Le rugissement de la bête grondait, sourd et guttural, comme un ronflement monstrueux. Shi Qian'gai ouvrit la fenêtre et la nuit détrempée s'engouffra. D'épais nuages couvraient le ciel, zébrés d'éclairs d'azur qui se tordaient entre eux.
Un nuage particulièrement massif planait juste au-dessus du Jardin des Deux Poissons, sa forme bizarre évoquant… un tigre !
Ce phénomène céleste sema la panique dans le jardin :
« Que se passe-t-il ? Une anomalie céleste soudaine ? On dirait qu'une Entité Spirituelle est dans les parages… »
« Une Entité Spirituelle ?! La dernière fois, c'étaient des Créatures Démoniaques au district de Jixi, et maintenant ça ? »
« Quand on y pense, il n'aurait jamais dû y avoir de Créature Démoniaque aussi dangereuse au district de Jixi… »
Tandis que la foule bruissait de conjectures, la Bande des Cinq déplaça curieusement son Imageur vers la fenêtre. Les anomalies célestes pendant une Séance de Signature de Talismans étaient extrêmement rares !
« Je vais voir », dit Shi Qian'gai, un étrange malaise l'envahissant en les entendant mentionner les Créatures Démoniaques de Jixi. Avec sa chance notoire, elle tombait toujours sur des ennuis imprévus.
Cette séance de dédicaces parfaitement normale allait-elle soudain tourner au Mortal Kombat grandeur nature ?
Comme elle sortait du pavillon, une notification du Système s'afficha :
Mission Temporaire déclenchée : au beau milieu de votre séance de dédicaces, un phénomène céleste rare s'est manifesté, apparemment émanant d'une Entité Spirituelle. Protégez vos lecteurs des dommages qu'elle pourrait causer.
Indice de mission : aujourd'hui, la Fortune de vos lecteurs est concentrée. Vous avez une probabilité extrêmement élevée d'éveiller une Compétence Spirituelle. Saisissez cette occasion !
Shi Qian'gai marqua un temps, saisie. Jian Shengbai l'avait pourtant prévenue : son Établissement des Fondations trop rapide laissait encore fluctuante la perception que ses lecteurs avaient d'elle. D'après l'expérience passée, une Compétence Spirituelle avait peu de chances de se manifester avant au moins six mois, voire davantage.
Et le Système prétendait qu'elle pouvait s'éveiller aujourd'hui ?
Shi Qian'gai pencha la tête pour contempler les Nuages Spirituels dans le ciel, son Énergie Spirituelle intérieure commençant à circuler. Elle n'avait pas de parapluie ; la pluie qui la frappait se dispersait en silence, comme si elle était drapée d'un voile de gaze.
« Monsieur Fei Buzhuo ? » « Pourquoi Monsieur Fei Buzhuo est-il sorti ?! »
Les lecteurs s'exclamèrent, stupéfaits.
Le regard de Shi Qian'gai se fixa sur un point précis au sein des nuages, comme si elle percevait un lien étrange. Là, une autre paire d'yeux croisa les siens.
Ce devait être une Bête Spirituelle en train de traverser la Tribulation de Foudre du stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Les Cultivateurs Littéraires, dotés d'un intellect spirituel, ne pouvaient cultiver que par l'écrit. Les Entités Spirituelles, elles, étaient différentes. Nées de la trame même du ciel et de la terre, elles pouvaient absorber directement l'Énergie Spirituelle du monde avant même l'éveil de leur intellect spirituel, alors qu'elles n'avaient encore que l'intelligence des bêtes. En conséquence, elles affrontaient plus de Tribulations de Foudre que les Cultivateurs, devant en surmonter une à chaque progression de Royaume mineur. Naturellement, elles n'avaient pas de Compétences Spirituelles.
Une fois leur intellect spirituel éveillé, elles se trouvaient soumises aux mêmes limites cosmiques que les humains, et leurs méthodes de cultivation convergeaient avec celles de l'humanité.
Par coïncidence, la Base de Cultivation de cette Bête Spirituelle était exactement celle de Shi Qian'gai.
Tandis que Shi Qian'gai hésitait, se demandant s'il fallait foncer tête baissée dans la mêlée, la couche nuageuse se souleva soudain et s'écarta, révélant une silhouette d'un blanc de neige !
