Shi Qian'gai cligna des yeux, surprise. He Xue se portait volontaire ?
« Je ne connais personne d'autre », dit He Xue.
Shi Qian'gai réfléchit. La Base de Cultivation de He Xue et son caractère paraissaient assez solides pour l'instant. Vu la rapidité avec laquelle il avait atteint le stade avancé de l'Établissement des Fondations à un âge aussi tendre, ses capacités étaient sans conteste réelles. Mieux vaut faire équipe avec lui qu'avec un inconnu, songea-t-elle. « D'accord, on fait équipe. »
« J'ai des livres », dit He Xue. « Vous voulez les voir ? »
« Ils portent sur l'Examen du Printemps Profond ? » demanda Shi Qian'gai.
He Xue hocha la tête, puis se glissa par-dessus le mur de la cour et disparut.
Dix minutes plus tard, He Xue revint, chargé de piles de livres qu'il empila au sol. L'expression de Shi Qian'gai passa de la stupéfaction à l'hébétude totale. « … Vous voulez dire… que tout ça… est au programme ? »
Les livres formèrent peu à peu un empilement vertigineux, comme un nouveau mur montant du sol.
He Xue acquiesça.
Shi Qian'gai le fixa, sans voix.
Le cœur battant d'émotions contradictoires, elle ouvrit un fascicule intitulé *Compendium des Examens du Printemps Profond par région*. C'était en somme l'équivalent, pour le monde de la cultivation, des annales et des sujets blancs — un guide détaillé de l'Examen du Printemps Profond.
L'Examen du Printemps Profond débutait chaque année à la mi-février ou dans la seconde quinzaine. Faute de programme unifié entre les régions, le style de l'épreuve s'alignait grosso modo sur les territoires des trois grandes sectes : la secte Langhuan, la secte Yaohua et la secte Beidou.
Le Royaume Secret de la secte Langhuan se trouvait près de Jinling, en préfecture de Jiangsong, ce qui en faisait le choix le plus commode pour Shi Qian'gai.
Quelle que fût la région, l'Examen du Printemps Profond comportait généralement une Épreuve Littéraire et une Épreuve Martiale. La version de la secte Langhuan était réputée pour sa difficulté diabolique, ce qui lui avait valu le surnom de « gaokao du Jiangsu du Monde de la Cultivation ». L'Épreuve Littéraire allait de l'astronomie à la géographie, tandis que l'Épreuve Martiale consistait d'ordinaire à envoyer des équipes de trois dans des Royaumes Secrets liés à des thèmes littéraires.
L'Épreuve Martiale a l'air plus facile que la Littéraire ?
Hélas, les apparences trompaient. Là où l'Épreuve Littéraire offrait au moins un programme de révision, les défis de l'Épreuve Martiale dépendaient entièrement du caprice des examinateurs de l'année. Une année, les candidats étaient restés enfermés à l'intérieur un mois et demi durant, dans des conditions épouvantables.
Langhuan, réputée pour la prospérité de sa population et la richesse de son atmosphère littéraire, attirait invariablement le plus grand nombre de candidats chaque année.
Shi Qian'gai avait entendu dire que l'Examen du Printemps Profond exigeait des candidats d'avoir atteint l'Établissement des Fondations. Mais en y regardant de plus près, elle découvrit une exception : pour ceux qui cultivaient la voie de l'Agent de Plume Céleste, l'exigence de base de cultivation était assouplie au stade initial du Noyau d'Or ou en dessous. Cela tenait à ce que les Agents de Plume Célestes ne disposaient pas de Compétences Spirituelles offensives, ce qui rendait leur puissance de combat globale inférieure à celle des Cultivateurs Littéraires — un peu comme des « soigneurs ».
Malgré tout, une Tribulation de la Foudre Céleste séparait ces royaumes, ce qui représentait une différence fondamentale de cultivation. Pendant les épreuves, les Agents de Plume Célestes étaient très recherchés.
He Xue hésita, commença à parler, s'arrêta, puis recommença : « La plupart des gens… commencent à réviser en novembre. »
Shi Qian'gai : « …… »
En novembre, mon corps d'origine écrivait encore des cochonneries… Bon sang.
He Xue lui adressa un regard d'encouragement, tout en évitant de croiser le sien, s'adressant plutôt aux livres posés à côté d'elle : « Faites de votre mieux. »
Shi Qian'gai : « … »
Elle se demanda soudain si accepter ce coéquipier n'avait pas été une erreur.
