Siège de la secte Yingtai.
Un groupe d'Agents de Plume de la branche principale de la secte Yingtai s'était rassemblé pour commérer à voix basse :
« C'est qui, le nouveau ? Je rêve ou quoi ? »
« Que Hanri ! Le "prodige" de la famille Que ! »
« Lui aussi, il lit les romans de Monsieur Fei Buzhuo ? Pfff, il ne va quand même pas nous piquer notre Monsieur… ? »
Non loin de là, un jeune homme se tenait bien droit sur un divan, plongé dans la lecture méticuleuse d'un journal. Il portait de somptueuses robes bleues et son maintien était d'une élégance irréprochable.
C'était Que Hanri, le jeune maître de la famille Que, du district de Qiantang, préfecture de Zhe. La famille Que était une lignée illustre depuis des générations, et ses chefs — le patriarche comme la matriarche — passaient pour des personnages d'un talent hors du commun. Élevé dès l'enfance dans les livres et la poésie, Que Hanri, même sans être un véritable prodige, aurait de toute façon acquis une certaine renommée locale.
Prodige, il l'était bel et bien — mais son génie avait pris un tour inattendu.
Que Hanri excellait en économie et en affaires pratiques, chérissait par-dessus tout ses relations avec les Cultivateurs Littéraires, et aspirait à devenir Agent de Plume Céleste !
Il s'était essayé à l'écriture, mais allez savoir pourquoi, sa prose restait toujours gauche et poussive. Faute de ténacité pour persévérer, il avait provisoirement renoncé.
Que Hanri possédait un flair infaillible pour le talent. Les Cultivateurs Littéraires qu'il repérait finissaient invariablement par percer, l'un après l'autre.
Ses parents s'en étaient rongé les sangs des années durant, sans jamais parvenir à le faire changer d'avis. Ils avaient fini par se boucher le nez et se résigner. Agent de Plume, soit. Que faire d'autre ? Après tout, un Agent de Plume peut même devenir Maître de secte ! … N'empêche qu'il est destiné à s'échiner jusqu'à l'épuisement. Enfin, tant pis.
Absorbé par son histoire, Que Hanri ne remarquait rien des murmures de ses pairs. Il acheva enfin le dernier chapitre et poussa un soupir de contentement — avant de se rappeler qu'il était en public et d'étouffer précipitamment le son.
Prenant un air solennel, il déclara : « J'ai terminé ma lecture. Quand Monsieur Fei Buzhuo arrivera-t-il ? »
Un jeune page se gratta le nez. « Mon camarade est déjà parti la chercher ! Encore un peu de patience. »
Que Hanri hocha la tête. Profitant de cet instant de distraction, il feignit une gravité digne tandis que son esprit vagabondait : Que va-t-il se passer ensuite ? Si seulement je pouvais jeter un œil à la suite.
Il était tombé sur *La Demoiselle* à un étal de livres, à la mi-mois dernier, alors qu'il chinait à la recherche de trésors.
C'était un album de coupures, relié à la va-comme-je-te-pousse, auquel manquaient des chapitres et des pages. Non signé, il avait on ne sait comment dérivé de Wanzhou jusqu'à un éventaire du marché de Qiantang.
Que Hanri, d'abord amusé par le titre ridicule — « Yuchai sauve la Demoiselle Divine » —, avait supposé l'œuvre d'un lettré désargenté. Mais dès les premières lignes, il avait été totalement captivé.
L'histoire avait touché en lui une corde profonde ! C'était tout bonnement trop exaltant pour qu'on puisse la lâcher !
Le lendemain matin, les yeux gonflés d'une nuit blanche, il avait interrogé les agents de plume de sa connaissance : aucun ne connaissait ce livre.
Ainsi allait la lenteur de la circulation des nouvelles en ce temps-là. Les lecteurs tombaient souvent sur des récits envoûtants sans se douter qu'ils avaient été écrits des années plus tôt par un auteur vivant à des centaines de lieues — voire par quelqu'un dont le nom demeurerait à jamais inconnu.
