Yan Lifan : « …… »
Bon sang !
Cette gamine a une malice diabolique ! Où a-t-elle appris tant de façons de se moquer des gens ?!
Le souvenir de la fureur qui l'avait saisi à la première lecture du journal ralluma sa colère. Son visage buriné s'assombrit, comme s'il avait perdu toute dignité.
Une mine aussi sombre aurait fait taire n'importe qui, mais ses amis le connaissaient trop bien, à force de l'entendre conter l'ancienne dynastie. Ils se contentèrent d'échanger un regard entendu : Frère Yan tient manifestement cette jeune pousse de la Faction du Style Simple en haute estime.
Beaucoup de gens du dehors s'imaginent que Yan Lifan, en défenseur acharné de la Faction du Renouveau Classique, doit s'en tenir aux usages anciens — prôner la domination masculine, la soumission féminine et l'idée qu'une femme doit être douce et sans instruction. Or rien ne saurait être plus faux. Ayant servi deux dynasties, il avait trop vu. Dans sa jeunesse, il avait âprement débattu avec les lettrés de la cour et plaidé pour le droit des femmes à exercer des charges — tout cela pour l'amour de son épouse.
Après la mort prématurée de celle-ci, Yan Lifan avait quitté la cour impériale des Da Ya sans jamais se remarier, pour devenir l'immortel reclus qu'il était aujourd'hui.
Ceux qui lui écrivaient dans l'espoir qu'il condamnât Fei Buzhuo pour sa prétendue immoralité ne faisaient qu'attiser son esprit de contradiction.
« Le bois pourri ne se sculpte pas, l'enfant gâté ne s'enseigne pas ! » déclara Yan Lifan d'une voix retentissante. « Même si elle tentait un jour de passer à la Faction du Renouveau Classique, je ne l'accepterais plus jamais ! »
Ses amis : « …… »
Yan Lifan chassa tout le monde. Il comptait s'isoler avant le Nouvel An lunaire pour rédiger un nouvel article au vitriol, prêt à déchaîner sa fureur contre *La Demoiselle* dès le début de l'année.
Shi Qian'gai écoutait le récit de Rui Niang depuis son salon particulier, battant la mesure et lançant une bourse de récompense.
Maintenant qu'elle avait sa propre notoriété, beaucoup reconnaissaient son visage — surtout les habitués du restaurant du Ginkgo, qui l'avaient vue lors du récent incident de la Créature Démoniaque. Pour lui éviter une attention indésirable, Rui Niang lui avait réservé un salon particulier.
Le *Quotidien Huinü* ayant cessé de paraître, Shi Qian'gai avait pris ses aises et renoncé à écrire de l'avance. L'argent gagné ces derniers temps suffisait amplement à lui assurer un Nouvel An confortable et tranquille.
Elle avait bouclé quarante pour cent du plan de *La Demoiselle*, mais le deuxième volet du *Lettré aux Fleurs de Pêcher* restait à polir — preuve que son projet initial était sain : ce deuxième volet devait bel et bien sortir après le Nouvel An !
Après avoir tranquillement pris congé de Rui Niang, Shi Qian'gai regagna la ruelle de la Robe Verte.
Peu après.
« Shi San, prends bien soin de toi pendant mon absence », insista Wu Lichun, la voix teintée d'inquiétude. Elle rentrait dans sa ville natale fêter le Nouvel An en famille, avec sa fille, et laisser Shi Qian'gai seule ici la mettait mal à l'aise. Elle s'affaira aux préparatifs jusqu'à midi avant de se décider enfin à partir.
« Pourquoi ne viendrais-tu pas passer le Nouvel An chez moi ? » insista encore Wu Lichun, l'anxiété toujours palpable au moment de s'en aller.
Shi Qian'gai rit doucement. « Grande sœur Wu, j'ai dix-sept ans et je suis Cultivatrice au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations ! Je m'en sortirai très bien toute seule. Va profiter de ton Nouvel An l'esprit tranquille. »
De quoi cela aurait-il eu l'air, une étrangère passant le Nouvel An lunaire chez les autres ?