Pour s'inscrire à l'Examen du Printemps Profond, les candidats devaient se rendre au Pavillon de l'Esprit Profond et confier leur Empreinte Spirituelle ainsi que leur état civil aux Oiseaux Bleus. Ces messagers ailés, Oiseaux Spirituels vénérés entretenus par la cour impériale et l'administration, étaient chargés d'acheminer les formulaires d'inscription au siège du Pavillon de l'Esprit Profond et aux Trois Grandes Sectes.
Comme He Xue devait faire vérifier son Empreinte Spirituelle en personne, il n'eut d'autre choix que de sortir. Collé aux talons de Shi Qian'gai comme un bernard-l'ermite, il aurait aussi bien pu porter une pancarte « N'approchez pas ».
Pour une raison inexplicable, les Oiseaux Bleus étaient terrifiés par lui. Dès qu'il approchait, ils explosaient en une cacophonie de pépiements et de cris affolés, comme s'ils le maudissaient.
L'inscription faite, Shi Qian'gai plongea dans un océan de livres et se mit à réviser avec la ferveur de quelqu'un qui bachote pour un examen final.
Quant à l'Épreuve Martiale, elle n'avait guère d'autre option qu'un entraînement quotidien pour affûter sa Puissance Spirituelle et ses compétences.
Sa maîtrise d'« Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes » progressa de manière spectaculaire. Les essais révélèrent que la portée effective de la compétence était un rayon de trois mètres autour d'elle, au-delà duquel l'attaque se dissipait.
De plus, la compétence avait un fort taux de réussite contre des adversaires de Base de Cultivation égale ou inférieure à la sienne. Contre plus fort qu'elle, elle devenait aléatoire. En revanche, elle n'avait aucun temps de recharge, ce qui lui permettait de l'employer à répétition tant que sa Puissance Spirituelle tenait.
Shi Qian'gai et He Xue passaient chaque journée à roder leur coordination par des passes d'armes. À sa surprise, la Compétence Spirituelle de He Xue, « L'eau est froide, le vent comme des lames », se révéla directement offensive. Même si son sens littéral suggérait de changer le vent en lames, son efficacité actuelle tenait plutôt du petit couteau entaillant la chair, et elle souffrait d'un long temps de recharge.
La vraie difficulté était de trouver un troisième coéquipier. Le duo chercha sans relâche, sans parvenir à dénicher un candidat convenable.
Dans cette vie de cultivation immortelle, la mémoire de Shi Qian'gai s'était nettement améliorée par rapport à sa vie précédente, ce qui lui permettait de mémoriser les textes plus vite et de tenir son rythme de parution. Elle dut néanmoins se résoudre à espacer ses parutions à une tous les trois jours.
Ses lecteurs poussèrent un concert de lamentations : ils avaient complètement oublié cette conséquence ! Ils avaient couvert Shi Qian'gai de vœux de succès à l'Examen du Printemps Profond, en négligeant cette vérité toute simple : réviser ne laisse pas le temps d'écrire des romans !
« Soupir… même à l'époque où les parutions n'étaient que trois fois par mois, je ne les attendais pas comme ça… »
« Estimez-vous heureux ! Un de mes Cultivateurs Littéraires préférés a annoncé qu'il se présentait à l'Examen du Printemps Profond et s'est cloîtré pour réviser. Il a échoué la première année, puis la deuxième, puis la troisième. Ça fait trois ans qu'il n'a pas publié un chapitre ! »
« L'Examen du Printemps Profond dure au moins dix jours, parfois plus d'un mois. Il n'y aura à coup sûr aucun chapitre pendant ce temps-là. Savourez ces parutions tant qu'elles durent. »
« Que le nom de Monsieur Fei Buzhuo s'inscrive au tableau d'or ! »
Shi Qian'gai resta impitoyablement insensible aux supplications de ses lecteurs, même si une pensée singulière lui traversa l'esprit : Serait-ce le fameux « Ma femme passe le gaokao, pause dans les parutions » ?
L'intrigue de *La Demoiselle* avait désormais atteint le milieu du plan prévu. Liu Yuchai avait été acceptée comme disciple par la Demoiselle Divine, tandis que Liu Qinghuan avait été prise par le Vénérable de l'Épée. Suivait une ellipse d'un an ou deux.