L'exemplaire de Que Hanri s'interrompait brutalement au moment précis où Liu Yuchai s'apprêtait à pénétrer dans le Pavillon de l'Épée. Le milieu manquait, suivi de fragments épars décrivant un jeune épéiste — de toute évidence le personnage préféré de celui qui avait composé l'album — puis plus rien.
Tourmenté par cet aperçu incomplet, il s'était obstiné à en apprendre davantage, pour finir par conclure que le Cultivateur Littéraire derrière l'œuvre n'était ni de Qiantang, ni même vraisemblablement de la préfecture de Zhe. Qui plus est, ce devait être un cultivateur débutant, encore inconnu, qui n'avait pas encore percé.
Quelle infortune.
Dès lors, le livre était devenu l'obsession de Que Hanri. Il s'en enquérait partout où il passait — jusqu'à ce que, récemment, Yan Lifan publie une critique cinglante qui révélait enfin le nom de l'auteur : Fei Buzhuo.
Presque aussitôt, Que Hanri avait résolu d'inviter Monsieur Fei Buzhuo à faire rééditer son œuvre. Obtenir sa présence en préfecture de Zhe serait mieux encore.
Il s'était d'abord fait apporter un exemplaire du *Quotidien Huinü*, qu'il avait méticuleusement compilé en album. Puis il avait convaincu l'un des plus grands journaux de la préfecture de Zhe de l'envoyer à la secte Yingtai muni d'un contrat du *Décadaire de Jiangliu*.
En chemin, il avait croisé plusieurs autres agents de plume animés du même dessein. La critique de l'aîné Yan Lifan, tout acerbe qu'elle fût envers Fei Buzhuo, lui avait involontairement valu une certaine notoriété en préfecture de Zhe. La préfecture de Jiangsong elle-même en avait eu vent, si bien que ces agents avaient mesuré le potentiel de *La Demoiselle*. Craignant de se faire coiffer au poteau, ils s'étaient précipités pour signer des contrats avant le Nouvel An.
Tandis que les quatre voyageurs pressaient le pas, les rumeurs sur Fei Buzhuo qu'ils entendaient devenaient de plus en plus folles :
Quoi ? Un Établissement des Fondations en dix jours ?
Quoi ? Monsieur Fei est en réalité une femme ?
Quoi ? On raconte tant d'anecdotes savoureuses à son sujet ?
Parmi toutes ces rumeurs, la plus stupéfiante leur parvint après leur arrivée à la secte Yingtai. Lorsque le groupe eut exposé l'objet de sa venue, le Maître de la secte Yingtai eut un sourire madré : « Le Décadaire ? Il faudra en discuter. Notre Monsieur Fei Buzhuo publie son œuvre en feuilleton *quotidien*. »
« Quoi ?! Quotidien ?! » s'exclamèrent-ils tous d'une seule voix, arrachant au Maître de secte un air de satisfaction suffisante. Héhé, je les ai eus.
Prévu à l'origine comme un décadaire, avec dix jours d'aller-retour pour l'acheminement par des moyens mortels, le rythme quotidien posait un problème imprévu. Après délibération, ils décidèrent de regrouper trois mensualités de parutions quotidiennes du *Quotidien Huinü* dans chaque numéro du Décadaire.
Autrement dit, les lecteurs des deux autres provinces devraient patienter bien plus longtemps que ceux de Wanzhou pour découvrir les nouveaux chapitres.
Le groupe échangea des regards d'envie et d'admiration. Si seulement les cultivateurs de notre secte étaient comme ça !
À vrai dire, plusieurs autres auteurs de Wanzhou avaient tenté de suivre le rythme, sans grand succès. Fei Buzhuo restait loin devant, maintenant un niveau de qualité et une régularité stupéfiants.
Que Hanri en fut si abasourdi qu'il faillit joindre sa voix aux exclamations générales.
Quel genre de génie est-ce là ? Une constance pareille, c'est proprement effarant !