Wu Lichun savait que ce n'était pas convenable. Après quelques recommandations de plus, elle partit.
Les adieux enfin faits, Shi Qian'gai regarda la silhouette de Wu Lichun s'éloigner et disparaître au bout de la ruelle de la Robe Verte. Elle soupira doucement, mais un sourire s'attardait sur ses lèvres.
Il y avait longtemps que personne ne s'était soucié d'elle à ce point.
Dans sa vie précédente, ses deux parents étaient morts durant sa première année d'université, et sa famille avait depuis longtemps coupé les ponts avec la parenté. Shi Qian'gai s'était battue seule pour survivre jusqu'à ses vingt-cinq ans.
Cette chaleur-là lui était précieuse.
Wu Lichun partie, il ne restait plus que deux personnes dans la maison : Shi Qian'gai et sa servante à gages, Yin Niang.
Yin Niang était du pays, et Shi Qian'gai avait d'abord signé avec elle un contrat d'un mois. Si tout se passait bien, elle le renouvellerait pour dix ans.
En règle générale, les « gouvernantes-intendantes » des cultivateurs signaient des contrats de longue durée et n'étaient que rarement remplacées, sauf motif sérieux. Bien que mortelles, ces servantes bénéficiaient de l'énergie spirituelle et des trésors fournis par leurs maîtres cultivateurs, ce qui leur permettait de prolonger leur existence.
Les membres de la Guilde avaient dit à Shi Qian'gai que Yin Niang cuisinait remarquablement bien — et c'est précisément pour cela qu'elle l'avait engagée.
« Faisons quelque chose à manger aujourd'hui », se murmura Shi Qian'gai en contemplant le ciel d'hiver, d'un bleu limpide. Elle flâna au marché, en revint avec une montagne d'ingrédients et exposa ses souhaits à Yin Niang.
« Du poulet frit et des frites ? » répéta Yin Niang, dubitative, son ton trahissant qu'elle n'avait jamais entendu ces mots étrangers.
Shi Qian'gai hocha vigoureusement la tête en poussant vers elle les ingrédients achetés. « Je ne sais pas exactement comment on les prépare, mais je suis sûre que ce sera délicieux ! »
Elle n'avait pas le moindre talent pour la cuisine : reine autoproclamée de la cuisine en paroles, elle connaissait les recettes par cœur, mais ses créations n'auraient eu leur place que dans la confrérie des désastres culinaires — du moment que personne ne s'empoisonne, c'est déjà bien, estimait-elle, sans oser en demander davantage.
Yin Niang : « …… »
Comment y croire ? La Grande Maîtresse sait-elle seulement ce qui est bon ?
La maison Zhurong aurait été horrifiée d'entendre cela.
Contre toute attente, Shi Qian'gai récita une recette parfaitement cohérente, et Yin Niang, toujours sceptique, gagna la cuisine à contrecœur.
Shi Qian'gai alla au mur de la cour faire sécher ses tranches de fruits. La ruelle de la Robe Verte grouillait d'ordinaire d'hôtes immortels et de locataires, mais elle s'était vidée à l'approche de la fin de l'année. Elle remarqua que, dans toute la rangée de maisons, seules sa porte et celle d'à côté avaient encore leurs carillons éoliens.
À propos de son voisin de droite, Shi Qian'gai en était curieuse depuis une éternité. Malgré tout ce temps passé ici, elle n'avait jamais vu personne sortir de la maison voisine — et pourtant, la nuit, une lumière y brillait distinctement.
L'agent du marché lui avait présenté ce voisin comme un jeune cultivateur, un talent prometteur dans son propre domaine.
Le fumet savoureux de la viande frite se répandit dans l'air et Shi Qian'gai, tout empressée, proposa son aide. Mais au bout d'un quart d'heure, Yin Niang, à bout de patience, la chassa : « Allez, va te reposer ! »
Dépitée, Shi Qian'gai grignota une frite en s'apprêtant à poursuivre le séchage de ses désastreuses tranches de fruits. Mais à peine eut-elle remis le pied dans la cour qu'elle se figea.