Durant cette période, l'atmosphère du Monde de la Cultivation se tendait peu à peu à mesure que les grandes sectes découvraient que le Sceau Démoniaque au fond de l'Abîme commençait à faiblir. Liu Yuchai remarquait par ailleurs quelque chose d'étrange chez le Vénérable de l'Épée — il semblait en contact avec de mystérieux individus extérieurs au Pavillon de l'Épée, qui dissimulaient leur véritable identité.
Bien que réveillée, la Demoiselle Divine restait affaiblie, un reliquat de poison persistant dans son corps. Deux ans plus tard, quand les disciples du Pavillon de l'Épée descendirent de la montagne pour leur entraînement de subjugation démoniaque, Liu Yuchai résolut de trouver une fleur spirituelle rare pour guérir sa maîtresse.
Descendre de la montagne et entrer dans le monde des mortels — le motif classique. Les disciples du Pavillon de l'Épée devaient trouver leur Cœur du Dao au milieu des épreuves du monde profane pour progresser davantage dans leur cultivation.
Dès le premier mois qui suivit sa descente, Liu Yuchai croisa une nouvelle personne qui l'appela « la fille d'une vieille connaissance ». Cette fois, elle fut assommée et traînée dans le Royaume Démoniaque, pour se réveiller devant le Seigneur Démon en personne.
« La petite Liu vient à peine de quitter la montagne, et la voilà déjà face à de pareils adversaires ! J'espère qu'elle ne court pas trop de danger ! »
« Est-ce qu'on va enfin apprendre la vérité sur ses origines ? »
« Encore un nouveau personnage masculin ! Monsieur Fei Buzhuo a vraiment le chic pour écrire les méchants, non ? »
« "Seigneur Démon" ? Nous n'employons pas ce terme ici… Ah, l'univers de ce roman est décidément fantastique ! Cultiver sans manuels écrits — j'aimerais tellement voir ça de mes yeux ! »
« Et si ce Seigneur Démon était le héros masculin ? L'Épéiste voyage avec la petite Liu — il va bien naître un sentiment en chemin, non ? »
« Après tant de chapitres, vous n'avez toujours pas cerné le tempérament de Monsieur Fei Buzhuo ? De toute façon, les héros masculins sont surestimés — contentons-nous de regarder la petite Liu cultiver ! »
Les discussions des lecteurs brûlaient d'ardeur. Maintenant que les parutions n'étaient plus que trois fois par semaine, on était encore plus nombreux à décortiquer chaque détail. Pourtant, parmi tous les sujets brûlants, l'éternelle rivalité des « Deux Liu » demeurait le plus durable.
« Là où il y a du Liu, il y a de la bagarre », le dicton s'était répandu dans tout Wanzhou, résumant à merveille l'ambiance chez les lecteurs de *La Demoiselle*.
« Quoi ?! Tu aimes Liu Qinghuan, la méchante ? Je refuse d'y croire ! La petite Liu est la seule voie ! »
« Qu'est-ce qu'elle a, Liu Qinghuan ? Qui a dit que les méchantes ne pouvaient pas aimer ? Viens te battre si tu n'es pas d'accord ! »
Les disputes éclataient à la moindre provocation.
Et cela ne s'arrêtait pas là. Toutes sortes de « dérivés » proliféraient : certains montraient Liu Yuchai tuant de sa main la vraie demoiselle, d'autres Liu Qinghuan retournant la situation et tuant la fausse ; des récits où les deux femmes se disputaient les faveurs d'un homme, d'autres où l'homme se faisait rouer par les deux femmes liguées… et même des versions où Chai et Huan devenaient compagnes de la Voie !
Fei Buzhuo refusant d'écrire de la romance, ses lecteurs impatients comblaient le vide eux-mêmes. La rumeur disait que certains avaient même atteint l'Établissement des Fondations par cette pratique.
Dans ces « fanfics », le hors-personnage était le moindre des problèmes. Certaines intrigues extravagantes dont Qian'gai eut vent la laissèrent sans voix : « Pour le grotesque mélodramatique, je ne vous arrive pas à la cheville. »
À la fin du premier mois lunaire, Qian'gai publia enfin le deuxième volet de *La Source aux Fleurs de Pêcher*. Après un mois de retouches et de rapiéçage des trous de l'intrigue, elle avait fini par tout combler.
Qui plus est, elle rebaptisa le roman *La Source aux Fleurs de Pêcher — Dossiers d'enquête* et ajouta un chapitre « préquelle » qui révélait officiellement les origines du lettré :
Restaurant du Ginkgo.