Son allure tenait davantage du chat que du tigre : des traits délicatement félins, une fourrure gonflée en une crinière d'une exceptionnelle épaisseur.
Sur sa face ronde de chat, une paire d'yeux dorés soutint le regard de Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai : « …… » Quel chat gigantesque !
Si l'on faisait abstraction de sa taille de montagne, il aurait presque été mignon, mais son échelle même était écrasante !
Suivant les enseignements de Zhang Jinglian, elle activa aussitôt la Formation de Protection du Jardin des Deux Poissons. Au-dessus, le Grand Chat fit le gros dos, gueule ouverte dans le bâillement classique de la menace, son grondement s'intensifiant jusqu'à sembler vibrer dans la poitrine de chacun.
Les Bêtes Spirituelles évitent d'ordinaire les zones densément peuplées où converge l'énergie littéraire, et préfèrent les Royaumes Secrets isolés.
Shi Qian'gai trouvait singulier que celle-ci traversât sa Tribulation de Foudre ici.
Manifestement, s'être exposé aux regards avait rendu le Grand Chat extrêmement méfiant, surtout avec deux Cultivateurs Littéraires présents et quelques Cultivateurs parmi les lecteurs.
Les Bêtes Spirituelles avaient beau porter l'étiquette « spirituelle », par opposition aux Créatures Démoniaques, cela ne les rendait pas incapables de malveillance.
Le Grand Chat, retenu par sa Tribulation de Foudre, ne pouvait approcher pour l'instant. Shi Qian'gai évalua la Formation du Jardin des Deux Poissons, comprit qu'elle ne résisterait pas à l'assaut de la bête, et décida de sortir carrément du jardin.
Wu Lichun s'écria, anxieuse : « Espèce d'idiote ! Toujours à jouer les héroïnes ! »
Mais elle savait aussi que rester au Jardin des Deux Poissons mettrait tout le monde en danger.
« Ça va aller », la rassura Shi Qian'gai. « J'ai un plan. »
En face, la Formation du Jardin de la Chevauchée du Vent s'illumina elle aussi, mais l'Ermite Wen De resta terré à l'intérieur, refusant de sortir. Le Grand Chat semblait craindre le Cultivateur au Noyau d'Or qui s'y trouvait, et son regard suivait le moindre mouvement de Shi Qian'gai.
Cette sensation intense et picotante d'être observée ne fit qu'attiser l'esprit de compétition de Shi Qian'gai. Les rues étant encore bordées de monde, elle continua de patauger dans les flaques jusqu'à atteindre un jardin inoccupé et retiré, dont elle franchit le mur d'un bond.
En contemplant la fourrure blanche et vaporeuse du chat, pareille à un pissenlit, Shi Qian'gai plissa les yeux et se demanda soudain : Puis-je apprivoiser une Bête Spirituelle pour mon propre usage ?
Ce chat est vraiment magnifique…
Système : 【?】
Shi Qian'gai : …
C'était la première fois qu'elle voyait le Système afficher un point d'interrogation aussi humain !
Le Système parut abasourdi par sa question. Après un instant de silence, il répondit : 【Il n'existe aucun précédent. Vous pouvez toujours essayer.】
Le tonnerre grondait sans discontinuer. Le Grand Chat semblait approcher du terme de sa tribulation, laquelle n'avait pas duré plus d'un quart d'heure. Le sang suintait sans cesse de sa fourrure, mais se régénérait instantanément. Les éclairs commencèrent à se dissiper et les nuages sombres s'écartèrent peu à peu, laissant filtrer un rai de lumière céleste.
« Miaourrr ! »
Le Grand Chat poussa ce qui ressemblait à un miaulement impérieux, secoua sa fourrure et enveloppa Shi Qian'gai d'un regard circulaire, la queue frémissante. Le geste respirait la satisfaction prédatrice du félin repu, impatient de jouer avec de plus petites créatures.
Shi Qian'gai recula d'un pas vers un espace plus dégagé, et le Grand Chat bondit aussitôt !
Oh non, le jardin va être détruit ! Il va encore falloir que je paie des dédommagements ?
