À peine eut-elle publié son message que l'icône du Talisman de Jade, dans le coin inférieur droit, se mit à clignoter : quelqu'un demandait à l'ajouter comme Compagnon de la Voie.
Des commentaires apparurent immédiatement sous le fil :
« Quoi ? On est déjà au deuxième mois du printemps et Monsieur n'a toujours pas constitué son équipe ? »
« L'équipe du jeune maître Que est déjà complète. Et ce sont tous des amis d'enfance qui ont grandi ensemble. »
« Ça… ! Trouver des équipiers aussi tard, ça risque d'être difficile. »
Les quatre à cinq cents utilisateurs du moment venaient pour l'essentiel de Wanzhou, et leurs commentaires restaient courtois, mais leur inquiétude et leur stupeur ne trompaient personne.
Aucun d'eux n'aurait imaginé aussi audacieuse !
Qui plus est, l'annoncer aussi ouvertement sur le Tableau d'Affichage du Monde signifiait que la préfecture de Zhe l'apprendrait bien assez tôt.
parcourut une à une les demandes de Compagnon de la Voie, acceptant Zhang Jinglian ainsi que plusieurs talents de la Voie de l'Artisan et des Formations qui travaillaient sur le Réseau de Jade Spirituel.
Zhang Jinglian écrivit : « Que pensez-vous de cet endroit ? »
répondit avec enthousiasme : « Je trouve ça absolument génial !! »
Elle s'aperçut que le Réseau de Jade Spirituel amélioré permettait désormais de saisir directement du texte par le Sens Divin. Cela veut dire que je peux écrire par la pensée, maintenant ?
Si mon ancienne moi avait eu cette fonction, j'aurais pleuré de joie sur-le-champ !
Libérez vos mains — ça commence avec le Réseau de Jade Spirituel.jpg
Zhang Jinglian envoya un émoji « sourire » — une limite actuelle du Réseau de Jade Spirituel. Si la version précédente pouvait transmettre des messages vocaux, l'ajout de nombreuses Formations restreignait désormais la communication au texte et aux projections d'Imageur.
La sphère du Sens Divin de roula plusieurs fois sur l'Esplanade de Jade Blanc, dérivant sans but. Le Réseau de Jade Spirituel n'en était qu'à ses balbutiements, et les constructions restaient clairsemées au-delà de l'esplanade. À l'avenir, chacun de ces bâtiments représenterait un « site » ou un « groupe de discussion », que Madame Zhang et les autres appelaient « Grandes Assemblées Littéraires » et « Salons Littéraires ».
En cliquant sur le nombre d'utilisateurs connectés, en haut à gauche, on découvrait une petite carte. Les points de lumière spirituelle se concentraient surtout dans les Trois Préfectures de l'Est, avec quelques points épars en préfecture de Dianyun, au sud-ouest, et en préfecture de Tianshu, à l'ouest.
s'interrogea : l'influence de Madame Zhang s'étend-elle vraiment jusque-là ?
Malheureusement, les points de lumière spirituelle n'étaient pas cliquables ; elle ne pouvait que les observer.
Dans le quart d'heure qui suivit son annonce de recrutement, plusieurs des quatre cents et quelques utilisateurs s'étaient sérieusement portés volontaires. Après les avoir parcourus, l'un d'eux se détacha :
Puis-je me joindre à vous ? Cultivateur Littéraire, base de cultivation au stade avancé de l'Établissement des Fondations. Mon Arme Spirituelle de Vie est un qin. Je possède une Compétence Spirituelle capable de soigner mes blessures comme celles d'autrui.
Le style de combat principal de reposait sur l'assassinat et l'offensive, et He Xue était lui aussi un profil offensif. Il leur fallait désespérément un soigneur.
Un qin comme Arme Spirituelle de Vie, avec une spécialité de soin ? imagina aussitôt une jeune femme ou un jeune homme tout en douceur.
Coéquipier de mon cœur, c'est toi !
Elle envoya immédiatement une demande d'ami à ce Compagnon de la Voie mais, après une longue attente, l'autre n'avait toujours pas accepté.
Ayant épuisé son quota quotidien de « glandouille », elle se déconnecta à contrecœur.
avait publié son message et filé sans plus de façons, laissant beaucoup de monde sous le choc.
Pfff — kof, kof, kof !
Au sein de la secte Langhuan, s'étrangla avec son thé en lisant ses mots.