Ces jours-ci, le restaurant du Ginkgo était devenu le lieu de rassemblement des fervents de Fei Buzhuo. Les lecteurs y avaient spontanément organisé des salons littéraires, où l'on lisait les derniers chapitres, écoutait les récits de Madame Rui, puis débattait avec ardeur entre passionnés, en y prenant le plus grand plaisir.
« Alors c'est ça, le vrai sens de "la Source aux Fleurs de Pêcher" ! »
Dans un salon particulier, Shen Ruoyi abattit la main sur la table, les yeux pétillants d'excitation. « Il n'y avait que Monsieur Fei pour trouver une chose pareille ! »
Quand la plupart des gens entendaient « la Source aux Fleurs de Pêcher », leur première pensée allait à l'original : *Le Récit de la Source aux Fleurs de Pêcher* du vieux Tao. Comme l'histoire raconte celle d'un protagoniste tombant par hasard sur un paradis hors du monde, beaucoup avaient supposé qu'il s'agissait d'un rêve.
La nouvelle préquelle révélait la vérité : le protagoniste ne rêvait pas du tout. Un jour, il avait été soudain happé par un tourbillon de puissance spirituelle et transporté dans l'ancienne dynastie !
Il était à l'origine un cultivateur du Monde de la Cultivation, et le Perroquet Vert était son animal spirituel — ce qui expliquait son intelligence troublante, presque humaine. Mais une fois revenus dans l'ancienne dynastie, leur puissance spirituelle s'était tarie, rendant leurs capacités inutilisables. Le principal rôle du perroquet consistait désormais à se chamailler quotidiennement avec lui — encore qu'il faille peut-être y ajouter maintenant « aider à résoudre des affaires ».
Sans le sou à son retour dans l'ancienne dynastie, Tao Xiasheng tenta à maintes reprises de retrouver le tourbillon spirituel, en vain. Contraint d'accepter sa condition, il déclara aux autorités qu'il vivait dans les montagnes et qu'il en redescendait, ce qui lui permit de récupérer des papiers d'identité. Il passa ainsi d'obscur Cultivateur Littéraire à lettré sans le sou.
Comme le bûcheron qui tomba jadis sur la Source aux Fleurs de Pêcher, Tao Xiasheng s'était retrouvé échoué par mégarde dans l'ancienne dynastie — sauf que lui n'a jamais quitté le « paradis ».
Les immenses différences entre les deux époques rendaient souvent sa façon de penser étrange et provoquaient des quiproquos comiques. C'est de là que venait l'image du « lettré naïf et à côté de la plaque » du premier chapitre, telle que la percevaient les gens du dehors.
« Je n'arrive pas à décider si c'est un malheur ou une chance… » médita Shen Yu, rêveur. « Et si j'étais transporté dans l'ancienne dynastie, moi aussi ? Je deviendrais à coup sûr le plus riche marchand du pays… »
Il avait fallu que Monsieur Fei Buzhuo écrive cette scène pour qu'ils comprennent que pareil désir sommeillait en eux depuis toujours !
Combien d'entre eux n'avaient pas rêvassé, enfants ou avant de s'endormir, de régner sur quelque domaine et de devenir un héros de légende ?
Mais à présent, ils réalisaient qu'en transposant le décor de leurs fantasmes dans l'ancienne dynastie… cela devenait soudain plus plausible, plus immersif !
Bien des progrès n'avaient pas encore été inventés à cette époque. S'ils pouvaient les y introduire les premiers… Hum, si peu éthique que ce fût, l'idée était plutôt tentante.
La deuxième affaire résolue par Tao Xiasheng était elle aussi un meurtre.
Cette fois, le plaignant était un fonctionnaire dont l'épouse avait été empoisonnée lors d'un dîner en ville. Les autorités n'ayant pu identifier le coupable, le petit fonctionnaire s'était tourné vers Tao Xiasheng, qui venait de résoudre la « singulière affaire », pour lui demander son aide.
En tant que cultivateur du Monde de la Cultivation, Tao Xiasheng avait étudié un peu d'anatomie humaine à l'Académie — assez pour faire figure d'« apprenti légiste » dans l'ancienne dynastie. À sa demande, on l'autorisa à examiner le corps de l'épouse du fonctionnaire, ce qu'il fit avec tout le respect requis.