Pas étonnant que le volume relié contînt tant de chapitres alors qu'il n'avait jamais entendu parler de Fei Buzhuo. L'auteur n'écrivait que depuis peu — moins de deux mois depuis son entrée sur la voie de la cultivation !
Passé le premier choc, Que Hanri s'illumina : Cela veut donc dire qu'il me reste quantité de chapitres inédits à lire ?
Pendant que les autres Agents de Plume échangeaient des regards et débattaient de leur stratégie, Que Hanri s'empara discrètement d'un journal et se mit à lire. Il dévora d'une traite tous les chapitres qui lui manquaient, le cœur comblé.
« Monsieur Fei Buzhuo est arrivé ! »
Un remous parcourut l'entrée. Que Hanri se redressa aussitôt, concentrant toute son attention, bien décidé à faire bonne impression sur son Cultivateur Littéraire préféré.
Une jeune femme entra dans la pièce. Ses cheveux étaient noués en un chignon aux boucles tombant sur les oreilles, encadrant une peau pâle comme le jade. Plus grande que la plupart des femmes, elle était d'une beauté éclatante, avec des yeux naturellement rieurs qui semblaient attirer à eux toute la lumière de la salle.
Le cœur de Que Hanri se mit à cogner follement.
Dès son entrée, le regard de Shi Qian'gai se posa sur la personne assise au siège d'honneur. Elle chuchota à Wu Lichun : « Grande sœur Wu, c'est lui qui essaie de te débaucher ? »
Wu Lichun : « …… »
Wu Lichun : « Ce n'est pas la peine d'aller jusque-là… Bon. C'est lui. »
Le *Décadaire de Jiangliu* et le *Décadaire de Jinling* étaient tous deux de grands journaux locaux au vaste lectorat. Bien menée, l'affaire pouvait tripler la réputation de Shi Qian'gai, et peut-être la propulser rapidement jusqu'au stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Même si l'acompte était dérisoire au regard des deux millions et demi, il n'en apaisait pas moins l'anxiété de Shi Qian'gai.
Elle n'était là que pour la forme ; elle n'avait à se soucier ni du contrat ni de quoi que ce soit. Il lui suffisait de signer et d'apposer son Empreinte Spirituelle à la fin.
Shi Qian'gai s'installa dans un coin avec une tasse de thé aux fleurs, songeant paresseusement à ce qu'elle allait faire. Elle ouvrit discrètement l'interface du Système et cliqua sur le Coffre au Trésor de l'Accumulation de Richesse.
Je n'ai pas ouvert ce coffre hier soir après avoir rencontré Zhang Jinglian. Entourée de livres comme je le suis, je vais forcément avoir de la chance !
Comme les fois précédentes, le coffre afficha trois « Questions de Culture Générale » suffocantes, dont l'une, chose surprenante, était un problème de calcul économique.
Après une avalanche de calculs frénétiques, Shi Qian'gai parvint tout juste à répondre juste.
Système : Félicitations ! Toutes les réponses sont correctes ! Le coffre s'ouvre normalement et délivre le Trésor Secret de l'Accumulation de Richesse : Boulier de Lotus Infaillible de Zhang Jinglian (Permanent) ×1.
Une lumière dorée scintilla, des pétales de lotus voltigèrent, et un nouvel objet apparut dans l'interface du Système : un boulier d'or pur dont chaque boule était taillée dans le jade, avec la mention « Objet virtuel, non transférable ».
Shi Qian'gai : « ! »
Permanent ?!
Elle consulta la description et découvrit que ce boulier pouvait faire office de comptable robotisé entièrement automatique, capable de résoudre les problèmes mathématiques les plus avancés que le cadre conceptuel du monde actuel pût concevoir.
Dans sa vie précédente, Shi Qian'gai avait fait des études scientifiques à l'université, avec de l'analyse et des probabilités modernes au programme. Mais qui refuserait une calculatrice entièrement automatique ?
C'était infiniment supérieur au coffre au trésor de Qin Fangnong. Cela tenait-il à la Base de Cultivation de celui qui offrait le coffre ? Ou traversait-elle simplement une veine de chance exceptionnelle ?