Cette gamine est-elle sérieuse, ou cherche-t-elle délibérément à provoquer tout le monde ?
En général, ceux qui visaient une place d'honneur à l'Examen du Printemps Profond formaient leur équipe un an, voire deux, à l'avance. Les équipes se déclarent d'ordinaire à l'inscription initiale ; sinon, les candidats en sont réduits à la cohue de dernière minute pour se regrouper sur place et, s'ils échouent, ce sont les examinateurs qui les répartissent.
Vu la popularité écrasante de à Wanzhou, sa déclaration — « Mon équipe n'est pas encore complète » — laissa tout le monde bouche bée.
Les spectateurs allaient inévitablement retourner leur veste, alimentant les pronostics sur sa chute.
À vrai dire, ce n'était pas tant du pessimisme qu'une prévision fort exacte ! Depuis un siècle que l'Examen du Printemps Profond existait, jamais un champion n'avait constitué son équipe à la dernière minute de cette façon !
Le cœur de lui-même manqua un battement à cette nouvelle.
Pourtant, à la réflexion, il comprit… que n'avait sincèrement pas eu le temps de s'y préparer.
Son nom de famille avait beau suggérer une lignée noble, sa condition ne différait en rien de celle d'une Famille Modeste. Sortie de l'Académie à quinze ans, elle s'était mise à écrire aussitôt. Ses premières œuvres, récits de romance et d'intrigue, tenaient sans doute à une détresse financière qui l'avait contrainte à chercher le profit rapide. Les deux années suivantes, sa base de cultivation avait stagné au stade du Raffinement du Qi, la laissant sans amis parmi les cultivateurs.
L'an dernier, elle avait accompli son Établissement des Fondations en dix jours et était entrée dans le Dao avec un seul livre, son emploi du temps devenu impossible. Ses lettres ne trahissaient aucune amitié ancienne et proche. Lui-même n'avait pas mentionné l'Examen du Printemps Profond parce que c'était un savoir commun chez les cultivateurs.
Mais à présent, il semblait qu'elle n'en eût peut-être appris l'existence que tout récemment.
L'éblouissante prodige que voyait le public était loin de suivre un chemin facile. Chaque pas de son parcours de cultivation était une voie à sens unique, sans possibilité de reculer.
Tel était le sort des Familles Modestes. Pourquoi les jeunes génies s'y faisaient-ils de plus en plus rares ? Parce qu'ils n'avaient pas accès aux ressources essentielles. Les rejetons des Familles Nobles comme Que Hanri, eux, pouvaient nouer des alliances dès l'adolescence avec des pairs talentueux, leurs parents organisant chaque aspect de leur entrée dans le Dao. , elle, devait arracher chaque avantage par elle-même.
Soupir… mais les Champions et les trois premiers issus de Familles Modestes, les années précédentes, avaient toujours fourni deux fois plus d'efforts pour roder leur coordination à l'avance. La méthode de est vraiment…
« C'est ça, la prodige dont tu parlais ? »
Une voix masculine s'éleva à côté de .
La voix était glaciale, mais son inflexion montante et l'émotion qui la traversait trahissaient un locuteur tout sauf réservé ou raide. Il portait une robe taoïste d'un blanc de neige, superbement travaillée, une couronne d'argent sur la tête, et ses yeux pâles évoquaient de la glace taillée.
Ses yeux de phénix étaient étroits et allongés, ses traits d'une beauté saisissante mais coupante.
C'était , le Premier de Langhuan et actuel premier cultivateur du monde, sorti de retraite la veille seulement.
Le jeune homme tenait une Tablette de Jade Spirituel à la main, son Sens Divin manifestement immergé dedans : il venait de découvrir les mots de .
sentit poindre l'angoisse. Son frère aîné de secte était célèbre pour sa langue de vipère, incapable de proférer la moindre amabilité. Il avait initialement prévu de lui présenter la petite Shi en amont, dans l'espoir de lui gagner quelque faveur, mais la situation venait de se compliquer considérablement.
Fidèle à lui-même, observa : « Arrogante. Elle se croit déjà première ? »
était en retraite et n'avait pas assisté en personne au parcours âprement disputé de . Sa première impression, fondée sur la seule audace de sa déclaration, fut naturellement défavorable. De surcroît, tout frère aîné de qu'il fût, son style littéraire penchait plutôt vers la Faction du Renouveau Classique, ce qui aggravait son a priori.