La dépouille était restée à l'auberge, le visage tordu en une grimace, comme si elle avait lutté pour respirer dans ses derniers instants. Sa peau était marbrée de plaques rouges, spectacle proprement effroyable. Lü Huasheng, le Perroquet Vert, se faufila dans la manche de la femme et découvrit de fines marques de griffes sur sa main. Le fonctionnaire affirma qu'elles provenaient du chat adoré de son épouse, sans rapport avec l'affaire.
D'après le serveur de l'auberge, l'épouse du fonctionnaire avait soudain crié de douleur au milieu du repas avant de s'effondrer au sol.
Or les autorités n'avaient trouvé aucun poison dans les plats. Tao Xiasheng restait sceptique, sachant que certains poisons échappent aux aiguilles d'argent et se dissipent avec le temps sans laisser de trace. Le fonctionnaire plaidait sa cause sans relâche, tandis que l'auberge protestait avec véhémence de son innocence.
Alors que l'enquête s'enlisait, Lü Huasheng découvrit une curieuse feuille d'herbe glissée dans la bourse de brocart de la femme.
Tao Xiasheng la reconnut aussitôt : l'Épine-à-Chats, une plante à laquelle les chats ne savent pas résister.
L'écriture de Fei Buzhuo avait nettement mûri depuis ses premiers travaux bâclés. Les indices se dévoilaient désormais progressivement, permettant aux lecteurs attentifs de déduire la vérité par avance.
Une fois les indices assemblés, Tao Xiasheng déclara avec assurance : « J'ai compris. » Après avoir encore interrogé la famille et les proches de Madame, il mit enfin la vérité au jour :
Il se trouvait que Madame était « incompatible » avec les chats. Le moindre contact avec l'un d'eux déclenchait une éruption sur tout le corps et, enfant, elle avait failli en mourir. Pourquoi une telle personne s'approcherait-elle volontairement d'un chat ?
Quelqu'un avait exploité cette faiblesse pour tendre un piège mortel — et ce quelqu'un n'était autre que le fonctionnaire lui-même !
Il avait organisé un dîner avec son épouse le huitième jour du douzième mois lunaire. Auparavant, il avait discrètement glissé de l'Épine-à-Chats dans sa bourse de brocart. Puis il avait orchestré une série de subtils décalages horaires pour effacer toute trace de son intervention dans le lâcher du chat, s'assurant que chacun le verrait absent tout du long, ce qui l'écartait de tout soupçon.
À mesure que la vérité se dénouait, un frisson parcourut l'échine de Shen Ruoyi.
Le fonctionnaire avait d'abord paru profondément anéanti, pleurant amèrement sur le corps de sa femme et exigeant même de sa propre initiative que le protagoniste enquête. Et tout cela n'était qu'une odieuse comédie ! Si son plan avait abouti, même sans poison dans les plats, le restaurant en aurait sans doute fait les frais.
Son épouse, née dans la fortune, l'avait épousé par affection sincère. Leur lien, jadis si tendre, s'achevait dans une trahison aussi tragique. Heureusement, la justice l'emporta, et Tao Xiasheng démasqua sa machination !
À la fin, un vieux limier lâcha, lourd de sens : « Quand on a résolu assez d'affaires, on apprend que chaque fois qu'une épouse meurt, le mari est toujours le premier suspect. »
À vrai dire, l'« ancienne dynastie » que dépeignait Fei Buzhuo différait considérablement de la réalité historique. Quelques critiques s'emparèrent de ces inexactitudes pour l'accuser de négligence. Mais le grand public passa largement outre. Après tout, Fei Buzhuo avait délibérément brouillé le nom de l'ancienne dynastie dans son récit. Si l'on présente la chose comme une fiction, où est le mal ?
Alors que Shen Yu relisait le texte une deuxième fois tout en rédigeant une lettre — comptant louer comme à son habitude l'écriture de « Monsieur » Fei Buzhuo —, il remarqua Shen Ruoyi qui fixait le vide, perdue dans ses pensées. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il. « Comment peut-on être ailleurs en lisant Monsieur Fei Buzhuo ? »
Shen Ruoyi secoua la tête. « Rien », murmura-t-elle.
Elle songeait simplement que « Monsieur » Fei Buzhuo, ayant une compréhension aussi profonde des relations conjugales, il n'était pas étonnant qu'elle eût créé une héroïne comme Liu Yuchai.
