La voix de Shen Ruoyi parvint de derrière le mur. « Que tu es agaçant ! Ne me dérange pas ! Il y a une pile de journaux sur mon bureau. Prends-en un et lis-le toi-même ! »
Shen Yu jeta un regard alentour et repéra un journal dans la pile fraîchement livrée. Son papier était d'une qualité exceptionnelle, avec de délicats motifs de fleurs de pêcher imprimés le long des bords. Intrigué, il le prit.
Le bandeau-titre affichait « Gazette de la Cour du Printemps » en trois caractères, à l'évidence pas l'œuvre d'un maître graveur. Shen Yu parcourut quelques articles et comprit vite qu'il ne s'agissait que d'histoires d'amour.
En marchand qui voyageait beaucoup, il savait que de tels journaux, spécifiquement destinés aux femmes dans leurs boudoirs, existaient. Cependant, les modes atteignaient toujours Wanzhou avec un temps de retard sur les grandes préfectures. C'était la première fois qu'il en voyait un dans la région.
N'ayant rien de mieux à faire, Shen Yu se mit à lire, lisant dix lignes d'un seul coup d'œil. Mais les récits d'amours et de rancœurs étaient si fastidieux qu'ils l'assoupissaient. Il se leva, se versa une tasse de thé et sauta directement aux dernières pages.
En règle générale, les articles de ces sections n'étaient que du remplissage, d'une qualité généralement inférieure à ceux du début. Il voulait seulement finir le journal pour satisfaire sa manie de lire chaque publication de la première à la dernière page.
Shen Yu sirota son thé, le regard balayant négligemment la page. Lorsque ses yeux tombèrent sur le titre du premier récit, il s'étrangla, aspergeant de thé tout autour de lui. « Pff— La Fausse Demoiselle s'est élevée après la rupture de ses fiançailles ?! » bafouilla-t-il en toussant violemment. « À quoi ce cultivateur pensait-il ? Un cas à part, vraiment ! »
Il était totalement sidéré par le titre. À force de lire des journaux depuis tant d'années, Shen Yu était convaincu que même en ratissant chaque préfecture du royaume, il ne retrouverait jamais un titre pareil !
« Fei Buzhuo ? » marmonna-t-il. « Je me souviendrai de toi, espèce de fou furieux. »
Shen Yu comptait déjà partager cette blague avec ses amis. Il ramassa le journal et se mit à lire pour de bon.
Mais dès le premier paragraphe, il se figea.
Attends, c'est quoi ce style d'écriture ? Comme pour le titre, il n'avait jamais rien vu de tel auparavant, et pourtant… c'était étrangement captivant.
Shen Yu lutta avec lui-même, refusant d'admettre qu'il était accroché par un récit des dernières pages. Il jeta un regard furtif vers la porte de Shen Ruoyi. Ne voyant aucun mouvement, il s'éclaircit la gorge et poursuivit sa lecture.
Personne ne regarde, se raisonna-t-il. Je vais juste le finir et n'en parler à personne.
Un quart d'heure plus tard.
Shen Ruoyi finit enfin de ranger. À l'instant où elle ouvrit sa porte, elle entendit le rugissement tonitruant de son frère : « Quelle infamie ! »
« Ce clan Liu… Quelle infamie ! Une infamie totale ! Et ce Gao Yuan — quel genre de "talent" est-ce là ?! Le monstre ! Si déloyal et si cruel ! »
Shen Ruoyi : « ? »
Qui sont le clan Liu et Gao Yuan ?
Elle vit Shen Yu faire les cent pas dans sa chambre, serrant le journal et pestant avec une passion fervente. En la remarquant, il s'arrêta net et accourut. « Ça tombe à pic ! Je souhaitais justement avoir quelqu'un avec qui les maudire ! Vite, lis ça ! Avec ton caractère, tu vas adorer Liu Yuchai, c'est certain ! »
Shen Ruoyi : « ??? »
Qui est Liu Yuchai ?
Ciel, mon frère est-il devenu fou à force de lire trop de romans ?!
Dans les jours qui suivirent la parution de la Gazette de la Cour du Printemps, Édition de mi-mois, des conversations semblables éclatèrent en bien des endroits.
Cinq jours plus tard, à l'Antenne de la Secte Yingtai.
Wu Lichun était assise à son bureau, entourée d'une montagne de feuillets densément couverts de chiffres.
Shi Qian'gai se tenait en face d'elle, souriante. « Tu vois ? Je te l'avais bien dit, non ? »
— Cinq jours plus tôt, incapables de s'accorder sur le titre, Wu Lichun avait décidé de scinder le tirage du journal. La moitié utiliserait le titre de Shi Qian'gai, l'autre moitié le sien : « La Demoiselle s'élève vers l'Immortalité ». Comme la Gazette de la Cour du Printemps disposait de plusieurs lieux d'impression, envoyer deux maquettes différentes ne posait aucun problème.