Le Grand Chat atterrit dans un fracas de tonnerre, aplatissant plusieurs arbres au passage. Shi Qian'gai dégaina son épée et libéra une vague d'énergie spirituelle qui trancha la moitié des moustaches du chat. Elle fit un salto et atterrit en plein sur sa tête !
« Miaou ! — » Furieuse, la Bête Spirituelle secoua violemment la tête, se griffa le crâne et se roula par terre. Chacun de ses gestes était résolument félin, donc parfaitement prévisible. Shi Qian'gai la mena sans effort et lui infligea plusieurs blessures au passage.
Elle sentait affluer l'Énergie Spirituelle des occupants du Jardin des Deux Poissons — un mélange tumultueux d'inquiétude, d'appréhension et d'admiration. Ces émotions se coagulaient dans son esprit comme de faibles étincelles, formant une image floue.
À l'instant précis où la griffe du Grand Chat fendait l'air, cette perception atteignit son point critique. Une notification tinta depuis le Système :
Compétence Spirituelle de l'Établissement des Fondations éveillée : Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes !
Description de la compétence : à la saison des trois automnes, les arbres innombrables perdent leurs feuilles et ne laissent que des troncs nus. Cette Compétence Spirituelle réduit la cible au silence pendant 30 secondes, l'empêchant de canaliser la moindre Puissance Spirituelle pendant toute la durée et vous permettant d'exploiter ses points faibles.
Les yeux de Shi Qian'gai s'illuminèrent et elle libéra aussitôt la Compétence Spirituelle. D'innombrables feuilles se matérialisèrent d'un coup, balayant le corps du Grand Chat comme une bourrasque surgie de nulle part.
La pluie battante martelait la chaussée pavée, tandis que les feuilles pourpres et dorées tourbillonnaient comme un feuillage d'automne.
« Miâââ-ou ! — »
Les pupilles du Grand Chat se réduisirent à deux fentes tandis qu'un sentiment de danger primal déclenchait un hurlement affolé. Il pivota pour fuir, mais il était déjà trop tard. Les feuilles avaient drainé sa Puissance Spirituelle, le réduisant instantanément à un pétard mouillé impuissant. Il s'écrasa lourdement au sol.
Une demi-minute — une éternité en combat. Shi Qian'gai discernait nettement la forme de son Bassin Spirituel, au plus profond de son abdomen, et sentait la terreur brute qui en jaillissait.
Un coup d'épée, et elle pouvait mettre fin à sa vie.
En cet instant, Shi Qian'gai prit aiguë conscience de la nature terrifiante du pouvoir — cette capacité à disposer de la vie de plus faible que soi. Si sa résolution avait été moins ferme, elle aurait pu frapper d'instinct à la seconde où elle avait aperçu la faille.
Tout se joua en un clin d'œil. Sentant son hésitation, le Grand Chat rapetissa sur place et se mua en un chat blanc de la longueur d'un bras, boitant légèrement. La queue entre les pattes, il lâcha un « Miâââ-ou ! » plaintif et fila dans la rocaille artificielle du jardin, où il disparut sans laisser de trace.
Shi Qian'gai : « …… »
Ah, je l'ai laissé filer.
En voyant la Bête Spirituelle réduite à une taille aussi minuscule, elle éprouva un pincement de culpabilité. Après tout, aucune personne normale n'aime maltraiter les petits animaux — même si ce chat avait tenté de lui sauter dessus le premier.
Mission Temporaire (accomplie) : vous avez chassé l'Entité Spirituelle et protégé vos lecteurs avec succès.
Récompenses de mission : Compétence Spirituelle ×1 ; Poils de chat ×8 900 brins.
Shi Qian'gai : « …… »
Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire de poils de chat ?
Le coin de ses lèvres tressaillit. Elle ramassa tout de même distraitement une poignée de fourrure blanche dans une anfractuosité des rochers, en guise de souvenir. Le Grand Chat avait perdu près de dix mille brins de poil pendant leur brève empoignade, ce qui lui donna un frisson singulier dans le cuir chevelu.
« Si je t'attrape encore », murmura Shi Qian'gai d'un ton menaçant en direction de la fuite du chat blanc, « je te ramène à la maison et je te fais eunuque. »
La Séance de Signature de Talismans de l'après-midi se déroula sans autre incident.
