Ce « duel littéraire » sans précédent avait capté l'attention d'innombrables habitants de Wanzhou, tous guettant avidement le déroulement de la journée.
Si les ventes de journaux reflétaient la portée d'un Cultivateur Littéraire, le nombre de feuillets de fortune signés lors d'une Séance de Signature de Talismans révélait sans conteste l'ampleur de son lectorat fidèle.
Jusqu'où les racines de Fei Buzhuo s'étaient-elles réellement enfoncées, après seulement quelques mois d'entrée dans le Dao ?
Elle avait, en apparence, connu une ascension fulgurante ces derniers mois — du mécénat fastueux de la Grande Marchande à son implication dans l'âpre querelle entre le Style Simple et le Renouveau Classique. Mais quelle était sa véritable réputation ?
L'œuvre de Fei Buzhuo était neuve, son personnage inédit — tout chez elle était sans précédent, totalement indéchiffrable.
Cette Séance de Signature de Talismans tombait à point nommé pour sonder sa force réelle.
Sans la présence de l'Ermite Wen De, l'événement se serait sans doute déroulé paisiblement, les Cultivateurs Littéraires établis maintenant leur posture protectrice envers la nouvelle venue. Mais le télescopage des dates — Fei Buzhuo refusant de céder — sous l'influence omniprésente du « respect dû aux aînés », faisait que même si l'Ermite Wen De avait déclenché le conflit, beaucoup la jugeraient tout de même excessivement arrogante.
En cet instant, diverses factions rédigeaient en silence leurs communiqués d'après-défaite, prêtes à fondre sur l'étoile montante une fois qu'elle aurait été rabaissée.
« De quel Cultivateur Littéraire est-ce la Séance de Signature de Talismans ? Il y a déjà une file avant même que ça commence ! Grands dieux, ils ont même loué le jardin de la Grande Marchande Zhang… »
Il était à peine l'aube, le ciel encore brumeux, et pourtant une foule d'amateurs de livres impatients s'était déjà massée devant le Jardin des Deux Poissons. Un passant s'émerveilla de loin : « Quel faste ! Ça ne ressemble pas à une petite secte. »
« Ce n'est pas une location — la Grande Marchande Zhang l'a offert elle-même. »
« Le Cultivateur Littéraire d'aujourd'hui, c'est Monsieur Fei Buzhuo. Vous en avez entendu parler ? Il a écrit *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*. »
Quelqu'un venait d'intervenir depuis le groupe voisin.
« Ah, ça explique tout ! Je sais — c'est une amie de la Grande Marchande Zhang ! » s'exclama le passant, éclairé, avant de demander, intrigué : « Mais qu'y a-t-il en face ? Pourquoi tant de monde au Jardin de la Chevauchée du Vent, aussi ? »
« Ça, c'est la Séance de Signature de Talismans de l'Ermite Wen De. »
« Ce vieux birbe l'a loué de sa poche ! Tss, tss, quelle vanité. »
Le passant observait la scène avec un vif intérêt, savourant le spectacle inouï de deux Séances de Signature de Talismans se télescopant au même moment, dans la même rue, entrées face à face ! Ce n'est que tardivement qu'il remarqua que les cinq personnes à côté de lui semblaient fort bien renseignées. « Vous êtes tous des fans de Monsieur Fei Buzhuo ? » demanda-t-il. « Attendez… pourquoi transportez-vous des Imageurs, du papier et des pinceaux ? »
Les cinq jeunes gens étaient vêtus avec une extravagance tapageuse, à la manière des fils gâtés de familles fortunées, mais leurs tenues étaient étrangement dépareillées. Ils portaient sur l'épaule deux énormes Artefacts Spirituels « Imageurs » et serraient dans leurs mains des carnets reliés et des calames.
Bombant fièrement le torse, ils crièrent tous en même temps :
« On n'est pas de simples rats de bibliothèque ! On est la suite de Monsieur Fei Buzhuo ! »
« Peuh ! "La suite" ? Nous sommes des Cultivateurs d'Anecdotes spécialement mandatés par Monsieur Fei pour consigner chaque détail de l'événement ! On nous appelle des "reporters" ! »
Les passants : « ??? »
Les Cultivateurs d'Anecdotes consignent bien les événements, mais depuis quand sont-ils « spécialement mandatés » ?
