuve Littéraire seront tombés. Rien ne presse. »
Cette assemblée de Puissants s'était rassemblée parce que l'Examen du Printemps Profond de Langhuan, cette année, était exceptionnellement captivant. Tous les rares candidats déjà célèbres avant même l'épreuve étaient présents, et chaque secte — même les plus petites — cherchait à concourir.
Au son de la cloche, le silence tomba sur la salle.
Dans la Salle de l'Épreuve Littéraire, les rouleaux vierges posés sur chaque pupitre s'illuminèrent d'une lumière spirituelle, révélant les sujets. Jian Shengbai tendit le cou pour repérer Shi Qian'gai et lorgner son rouleau. Les sujets de l'Examen du Printemps Profond annuel étaient tenus au plus grand secret ; même les Puissants de Langhuan, à moins d'avoir participé à leur rédaction, ne pouvaient les connaître à l'avance.
Par le miroir d'eau, Shi Qian'gai parcourut d'abord tout le rouleau avant de le retourner à la dernière page.
Là, deux grands sujets de composition attendaient, parmi lesquels les candidats pouvaient en choisir un. Ce format convenait aussi bien aux Cultivateurs de l'Écrit, qui analysaient des textes existants et débattaient de leurs philosophies sous-jacentes, qu'aux Cultivateurs Littéraires, tenus de composer une œuvre originale sur-le-champ.
Le cœur de Jian Shengbai bondit de joie à la vue du sujet, avant de sombrer dans l'angoisse quelques instants plus tard.
Son ravissement initial tenait à ce que l'énoncé penchait vers le Style Simple, le fort de Shi Qian'gai. Mais son inquiétude…
Le thème imposé était l'amour !
Chacun savait que la petite Liu, dans *La Demoiselle*, ne montrait pas le moindre signe de vouloir se chercher une Compagne du Dao. Comment Fei Buzhuo pourrait-elle bien écrire sur l'amour ?
Le cœur de Jian Shengbai s'emballa. Oh non ! Elle ne va tout de même pas écrire un roman d'amour scandaleux ici et maintenant ?!