Les fruits séchés avaient disparu !
Un chat ou un chien les aurait-il volés ?
Perplexe, elle s'approcha du panier d'osier et remarqua une petite bourse posée dessous. En se penchant pour l'ouvrir, elle fut instantanément éblouie par un éclat d'argent.
Shi Qian'gai : « ? »
C'était une bourse pleine de pièces d'argent !
Quelqu'un avait donc pris ses fruits séchés et laissé de quoi payer ?
Shi Qian'gai leva les yeux et se retrouva à fixer une paire de prunelles d'un noir de jais. Saisie, elle lâcha : « Putain ! »
Un jeune homme vêtu de noir, aux cheveux noirs, pendait mollement par-dessus le mur de la cour, comme une serpillière sombre et détrempée. Sous ses mèches en désordre se devinait un visage pâle et délicat, aux saisissants yeux de phénix dont les pupilles ressemblaient à deux puits sans fond, cernés de larges cernes.
En entendant sa voix, le jeune homme s'anima comme un cadavre ranimé, tendit lentement une main et murmura : « Ah, ça sent divinement bon. »
Une demi-heure plus tard, Shi Qian'gai contemplait le jeune homme en noir sans un mot. De l'autre côté de la table, il tenait un bol plus grand que son visage et mangeait sans lever les yeux, chaque mèche de ses cheveux criant pour ainsi dire « Que c'est bon ! ». À côté de lui, trois bols du même acabit s'empilaient déjà.
Un peu plus tôt, il pendait au mur de sa cour, l'air à demi mort de faim, avant de tomber avec un bruit mou. Il était resté dans une semi-inconscience hébétée, faisant à Shi Qian'gai une peur bleue.
Serait-elle tombée sur une scène de crime ?!
Mais en approchant, elle avait entendu son estomac gargouiller bruyamment.
Son teint cadavérique et ses cernes lui avaient fait craindre qu'il ne mourût de faim dans sa cour. Puis, dès que le fumet du repas s'était répandu, le jeune homme avait soudain « ressuscité », s'était relevé d'un bond, avait laissé une deuxième bourse — et dévoré le repas.
Shi Qian'gai : « …… »
C'est donc ce genre d'énergumène que j'ai pour voisin et confrère ?
Yin Niang, qui observait la scène, serra les poings et siffla : « Il a mangé trois jours de nos provisions ! » Sa voix était basse, mais débordante d'une fureur indignée.
« Je paierai », marmonna le jeune homme en noir entre deux bouchées. « C'est… délicieux ! »
Il parlait des frites. Yin Niang en avait fait une pleine fournée, mais Shi Qian'gai n'en avait eu qu'une portion — tout le reste avait disparu dans l'estomac du garçon. Le regard de Shi Qian'gai s'éteignit peu à peu.
N'eût été la somme exorbitante qu'il avait laissée, elle l'aurait mis dehors dès son premier bol !
« Compagnon de la Voie », dit Shi Qian'gai, l'air perplexe, « vous ne m'avez toujours pas dit votre nom. »
Le jeune homme venait de finir son bol et se sentait à moitié ressuscité. Il se redressa légèrement et parut enfin avoir un peu d'énergie. « He Xue », répondit-il. « Mon nom. »
Il marqua une pause, comme s'il réalisait que la conversation ne pouvait s'arrêter là, et lâcha : « Et vous ? »
« Shi Qian'gai », répondit-elle. « Tiré de "Un poème, mille corrections, avant que le cœur s'apaise". »
« Compagnon de la Voie He Xue », poursuivit Shi Qian'gai, « comment avez-vous réussi à vous affamer à ce point ? »
« Absorbé par mes études », répondit He Xue, son visage émacié rendant la chose fort crédible. Maintenant qu'il était rassasié, sa voix s'était adoucie en un murmure grave. « Ça n'arrive pas à tout le monde, de temps en temps ? » ajouta-t-il d'un ton sincèrement perplexe.
Shi Qian'gai : ?
Jeune homme, votre perception du réel ne serait-elle pas légèrement faussée ?