Cette générosité soudaine du Système la toucha même un peu.
À peine y songeait-elle qu'une nouvelle ligne de texte s'afficha :
Système de Quêtes d'Activités Annexes — Débloqué. Nombre d'Activités Annexes en cours : 1 (Vous avez une idée audacieuse) ; Nombre de Hauts Faits : 0 (Vous n'avez jamais accompli le moindre haut fait en matière d'activité annexe).
Shi Qian'gai : « …?! »
Comment oses-tu me poignarder comme ça !
Partout dans la vie, il faut de l'argent. Pour bien vivre, comment ne pas se chercher une activité annexe ? La Cultivation Littéraire pure n'offre aucune perspective financière. Sur la route qui mène au Dao, vous avez repéré quantité d'occasions d'affaires et décidé de vous remplir les poches. Souvenez-vous de votre devise : « Un cultivateur qui n'est pas un écrivain touche-à-tout n'est pas un vrai cultivateur ! »
Quête d'Activité Annexe 1 : fixez-vous un petit objectif — faites la promotion du Réseau de Jade Spirituel auprès de dix personnes et amenez-les à créer un groupe de fans de *La Demoiselle* ! Progression : 0/10 (sans limite de temps).
Shi Qian'gai : « …… »
Un groupe de fans… ?
Le coin de ses lèvres tressaillit. Elle referma résolument l'interface du Système, jurant de ne plus regarder cette chose exaspérante avant le Nouvel An. Après tout, il n'y avait pas de limite de temps.
Une voix s'éleva à côté d'elle : « Monsieur Fei Buzhuo, envisageriez-vous de poursuivre votre carrière en préfecture de Zhe ? »
Un chasseur de têtes qui essaie de me débaucher ?
Shi Qian'gai dressa l'oreille et découvrit un jeune homme en robe bleue, au maintien discret, qui la fixait.
Elle sourit. « Je n'ai aucun projet immédiat. Mes relations avec mon Agent de Plume sont excellentes. Et puis j'entrerai dans l'une des Trois Grandes Sectes au printemps prochain. Il est bien trop tôt pour parler de cela. »
Que Hanri acquiesça sans discuter : « Hmm ! »
Que Hanri : « Monsieur, pourriez-vous m'écrire un feuillet de bénédiction ? Écrivez simplement "Grande Fortune pour la Nouvelle Année". »
Shi Qian'gai, qui s'attendait à d'autres arguments pour la convaincre, cligna des yeux, surprise.
Que Hanri sortit prestement un album magnifiquement relié, ainsi qu'une encre pailletée d'or et un pinceau de calligraphie, et la regarda avec une impatience avide.
Shi Qian'gai : « ……? »
En y regardant de plus près, elle remarqua que si le visage du jeune maître Que restait impassible, ses yeux, eux, brillaient d'un éclat presque étincelant en la regardant.
C'est un fan, en fait !
Un rire faillit lui échapper. Après avoir tracé les quatre caractères, elle ajouta : « Je vous en offre une ligne de plus. »
Elle écrivit : « À Que Hanri. »
Les oreilles de Que Hanri virèrent au cramoisi. Il retint un instant son souffle, puis balbutia : « M-Monsieur Fei Buzhuo triomphera assurément à l'Examen du Printemps Profond et décrochera la première place ! »
Il s'imposa de garder une contenance posée, mais son cœur s'envolait déjà de joie.
Un talisman de bénédiction tracé de la main même de Monsieur Fei Buzhuo est forcément bien plus puissant qu'un talisman ordinaire !
Que Hanri serra le poing en son for intérieur, résolu à cultiver à l'avenir d'étroites relations avec Monsieur Fei Buzhuo afin d'en obtenir bien d'autres !
Comment quelqu'un qui rougit aussi facilement peut-il devenir un Agent de Plume prodige ?
Shi Qian'gai faillit éclater de rire, puis songea : Je suis donc déjà si connue ? On me demande des autographes, maintenant.