: « Elle vient d'une famille modeste. Elle ne savait pas… »
le coupa d'un rire froid. « Toi aussi, tu viens d'une famille modeste. Du moment qu'elle a déclaré sa participation à l'Examen du Printemps Profond et endossé les attentes de tant de gens, elle ne devrait pas se montrer si arrogante. "Je ne savais pas", c'est une excuse suffisante ? »
se frotta le front, n'osant plus souffler mot. Ce frère aîné l'avait toujours quelque peu intimidé — ou plutôt, qui, dans toute la secte Langhuan, ne l'était pas ?
Il regretta son initiative. avait l'entêtement d'une mule. S'il ne l'avait pas tiré de sa retraite pour assister à l'Examen du Printemps Profond en couvrant d'éloges aussi débordants, son frère aîné n'aurait pas réagi avec cette impatience contrariante.
D'une chiquenaude, convoqua la fiche d'inscription de et la fit léviter au centre de son bureau.
« Puisque tu insistes pour que je m'y intéresse, je vais regarder de près. Dans dix-neuf jours, on verra exactement ce qu'elle vaut. »
« Atchoum ! »
se frotta le nez. « Qui est en train de dire du mal de moi ? »
Elle était en plein sprint de révisions, l'humeur au bord de l'explosion. Même He Xue percevait sa mauvaise passe et lui apportait chaque jour un poussin d'Oiseau Spirituel pour lui refaire des forces.
Certains s'étaient même mis à se disputer, affirmant que le battage médiatique l'avait poussée à se présenter à l'Examen du Printemps Profond sans être prête. Wanzhou produit enfin un génie, et on va la gâcher en la poussant trop fort !
: « …… »
Comment osent-ils dire que je ne suis pas prête ! Est-ce que je ne suis pas en train de me farcir des textes par cœur toute la sainte journée ?!
devenait de plus en plus anxieuse et cherchait frénétiquement un coéquipier convenable.
, elle, s'en était déjà remise au destin. La mystérieuse « sœur » ou « frère » du Réseau de Jade Spirituel n'avait jamais répondu ; le ciel avait donc décidé qu'elle trouverait un partenaire au dernier moment. Elle tenta même de consoler en lui disant que c'était l'occasion de faire un retour fracassant et d'épater tout le monde.
: « …… »
Ton retour fracassant, je te le laisse !
La dizaine de jours passa en un clin d'œil, et il leur manquait toujours quelqu'un.
14 février, port des Bateaux-Nuages.
avait tout du parent accompagnant son enfant à l'université au bout du monde : cramponnée au bras de , elle s'agitait. « Là-bas, il faudra t'entendre avec les gens et éviter les conflits. Ne fais pas étalage de ton argent… »
acquiesçait distraitement, l'esprit déjà envolé par la fenêtre de la voiture.
Dehors, une falaise gigantesque taillée en plate-forme de jade blanc se tenait suspendue en plein ciel. Le vent glaçait jusqu'aux os, hurlant sur trois côtés, où seule une balustrade les séparait d'une mer infinie de nuages immaculés. Des flocons dansaient par intermittence à l'horizon : un spectacle à la fois fantastique et d'une beauté à couper le souffle.
Les voyageurs qui attendaient les bateaux-nuages se rassemblaient par petits groupes tandis que les vaisseaux volants allaient et venaient. Sur l'esplanade de jade, les marchands haranguaient le chaland :
« Encres et pinceaux tout frais de la Capitale ! Arrivage du jour, en promotion ! »
« Marchandises de la maison de tissus Xingyuan ! Rapportées à la main — quantité limitée, premier arrivé, premier servi ! »
« Tofu frit ! Œufs marbrés au thé ! Venez sentir ce fumet… »
Deux bateaux-nuages étaient déjà à quai au milieu des nuées lointaines, leur taille colossale rapetissant jusqu'aux paquebots de la vie précédente de . Les oiseaux qui tournoyaient autour de ces mastodontes semblaient minuscules comme des fourmis.
À cet instant, un autre bateau-nuage entra dans le champ, ses voiles cramoisies gonflées à travers les nuages. L'air vibrait du bourdonnement profond des formations activées et du grincement mécanique des engrenages en rotation, comme une baleine crevant la surface.