Combien de gens se plongent dans leurs livres au point de manquer mourir de faim ?!
He Xue, l'air un peu repu, se tapota le ventre et se leva de lui-même pour poser son bol et ses baguettes sur le Disque de Jade Sans Poussière. Il forma un sceau de la main et entreprit de les purifier. Toute son allure changea : il devint distant et inabordable, dégageant une aura de « n'approchez pas ». Shi Qian'gai soupçonnait pourtant fortement qu'il ne s'agissait que d'un reclus mal à l'aise en société.
Il alla jusqu'à se détourner légèrement pour éviter le regard de Yin Niang, le dos raide comme une planche.
Shi Qian'gai : « …… »
On dit les Cultivateurs Littéraires pleins de génies excentriques, mais c'était bien la première fois qu'elle en croisait un d'aussi singulier.
He Xue en termina avec la vaisselle et se mit à longer le mur, manifestement pressé de filer discrètement de la maison. Ayant été laissée sans voix un peu trop souvent ce jour-là, Shi Qian'gai finit par lancer : « Attendez. »
He Xue se figea en plein pas, comme si l'on avait appuyé sur « pause ».
Shi Qian'gai lui tendit quelques Melons d'Arhat — la matière première de ses tranches de fruits séchés, un fruit spirituel propre au Monde de la Cultivation — et dit : « Vous n'avez qu'à les couper et les faire sécher vous-même. »
Et la prochaine fois, ne venez pas chaparder mes en-cas !
He Xue prit instinctivement les melons et les serra contre lui comme un enfant, l'air passablement niais. Il jeta un regard légèrement surpris à Shi Qian'gai, puis détourna vivement les yeux vers la maison Zhurong, à sa droite. « Merci », marmonna-t-il.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle s'écarta, libéra le seuil et fit un geste de « je vous en prie ».
Mon vieux, dégagez, maintenant !
He Xue eut l'air d'un condamné gracié : il serra ses melons ronds contre lui et roula dehors comme une boule.
À l'instant où il quitta la maison, ses mouvements devinrent fluides et agiles. Tel un chat noir, il bondit au sommet du mur de la cour, les melons restant un instant suspendus en l'air par inertie avant qu'il ne les rattrape d'un geste rodé.
Shi Qian'gai : « …… »
Mais quelle sorte d'excentrique ai-je donc pour voisin ?!
Après le Petit Nouvel An, le temps sembla filer. Les pages du calendrier s'arrachaient une à une, approchant vite de la fin.
Les deux jours suivants, aucun signe de vie du côté du voisin de Shi Qian'gai.
Cependant, à en juger par le tas de déchets de cuisine apparu devant sa porte ce matin-là, elle en déduisit que l'entreprise de fruits séchés de He Xue avait plutôt bien réussi.
Le vingt-septième jour du douzième mois lunaire, Shi Qian'gai, s'ennuyant ferme, acheta quelques lanternes rouges et un *xiaohan tu*, ce tableau du décompte de l'hiver. Elle ajouta les pétales de prunier manquants à son dessin précédent, décidée à se prêter à cette antique méthode d'égrener les jours en priant pour la bonne fortune, et à continuer de peindre jusqu'à la venue du printemps.
Le vingt-huitième jour, une fois ses ronchonnements terminés, Yin Niang s'inquiéta que le voisin ne meure de faim. Elle posa un bol de nouilles au poulet effiloché sur le mur, que Shi Qian'gai maintint au chaud d'une touche de Puissance Spirituelle. Le soir venu, elle récupéra un bol d'une propreté étincelante. Yin Niang marmonna : « Il l'a léché, ou quoi ? »
Le vingt-neuvième jour, une paire de distiques de printemps et plusieurs caractères *fu*, ceux du bonheur, apparurent sur le mur — mais toujours pas de He Xue.
Même Shi Qian'gai, qui n'y connaissait pas grand-chose en calligraphie, sut reconnaître l'exquise qualité du trait. L'auteur avait dû s'exercer depuis l'enfance. Les traits étaient fermes, droits et élégants — en complet décalage avec l'allure désinvolte de son voisin.