À présent, les chiffres de vente globaux étaient là. Les ventes de la Gazette de la Cour du Printemps avaient bondi de plus de deux cents exemplaires par rapport aux numéros précédents.
Dire que tous les Agents Littéraires de l'antenne furent sidérés serait un euphémisme. Ils scrutèrent le total des ventes, tentant d'en cerner la cause. La seule variable était le nouveau récit de Shi Qian'gai. Cela signifiait que les trois premiers chapitres écrits par une novice avaient réussi à faire grimper les ventes d'un journal haut de gamme de plus de deux cents exemplaires.
Des lecteurs allèrent jusqu'à envoyer des lettres, demandant si « La Demoiselle » était une nouvelle œuvre d'un auteur chevronné écrivant sous pseudonyme, et exprimant avec ferveur leur amour pour les chapitres d'ouverture.
Et ce n'était là que le résultat après cinq jours ! Les recommandations de bouche-à-oreille avaient toujours un temps de latence ; en étendant la période d'observation à dix jours pleins, la hausse des ventes doublerait probablement.
Comparé à la flambée globale des ventes, l'issue de leur pari sur le titre semblait presque insignifiante. Bien que le titre choisi par Shi Qian'gai se vendît mieux, la différence n'était pas spectaculaire — moins de dix pour cent de plus.
Les Agents Littéraires analysèrent les données et conclurent que cette légère hausse provenait des lecteurs occasionnels — ceux qui ne s'abonnaient pas mais feuilletaient les journaux aux points de vente avant d'acheter. Pour eux, le titre « La Fausse Demoiselle » sautait aux yeux instantanément.
Même un imbécile voyait qu'une nouvelle étoile allait se lever au sein de la Secte Yingtai. C'était la définition même d'un début retentissant !
À l'instant où Shi Qian'gai franchit aujourd'hui le seuil du siège de l'antenne, elle fut accueillie par un flot ininterrompu de flatteries.
Son moi d'origine avait apparemment été impopulaire ici ; Shi Qian'gai remarqua bien des gens la regarder avec dédain et jalousie. Mais qu'importe ? Si elle pouvait maintenir un tel niveau de performance, les Agents Littéraires tiendraient volontiers le visage de ces détracteurs immobile pour qu'elle le gifle.
« Je n'arrive pas à y croire… Je n'aurais jamais cru que nos lecteurs aimaient ce genre de titre. » Toute la vision du monde de Wu Lichun était ébranlée. Elle se pressa une main sur le front et dit : « Non, ce n'est pas tout à fait juste non plus. Certains ont écrit exprès pour critiquer le titre et exiger que tu le changes… »
Les yeux clairs de Shi Qian'gai, d'un noir et blanc limpides, affichèrent un air innocent. « Sans ce titre, ils n'auraient pas accordé un second regard à mon récit, encore moins pris la peine de s'en plaindre. Donc, à en juger par les ventes, je suis quand même gagnante. »
Wu Lichun resta sans voix.
La plupart des auteurs de nos jours étaient fiers et distants ; peu étaient aussi éhontément mercantiles que Shi Qian'gai. Réduite au silence par la stupeur, Wu Lichun parvint enfin à dire, d'un ton mêlé : « Tu… à t'entendre maintenant, on dirait moins une Cultivatrice Littéraire qu'une Agente Littéraire. »
Si quelqu'un d'autre l'entendait, il la condamnerait à coup sûr pour « puer les pièces de cuivre ».
Shi Qian'gai sourit, refermant son éventail pliant d'un coup sec sans un mot de plus. C'était une affaire de point de vue. La plupart du temps, elle se voyait encore comme une autrice chevronnée de romans en ligne commerciaux.
Après un instant de réflexion, elle ajouta toutefois : « Tu n'as pas à trop t'inquiéter. J'utiliserai ce titre au début, mais une fois ma réputation établie, je le changerai pour celui que tu as choisi pour moi : "La Demoiselle s'élève vers l'Immortalité". »
À vrai dire, peu d'auteurs aimaient sincèrement voir leurs livres affublés de titres pareils. Sans parler du reste — rien que de les lire à voix haute était mortifiant !