Ignorant la perplexité des badauds, la Bande des Cinq griffonna une note — « Foule enthousiaste rassemblée avant le début de la Séance de Signature de Talismans » — avant de se fondre à nouveau dans la cohue pour poursuivre ses interviews.
Si Nie Lou avait assisté à cette scène, il aurait craché une nouvelle gorgée de sang. C'étaient les cinq larbins qu'il avait engagés naguère !
Dans leurs familles respectives, ces cinq-là passaient pour de fameux vauriens, démons de l'oisiveté qui passaient leurs journées à taquiner chiens et chats. Ils avaient réclamé des sommes exorbitantes à Nie Lou ; mais depuis qu'ils avaient retourné leur veste au profit de Fei Buzhuo, non seulement ils refusaient tout paiement, mais ils avaient même dépensé leur propre argent pour acheter ces coûteux Artefacts Spirituels « Imageurs » !
Quelle nouveauté ! Ce genre d'artefact était à l'origine destiné aux familles riches désireuses d'immortaliser des portraits ; voilà qu'une bande de jeunes maîtres gâtés s'en servait pour filmer tout et n'importe quoi.
En face, l'Agent de Plume de l'Ermite Wen De, qui suivait la situation en temps réel depuis le pavillon du Jardin de la Chevauchée du Vent, fronça les sourcils à ce spectacle. « Qu'est-ce que Fei Buzhuo mijote ? »
Cela ne figurait pas dans les renseignements qu'ils avaient recueillis.
Ce sentiment de perdre le contrôle éveilla en lui un malaise diffus, et l'Ermite Wen De fronça les sourcils à son tour.
L'Ermite Wen De ne savait que trop combien il avait écrit *Le Conte des Deux Dragons* avec timidité. Même à ses propres yeux, cela avait un goût de cire mâchée. Publié tel quel, l'ouvrage se solderait à coup sûr par un échec lamentable.
Célèbre dès sa jeunesse, il s'était retrouvé créativement tari dès l'âge mûr, son Énergie Spirituelle épuisée. Comment aurait-il pu accepter un tel sort ? La saveur du double succès — la fortune et la gloire, loué par tous — était trop enivrante pour qu'on y renonçât.
Même s'il devait tirer sa révérence, il en extrairait une dernière grande fortune avant de sortir, dans un éclat glorieux et inoubliable !
Pour qu'un tel roman se vendît bien, il devait jouer sur d'autres tableaux. C'est alors que l'Ermite Wen De avait conçu ce plan. Exécuté sans faute, il pouvait le propulser d'un seul coup au-delà de la Grande Perfection du Noyau d'Or, jusqu'au royaume de l'Âme Naissante, celui du « Pinceau Miraculeux ».
À vrai dire, si l'Ermite Wen De s'était accordé le temps de la réflexion et avait enduré la douleur de l'introspection, il aurait peut-être atteint de nouveaux sommets créatifs. Mais il s'était habitué au frisson fugace du succès immédiat, ayant trop longtemps paressé au milieu de ses lauriers dorés pour oser s'aventurer au-delà.
L'an dernier, en assistant à l'ascension fulgurante de Fei Buzhuo — une prodige qui, plus jeune qu'il ne l'était à son apogée, avait déjà conquis plus de gloire et d'éloges que lui —, sa jalousie s'était embrasée.
*L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité* lui avait fait sentir dans sa chair la vague montante qui le dépassait. L'énergie spirituelle et la vivacité d'esprit qui imprégnaient chaque ligne l'avaient totalement désemparé.
Il voyait clair : saisissant finement le glissement de l'opinion publique en faveur de Fei Buzhuo, il avait saisi l'occasion d'orchestrer cette manœuvre audacieuse —
Non seulement pour reconquérir sa propre réputation et briser sa stagnation, mais aussi pour ternir celle de Fei Buzhuo comme génie.