Elle les colla sur les portes et les fenêtres, insufflant à l'instant dans la cour tout l'esprit festif du Nouvel An lunaire. Shi Qian'gai réfléchit : Et si je lui grattais un peu de laine sur le dos, plus tard, en lui faisant calligraphier le titre de mon volume relié ?
Le réveillon du Nouvel An lunaire arriva. La nuit de l'An était là.
Privée de son gala du Nouvel An, Shi Qian'gai se sentait un peu désorientée.
C'était son premier Nouvel An lunaire dans cet autre monde.
La ruelle de la Robe Verte explosa de crépitements et de détonations de pétards. Shi Qian'gai fit comme tout le monde et alluma sa propre guirlande. La cour sombra dans un chaos festif, étincelles dansantes et confettis rouges éparpillés sur les dalles.
Le battement rythmé des tambours parvint de l'autre côté du portail. Une troupe de danse du dragon et du lion défilait dans la ruelle et s'arrêtait devant chaque foyer, même devant les nombreuses maisons vides de la ruelle de la Robe Verte. Shi Qian'gai se boucha les oreilles sans pouvoir s'empêcher de se laisser gagner par la liesse. Elle cria des vœux propitiatoires et récompensa généreusement la troupe.
« Bonne année ! »
L'esprit du Nouvel An lunaire était ici bien plus vibrant que dans son souvenir de sa vie précédente. Ses yeux pétillaient d'une excitation enfantine, son âme d'enfant réveillée et débordante d'énergie. Remarquant que la maison de He Xue était entièrement plongée dans le noir, sans même une lanterne rouge, elle héla à pleine voix : « Compagnon de la Voie He Xue ! Bonne année à vous aussi ! Je vous tire des pétards ! »
Perchée sur le mur de la cour, elle tendit une longue perche de bambou au bout de laquelle pendait une guirlande de pétards, au-dessus de la cour de He Xue. Elle alluma la mèche, envoyant valser au sol des lambeaux de papier rouge comme autant de confettis de fête.
La fenêtre du premier étage coulissa, révélant le visage hébété et effaré de He Xue. « Quoi… c'est déjà le Nouvel An ? »
L'odeur âcre de la poudre lui gifla le visage et le fit plisser les yeux. Shi Qian'gai éclata de rire, savourant la réussite de sa farce, et sauta lestement dans sa propre cour.
Les feux d'artifice explosèrent dans le ciel nocturne, et des formations spirituelles firent apparaître des images de bœufs et de buffles — c'était l'année du Bœuf. Shi Qian'gai, née sous le signe du Tigre, fêterait l'an prochain son *benmingnian*, l'année de son signe, dans le Monde de la Cultivation.
Le ciel étoilé était limpide et éclatant, la Voie lactée déployée d'un bout à l'autre du firmament. Avant de se coucher, Shi Qian'gai contempla longuement les étoiles, un spectacle qu'elle n'avait jamais connu dans sa vie précédente.
Elle se glissa dans son lit, comblée, en songeant : J'aime ce monde.
Cette nouvelle année, elle écrirait d'innombrables textes, se ferait d'innombrables amis et gagnerait d'innombrables fortunes.
Cinquième jour du Nouvel An lunaire : l'accueil du dieu de la Richesse.
Les pétards crépitaient devant chaque librairie, symbolisant l'expulsion du dieu de la Pauvreté. Les nouveaux journaux arrivèrent de bonne heure et la libraire, bâillant en ouvrant sa porte, écarquilla les yeux de surprise. « Grands dieux, que de monde ! »
Les mains serrées contre la poitrine, tapant du pied contre le vent glacé, la foule se mit à héler dès que la porte grinça : « Un exemplaire du *Quotidien Huinü* ! » « Moi aussi ! Trois, s'il vous plaît ! »
Leurs propos révélaient qu'il s'agissait tous de lecteurs assidus de *La Demoiselle*, guettant anxieusement le prochain épisode après dix jours d'interruption. Le moment était enfin venu !
La libraire claqua la langue, ébahie, chargea son commis d'encaisser et attrapa un exemplaire pour elle-même avant de se mettre à lire.