Wu Lichun poussa un soupir de soulagement et se leva. « J'allais presque oublier ! Tu es venue jusqu'à l'Antenne aujourd'hui, et je ne t'ai même pas fait faire le tour. Au fait, où en est ta base de cultivation ? »
Concernant sa base de cultivation, Shi Qian'gai avait reçu une notification du système le jour où son récit avait paru dans la Gazette de la Cour du Printemps. La fenêtre contextuelle indiquait :
【Quête du Débutant : Écrire et publier avec succès un article (Accompli).】
【Calcul des récompenses… Raffinement du Qi 1er Palier (Niveau). En raison de vos performances remarquables, vous avez reçu un bonus supplémentaire : « Perspicacité » (Objet) x1.】
【Félicitations pour avoir évité avec succès une fin mortelle. Le verrou sur votre Vigueur a été levé. Veuillez reprendre l'alimentation dès que possible pour éviter de changer la joie en chagrin ^_^】
À l'époque, elle s'était aussitôt précipitée pour trouver à manger, puis s'était effondrée dans un profond sommeil, passant complètement à côté des mots « Raffinement du Qi 1er Palier ».
« Ça devrait être Raffinement du Qi— ah. » Avant que Shi Qian'gai ne pût finir, l'interface du système surgit, affichant des valeurs dans le coin supérieur gauche :
【Base de cultivation actuelle : Raffinement du Qi 3e Palier.】
【Renommée actuelle : Vous débutez à peine, avec seulement une poignée de lecteurs.】
« Raffinement du Qi 3e Palier », lut-elle à voix haute, en toute honnêteté.
Wu Lichun, qui marchait devant, trébucha et faillit s'étaler sur le seuil. « Raffinement du Qi 3e Palier ?! Ta base de cultivation n'était-elle pas retombée au Royaume Mortel quand tu t'es évanouie ?! »
Shi Qian'gai hésita. « …Si. C'est rapide ? »
Un pincement de culpabilité la saisit. La chute au Royaume Mortel était peut-être due au fait que son âme errante avait possédé ce corps.
« … » Wu Lichun s'exclama : « Ma chère ancêtre, comment ça, ce n'est pas rapide ?! Tu es presque à l'Établissement des Fondations ! »
La plupart des Cultivateurs Littéraires mettaient une année entière pour passer du Raffinement du Qi à l'Établissement des Fondations, et bien d'autres peinaient des années sans même en franchir le seuil.
L'Établissement des Fondations marquait l'entrée officielle d'un cultivateur sur la voie du Dao. Pour cette raison, le stade de l'Établissement des Fondations était aussi appelé le stade du « Maniement du Pinceau » — ce n'est qu'en l'atteignant que l'on pouvait véritablement être appelé une personne qui manie le pinceau.
Wu Lichun ne savait comment gérer ses émotions ; son cœur battait de nouveau la chamade.
Cinq jours… À ce rythme, Shi Qian'gai pourrait-elle atteindre l'Établissement des Fondations en dix jours ?
—— La dernière personne du Monde de la Cultivation à avoir atteint l'Établissement des Fondations en dix jours était l'actuel Maître de la Secte Langhuan, le Numéro Un Sous le Ciel.
Shi Qian'gai éprouva un bref éclair de joie avant que ses émotions ne s'apaisent de nouveau, tandis que le système poursuivait :
【Quête du Débutant accomplie. Quête Principale désormais débloquée : La Voie de l'Ascension d'un Écrivain. Peine en cas d'échec : Anéantissement du Corps et de l'Âme.】
【Ceci est une quête sans limite de temps. La voie du Dao est longue. Continue comme ça~】
Shi Qian'gai : « … »
Alors j'ai une quête principale pour m'élever ?
Ne pas devenir immortelle signifiait mourir de vieillesse — c'était normal. Mais qu'était donc l'anéantissement de l'âme ? Cela semblait bien pire que la simple mort !
Wu Lichun ne supporta pas son flegme et se mit à faire les cent pas, anxieuse. « Ça ne va pas ! Il faut que j'organise ton programme de cultivation immédiatement ! As-tu des sectes qui t'intéressent ? Veux-tu être une cultivatrice libre ou rejoindre une secte intérieure ? Ou— »
Ses mots furent coupés par une voix. « Agente Wu, vous tombez à pic ! Il y a ici une lettre pour l'une de vos cultivatrices ! »
À ce stade, les deux avaient atteint l'entrée de l'antenne. Un jeune coursier accourut et tendit une lettre à Wu Lichun. « Tenez, c'est pour une Cultivatrice Littéraire nommée "Shi Sanniang". »
Shi Qian'gai s'interrompit. « Pour moi ? »
Qui pourrait bien lui envoyer une lettre ?
Elle la prit, mais son front se plissa à l'instant où elle vit le blason familial sur l'enveloppe.
Elle avait vu ce blason peu de temps auparavant — sur la lettre d'annulation des fiançailles qu'avait reçue la propriétaire d'origine de ce corps.