L'Ermite Wen De récita encore quelques versets du Sûtra de l'Apaisement du Cœur avant de se retourner pour demander : « Où en est le décompte ? »
« Pas mal de nouveaux visages », répondit le serviteur. « Une dizaine de pour cent de plus qu'à la Séance de Signature de Talismans d'il y a cinq ans. Certains viennent pour le mouvement anti-Fei, d'autres de la Faction du Renouveau Classique pour vous soutenir, et quelques-uns parce qu'ils ont lu vos anciens romans après cette affaire et qu'ils ont aimé. »
« Ces chiffres excluent la main-d'œuvre que nous avons embauchée », précisa l'Agent de Plume. « En règle générale, le nombre de présents au démarrage donne une bonne idée de l'affluence totale de la journée. »
Leur stratégie du « portage par la vague » s'était révélée remarquablement efficace.
L'Ermite Wen De rayonna de plaisir. « Excellent ! » s'exclama-t-il en se renfonçant dans son fauteuil. Se caressant la barbe avec une componction rodée, il observa : « Les jeunes gens ont besoin d'essuyer quelques tempêtes pour mûrir. Ils auront tout le loisir de se faire un nom plus tard. Ils devraient montrer du respect à leurs aînés. Bon, et de son côté à elle ? »
« Euh… » La mine de l'Agent de Plume se fit embarrassée. « Les chiffres sont étonnamment proches des nôtres. Aurait-elle embauché du monde, elle aussi ? »
L'Ermite Wen De marqua un temps, puis déclara : « Bien évidemment ! Vous vous attendiez à quoi ? Et quand bien même elle n'aurait engagé personne, la secte Yingtai aurait mobilisé ses partisans pour gonfler sa réputation. »
« Et peu importe ce qu'elle fabrique avec ses histoires d'Imageur. Il est clair qu'elle se sait perdue et qu'elle en est réduite aux artifices de bas étage ! »
L'Agent de Plume poussa un soupir de soulagement, sans que ses doutes se dissipent tout à fait. Il jeta un regard vers la foule d'en face et constata que presque tous les présents étaient de jeunes femmes, les lecteurs masculins comptant pour moins de trente pour cent.
Ces jeunes femmes-là étaient notoirement difficiles à recruter, méfiantes à l'idée de se faire duper par des individus douteux. Comment la secte Yingtai avait-elle pu en rassembler autant ? Wu Lichun les aurait-elle toutes convaincues en personne ?
… Mais si elles n'étaient pas payées, Fei Buzhuo, simple nouvelle venue, pouvait-elle vraiment attirer pareille foule de lecteurs ?
L'idée lui parut absurde. Même lors de la conclusion du premier livre de l'Ermite Wen De, des années plus tôt, il n'y avait pas eu une telle affluence !
À l'intérieur du Petit Pavillon du Jardin des Deux Poissons, Wu Lichun faisait les cent pas avec anxiété, jetant sans cesse un œil à sa montre de gousset d'outre-mer. « Tu es sûre que cette méthode du "compte rendu en direct" va marcher ? » demanda-t-elle, la voix teintée d'inquiétude. « Enregistrer une Séance de Signature de Talismans avec un Imageur… ça ne s'est jamais fait. »
Shi Qian'gai rit, les yeux brillants. « Et alors ? J'ai fait quantité de choses qui "ne s'étaient jamais faites". Détends-toi et concentre-toi sur la vente des livres aujourd'hui. »
À l'heure qu'il était, les journaux étant déjà imprimés, la nouvelle devait se répandre comme une traînée de poudre.
Elle préparait un « reportage exclusif » — le récit véridique des combats d'arène d'une Séance de Signature de Talismans !
Wu Lichun croyait Shi Qian'gai simplement rancunière, mais Shi Qian'gai y voyait de la publicité gratuite — une occasion en or à ne pas laisser passer.