Pendant ce temps, ruelle de la Robe Verte…
Du jour de l'An au cinquième jour, Shi Qian'gai n'avait aucune visite familiale à rendre et avait passé presque tout son temps chez elle.
Elle s'était traînée à écrire trois mille mots d'avance, tout juste de quoi assurer la reprise prévue le cinquième jour.
Ce matin-là, quand Wu Lichun repassa pour reprendre le travail, Shi Qian'gai enfouit son visage dans son édredon en gémissant lamentablement : « Ouiiin… Pourquoi faut-il que j'écrive encore ? Je viens de finir hier ! »
Pourquoi faut-il qu'elle publie tous les jours ? Pourquoi ?!
Reprendre le travail dès le cinquième jour du Nouvel An lui semblait plus brutal encore que sa vie passée de salariée.
Bon sang ! Je n'aurais jamais dû mettre « écrire » dans mes résolutions du Nouvel An !
Le Système, indifférent à sa rancœur, sembla lui aussi reprendre du service le cinquième jour et se manifesta par une volée de notifications :
【Quête Secondaire 1 (dépassée avant terme) : rassembler au moins 150 lectrices fidèles et leur apporter une motivation spirituelle. Progression : 130 %. Règlement en cours.】
【Récompenses de quête : passage au stade avancé de l'Établissement des Fondations ; « Une Paire d'Yeux Perçants » (Objet permanent) ×1.】
【Valeur de Réputation actuelle : vous êtes l'idole rêvée d'innombrables femmes de Wanzhou et un phare spirituel pour des centaines d'entre elles.】
Shi Qian'gai : … Mais quelle description bizarre !
【Une Paire d'Yeux Perçants : portée par la volonté collective de vos lectrices, votre perception et votre discernement surpassent ceux des cultivateurs ordinaires. Activez cet objet pour discerner la Base de Cultivation exacte, l'état physique et le nombre de Compétences Spirituelles de tout « être » dont la Base de Cultivation est égale ou inférieure à la vôtre.】
Shi Qian'gai laissa échapper un « Hein ? » surpris. Serait-ce possible ? Le Système deviendrait-il enfin correct ? « Être », donc pas seulement les humains — cet objet ne serait-il pas incroyablement utile au combat ?
【La quête « Terminer dans les trois premiers de l'Examen du Printemps Profond » est promue au rang de Quête Secondaire 1.】
Récompense de mission : généreuse, inconnue, condition de déclenchement requise ; pénalité d'échec : rétrogradation au royaume de l'Établissement des Fondations, faiblesse corporelle +10 %.
Ayant déjà connaissance de cette mission, Shi Qian'gai l'accepta beaucoup plus facilement. Elle resta vautrée sur son lit, refusant de se lever, jusqu'à ce que Wu Lichun lui arrache impitoyablement les couvertures. « Le neuvième jour du premier mois lunaire approche », dit Wu Lichun. « La secte va bientôt sortir l'édition en volume de ta *Demoiselle*. Comme le veut l'usage pour un premier livre, tu devras tenir une Séance de Signature de Talismans. Commence à te préparer. »
« Une Séance de Signature de Talismans… c'est quoi exactement ? » demanda Shi Qian'gai.
C'était la deuxième fois qu'elle entendait le terme. Que Hanri l'avait mentionné la dernière fois, quand elle avait signé son album.
Wu Lichun lui tendit une liasse de documents et lui tapota affectueusement l'épaule. « Lis ça attentivement. Et prends beaucoup d'emplâtres médicinaux. »
Shi Qian'gai cligna des yeux, perplexe. « …? »
Les emplâtres médicinaux servaient à soigner ecchymoses, entorses et douleurs articulaires. Une cultivatrice avait-elle vraiment besoin de ça ?
Les documents expliquaient tout en détail. Un talisman, aussi appelé « charme protecteur », était un talisman conféré par un cultivateur à autrui. Ces talismans étaient tracés au pinceau spirituel, avec une encre mêlée de poudre d'or. Comme l'écriture de ce monde entrait en résonance avec l'énergie spirituelle du cosmos, les talismans possédaient un certain pouvoir de protection et de bénédiction.