« Monsieur » Fei Buzhuo semblait laisser transparaître une certaine position… Elle appréciait l'amour, allant jusqu'à écrire des rencontres passionnées, mais jamais elle ne lui accorderait trop d'importance, et jamais elle ne lierait sa vie à celle d'un autre. Elle pouvait tracer seule sa propre voie vers les sommets.
Même dans la dynastie Da Ya, pourtant de plus en plus éclairée, cette perspective paraissait d'une radicalité stupéfiante. Et pourtant elle était aussi… de quoi faire battre le cœur et emplir d'un désir secret.
Avec un « retour dans l'ancienne dynastie », une affaire ingénieusement construite et le concept d'« incompatibilité », Fei Buzhuo lâcha trois bombes dans la deuxième affaire de *La Source aux Fleurs de Pêcher — Dossiers d'enquête*, chacune suscitant des discussions passionnées.
Le postulat du voyage dans le temps, en particulier, enflamma instantanément l'imagination des lecteurs, dont la ferveur frisa le fanatisme.
Pour Shi Qian'gai, cette réaction n'avait rien de surprenant. Il suffisait de se rappeler la popularité explosive des séries de voyage temporel dans sa vie précédente — un genre resté un grand favori pendant des décennies.
Les styles littéraires du Monde de la Cultivation ne faisaient qu'amplifier le phénomène. Les lecteurs d'ici dévoraient ces récits avec plus de ferveur encore que ceux de son ancien monde.
« Monsieur Fei Buzhuo affirme s'être inspiré du "vieux Ma". Mais qui est donc cette figure légendaire ? »
D'innombrables lecteurs posèrent la question. Shi Qian'gai se contenta de répondre qu'il s'agissait d'un génie reclus, d'un talent hors de toute comparaison.
En vérité… ce n'était qu'une autre de ses blagues privées. Dans sa chronologie d'origine, le premier véritable récit de voyage dans le temps était sans doute celui de Mark Twain. Shi Qian'gai se demandait si des œuvres semblables avaient vu le jour dans les « Terres Étrangères » contemporaines.
En Huaxia, sous la dynastie Tang, un homme du nom de Li Gongzuo écrivit *Le Gouverneur de Nanke*. Le protagoniste y voyageait vers une contrée étrangère, y vivait une série d'aventures extraordinaires et, au réveil, comprenait que tout n'avait été qu'un rêve. Ce récit donna naissance à l'expression « le rêve de Nanke ».
Avant *La Source aux Fleurs de Pêcher*, les Cultivateurs Littéraires du Monde de la Cultivation présentaient souvent les aventures fantastiques de leurs héros comme des visions oniriques. Mais après qu'elle eut mis ce procédé en lumière, les œuvres mettant en scène de véritables transmigrations poussèrent comme des pousses de bambou après la pluie. Du jour au lendemain, d'innombrables récits de retour dans l'ancienne dynastie inondèrent le marché.
Les lecteurs furent particulièrement intrigués par la notion d'« incompatibilité ». Un tel phénomène pouvait-il vraiment exister ?
À mesure que le lectorat grandissait, beaucoup partagèrent anecdotes et observations personnelles, en confirmant la réalité.
Le Lettré Fou du Lac de Glace, toujours à la pointe de l'analyse, publia dès le lendemain un long article. Il y louait le deuxième volet de *La Source aux Fleurs de Pêcher* pour l'ingéniosité de son intrigue et concluait en affirmant l'existence des phénomènes d'« incompatibilité ». Lui-même, par exemple, ne supportait pas l'odeur du jasmin d'hiver ; moins gravement que dans le récit, cela le faisait éternuer et larmoyer. Il mentionnait aussi un ami incompatible avec les arachides, dont les symptômes ressemblaient remarquablement à la réaction de Madame dans le récit.
Le phénomène alarma même de nombreux Cultivateurs Médicaux, qui déclarèrent que s'il s'avérait réellement mortel, la Guilde monterait une équipe de recherche.
Par ailleurs, la remarque du vieux limier suscita une belle controverse.
« Songer que la personne qui partage votre oreiller puisse nourrir des intentions meurtrières — parfaitement terrifiant. »
« N'est-il pas quelque peu irresponsable, de la part de Monsieur Fei Buzhuo, de mettre de tels mots dans la bouche du vieux limier ? »
« Il nous dépeint, nous les hommes, sous un jour bien trop noir… »
Les répliques cinglantes ne manquèrent pas :
« Il ne vous condamne pas tous ! Vous complotez tous secrètement d'assassiner votre femme, peut-être ? »
« C'est la première fois que je vois des gens si pressés de se sentir visés ! Je suis un homme moi aussi, et je maudis volontiers les fonctionnaires de cet acabit ! »
« Mon ex-mari était exactement comme ce fonctionnaire… Hmpf, l'écriture de Monsieur Fei Buzhuo est d'une justesse glaçante. »
Contre toute attente, le débat fut finalement tranché par un Cultivateur Littéraire du nom de Wu Luren.