« Candidats à l'Examen du Printemps Profond, veuillez embarquer ! »
Un cri retentit depuis le bateau-nuage. Les yeux de s'illuminèrent. « J'y vais ! À après l'examen, grande sœur Wu ! Contacte-moi par le Jade Spirituel si tu as besoin ! »
secoua la tête, partagée entre le rire et l'exaspération. « Petite garnement ! »
lui adressa un salut espiègle avant de sauter lestement de la voiture. C'était son premier long voyage depuis sa transmigration — un vrai vaisseau volant de cultivateurs !
He Xue était déjà descendu plus tôt et attendait à l'écart, son étui à épée en bandoulière.
Des hordes de candidats de Jixi déferlèrent vers le bateau-nuage. Le duo se mêla à la foule et posa le pied sur le pont. Après vérification de leurs étiquettes nominatives, des employés distribuèrent des Jetons de Jade Spirituel correspondant aux cabines attribuées. Pour les deux ou trois jours à venir, le bateau-nuage serait leur maison flottante.
À vrai dire, aller de Jixi à Jinling par leurs propres moyens n'aurait pris qu'une demi-journée. Ce départ anticipé tenait à ce que la secte Langhuan dépêchait plus de vingt bateaux-nuages pour ramasser les candidats de tout le royaume et les transporter en masse.
Cette pratique était propre à Langhuan parmi les Trois Grandes Sectes. On en donnait les raisons les plus diverses : les uns disaient qu'il s'agissait de donner aux cultivateurs un avant-goût de la vie en communauté ; d'autres, que cela démontrait l'égalité et l'unité entre Familles Modestes et Familles Nobles ; d'autres encore soupçonnaient que des Puissants embarqués à bord observaient et évaluaient déjà les candidats en secret…
Un point restait indiscutable : Langhuan était immensément riche.
gardait contenance, bridant sa curiosité sans lorgner ni tendre le cou. Autour d'elle, on chuchotait avec admiration :
« C'est ça, un bateau-nuage de Langhuan ? Quelle majesté ! »
« Je suis jaloux… j'économiserai pour m'acheter mon propre Luan Volant un jour… »
« Waouh, il décolle ! La Formation de protection s'active ! »
Une faible Formation dorée enveloppa tout le bateau-nuage tandis qu'il s'ébranlait. n'y tint plus : elle se pencha par-dessus la balustrade avec les autres candidats pour regarder.
He Xue, lui, resta de marbre : il avait déjà regagné sa chambre avec son Jade Spirituel.
Après un bon moment passé debout dans le vent froid, prit conscience du ridicule de la situation. J'ai pris l'avion dans ma vie précédente — pourquoi est-ce que je m'emballe comme ça ?
Ainsi, forte d'une maturité et d'un flegme retrouvés, elle battit en retraite vers sa chambre en serrant le poing en douce. J'économiserai pour m'offrir mon propre petit bateau volant, un jour, c'est juré !
Le lendemain.
L'agencement des cabines du bateau-nuage évoquait celui d'un navire de croisière. La chambre de se trouvait deux ponts au-dessus du pont principal, avec deux lits et une camarade de chambre qui n'était pas encore arrivée, sans doute restée au port précédent.
Dès le premier jour, s'adapta vite à la vie de bord et se mit en devoir d'écrire.
Il faut le dire, le travail a l'art de dissiper vite la nouveauté. eut l'impression d'être ramenée à sa vie d'avant, à courir après une échéance dans un avion.
Cette fois, elle avait promis à ses lecteurs de tenir un rythme régulier, en renvoyant ses brouillons par le Réseau de Jade Spirituel jusqu'au début de l'Épreuve Martiale, après l'Épreuve Littéraire.
« Pourquoi ai-je promis ça ?! »
arborait un masque d'agonie. Plus douloureux encore que la course à l'échéance : la panne d'écriture.
La panne d'écriture, c'est comme un rhume — on ne sait jamais quand cette saleté va frapper. Le premier jour, ne parvint à écrire qu'un millier de mots environ. À midi le deuxième jour, elle écoutait, l'œil vide, les autres candidats s'amuser au-dehors. L'après-midi, elle semblait au bord de la crise de nerfs.
Dans sa vie précédente, elle avait vu des auteurs appeler des amis en pleine nuit en sanglotant de manière hystérique, et d'autres s'allonger par terre, les yeux fermés, à méditer dans une vaine tentative de tirer l'inspiration de l'univers. Les méthodes, toutes plus bizarres les unes que les autres, étaient innombrables.