Le personnel du Pavillon de l'Esprit Profond arriva en un quart d'heure — une intervention rapide, il faut le reconnaître. Mais Shi Qian'gai avait résolu la crise plus vite encore, ne leur laissant que le nettoyage.
L'Officier Spirituel Wu, qui avait croisé Shi Qian'gai trois fois en un peu plus d'un mois, en resta sincèrement ébahi. Après avoir marqué sa plaque de bois d'un point de contribution, il acheta un exemplaire de *La Demoiselle* et tira lui-même un feuillet de fortune.
Les nuées d'orage de la Tribulation de Foudre se dispersèrent rapidement, et le ciel de l'après-midi vira à un bleu éclatant et vivifiant. Les lecteurs affluèrent au Jardin des Deux Poissons en plus grand nombre encore que le matin, dont certains venus de la préfecture de Zhe et de la préfecture de Jiangsong. Cet afflux faisait suite à la publication, le cinquième jour du mois, des articles du groupe de Que Hanri.
Les lecteurs de ces régions n'avaient vu que les dix premiers chapitres. En apprenant que le premier volume contenait des passages plus renversants encore, ceux qui en avaient les moyens ne purent résister à leur brûlante curiosité.
Pendant ce temps, la foule du Jardin de la Chevauchée du Vent s'amenuisait peu à peu, certains migrant même vers le Jardin des Deux Poissons.
Tout le monde avait assisté de ses yeux à la crise de midi. Les gens ne sont pas idiots : si la Formation de Protection du jardin pouvait vraiment les mettre à l'abri, pourquoi Fei Buzhuo s'était-elle sentie obligée de sortir pour attirer la foudre sur elle ?
Et que dire de l'Ermite Wen De, ce prétendu « grand homme » dont la Base de Cultivation surpassait celle de Fei Buzhuo, et qui était resté les bras croisés ?
Même à supposer le danger minime, pourquoi refuser de prêter main-forte ?
Les Cultivateurs gardaient d'ordinaire leurs distances, mais en cas de crise ils avaient l'obligation de protéger les gens ordinaires et de coopérer. Cette règle tacite s'était imposée dans le Monde de la Cultivation il y a plus de deux siècles, à la suite de la Révolte du Démon Céleste.
Voir ses lecteurs le déserter, leur mécontentement et leurs reproches enfler, fut pour l'Ermite Wen De comme un couteau qu'on retourne dans la plaie. Cette fois, il paniquait pour de bon. Quand les nuages noirs étaient apparus, il avait cru au courroux de la Voie Céleste. Mais à la vue de l'Entité Spirituelle, le regret avait fleuri en lui. Par dépit, il s'était obstinément refusé à intervenir, voulant laisser Fei Buzhuo souffrir un peu avant de venir sauver la situation.
Qui aurait pu prévoir qu'elle réglerait la crise aussi vite ?
Qui plus est, elle avait révélé aux lecteurs que leur inquiétude avait miraculeusement éveillé sa Compétence Spirituelle — une rare capacité de contrôle, capable d'agir sur autrui !
La nouvelle s'était répandue comme une traînée de poudre. Fei Buzhuo était devenue l'héroïne incontestée, tandis que l'Ermite Wen De se voyait désormais réduit au rôle du bouffon méprisable et couard.
Affalé dans son fauteuil, à regarder la foule s'éclaircir, il osait à peine imaginer la suite.
Il ne s'agissait pas seulement de perdre la face devant le monde entier : ses lecteurs se détournant de lui, il allait perdre sa Fortune d'origine !
Même les lecteurs venus faire signer un feuillet de fortune le raillaient. « C'est quoi, cette "Grande Fortune et Bonne Chance" ? Monsieur Wen De, je lis vos livres depuis l'enfance, mais aujourd'hui je suis amèrement déçu. Vous feriez mieux d'écrire "Examen de conscience" ! »
Après quoi l'état mental de l'Ermite Wen De s'effondra complètement.