Wu Luren était Cultivateur Littéraire au Pavillon de l'Esprit Profond. Il écrivait souvent des romans d'enquête judiciaire, dont beaucoup s'inspiraient de ses propres investigations, ce qui lui valait le respect des lecteurs.
Il fit la critique de *La Source aux Fleurs de Pêcher*, notant que si le dispositif du meurtrier paraissait idéalisé, il fonctionnait fort bien dans les conventions du *gong'an*, le roman d'enquête. Les mots du vieil Officier Spirituel sonnaient juste, eux aussi : « Quand je suis entré au Pavillon de l'Esprit Profond, un collègue plus ancien m'a dit à peu près la même chose. Franchement, je suis stupéfait que Monsieur Fei Buzhuo l'ait su ! »
Cela réduisit au silence ceux qui espéraient s'en servir comme levier pour une campagne « anti-Fei », les contraignant à se taire avec une amère rancœur.
Comment se fait-il que chaque tentative de railler Fei Buzhuo se retourne contre son auteur ?!
Et il y a toujours un Puissant pour se porter garant d'elle ! Cette fois, sans être un Puissant, c'était l'Officier Spirituel Wu, figure réputée de Jixi pour son intégrité et son impartialité. Sa caution dissipa instantanément le moindre doute sur la droiture de Fei Buzhuo.
L'impatience de la foule redoubla. Tao Xiasheng avait résolu une nouvelle affaire déroutante et gagné la reconnaissance officielle. À la fin, l'Officier Spirituel lui demandait même s'il envisagerait de passer les examens impériaux, suggérant qu'il pourrait même prétendre à un poste à la Grande Cour de Justice.
Tao Xiasheng se présenterait-il aux examens impériaux ?
Quelles affaires Fei Buzhuo dévoilerait-elle ensuite ?
« J'aimerais tellement pouvoir "voyager dans le temps" jusqu'après l'Examen du Printemps Profond pour voir ce qui va se passer ! » conclut le Lettré Fou du Lac de Glace dans sa recension, empruntant le terme à *La Source aux Fleurs de Pêcher* pour exprimer un désir universel.
Trentième jour du premier mois, ruelle de la Robe Verte.
Shi Qian'gai était allongée dans la cour, absorbée par un livre de contes. C'était sa demi-heure quotidienne de « glandouille », consacrée à la lecture des romans de ce monde.
Sous son influence, les romans en langue vulgaire s'étaient notablement multipliés à Wanzhou. Les récents romans de « transmigration », dont certains fort intrigants, la tenaient en haleine.
He Xue, un journal roulé sous le coude, escalada le mur de la cour, un Oiseau Spirituel pendant au bout de sa main. Depuis qu'il avait proposé de rejoindre son équipe, il « pique-assiettait » en silence, en laissant scrupuleusement des pièces d'argent. De temps à autre, il apportait des ingrédients bruts comme celui-ci.
« Compagnon de la Voie He Xue, avez-vous lu ma *Source aux Fleurs de Pêcher* ? » demanda Shi Qian'gai, le menton dans la main. « Qu'en avez-vous pensé ? Cela vous a-t-il inspiré ? »
Ces derniers jours passés ensemble, Shi Qian'gai avait appris quelques bribes sur les origines de He Xue.
Il avait mentionné que sa famille comptait des historiens. Rapproché du patronyme « He », cela lui rappela aussitôt un point clé de ses supports de révision : le clan He, lignée d'historiographes officiels sur deux dynasties, réputée pour son intégrité. Dans les dernières années de l'ancienne dynastie, ils avaient été censeurs impériaux. Depuis la fondation de la dynastie Da Ya, ils étaient chargés de compiler l'histoire nationale.
La famille He était une famille noble fort renommée. He Xue affirmait s'être lassé des habitudes casanières et indolentes des siens, estimant qu'il lui fallait fréquenter le vaste monde — ce qui l'avait conduit à entreprendre son voyage solitaire.
Shi Qian'gai : « …… »
Même He Xue s'en plaint ? Mais à quel point la famille He est-elle recluse et asociale ?