… Mais « talisman de bénédiction » — c'est une expression du cru, ça ?
Vingt-troisième jour du douzième mois lunaire.
La nouvelle du présent fastueux de cinq cents pièces d'or offert par la Grande Marchande se répandit depuis Wanzhou comme une traînée de poudre, et devint bientôt un sujet de discussion passionné jusque dans les Trois Grandes Sectes.
En temps ordinaire, un cultivateur mineur au stade de l'Établissement des Fondations n'aurait jamais attiré l'attention des Puissants. Mais cette jeune cultivatrice-là, Fei Buzhuo, était bien trop voyante pour qu'on l'ignorât.
Ces dernières décennies, à mesure que le système de la Cultivation Littéraire arrivait à maturité, il était devenu extrêmement rare d'accéder à une large notoriété avec une base de cultivation aussi basse. La concurrence était tout simplement trop féroce. Ceux qui y parvenaient étaient en général nés dans des Familles Nobles, avec des anciens pour leur déblayer le chemin.
Or Fei Buzhuo était manifestement une roturière, et aucune Famille Noble n'avait jamais revendiqué le moindre lien avec elle — sa seule interaction avec un clan de ce genre étant une âpre querelle avec le clan mineur des He.
À l'approche de l'Examen du Printemps Profond, l'apparition d'un talent aussi prometteur mit en effervescence l'esprit des grandes sectes.
« Fei Buzhuo… »
« Shi Qian'gai… »
« Ce roman, *La Vraie et la Fausse Demoiselle*… »
« De Wanzhou… »
« Attendons de voir ce qu'elle donnera à l'Examen du Printemps Profond… »
Ces bribes de conversation résonnaient dans les sectes les plus diverses, tandis que des exemplaires du *Quotidien Huinü* trônaient désormais sur d'innombrables bureaux de Maîtres de secte.
Préfecture de Jiangsong, siège de Langhuan.
« Mon cher neveu, quand tu correspondais avec mademoiselle Shi, as-tu seulement mentionné Langhuan ? » Le Maître de la secte Langhuan, un vieil homme jovial au sourire de Bouddha, s'adressait à Jian Shengbai d'un ton débonnaire.
Jian Shengbai se frappa le front. « Aïe ! » Il avait été si absorbé par ses échanges épistolaires avec Shi Qian'gai sur le Style Simple que Langhuan ne lui avait même pas traversé l'esprit.
Le Maître de secte : « …… »
« … Tu ne lui as même pas parlé de l'Examen du Printemps Profond, je me trompe ? »
Jian Shengbai se gratta la tête d'un air penaud. « Je… je ne crois pas, non. »
Le crâne du Maître de secte battait de fureur. « Et moi qui croyais que Langhuan avait une longueur d'avance sur les autres ! À quoi me sers-tu ? »
Il flanqua un coup de pied à Jian Shengbai et le chassa d'un geste. « Dehors ! Ne m'encombre pas la vue. »
Mais Jian Shengbai ne broncha pas.
Il venait de se rappeler Yan Lifan, ce vieux chien, et une vague d'inquiétude le submergea. Yan Lifan était un cultivateur errant sans attache sectaire, et la petite Shi avait un tempérament aussi libre que le vent. Se serait-elle laissé retourner par son bagout ?
Reclus dans sa secte, il recevait toujours les nouvelles de Wanzhou avec du retard. Ce n'est qu'hier, en même temps que la nouvelle de la récompense de cinq millions d'or, qu'il avait entendu pour la première fois le nom de « Nie Lou » — et à ce moment-là, ce misérable s'était déjà fait proprement étriller par Shi Qian'gai.
Comme la plupart des gens, il en était encore aux chamailleries entre la Faction du Style Simple et la Faction du Renouveau Classique, puisque Shi Qian'gai n'avait pas encore répondu. Yan Lifan devait en être au même point.
Sur cette pensée, Jian Shengbai attrapa un journal sur le bureau du Maître de secte, curieux de connaître les derniers développements.