L'Agent de Plume le pressa de tenir encore un peu, ne serait-ce que pour ne pas perdre aussi lourdement. « Comment ferez-vous face à vos lecteurs demain, et cet après-midi ? » implora-t-il. Mais l'Ermite Wen De explosa de fureur.
L'Ermite Wen De était célèbre depuis son jeune âge et s'était habitué à être choyé. Il avait même autrefois snobé ses lecteurs — jamais il n'avait appris à les apprécier.
Leur dispute s'envenima et, chose stupéfiante, ils en vinrent aux mains — spectacle proprement grotesque.
Tandis que cette farce se jouait au Jardin de la Chevauchée du Vent, au Jardin des Deux Poissons, Shi Qian'gai continua de signer des feuillets de fortune bien après l'heure du dîner. Quand Wu Lichun vit à quel point on avait dépassé l'horaire prévu, elle finit par dire aux lecteurs de ne plus attendre, en les assurant qu'ils auraient une nouvelle chance le lendemain.
« Combien de feuillets j'ai signés aujourd'hui ? » demanda Shi Qian'gai d'une voix faible, le poignet douloureux.
« Près de six mille », répondit Wu Lichun. « Ce doit être du jamais-vu pour une Cultivatrice débutante… hum, si on avait su que ce serait autant, on aurait dû l'étaler sur trois jours. »
Le plan initial en prévoyait deux : plus de cinq mille feuillets le premier jour, plus de trois mille le second. En général, les Séances de Signature de Talismans ne publicisent que le premier jour, les suivants étant traités comme des rallonges.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle avait dépassé son KPI du premier jour de mille unités !
Sur la fin, son tracé avait dégénéré en gribouillis illisibles, plus chaotiques encore qu'une ordonnance de médecin, chaque signature prenant moins de trois secondes. Heureusement, les lecteurs se moquaient de l'esthétique : du moment que les feuillets fonctionnaient de la même manière, ils étaient contents.
« Ah, l'heure You est plus qu'à moitié passée ! » Wu Lichun frappa dans ses mains en riant. « Le *Journal du Soir de la Faction Wan* doit déjà être sorti — »
« C'est quoi, au juste, ce genre qu'on appelle "l'information" ? »
« À quoi peut bien ressembler un journal imprimé avec des Peintures d'Image Spirituelle ? »
Pendant ce temps, ceux qui avaient entendu toute la journée parler de Fei Buzhuo réclamaient à grands cris : « Donnez-moi un exemplaire du *Journal du Soir de la Faction Wan* que je voie ça de mes yeux ! »
Le *Journal du Soir de la Faction Wan* était un autre titre de la bannière de la secte Yingtai. Publié un soir sur deux au crépuscule, il proposait d'ordinaire des anecdotes diverses et des récits amusants, destinés à la lecture tranquille d'après-repas.
La première chose qui sautait aux yeux, c'était la Peinture d'Image Spirituelle, grande comme la paume et légèrement colorée, sous le titre.
La Peinture d'Image Spirituelle était d'un réalisme à s'y méprendre, plus encore que les « peintures à l'huile » et les « aquarelles » des missionnaires des Terres Étrangères. Celle-ci montrait Fei Buzhuo dans le Petit Pavillon, tendant un feuillet de fortune à une lectrice. Le sourire de la jeune femme respirait la chaleur, ses yeux vifs et ses traits délicats rehaussés d'une pointe de vaillance tranchante — comme si elle se tenait là, devant vous, présence proprement saisissante.
Autour d'elle et de la table se pressaient de nombreux lecteurs : une scène manifestement animée.
Pour la plupart des gens, c'était le premier aperçu du visage de Fei Buzhuo. Si les cultivateurs présentaient rarement des traits ingrats après leur formation, elle se détachait comme exceptionnellement remarquable, même parmi les plus remarquables.
L'être humain est naturellement attiré par la beauté. Un souffle d'admiration collective s'éleva : « Monsieur Fei Buzhuo écrit déjà divinement — comment peut-il en plus être aussi beau ?! »
Par contraste, l'Ermite Wen De pâlissait jusqu'à l'insignifiance. Pire : l'aura de « raffinement intérieur cultivé par les lettres » qui s'attachait naguère à lui s'était évanouie, remplacée par quelque chose de presque sordide.