Donc, ce qu'elle fait n'est pas complètement déraisonnable, si ?
C'est ce que se disait , suspendue la tête en bas à la poutre du plafond de sa chambre.
Comment est-ce que je vais bien pouvoir traiter ce développement… ?
Elle marmonnait, les mollets accrochés à la poutre, pendue à l'envers, un pinceau à la main, à griffonner et raturer un tableau des relations entre personnages.
Il faut l'admettre : une personne ordinaire qui tenterait la chose se sentirait vite mal. Mais la physiologie d'un cultivateur diffère de celle du commun ; elle trouvait au contraire que la position inversée augmentait l'afflux de sang au cerveau et lui laissait l'esprit frais et clair.
Ça, je pourrais l'ajouter à mes remèdes contre la panne d'écriture… songea .
C'est alors que la porte s'ouvrit brusquement.
« Compagnon de la Voie ! » claironna une voix masculine enjouée. « Enchanté ! Je m'appelle Ye Jiuyang ! »
Un jeune homme à la peau hâlée, vêtu de robes claires, entra à grands pas, les yeux plissés en croissants par un large sourire découvrant une rangée de dents nacrées. Il leva la tête et aperçut aussitôt la cascade de cheveux noirs et le visage pâle, à l'envers, de .
« ?! » Le garçon se figea et referma la porte d'un coup sec. « Est-ce que… je me suis trompé de porte ? »
: « …… »
Ah ! Elle avait complètement oublié sa troisième camarade de chambre !
Attendez, quoi ? Un garçon ? Les chambres ne sont pas réparties par sexe ?
La porte se rouvrit à la volée. Constatant que la scène n'avait pas changé, le garçon sortit de sa stupeur et lâcha : « Compagnon de la Voie ? Qu'est-ce que vous faites ? »
: « ………… »
Se forçant à prendre un air grave, elle répondit : « Je cultive. »
Le garçon : « ??? »
Mortifiée au-delà de toute mesure, encaissa sa honte et dit à voix basse : « Vous ne pourriez pas comprendre. Cela aide l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre à descendre, pour qu'elle pénètre mieux dans le cerveau. »
Le garçon eut l'air hébété. « Ah ? C'est… c'est comme ça que ça marche ? »
Il fixa l'assurance inébranlable de , et son expression hésitante glissa peu à peu vers la conviction.
Puisant sa force dans les abdominaux, se rétablit d'un coup de reins sur la poutre et changea prestement de sujet. « Compagnon de la Voie Ye, bonjour ! Je suis . À votre accent, vous n'êtes pas de Wanzhou, si ? »
Ye Jiuyang suivit inconsciemment le changement de sujet. « … Non. Je suis de la préfecture de Dianyun. Je n'ai découvert qu'en arrivant que la secte Langhuan envoyait des bateaux-nuages pour le transport. »
Ye Jiuyang parut un peu gêné. « Compagnon de la Voie Shi… euh, pourquoi partageons-nous une chambre ? »
Ses cheveux clairs avaient l'air doux et vaporeux, et son expression du moment lui donnait l'air d'un grand chien débonnaire, les membres repliés avec maladresse comme s'il n'osait pas franchir le seuil.
était tout aussi perplexe. Après un instant de réflexion, elle dit : « Je me souviens très bien que l'étiquette indiquait que ma camarade de chambre était une fille appelée Xue Qingbi… Ah, "Xue" ! »
Elle réalisa soudain que ce patronyme était extrêmement rare à Da Ya, et que son apparition pointait invariablement vers une seule possibilité : le nom impérial, Xue.
Aussitôt lui revint une information apprise par cœur : la sœur aînée de l'actuel jeune empereur, la Princesse aînée, dont le titre était Ombre d'Azur.
La famille impériale de Da Ya tirait souvent les titres des prénoms. Cette Xue Qingbi pourrait-elle être la princesse Ombre d'Azur en personne ?
La princesse Ombre d'Azur ne devrait-elle pas être à Kaifeng, la capitale de Da Ya ? Que fait-elle sur un bateau-nuage en provenance de Wanzhou ?
et le jeune homme en contrebas échangèrent un regard perplexe. Ye Jiuyang garda le silence, mais il était clair qu'il était parvenu à la même conclusion.