À peine y eut-il jeté les yeux qu'il se figea, puis éclata de rire.
Par un heureux hasard, au moment même où il y songeait, il tombait sur la réponse de Shi Qian'gai à Yan Lifan, publiée dans le journal !
Cette garnement avait simplement écrit :
À l'aîné Yan :
Bien écrit ! Lu.
Ponctuation comprise, cela faisait huit caractères. Et pourtant la réponse occupait exactement la même surface que l'essai critique de Yan Lifan, les caractères agrandis et centrés au milieu d'une vaste marge de blanc.
Jian Shengbai frappa la table de plaisir : Le vieux Yan va faire un infarctus en voyant ça !
« Petite sœur Shi, tu n'as pas peur de provoquer l'aîné Yan de cette façon ? » demanda Rui Niang, encore secouée de rire, mais non sans une pointe d'inquiétude.
Pour quelqu'un d'aussi ordinaire qu'elle, les puissants comme Yan Lifan semblaient évoluer sur un autre plan. Elle avait déjà ressenti une pression immense lorsque Yan Lifan avait critiqué *La Demoiselle*. Jamais elle n'aurait imaginé que Shi Qian'gai oserait se moquer de lui en retour !
Dès la parution de la lettre, tout le monde avait éclaté d'un rire tonitruant.
Grossir les caractères et gaspiller autant d'espace rien que pour écrire six caractères — il n'y avait que Fei Buzhuo pour avoir une idée pareille !
Désormais, plus personne ne doutait que Fei Buzhuo eût bien écrit la réponse au clan He : « Indigne de mon attention. Dégagez ! » Qui d'autre aurait pu se montrer aussi effronté ?
Du coup, les rumeurs autour du « Gentilhomme Lianxiang » s'évanouirent d'un coup, et le champ de bataille d'avant le Nouvel An retrouva son affrontement entre la Faction du Style Simple et celle du Renouveau Classique.
Le regard de Shi Qian'gai se fit très sérieux tandis qu'elle déployait son éventail d'un coup sec. « En quoi est-ce une provocation ? J'ai même mis un point d'exclamation pour marquer mon respect et mon admiration envers l'aîné ! »
Rui Niang : « …… »
On dirait que je découvre encore des facettes du caractère de Monsieur Fei.
L'heure de la séance de conte suivante étant venue, Rui Niang prit congé et sortit du salon particulier, un sourire aux lèvres, pour monter sur l'estrade.
Le poids qu'elle avait sur le cœur sembla enfin se dissiper — son professeur la recherchait toujours et la traitait exactement comme avant. Monsieur Fei Buzhuo se moquait bel et bien de son humble origine, et ne s'offusquait pas davantage que d'autres s'en servent contre elle.
« Aujourd'hui, je vais vous conter l'histoire de "Yuchai sauve la Demoiselle Divine"… »
Elle s'éclaircit la gorge et abattit sèchement son claquoir.
C'était le dernier épisode paru du feuilleton de Fei Buzhuo.
Dans les chapitres précédents, les disciples fraîchement admis au Pavillon de l'Épée suivaient ensemble les cours et les épreuves, mais les plus doués d'entre eux étaient pris comme disciples personnels par les anciens. L'héroïne, Liu Yuchai, était devenue la cible des manigances de Liu Qinghuan, qui lui avait volé le maître que le destin lui promettait : le Vénérable de l'Épée. Liu Qinghuan excellait à manipuler les cœurs et avait retourné bon nombre de condisciples contre Liu Yuchai. On la raillait ouvertement :
Même le Vénérable de l'Épée refuse de te prendre pour disciple. Quelle sorte de Première Disciple es-tu ? Pitoyable !
Ce que Liu Qinghuan n'avait pas prévu, c'est que Liu Yuchai, pour stabiliser la Technique de Cultivation que lui avait enseignée la Vieille Nonne, s'était exercée sur un arbre en fleurs desséché, derrière la montagne. Peu à peu, elle avait guéri l'arbre — sans que nul le sût, cet arbre abritait l'âme divine de l'ancienne Demoiselle Divine, jadis Dieu de l'Épée du Pavillon.