L'Ermite Wen De avait généreusement assuré le battage préalable et suscité une attention considérable. Il eût été fâcheux de décliner pareille aubaine. Les communiqués étaient déjà prêts ; dès l'instant venu, elle lancerait sa campagne. Après tout, qui en ce monde comprenait mieux ces tactiques qu'une internaute du XXIe siècle ?
Dans le Monde de la Cultivation d'alors, la profession même de « journaliste » se confondait vaguement avec celle de « Cultivateur d'Anecdotes », mêlant sans distinction les faits divers et les récits allégoriques.
Sur ce fond, que se passerait-il si l'on promouvait notre contenu comme « authentique » et « détaillé », en le présentant comme de l'« information » ?
Quoi qu'on en dise, l'écrit porte toujours en lui un poids de crédibilité. Ajoutez-y les « photographies » captées par l'Imageur, et la confiance perçue montera en flèche — les gens croient d'instinct davantage les images que les mots.
Vous voulez me tondre ou me reléguer au rang de second rôle ? songea Shi Qian'gai. Ces gens-là n'existent pas encore. Elle ne visait pas seulement à gagner ; elle voulait gagner sous le plein feu de l'attention publique.
« Patronne Fei ! On a fini de recueillir les questions des lecteurs. On commence à enregistrer la Séance de Signature de Talismans ? »
La Bande des Cinq fit irruption par la porte latérale, tout excitée, chacun rivalisant pour faire son rapport. « On se répartit en deux équipes — trois ici, deux là-bas ! »
Shi Qian'gai : « …… »
Patronne Fei ? On dirait un nom de bande de brigands !
« Allez-y », répondit-elle en souriant. « Vous savez remarquablement mettre en pratique ce que vous avez appris. »
La Bande des Cinq remua sa queue métaphorique comme des chiens récompensés d'un os. « On s'y met tout de suite ! »
Un Artefact Spirituel doré fut positionné à proximité, braqué sur l'espace séparant l'entrée du Petit Pavillon de la table. Ding ! La Cloche du Matin retentit, annonçant le début de la Séance de Signature de Talismans.
En un instant, les jeunes femmes se ruèrent en avant, marée parfumée de soies froissées et d'épingles frémissantes, leurs voix pareilles à des trilles de loriots. On n'était qu'au premier mois lunaire, et pourtant on se serait cru au printemps.
« Monsieur Fei Buzhuo ! Je vous rencontre enfin ! J'adore *La Demoiselle* ! »
« Je vous ai apporté un cadeau, Monsieur Fei ! Des pâtisseries maison ! »
« Grands dieux, Monsieur Fei est si beau ! Grand Maître Poète, pourriez-vous m'écrire "Que tout aille pour le mieux" ? »
« Grand Maître Poète, quand écrirez-vous le deuxième volet du *Lettré aux Fleurs de Pêcher* ? J'ai tellement hâte de le lire ! »
Shi Qian'gai resta un instant sonnée par l'enthousiasme de la foule. Wu Lichun, en vieille routière, intervint promptement pour maintenir l'ordre :
« Merci de ne pas poser trop de questions… et de ne pas offrir de nourriture à Monsieur Fei. Ce n'est pas autorisé. »
« Par groupes de dix, s'il vous plaît ! Tenez la file ! »
« Monsieur Fei annoncera les nouvelles concernant son prochain livre quand il le jugera bon… »
« Vous, là-bas, Compagnons de la Voie : une peinture par personne ! Interdiction de se remettre dans la file ! »
L'Imageur cliquetait sans relâche, sa lumière spirituelle vacillant sans arrêt tandis que des Peintures d'Image Spirituelle aux tons pastel éclatants sortaient de la fente de l'appareil, composant un spectacle animé.
À mesure que les heures passaient, de plus en plus de gens affluaient vers le Jardin des Deux Poissons, beaucoup venus de contrées lointaines.
La file serpentait le long de l'allée sinueuse jusqu'à l'entrée du jardin, et cela même ne suffisait pas. Toute la queue s'étirait dans la rue jusqu'au carrefour du bout. Le doux murmure des amateurs de livres en conversation évoquait un gazouillis d'oiseaux, donnant l'illusion d'une réunion mondaine de dames raffinées, en contraste saisissant avec l'agitation d'en face.