La rumeur voulait que la princesse Ombre d'Azur fût tapageuse, arrogante et difficile à vivre. Cet incident le confirmait. Elle n'avait probablement pas voulu partager sa chambre avec pour une raison ou une autre et avait pris la liberté d'échanger leurs Jetons de Jade Spirituel, ce qui avait valu à Ye Jiuyang de se retrouver avec la tablette de cette chambre.
Ye Jiuyang réagit vite. « Je vais demander si on peut revenir en arrière… Non, faire venir une autre fille ici. Si c'est impossible, je dormirai dehors. »
Avec tant de candidats venus de Wanzhou, qui pouvait garantir qu'il n'y aurait pas de mauvaises intentions parmi eux ? Loger arbitrairement un cultivateur et une cultivatrice dans la même chambre — était-ce une chose qu'une personne sensée ferait ?
fronça légèrement les sourcils. « Je viens avec vous. »
Elle sauta de la poutre et remarqua seulement alors combien Ye Jiuyang était grand — près d'un mètre quatre-vingt-dix, semblait-il. Il portait une tenue martiale courte qui soulignait sa musculature sèche sans le faire paraître massif. Épaules larges, longues jambes, bras de singe et taille de guêpe — la lumière du soleil ruisselait sur sa peau couleur de miel.
Avec son mètre soixante-quinze tout juste, elle lui arrivait presque une demi-tête en dessous. Sa première pensée en le détaillant fut :
Punaise.
Quels pectoraux !
: « …… »
Elle détourna les yeux et fixa droit devant elle. « A-allons-y, Compagnon de la Voie. »
Tous deux allèrent trouver l'intendant du bateau-nuage et découvrirent, après enquête, que Xue Qingbi s'était effrontément emparée d'une chambre double dès son arrivée, en retirant les plaques nominatives des deux jeunes gens qui y étaient affectés. L'une avait été jetée dans son ancienne chambre — celle de l'infortuné Ye Jiuyang — tandis que l'autre, un peu plus chanceuse, avait été placée dans une cabine de trois occupée uniquement par des cultivateurs masculins.
De leur point de vue, ils apercevaient la chambre que Xue Qingbi s'était appropriée. La porte était hermétiquement close, gardée par une sentinelle à l'entrée — un déploiement proprement grandiose.
Comme il ne restait plus une seule couchette libre sur le bateau-nuage et que tout le monde était encore étranger les uns aux autres, il paraissait peu probable qu'un jeune homme acceptât de bon cœur de partager son lit avec Ye Jiuyang — surtout vu son gabarit.
Ye Jiuyang fronça les sourcils. Malgré sa taille et sa carrure, il n'avait rien d'intimidant. Il paraissait plutôt lésé, comme un chiot dont on aurait démonté la niche. s'attendit presque à l'entendre pousser un gémissement plaintif.
« … Vous n'avez qu'à partager ma chambre », dit . « Pas besoin de dormir dehors. Ce n'est que pour deux ou trois jours, de toute façon. »
Ces mots prononcés, son regard glissa vers la chambre de Xue Qingbi, et son expression perdit toute chaleur.
L'intendant, debout à côté d'elle, gémit intérieurement : « Dans quelle poisse suis-je encore allé me fourrer ? »
Il avait le cœur qui cognait depuis qu'il avait appris que serait à bord. Les génies sont souvent excentriques, et ceux qui accèdent jeunes à la gloire ont rarement bon caractère. devait être une demoiselle gâtée au tempérament assorti.
Une rapide enquête sur ses hauts faits passés avait fait surgir l'image vive d'un personnage arrogant et intransigeant.
Lors de la répartition des bateaux-nuages, personne ne s'était porté volontaire pour prendre en charge les lignes de Wanzhou et de la préfecture de Zhe, si bien qu'il avait tiré la courte paille pour cette affectation épineuse.
Il avait d'abord été sur des charbons ardents mais, quand s'était cloîtrée dans sa chambre à écrire ses manuscrits, il avait poussé un soupir de soulagement. Au moins, elle se contente de pendre aux poutres ! Cette manie-là, c'est gérable.
Mais qui aurait pu prévoir que la princesse Ombre d'Azur annoncerait soudain son intention d'« aller cultiver à Langhuan », en fuyant Kaifeng pour Wanzhou ?