Le titre de l'article, lui, accrochait immédiatement l'attention :
« Quoi ?! Fei Buzhuo dépasse les 3 800 talismans signés ?! Je lis bien ?! »
« Regardez ! Il y a même un tableau qui suit les chiffres toutes les demi-heures ! »
« Ça… ça doit être un record absolu pour le plus haut décompte d'un débutant, non ? »
« Même la première Séance de Signature de Talismans du Premier de Langhuan n'avait atteint que 3 500 feuillets le premier jour ! »
Les chiffres vertigineux happèrent l'attention générale, beaucoup vérifiant plusieurs fois, refusant d'en croire leurs yeux. Mais le tableau, les descriptions détaillées et les illustrations qui les accompagnaient ne laissaient aucune place au doute : c'était la vérité.
La gloire de Fei Buzhuo avait atteint des sommets proprement extraordinaires !
Fei Buzhuo et ses lecteurs remportaient une victoire éclatante. Longtemps bâillonnés, ils avaient enfin prouvé leur valeur, et l'opinion publique basculait décisivement en leur faveur.
L'article commençait par un récit vivant du spectacle matinal, restituant l'atmosphère par la description des foules immenses, de l'attitude des partisans adverses et de la tension palpable. Écrit dans un style simple et dépouillé, l'article n'en ménageait pas moins ses effets ; par son souci du détail, il permettait au lecteur d'éprouver la tension initiale de la scène.
Le premier décompte à mi-parcours, l'agitation soudaine de la Bête Spirituelle, l'éveil d'une Compétence Spirituelle chez Monsieur Fei Buzhuo, l'abandon de ses lecteurs par l'Ermite Wen De… chaque rebondissement plus stupéfiant que le précédent. Ceux qui avaient manqué la Séance de Signature de Talismans en restaient sidérés :
Tout ça en une seule journée ?!
La taille colossale de la Bête Spirituelle les emplissait d'effroi. Sur la Peinture d'Image Spirituelle, la perspective basculait en contre-plongée : on regardait vers le haut tandis que la jeune fille s'avançait sur le chemin de pierre bleue sous la pluie battante. Elle tournait la tête pour croiser le regard de la bête colossale qui se découpait sur l'horizon, la lame à sa main reflétant l'eau de pluie. On croyait presque sentir l'Énergie Spirituelle tourbillonner et les manches claquer au vent.
En gens ordinaires, ils se surprenaient à s'identifier aux lecteurs protégés à l'intérieur du Jardin des Deux Poissons, submergés par un sentiment de sécurité. Nul ne pouvait le nier —
C'était là l'étoile montante incontestée de Wanzhou !
Avec sa force, son caractère et sa détermination inflexible, qui d'autre qu'elle pourrait revendiquer ce titre ?
« Monsieur Fei Buzhuo décrochera sans nul doute la première place à l'Examen du Printemps Profond ! »
« Quelle vigueur juvénile ! Je n'avais pas vu pareil élan depuis des lustres. »
« L'Ermite Wen De est la risée générale ! Il a accusé Monsieur Fei Buzhuo de payer des figurants, et voilà qu'on découvre que c'est lui qui l'avait fait ! »
« Écoutez ce qu'a dit ce petit garnement : "Payer des gens pour mépriser les autres — il se croit encore le grand talent d'antan ?" Hahahaha ! »
La Bande des Cinq, ayant quelques rudiments d'arts martiaux, avait réussi à retrouver les hommes de main engagés par l'Ermite Wen De et à leur soutirer une brève interview.
« Juger les autres à l'aune de ses propres travers — quelle mesquinerie ! Il croit tout le monde aussi ignoble que lui ? »
« Beaucoup de cultivateurs sont tombés dans l'oubli avant de renaître. Mais lui s'obstine à prendre des raccourcis… »
« Monsieur Fei Buzhuo a raison ! "Wen De", vraiment ? Il est parfaitement sans vertu ! »
« Ha ha ha ! Monsieur, vous êtes féroce — et vous avez visé juste ! »
Le sobriquet d'« Ermite Sans Vertu » fit fureur sur-le-champ, même si l'Ermite Wen De ne devait guère savourer ce genre de célébrité. S'il s'était contenté de vouloir écraser une débutante, on l'aurait sans doute taxé de « jaloux » ou de « mesquin ». Mais sa défaite écrasante, si humiliante et si absurde, laissa tout le monde bouche bée et précipita sa réputation au plus bas.