Quoi qu'il en soit, elle était terriblement curieuse de savoir quel genre de roman de transmigration écrirait quelqu'un d'aussi savant en histoire que He Xue.
He Xue marqua un temps, sans se prononcer sur la qualité. Il demanda simplement, à voix basse : « Pourquoi avez-vous écrit qu'un chat-léopard commettait un meurtre ? »
Il désigna le journal dans sa main — la recension de *La Source aux Fleurs de Pêcher* par un Cultivateur Littéraire, qu'on pouvait aussi tenir pour une recommandation. Le titre était racoleur : *La vérité sur les meurtres du Chat-Léopard de la Laba enfin révélée !*
Shi Qian'gai : « ? »
Ce n'était pas exactement un chat-léopard qui commettait le meurtre, seulement quelqu'un qui se faisait passer pour tel.
Après un instant de réflexion, elle répondit : « Maintenant que vous le dites, je me souviens soudain de mon inspiration — les poils de chat-léopard de l'autre jour ! J'avais déjà écrit le début à la fête de Laba, mais je ne trouvais pas la méthode du meurtre. Et puis, après la Séance de Signature de Talismans, l'idée s'est mise en place d'un coup. »
« C'est juste une "allergie" », expliqua-t-elle, en tâchant d'initier le Monde de la Cultivation au concept. « Si les Cultivateurs Médicaux se penchent dessus, ça sauvera peut-être une vie. »
He Xue : « …… »
Il se détourna en silence et emporta l'Oiseau Spirituel pour aller trouver Yin Niang.
Le trentième jour passé, le premier mois de l'année s'acheva.
Cette nuit-là, les messagers Hirondelle Blanche Volante de la secte Langhuan s'élancèrent vers tous les bureaux administratifs du nord et du sud de Da Ya, porteurs des nouvelles concernant les prochains examens impériaux. Les dates exactes furent annoncées le lendemain matin :
Le 19 février, à l'équinoxe de printemps, les candidats de tout le pays se rassembleront à Jinling, préfecture de Jiangsong, pour participer à l'Examen du Printemps Profond.
Presque au même moment, les maisons de paris ouvrirent leurs guichets, en recoupant la liste publiée des inscrits.
Shi Qian'gai était saluée comme l'étoile montante de Wanzhou, tandis que la préfecture de Zhe se targuait de son propre « prodige » : le jeune seigneur Que, Que Hanri, héritier du clan Que. En tant qu'Agent de Plume, il avait une base de cultivation au stade initial du Noyau d'Or.
Dans les maisons de paris associées des deux préfectures, les cotes au Classement des Champions de Shi Qian'gai et de Que Hanri étaient au coude à coude, impossibles à départager.
Le 1er février, Shi Qian'gai reçut une bonne nouvelle.
Après plus d'un mois, son premier gros « investissement providentiel » portait enfin ses fruits.
Zhang Jinglian lui avait envoyé dix Tablettes de Jade Spirituel améliorées, en expliquant que ces tablettes prenaient désormais en charge les fonctions que Shi Qian'gai avait imaginées, comme « ajouter des Compagnons de la Voie » et les « discussions de groupe ». Les premiers essais avaient donné des retours positifs.
« Déjà ! » s'exclama Shi Qian'gai, stupéfaite. Saisissant une tablette, elle y plongea son Sens Divin, pour découvrir que le nombre affiché en haut à gauche, représentant les « utilisateurs connectés », atteignait déjà quatre à cinq cents.
Shi Qian'gai : « … »
Vraiment honteux… Elle qui avait proposé ces idées n'avait même pas commencé la tâche du Système, « Faire la promotion auprès de dix personnes ».
Le Sens Divin de chacun se manifestait sous la forme d'une sphère lumineuse à l'intérieur du Réseau de Jade Spirituel. Après avoir déambulé un moment, elle arriva sur une vaste esplanade pavée de jade blanc. En son centre se dressait le « Tableau d'Affichage du Monde », pour l'heure entièrement vide.
Cela devait être une sorte de « forum mondial ». Shi Qian'gai réfléchit quelques secondes, puis se résolut à donner l'exemple au Monde de la Cultivation.
Canalisant sa volonté dans un pinceau, elle écrivit hardiment :
Envie de faire équipe avec Fei Buzhuo pour l'Examen du Printemps Profond ? Deux places prises, une à pourvoir — inscrivez-vous !