Le Dieu de l'Épée avait été grièvement blessé durant l'antique Guerre des Immortels et des Démons, et avait immergé son Sens Divin dans l'arbre en fleurs pour s'y rétablir, sombrant dans un profond sommeil. Les soins de Liu Yuchai l'avaient réveillé.
Ainsi, lors de la grande cérémonie d'affiliation maître-disciple, à l'instant même où Liu Qinghuan achevait ses rites d'apprentissage auprès du Vénérable de l'Épée, la Demoiselle Divine, endormie depuis des siècles, sortit brusquement de sa retraite et ébranla le Pavillon de l'Épée tout entier.
Fei Buzhuo avait dépeint cette scène avec une grandeur à couper le souffle. En cet instant, dix mille épées chantèrent à l'unisson, des présages fastes descendirent des cieux, et chaque lame en son fourreau vibra en résonance avec le réveil de la Demoiselle Divine.
Alors que les disciples du Pavillon s'émerveillaient de ce spectacle, la Demoiselle Divine, vêtue de robes blanches et de soies chatoyantes, descendit sur un nuage, sa voix claire et mélodieuse parvenant à toutes les oreilles :
« Si personne ne veut de Liu Yuchai, je la prends. »
Cette intrigue ? En deux mots : proprement jouissive !
Une parfaite inconnue devient par accident la sauveuse d'un Puissant. Plus l'oppression a été lourde en amont, plus le renversement final est exaltant. C'était aussi revigorant qu'un grand cru avalé d'un trait.
Les lecteurs étaient au bord de leur siège, le sang bouillonnant, rêvant pour eux-mêmes d'un pareil coup de fortune. Là résidait précisément le charme de l'« école des Trois Anciens » des *shuangwen*, ces romans du défoulement.
L'âme divine de la Demoiselle Divine, que nulle médecine conventionnelle ne pouvait guérir, sauvée par une simple débutante à peine nommée Première Disciple ?
Fei Buzhuo fournissait l'explication : la Technique de Cultivation que la Nonne Démoniaque avait implantée en Liu Yuchai appartenait en réalité à la Secte Démoniaque. Or Liu Yuchai maîtrisait aussi la Technique orthodoxe du Pavillon de l'Épée — un précédent inouï dans le Monde de la Cultivation. Cet équilibre parfait du yin et du yang avait neutralisé l'intention d'épée et l'énergie démoniaque enchevêtrées dans le corps de la Demoiselle Divine.
Cette révélation renvoyait à la toute première apparition de la Vieille Nonne, dévoilait sa véritable identité et laissait les lecteurs émerveillés devant ces « fils invisibles tissés sur mille lieues ».
« Madame Rui, encore ! »
« Rien que le passage de la cérémonie du choix des disciples ! »
« Qu'est-ce que Monsieur Fei Buzhuo a écrit ensuite ? On n'en a jamais assez ! »
L'assistance croula sous les applaudissements. Rui Niang rayonnait plus encore que si l'on avait vanté ses propres mérites, et lança en riant : « Monsieur Fei Buzhuo fête le Nouvel An lui aussi. Les parutions reprendront le cinquième jour du nouvel an lunaire. »
On était le vingt-cinquième jour du douzième mois lunaire — le Petit Nouvel An.
Les journaux avaient peu à peu libéré leurs Agents de Plume pour qu'ils rentrent chez eux célébrer la fête. Au Petit Nouvel An, même les publications les plus âpres au gain devaient suspendre leurs activités.