Shen Ruoyi devait rentrer le lendemain à l'académie de Jixi pour les cours. Échappant à la surveillance de ses parents, elle avait escaladé le mur avec son Grand Frère pour assister à la Séance de Signature de Talismans, et ils arrivaient un peu en retard.
En chemin, ils avaient déjà entendu parler du « compte rendu en direct » — du jamais-vu ! Monsieur Fei Buzhuo a encore trouvé une idée inédite !
Même Shen Ruoyi, pourtant présente sur les lieux, ne pouvait s'empêcher de se demander à quoi ressemblerait cet article d'« information ». Alors ceux qui n'y étaient pas…
Les journaux pouvaient techniquement imprimer des Peintures d'Image Spirituelle, mais nul ne l'avait jamais fait. Que l'on eût été curieux ou non de cette Séance de Signature de Talismans, l'annonce par Fei Buzhuo de cette « information » révolutionnaire captiva l'attention générale. On tendait le cou dans l'attente, et certains offraient même des sommes élevées pour s'assurer un exemplaire en avant-première de ce « Journal d'Images Spirituelles ».
L'opinion publique elle-même semblait insensiblement basculer. Fei Buzhuo allait-elle vraiment consigner sa propre défaite ? Il fallait qu'elle fût suprêmement sûre de sa victoire pour faire une chose pareille !
À cette pensée, Shen Ruoyi sentit se desserrer nettement le nœud d'angoisse qu'elle avait dans la poitrine. Elle avait hâte d'être au soir pour connaître l'issue. Shen Yu et elle firent la queue plus de deux heures, pour n'atteindre le Petit Pavillon qu'aux environs de midi.
« Monsieur Fei Buzhuo est tellement beau ! Ciel… j'aimerais bien porter ça, moi aussi, la prochaine fois… »
« Ah ça ! Il écrit merveilleusement, et il est beau en plus. Digne de Monsieur Fei Buzhuo… »
Les deux amateurs de livres qui les précédaient émergèrent de derrière le paravent, et le groupe de dix de Shen Ruoyi se retrouva le suivant. Tendue, elle serra l'ourlet de sa jupe et franchit le seuil comme dans un rêve.
En contournant le paravent brodé de monts et de rivières, elle découvrit une longue table. À droite était assis l'Agent de Plume, et à gauche, une jeune femme.
Elle portait une petite couronne et une robe à col rond bleu marine, dont la ceinture *diexie* soulignait la finesse de la taille. Des brassards de cuir doré ornaient ses avant-bras. Une main appuyée contre la joue, elle faisait tourner un pinceau de l'autre, la jambe négligemment croisée découvrant des bottes noires à bout relevé.
En voyant Shen Ruoyi arriver, elle sourit. « Bienvenue à tous. Ravie de vous rencontrer. »
Allez savoir pourquoi, le visage de Shen Ruoyi s'empourpra instantanément. Elle balbutia : « F-F-Fei… Monsieur Fei Buzhuo ! »
Monsieur Fei Buzhuo s'habille comme ça ?!
Bien qu'elle sût que la personne devant elle était une jeune fille de dix-sept ans, l'expression « un jeune homme en habits somptueux sur un cheval fougueux » lui traversa l'esprit, les oreilles en feu. Shen Ruoyi se sentait gauche et empruntée, osant à peine respirer en s'approchant de la table.
Elle baissa les yeux sur la formule tracée par Shi Qian'gai, « Que tout aille pour le mieux », d'une écriture coulée et élégante. La main était fine et blanche, aux phalanges nettes — une main de femme, que Shi Qian'gai ne cherchait nullement à dissimuler. Elle portait même des boucles d'oreilles en grenat et une touche de fard, et pourtant Shen Ruoyi ne pouvait s'empêcher de la dévorer des yeux :
Qu'il est beau… non, qu'elle est belle !
Digne de Monsieur Fei Buzhuo !