Les inscriptions portées sur les talismans étaient en général de brèves formules de vœux ; plus l'inscription était longue, plus grande en était la puissance.
La Séance de Signature de Talismans était pour les Cultivateurs Littéraires une façon de rendre à leurs lecteurs ce qu'ils en avaient reçu, généralement organisée en même temps que la mise en vente des volumes reliés.
Shi Qian'gai comprit : c'était une séance de dédicaces.
Elle en avait signé, des autographes, dans sa vie précédente — pas lors de rencontres physiques, mais via la vente en ligne. Deux mille exemplaires au bas mot.
« Combien faut-il que j'en signe ? » demanda Shi Qian'gai.
Wu Lichun réfléchit un instant, puis répondit : « Disons huit mille huit cent quatre-vingt-huit talismans pour commencer ? »
Si l'affluence était trop forte, il faudrait en rajouter.
Shi Qian'gai : « ??? »
Répète un peu ? Combien ?!
Wu Lichun : « Signe-les bien ! Montre-leur de quoi tu es capable ! Quelqu'un a eu vent de ta Séance de Signature de Talismans du neuvième jour et a programmé la sienne le même jour pour te faire concurrence ! »
À ces mots, Shi Qian'gai finit par s'asseoir dans son lit, les sourcils froncés. « Qui est assez ignoble pour ça ? »
D'après les documents, les Séances de Signature de Talismans de ce monde différaient quelque peu des « séances de dédicaces » qu'elle connaissait. Si les unes et les autres servaient à la promotion, ici chaque lecteur ne pouvait acheter qu'un seul volume et recevoir qu'un seul talisman.
Au fond, c'était un acte solennel de gratitude envers les lecteurs, pour le soutien qu'ils apportaient à la fortune karmique de l'auteur, en échange duquel on leur offrait bénédictions et Énergie Spirituelle.
La date et le lieu devaient être méticuleusement calculés à l'avance par un Cultivateur de Talismans, avec des rites de vénération en bonne et due forme adressés à Cangjie et au dieu de la Littérature.
Quiconque perturbait ce jour sacré commettait une faute grave, s'attirant non seulement le courroux du cultivateur, mais aussi celui de lecteurs innocents.
Les Cultivateurs Littéraires d'une même région évitaient d'ordinaire de programmer leurs séances le même jour, afin de prévenir tout affrontement gênant.
« "L'Ermite Wen De" — c'est le nom de plume du cultivateur », dit Wu Lichun d'un ton railleur. « Il a lui aussi choisi le neuvième jour du premier mois lunaire pour lancer son nouveau livre et tenir sa Séance de Signature de Talismans. À mon avis, il cherche à profiter de ta notoriété et de celle de l'aîné Yan. »
Shi Qian'gai fronça les sourcils. « Comment l'aîné Yan se retrouve-t-il encore mêlé à ça ? »
Il était vrai que le vieux Yan avait publié la veille une nouvelle critique au vitriol de *La Demoiselle* dans le *Quotidien de Jinhua*, mais l'agitation était bien moindre qu'avant le Nouvel An. Les deux factions avaient beau se sauter à la gorge en permanence, il leur fallait tout de même du temps pour se refaire, et l'intérêt du public ne se soutenait pas indéfiniment.
Aussi ce dernier article n'avait-il guère fait de vagues, les deux camps n'échangeant que des piques de pure forme.
Alors, de quelle « notoriété » cet « Ermite Wen De » cherchait-il donc à profiter ?
Shi Qian'gai eut sa réponse à midi le jour même.