Les scélérats et les excentriques peuvent encore trouver des admirateurs, mais un perdant ? Personne ne s'y intéresse.
Le camp anti-Fei se tut, le visage cuisant de honte pour la énième fois.
Et dire qu'ils avaient parié sur l'Ermite Wen De ! Qui aurait cru qu'il aboyait sans mordre ?
Certains vinrent présenter leurs excuses et reconnaître leur erreur. D'autres, en apprenant que non seulement le Royaume de l'Ermite Wen De n'avait pas progressé mais qu'il avait reculé d'un demi-Royaume mineur cette nuit-là, n'osèrent plus se montrer du tout.
Pareille régression de Royaume était rarissime ailleurs. Comment se produisait-elle avec une telle régularité autour de Fei Buzhuo ?
« Fei-les-Ciseaux » portait décidément bien son nom !
Le lendemain matin, Yan Lifan lui-même publia une dénonciation cinglante de l'Ermite Wen De.
Sa diatribe de mille caractères, qu'il exigea que son Agent de Plume publiât dans sa forme originale, sans la moindre coupe, débordait d'une fureur à peine contenue et menaçait de déborder des deux pages allouées.
Cela ajouta un chef d'accusation au casier de l'Ermite Wen De : usurpation de l'identité de l'aîné Yan.
Les partisans de Yan Lifan à la Faction du Renouveau Classique, vétérans chevronnés des guerres de commentaires, entrèrent en fureur. Ils maudirent l'Ermite Wen De au point que sa tombe aurait pu se mettre à fumer.
Shi Qian'gai, tombant là-dessus à midi, ne put réprimer un rire.
Yan Lifan, Puissant d'une telle renommée, était sans cesse assailli par des gens cherchant à profiter de son nom. Or il les avait toujours ignorés jusque-là. Pourquoi accorder cette fois à l'Ermite Sans Vertu la dignité d'une réponse ? Ce soir-là, le *Journal du Soir de la Faction Wan* publia la seconde moitié de son interview, où figurait sa réplique :
« La noblesse de l'aîné Yan force l'admiration ! Si vous vouliez me complimenter, vous pouviez le dire directement. En gage de gratitude, puis-je vous demander quand paraîtra votre prochain livre ? Je ferai la queue à votre Séance de Signature de Talismans, c'est promis. »
Yan Lifan était notoirement lent à sortir ses livres, alors qu'il pondait des essais à une cadence effrénée. Ses lecteurs le pressaient sans arrêt de se remettre à écrire au lieu de se chamailler en ligne.
Yan Lifan : « ??? »
Le journal du soir paraissait au crépuscule. Il le suivait de près et en reçut un exemplaire par la transmission d'un ami en un quart d'heure. Il rédigea immédiatement un article au vitriol, long cette fois de deux mille caractères, dont la thèse centrale tenait en ceci : Foutaises ! Qui aurait jamais envie de vous complimenter ?!
Mais la nuit s'avança sans que Shi Qian'gai répondît, ce qui le mit dans une fureur telle qu'il en trépignait.
Après ces deux jours de Séance de Signature de Talismans, le format de l'« Information Illustrée d'Images Spirituelles » était devenu follement populaire.
Beaucoup furent conquis par cette innovation. Alors que les précédentes trouvailles de Fei Buzhuo étaient difficiles à reproduire, celle-ci paraissait différente.
L'Artefact Spirituel Imageur avait été mis au point l'année précédente par quelques jeunes maîtres fortunés et était devenu l'un des gadgets les plus en vogue. On explorait encore ses usages. L'application pionnière qu'en fit Shi Qian'gai suscita une vague d'idées nouvelles :
Ah, on peut donc se servir des Peintures d'Image Spirituelle comme ça !
Un Imageur avait beau coûter cher, même les petites sectes pouvaient s'en offrir un en serrant les dents. Le soir même, certaines annoncèrent qu'elles se mettraient elles aussi à publier des images en couleur dans leurs journaux.