« C'est toi, la petite du clan Shen de Jixi ? » demanda Shi Qian'gai, ayant remarqué l'emblème du clan sur la ceinture de Shen Ruoyi. Elle sourit soudain. « Tu m'as écrit une lettre, un jour. »
Monsieur Fei Buzhuo se souvient d'elle ?!
Les dix autres lancèrent des regards ébahis dans leur direction, et le visage de Shen Ruoyi s'échauffa de plus belle, l'esprit entièrement vide. « O-oui, c'était moi ! »
« Monsieur Fei Buzhuo, je vous admire vraiment, du fond du cœur ! » Sa voix tremblait. « Cet Ermite Wen De ne vous arrive pas à la cheville ! Je… je reviendrai sans faute à votre prochaine Séance de Signature de Talismans ! »
Shi Qian'gai lui sourit de nouveau, et Shen Ruoyi eut l'impression qu'un coffre au trésor s'ouvrait, déversant une cascade éclatante de perles et de jade.
« Merci », dit-elle.
Shen Ruoyi ignorait jusque-là qu'elle pût admirer aussi intensément la beauté d'une femme. Le sentiment était indescriptible — ni les émois d'un premier amour, ni la pitié qu'inspire un être fragile, mais une envie éperdue de hurler de joie.
Quand elle se retrouva à l'entrée avec son feuillet de fortune, elle se rappelait à peine comment elle était sortie. Elle avait les jambes un peu molles.
Derrière elle, un serviteur dit quelque chose et referma doucement la porte. Shen Ruoyi comprit alors seulement qu'elle faisait partie des dix derniers de la séance du matin, et que Monsieur prendrait une demi-heure de pause avant de signer les feuillets de l'après-midi.
Le matin… mais oui, le nombre de feuillets de fortune signés ce matin !
Shen Ruoyi reprit ses esprits au moment précis où une explosion d'acclamations et de rires jaillissait du pavillon voisin. Les yeux brillants, elle s'y précipita pour demander : « Grandes sœurs, comment ça s'est passé ce matin ? »
« Combien pour la matinée ? »
« Vingt pour cent, messieurs ! Monsieur Fei Buzhuo a signé vingt pour cent de plus que l'Ermite Wen De — presque cinq cents feuillets de fortune d'écart ! »
Dans une maison de thé située à plusieurs rues du jardin, des lève-tôt s'étaient rassemblés pour observer la Séance de Signature de Talismans. Mais l'immensité de la foule rendait toute observation impossible. Aussi, quand un jeune dandy fit irruption dans l'établissement en criant la nouvelle, tout le monde se retourna, ébahi.
« Vous en êtes sûr ? Vingt pour cent ? Comment ?! »
« C'est de première main ? Vous l'avez vu de vos yeux ? »
« Presque cinq cents feuillets d'écart ! De quoi remplir à elle seule toute une Séance de Signature de Talismans pour un Cultivateur Littéraire de bas rang ! »
Quels qu'aient été leurs préjugés de départ, à l'énoncé de ces chiffres, la stupeur régna en maîtresse.
Cela dépassait de très loin toutes leurs prévisions ! Comment un aîné aussi vénérable que l'Ermite Wen De pouvait-il être si nettement surclassé ?!
Ils avaient imaginé que Fei Buzhuo pourrait, au mieux, égaler la performance de l'aîné !
Le dandy eut un sourire suffisant et éleva la voix. « Messieurs, ne seriez-vous pas curieux des relevés en temps réel, mis à jour toutes les demi-heures sur les lieux ? Ne voulez-vous pas connaître le nombre de lecteurs de chaque côté, ce qu'ils en pensent, et le spectacle de ces interminables files d'attente ? »
Comment ne pas être curieux ? Ils mouraient d'envie de savoir ! Des expressions diverses passèrent sur les visages. S'ils n'avaient entendu que ça, ils auraient balayé le décompte final comme une pure invention !
Mais la Séance de Signature de Talismans interdisant l'accès aux Cultivateurs Littéraires des autres factions, il était impossible d'obtenir un témoignage direct.