Les légendaires parutions quotidiennes de Shi Qian'gai s'interrompirent enfin, pour des raisons indépendantes de sa volonté. D'innombrables confrères poussèrent un soupir de soulagement, sentant qu'ils pourraient enfin passer le Nouvel An en paix. D'innombrables lecteurs, en revanche, se sentirent orphelins et se lamentèrent : « Un jour sans vos histoires dure comme trois automnes ! »
« Pourquoi faut-il que ça s'arrête maintenant ? »
« Ah, du temps où je lisais les décadaires, je rêvais que les auteurs publient chaque jour. Puis j'ai lu le Quotidien de Monsieur Fei Buzhuo, et me voilà à rêver de deux parutions par jour… »
« Ce n'est jamais assez ! »
Un concert de soupirs s'éleva. Chacun savait bien qu'on ne pouvait exiger de Monsieur Fei Buzhuo qu'il écrivît jusqu'au réveillon, mais tous mouraient d'envie de savoir la suite !
Le dernier chapitre s'achevait sur un suspense : la Demoiselle Divine découvrait une technique de la Secte Démoniaque dans le corps de Liu Yuchai, suivie de ces mots funestes : « À l'année prochaine. »
Comment la Demoiselle Divine allait-elle réagir vis-à-vis de la petite Liu ?
Et que se passerait-il si d'autres découvraient plus tard cette technique démoniaque en elle ?
Pas étonnant que ces gens aient appelé la Vieille Nonne la « Nonne Démoniaque » — elle appartenait bel et bien à la Secte Démoniaque !
Restait enfin cette question laissée sans réponse : quelle était la véritable identité de la petite Liu ? Qui étaient ses parents, et pourquoi la Vieille Nonne l'avait-elle appelée « la fille d'une vieille amie » ?
Toutes ces énigmes en suspens leur pesaient, les laissant fébriles et rêvant d'aller lorgner le manuscrit chez Monsieur Fei Buzhuo.
Mais malgré tout ce désir, le *Quotidien Huinü* cessa de paraître.
Beaucoup se firent en secret la promesse suivante : dès la reprise de *La Demoiselle*, ils camperaient devant les librairies et les kiosques dès la veille au soir !
Pendant ce temps, à la résidence Yan de Jinhua :
« Scandaleux ! — Dites-moi, n'est-ce pas proprement inouï ?! Absolument inouï !! »
Yan Lifan rugissait de colère, arpentant son cabinet, la tête quasiment fumante de fureur. « Cette Fei Buzhuo ! Cette insolente ! Tout comme Jian Shengbai !! »
Depuis la parution de la lettre, il était impossible d'échapper aux commentaires. Yan Lifan, qui ruminait sa frustration depuis des jours, avait fini par inviter quelques amis à une petite réunion.
Les amis se couvraient le visage, étouffant leur rire tout en tentant de l'apaiser :
« Frère Yan, calmez-vous. Vous mettre dans un tel état va nuire à votre santé. »
« C'est le Nouvel An, tout de même. Ne vous laissez pas atteindre par une gamine. »
« Au fond, elle vous donne raison, frère Yan, non ? Hmm… "Bien écrit." »
Yan Lifan se hérissa, la moustache frémissante. « Et c'est censé me donner raison, ça ?! »
Le cœur lui faisait mal de dépit, les joues encore cuisantes de l'humiliation.
Ces deux derniers jours, la nouvelle de l'affaire Nie Lou lui était parvenue, avec un aperçu du manuscrit inachevé attribué au Gentilhomme Lianxiang. Une lecture rapide avait suffi à faire naître en lui une bouffée d'exaltation :
L'écriture était certes fruste, mais le morceau conservait encore les vestiges du style littéraire classique, et quelques passages faisaient preuve d'une finesse remarquable !
Fei Buzhuo pourrait bien se tourner vers la Faction du Renouveau Classique ! Voyez, en voilà la preuve !
Si le changement de style de son deuxième livre avait échoué, c'était uniquement parce que personne ne lui avait appris à écrire correctement. Contrainte par les circonstances, elle avait adopté le Style Simple à contrecœur.
Cette découverte l'avait empli d'une satisfaction suffisante toute une journée durant. Il avait déjà préparé une offre subtilement condescendante — lui enseigner le style du Renouveau Classique —, et même rédigé une lettre moquant Jian Shengbai. Or dès le lendemain, la réplique publique de Fei Buzhuo paraissait dans les journaux.