Il semblait bien qu'une nouvelle mode, lancée une fois de plus par Fei Buzhuo, s'apprêtait à déferler sur le pays.
Enfin, plus de Séance de Signature de Talismans aujourd'hui ! Dieu merci —
Telle fut la première pensée de Shi Qian'gai en ouvrant les yeux au matin du onzième jour du premier mois lunaire.
Elle avait signé plus de douze mille feuillets de fortune en deux jours, et ses rêves de la nuit n'avaient été que papier rouge et caractères d'or. Beurk, quel cauchemar !
Sa gloire avait de nouveau explosé, drainant à elle de vastes courants d'Énergie Spirituelle et de Fortune. Son Bassin Spirituel, déjà au niveau du stade avancé de l'Établissement des Fondations, était désormais rempli au tiers.
Et elle n'avait atteint le stade avancé que quelques jours plus tôt !
L'information illustrée d'images spirituelles de la Bande des Cinq s'était révélée bien plus efficace qu'elle ne l'avait escompté. Honneur à qui de droit : ces cinq-là avaient un vrai talent pour saisir l'instant. Le cliché où elle franchissait le portail du jardin, l'épée à la main, était admirablement composé — même elle devait admettre qu'elle y avait une allure héroïque.
Shi Qian'gai bâilla en sortant dans la cour pour travailler son escrime. Elle remarqua son voisin en train de prendre le soleil dans une posture assez singulière — allongé tout en noir sur l'avancée du toit.
Il semblait que, pendant l'absence de Shi Qian'gai ces derniers jours, He Xue, ce grand timide, s'était enhardi à sortir puisqu'il n'y avait personne. Mais à la seconde où il la vit rentrer, il se figea en plein étirement et dégringola du toit.
Shi Qian'gai : « …… »
La Base de Cultivation de He Xue égalait la sienne, et il possédait de surcroît une Compétence Spirituelle. Une chute de cette hauteur ne présentait aucun danger réel. Il se retourna en plein vol et se posa légèrement sur le mur du jardin, telle une feuille morte. Après un bref salut, il tenta de faire bonne figure et de s'éloigner l'air de rien.
Shi Qian'gai en resta sans voix. Par égard pour son anxiété sociale, elle fit mine de ne pas le remarquer. Mais He Xue se figea soudain, se tourna vers elle, huma l'air et fronça les sourcils, perplexe. Rompant son silence habituel, il demanda : « Vous avez croisé une Bête Spirituelle ? »
« Oui, hier je suis tombée sur une Bête Spirituelle Chat-Léopard. Je l'ai rossée et chassée », répondit Shi Qian'gai, surprise qu'il ait engagé la conversation. Elle claqua des doigts. « Ah, au fait ! J'en ai même rapporté des poils. »
He Xue fixa la touffe de fourrure blanche qu'elle sortit de son Anneau de Stockage. « …… »
« C'est quoi, cet air réprobateur ? » demanda Shi Qian'gai. « Ce ne sont que des poils de chat — je n'ai scalpé personne, tout de même ! »
« …… Laissez tomber », marmonna He Xue.
Perché sur le mur, il parut hésiter un instant, puis changea brusquement de sujet. « L'Examen du Printemps Profond… vous y participez aussi ? »
Il y participe donc lui aussi, songea Shi Qian'gai. « Oui. Pourquoi cette question ? »
« Les inscriptions ouvrent bientôt », dit He Xue. « Par équipes de trois. Si vous n'avez pas d'équipe, il faudra attendre que les examinateurs vous en assignent une. Vous n'avez personne ? »
Il n'avait manifestement pas l'habitude de parler aux gens, ses idées sautant d'un point à l'autre. Il fallut un moment à Shi Qian'gai pour saisir le sens de ses propos : l'Examen du Printemps Profond exige des équipes de trois. Si l'on n'a pas d'équipe au moment de l'inscription, il faut attendre l'affectation des examinateurs.
N'ayant guère rencontré, depuis sa transmigration, de cultivateurs de son âge en dessous du Noyau d'Or, elle secoua honnêtement la tête. « Non, personne. Vous avez une suggestion ? »
« Je me suggère moi-même », dit He Xue en se désignant du doigt. « Moi. »