Après avoir fait durer le suspense, le dandy s'éclaircit la gorge. « Tout ce que vous voulez savoir sera dans le *Journal du Soir de la Faction Wan* de ce soir — avec des Peintures d'Image Spirituelle ! »
« Quoi ?! Comment est-ce possible ?! » Au premier étage du pavillon du Jardin de la Chevauchée du Vent, l'Ermite Wen De bondit sur ses pieds. « Répétez ! »
L'Agent de Plume avait l'air hébété, mais parvint à répéter : « Elle… elle en a vingt pour cent de plus que nous ! »
Converti en chiffres, cela faisait près de cinq cents feuillets de fortune supplémentaires. L'Ermite Wen De, qui se prélassait dans une satisfaction suffisante depuis l'annonce de son propre décompte, resta à fixer le vide, incrédule.
Son visage vira au cramoisi, puis à un gris cendreux. Il finit par articuler péniblement : « A-t-elle… a-t-elle payé des gens ? »
À peine la question sortie, l'Ermite sut que c'était impossible.
Payer des gens ? Peut-être pour faire foule et gonfler l'affluence. Mais une fois un feuillet de fortune rédigé, il se liait à la Fortune de la Voie Céleste. Toute tentative de le contrefaire ou de le trafiquer déclenchait aussitôt le châtiment divin. Deux ans plus tôt à peine, un Cultivateur Littéraire avait payé des gens pour gonfler ses chiffres et sauver les apparences ; il avait si outrageusement enflé le décompte que les feuillets de fortune avaient appelé la Foudre Céleste sur-le-champ, lui laissant les cheveux roussis et crépus.
Même en essorant tout le remplissage, ce « remplissage » n'aurait pas dépassé une centaine de feuillets.
La vue de l'Ermite Wen De se troubla, et il s'agrippa à la table pour ne pas vaciller. Et ce n'était que le matin ; l'après-midi attirerait plus de monde encore.
Ding ! Un éclair de lumière spirituelle fusa dans l'air. Le visage de l'Ermite Wen De s'assombrit et il aboya : « Pourquoi diable enregistrez-vous ça ?! »
Trois jeunes dandys, qui tripotaient l'Imageur, sourirent. « On n'avait pas dit qu'on consignerait tout fidèlement ? Vous avez été si accommodant en nous laissant entrer ! »
Ils avaient même joué la magnanimité, convaincus de leur victoire inévitable !
L'Agent de Plume s'emporta. « Dehors ! »
Dans sa fureur, il lança une pierre à encre. Mais à l'instant où elle quitta sa main, il comprit son erreur. Le ding ! avait déjà retenti — trop tard. L'Imageur avait capté son geste impulsif.
« Petits insolents ! Comment osez-vous ?! » rugit l'Agent de Plume en les pourchassant hors du pavillon.
Voyant qu'il comptait les frapper, les trois dandys levèrent précipitamment l'Imageur et détalèrent par la fenêtre.
La panique de l'Ermite Wen De monta, incontrôlable. Il imaginait déjà les titres que porterait l'« information » de Fei Buzhuo.
Il comprit enfin que son humiliante défaite dans l'arène, face aux nouveaux venus, serait immortalisée par écrit, à jamais raillée par les générations futures. On assisterait même à la conduite indigne de son Agent de Plume !
Bon sang ! Bon sang de bonsoir ! Il n'aurait jamais dû laisser cette gamine de Fei Buzhuo introduire ces Imageurs. Il aurait dû les réduire en miettes dès qu'il les avait vus !
Sans ces Cultivateurs d'Anecdotes qui documentaient tout, sa défaite même n'aurait guère eu d'importance, vu son ancien statut. Désormais, il craignait que le monde entier ne le tourne en dérision…
Comment empêcher cela ?
L'Ermite Wen De arpentait le pavillon, incapable de se décider, quand il entendit soudain un grondement sourd au-dehors.
Il leva les yeux et vit de sombres nuages d'orage s'amonceler rapidement à l'horizon, zébrés d'éclairs d'un bleu profond. En quelques instants, le ciel clair se couvrit et s'assombrit comme au crépuscule.