La princesse Ombre d'Azur était le joyau le plus cher du défunt empereur, la perle qu'il tenait au creux de la paume. Dire qu'il lui aurait donné les étoiles si elle les avait demandées, mais jamais la lune, ne serait pas exagéré.
À cinq ans, elle avait déclaré vouloir cultiver l'immortalité. Le défunt empereur avait aussitôt fait venir les meilleurs maîtres du monde pour l'instruire, envoyant des rouleaux d'invitation à chaque Puissant du royaume. Aujourd'hui, à dix-sept ans, il y a trois jours à peine, elle avait exprimé le désir de participer à l'Examen du Printemps Profond aux côtés de cultivateurs ordinaires. Le Pavillon des Immortels, réticent mais soucieux de la faveur du défunt empereur, avait hâtivement ajouté sa plaque nominative à la liste des candidats.
Depuis qu'il avait eu vent de cet arrangement, l'intendant priait en silence l'Immortel des Lettres, espérant désespérément que les deux « jeunes maîtresses » ne se croiseraient jamais.
Mais l'Immortel des Lettres resta de marbre. Dès le premier jour de Xue Qingbi à bord, le conflit semblait imminent.
Les forcer à partager une cabine maintenant relevait de la chimère. Soupir, faut-il vraiment que j'accepte que loge avec ce cultivateur… ?
Il s'en arrachait presque les cheveux de désespoir.
Percevant ses pensées, la jeune fille à côté de lui se tourna vers lui, un sourire naissant soudain au coin de ses lèvres.
« Vénérable intendant », dit doucement , « je ne causerai aucun ennui. Je vous demande seulement une petite faveur — laissez-moi faire une "farce" inoffensive à la Compagne de la Voie Xue. »
Le soir.
« Votre Altesse, j'ai récupéré le livre de contes que vous avez demandé. »
Une jeune fille vêtue de vert était assise à la table et prit le volume. Sa beauté flamboyait comme une pivoine verte, éblouissant quiconque osait la contempler — nulle autre que Xue Qingbi.
Xue Qingbi haussa un sourcil, son arrogance hautaine suintant par tous les pores. « Rien que celui-là ? »
Fraîchement arrivée à Wanzhou, elle avait entendu parler d'une prodigieuse Cultivatrice Littéraire de son âge et avait immédiatement ordonné à ses gens de rassembler les œuvres de pour les examiner.
« Oui, Votre Altesse », répondit la servante. « C'est son seul volume relié publié. Le reste de son œuvre paraîtrait en feuilleton dans le *Quotidien Huinü*. »
Xue Qingbi eut un reniflement méprisant. « Une production aussi maigre ? Cela ne doit pas valoir grand-chose. Je le lirai plus tard ce soir. J'ai faim ; dînons d'abord. »
Naturellement, elle ne toucherait pas à la nourriture préparée par les cuisiniers du bateau-nuage. Elle avait emmené trois cuisiniers impériaux. Mais dîner dans sa cabine était hors de question : toute sa suite déferla donc vers la salle de réception en un cortège grandiose.
Plusieurs candidats s'y trouvaient déjà, mais Xue Qingbi les balaya tous d'un regard dédaigneux. Ses yeux allèrent d'un point à l'autre jusqu'à ce qu'une servante murmure : « est là-bas. »
Près de la fenêtre étaient assises trois silhouettes : deux jeunes hommes, un grand et un petit, l'un en robes claires et l'autre en sombre. À leur tête, une jeune fille en bleu pâle. Sentant le regard de Xue Qingbi, la jeune fille croisa le sien sans ciller.
Leurs regards s'affrontèrent en l'air, et eut un léger sourire.
Xue Qingbi fronça les sourcils et releva le menton avec hauteur.
La présence de ces deux-là était écrasante. Instantanément, l'atmosphère de la salle de réception se tendit, traversée d'un courant sous-jacent de rivalité muette.
Le repas s'acheva dans cette étrange atmosphère. Xue Qingbi et sa suite regagnèrent leurs quartiers avec leur habituel apparat. À mi-chemin, elle formula un doute persistant : « Pourquoi ai-je l'impression que était déjà au courant de ma présence ? »
Ses gardes et ses servantes gardèrent le silence. Xue Qingbi chassa vite l'incident de son esprit.
Cependant, en ouvrant la porte de sa chambre, son expression changea du tout au tout. « Ma Puissance Spirituelle — elle a disparu ! »