« La Séance de Signature de Talismans de Monsieur Fei Buzhuo tombe le neuvième jour du premier mois lunaire. Comment celle de l'Ermite Wen De peut-elle tomber le même jour ? »
« Ça… un tel télescopage, on n'a jamais vu ça ! »
« Vous avez lu le *Quotidien de Jinhua* ? L'Ermite Wen De a annoncé qu'il rejoignait la Faction du Renouveau Classique ! »
« Serait-ce l'œuvre de l'aîné Yan ? »
L'Ermite Wen De était natif de Wanzhou, réputé dans sa jeunesse tant pour son talent littéraire que pour son intégrité morale. Il avait atteint le Noyau d'Or en moins de trois ans, faisant sensation dans tout le royaume. Il avait des lecteurs dans chaque province et une réputation sans tache dans sa ville natale.
En temps normal, une simple déclaration du type « je rejoins la Faction du Renouveau Classique » n'aurait guère suscité de commentaires que chez ses partisans. Mais à présent, le sous-entendu ne trompait personne :
C'était un défi ouvert lancé à Fei Buzhuo !
Il restait évasif sur les questions concernant Yan Lifan et, celui-ci étant loin, à Jinhua, et donc impossible à consulter, beaucoup se mirent à soupçonner l'aîné Yan d'avoir tout orchestré.
Contrairement à Qian Jiu, à Peng et à Nie Lou, l'Ermite Wen De jouissait d'une gloire authentique, d'un prestige profondément enraciné, et ne s'était jamais livré au plagiat. Tout le monde pensait qu'il n'aurait jamais recours à de telles manœuvres d'intimidation.
Des frictions ne tardèrent pas à éclater entre les deux camps. Les lecteurs de Shi Qian'gai, conscients de leur position de cadets, exprimèrent leurs opinions avec prudence. Les détracteurs de Fei Buzhuo saisirent l'occasion pour fondre sur eux, et les partisans de *La Demoiselle* furent bientôt écrasés dans le débat en ligne :
« Si j'étais Fei Buzhuo, je ferais recalculer la date de lancement par un Cultivateur de Talismans. Hahaha ! »
« Il est temps de la remettre à sa place. Depuis qu'elle est entrée dans le Dao, elle étale son talent à tout bout de champ, sans voir qu'il y a toujours des sommets qui la dépassent ! »
« Ce n'est peut-être qu'une coïncidence, s'ils ont choisi le même jour. Pourquoi jouer les persécutés ? »
« Quel culot ! L'aîné Wen De est célèbre depuis des années. Si Fei Buzhuo ne l'avait pas provoqué la première, pourquoi s'en prendrait-il à vous ? »
« Avec l'aîné Wen De qui sort son nouveau livre le même jour, qui irait acheter cette navrante *Demoiselle* ? »
« C'est à mourir de rire ! Je parie qu'elle n'en vendra même pas cent exemplaires. »
« *La Demoiselle* a déjà paru en feuilleton dans les journaux. Il n'y a strictement aucune raison de la racheter. »
« *Le Conte des Deux Dragons* de l'aîné Wen De est une œuvre entièrement inédite ! Le maître s'est tu pendant cinq ans — voilà un vrai trésor de collection ! »
Les fanatiques de l'« anti-Fei » exultaient de suffisance, leurs frustrations passées balayées d'un coup. Absolument convaincus que Fei Buzhuo allait perdre la face pour de bon cette fois, ils parlaient sans retenue.
Après tout, si l'Ermite Wen De montrait des signes de déclin ces dernières années, il n'en gardait pas moins des fondations redoutables. À tous égards, il surpassait de loin Fei Buzhuo, simple Cultivatrice de l'Établissement des Fondations !
Même lorsque le Lettré Fou du Lac de Glace glissa quelques mots, on le fit taire aussitôt sous les moqueries. Nouveau venu lui aussi, révélé ces dernières années, il était bien trop distancé en ancienneté par l'Ermite Wen De pour imposer le respect.
« "Wen De", l'Ermite ? Il exagère ! »
On ne peut même pas l'insulter, et ils nous interdisent d'argumenter ! pensaient d'innombrables partisans de Fei Buzhuo, le cœur bouillonnant d'une colère rentrée.
Attendez un peu ! On verra bien qui rougira, le moment venu !
Au milieu de cette épaisse atmosphère d'animosité réciproque, deux jours plus tard, le neuvième jour du premier mois lunaire, le jour de la Séance de Signature de Talismans arriva.