La tromperie de Fei Buzhuo aurait-elle provoqué le courroux de la Voie Céleste ?
Le cœur de l'Ermite Wen De s'emplit d'une joie sauvage.
« … Pourquoi il pleut ? »
Les acclamations des jeunes filles devant le Jardin des Deux Poissons n'étaient pas encore retombées. Certaines improvisaient même des rimes pour railler leurs rivaux d'en face.
Les chiffres de vente du matin étaient proprement exaltants !
Les lectrices de Shi Qian'gai avaient contenu leur excitation trop longtemps. Même après avoir fait dédicacer leur livre, elles refusaient de partir, avides d'assister au pic de l'après-midi. L'idée que chaque exemplaire signé représentait leur propre participation ne faisait qu'accroître leur exaltation.
À l'intérieur du Petit Pavillon, le sourire de Shi Qian'gai s'attardait tandis qu'elle se massait le poignet et y appliquait un emplâtre médicinal. L'instant d'après, elle entendit la pluie crépiter sur les feuilles de bananier derrière la fenêtre, et le ciel s'assombrit.
Cette pluie avait quelque chose d'étrange, mais après tout, ce n'était que de la pluie. Shi Qian'gai n'y prêta guère attention et se contenta d'ordonner : « Faites entrer les lecteurs. »
Le Jardin des Deux Poissons ne manquait ni de pavillons, ni de terrasses, ni de galeries couvertes — de quoi s'abriter largement.
Wu Lichun exécuta ses instructions, le moral au zénith, et lança en riant : « Si tu n'avais pas ralenti pour bavarder avec les lecteurs sur la fin, on aurait pu en vendre encore plus ce matin ! »
« Ça s'appelle alterner le travail et le repos », rétorqua Shi Qian'gai. « Contrairement à l'Ermite Sans Vertu, qui ne sait qu'alterner le repos et le repos. »
À vrai dire, elle n'arrivait pas à comprendre comment l'Ermite Wen De avait osé l'affronter de face.
Les romans de divertissement se vendent toujours mieux — c'est une évidence. À l'époque où les librairies prospéraient, hors manuels scolaires, les genres les plus populaires étaient l'aventure et le roman d'apprentissage.
D'ailleurs, après avoir lu les récents articles de l'Ermite Wen De, Shi Qian'gai les trouvait médiocres au mieux. Ils manquaient de valeur de divertissement, et leur prétention au sérieux était parfaitement ridicule. Appeler pareilles fadaises de la littérature sérieuse, c'était comme prétendre avoir atteint la lune en s'y cognant.
Aucun lecteur sensé n'avalerait pareille bouillie.
« Pff… l'Ermite Sans Vertu ! Quel nom parfait ! » Wu Lichun éclata de rire, puis ajouta sans pitié : « Il est temps de signer les lots de l'après-midi. »
Shi Qian'gai poussa un soupir lamentable et s'effondra sur la table. « Grande sœur Wu, si je signe encore, je ne pourrai pas écrire de nouveau chapitre ce soir — »
Cette matinée avait été du pur travail de force. Toute Cultivatrice qu'elle fût, elle était épuisée.
Au début, elle avait craint de paraître amateur, mais elle s'était vite anesthésiée à la tâche, la vue noyée de papier rouge et d'encre d'or. Signer, apposer le sceau de son nom de plume.
À la fin, Shi Qian'gai ne reconnaissait même plus les caractères de « Nouvel An Faste » ni de « Vents favorables en toute entreprise ». Le pur volume de bénédictions identiques s'était brouillé en une bouillie vertigineuse.
« Arrête de geindre. Je sais que tu as de l'avance en réserve », rétorqua Wu Lichun.
« Aaaaah — »
Shi Qian'gai enfouit le visage dans ses bras, jouant à l'autruche. Mais soudain, un tumulte éclata derrière la porte, accompagné d'un rugissement lointain qui évoquait celui d'une bête sauvage. Elle fronça les sourcils et releva la tête. « Qu'est-ce qui se passe ? »