Depuis qu'elle avait lu la lettre, était profondément abattue.
Le « fiancé » dont il était question dans la lettre était un condisciple de son académie, et pourtant ils s'étaient à peine croisés. Avant leurs fiançailles du mois dernier, tout ce qu'elle savait de lui tenait en deux phrases : « C'est le fils d'amis de mes parents » et « Je l'ai battu à l'entraînement l'année dernière ».
Les filles de son rang social étaient souvent promises plus jeunes que les roturières.
Depuis l'avènement de l'Énergie spirituelle, l'espérance de vie humaine s'était considérablement allongée. Même les gens ordinaires, qui ne cultivaient jamais, pouvaient atteindre quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans. En conséquence, la loi avait été révisée dans les premières années de la dynastie Da Ya, fixant les cérémonies de passage à l'âge adulte au même âge pour les filles (quinze ans) et les garçons (vingt ans).
tenait de ses camarades filles que les roturières se mariaient d'ordinaire vers vingt-quatre ou vingt-cinq ans, et gardaient généralement leur propre gagne-pain avant comme après le mariage.
Mais et celles de sa condition, c'était différent. Elles n'avaient nul besoin de travailler pour vivre, et leurs mariages suivaient encore les usages de l'Ancienne Dynastie. À quinze ans à peine, avait déjà un « fiancé », et elle connaissait des amies promises à treize ou quatorze ans, voire des unions arrangées dès la naissance.
Bien sûr, comparées à l'Ancienne Dynastie, leurs contraintes étaient un peu moins sévères : les femmes pouvaient se montrer à visage découvert avant comme après le mariage, et le clan soutenait celles qui souhaitaient poursuivre leur cultivation une fois mariées — la seule chose qui s'ajoutait alors était un « partenaire de Dao ».
À la fin du mois dernier, avait rencontré son « fiancé » en personne.
Il avait quelques mois de plus qu'elle et parlait pourtant avec la gravité d'un adulte aguerri. Pendant le repas, il avait souri chaleureusement et déclaré : « Ruoyi et moi sommes si bien assortis. Quand nous aurons des enfants, ils hériteront sans aucun doute de nos talents réunis. »
Elle avait failli exploser. Elle avait lâché : « Arrête ça ! »
Les autres convives avaient ri, la taquinant sur sa timidité. Mais elle seule savait la vérité... elle était absolument stupéfaite, terrifiée, même.
Quels enfants ? Elle n'avait que quinze ans ! Comment pouvait-elle ne serait-ce qu'imaginer avoir un enfant ?
se perdit dans ses pensées, le regard retombant sur la lettre. Une vague de ressentiment inédite la submergea d'un coup.
Mère, tu dis qu'il est ambitieux, mais tu sais parfaitement que je le suis aussi !
Sans cette ambition, comment aurais-je remporté autant de premières places ?
Tu crois que ces victoires m'ont coûté si peu ? Que je pourrais les céder à la légère ?
« ... Le cours d'aujourd'hui portera sur le Recueil des mille rêves du seigneur Longping... »
La voix monocorde de l'instructeur fut brutalement interrompue par le raclement bruyant de la chaise de , qui bondit sur ses pieds. Il s'arrêta, interdit. « Élève Shen ? Que se passe-t-il ? »
secoua la tête, ne dit rien et s'enfuit de la salle.
L'instructeur se gratta le crâne, perplexe. Mais était une élève exceptionnelle, et les formations protectrices de l'académie garantissaient que personne ne pouvait s'y perdre. Il baissa la tête et reprit sa lecture du manuel.
se rua dans la bibliothèque, trouva un coin isolé et s'accroupit. Elle tira une feuille de papier de son Anneau de stockage, saisit un pinceau et se mit à écrire.
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, elle savait que même si elle en parlait à son grand frère bien-aimé, il ne pourrait pas régler la chose pour elle. Il dirait : « Alors envoie balader ce garçon ! Décide toi-même qui tu épouses et quand. Je m'occupe d'arrondir les angles. » Mais cela ferait porter tout le poids de ses fiançailles sur les épaules de son frère.
Elle vida son cœur, noircissant page après page. Enfin, elle écrivit les dernières lignes et signa de son nom :
« ... Maître , voilà mon dilemme. Que pensez-vous que je devrais faire ? »
« Une lectrice dévouée qui vous admire énormément. »
savait qu'il y avait de bonnes chances que ne voie jamais cette lettre, mais elle voulait tout de même essayer. Après tout, il n'y avait vraiment personne d'autre à qui confier des pensées aussi « hérétiques ».
n'avait pas lu le dernier épisode de La Jeune Demoiselle ce matin-là, mais les autres lecteurs, eux, l'avaient fait comme d'habitude, et bruissaient déjà de commentaires.
« est vraiment géniale ! »
Lu Shuke gloussa après avoir terminé le nouveau chapitre. « Avec un retournement comme celui-là, qui se soucie encore de la polémique sur qui aurait dû gagner ? »
Dans le dernier épisode, n'avait pas écrit que Petite Liu « cédait la première place », comme certains esprits dérangés l'avaient suggéré. Au contraire, le jeune bretteur était sincèrement convaincu de sa valeur : il la voyait comme une rivale digne de ce nom et s'efforçait de la surpasser lors des combats à venir.
La réponse de Liu Yuchai était plus frappante encore : « Je donnerai tout, moi aussi. Je ne te laisserai pas me battre. »
Lu Shuke avait remarqué un changement notable dans le personnage de Liu Yuchai depuis son portrait initial de noble tenue à l'écart du monde. Il ne s'agissait pas seulement d'expérience acquise ou d'assurance gagnée : son être intérieur était devenu farouchement indépendant.
Son tempérament heurtait les attentes conventionnelles de l'époque envers les femmes, et pourtant elle imposait une attention sans faille.
Ensuite, racontait l'entrée officielle d'un groupe de jeunes filles et garçons au Pavillon de l'Épée, en introduisant un nouveau personnage masculin : le Vénérable de l'Épée.
C'était probablement la première Grande Figure à apparaître dans La Jeune Demoiselle. Contrairement à la vieille nonne mourante du début, il était à l'apogée de sa puissance et dégageait une aura écrasante. Lu Shuke sentait la pression oppressante et le froid glacial monter des pages, comme si le Vénérable se tenait devant lui.
« Il ne me semble pas que nous ayons quelqu'un de ce genre dans le Monde de la Cultivation », songea-t-il, intrigué. S'il n'avait pas connu son âge, il aurait juré que ces passages avaient été écrits par un ancien chevronné.
De même que le commun des mortels, dans l'Antiquité, n'osait poser les yeux sur l'empereur, comment une cultivatrice débutante pouvait-elle rendre la véritable puissance d'une Grande Figure ?
Or n'était manifestement qu'au stade de l'Établissement des Fondations. À ses yeux, tout le monde semblait égal et digne d'être écrit. La « Faction de la nouvelle gentry » prêchait chaque jour l'égalité de tous les êtres vivants, mais dans les faits, elle n'avait pas le regard détaché de cette cultivatrice novice.
Cependant, ce que Lu Shuke entendait par « un retournement comme celui-là » n'était pas cela, mais ce qui suivait...
avait ajouté à la surprise générale un chapitre supplémentaire, consacré à la première nuit de Liu Yuchai au Pavillon de l'Épée. Là, elle tombait sur la « véritable Jeune Demoiselle du clan Liu » — celle-là même qui avait causé son bannissement — accompagnée de son « ancien fiancé » !
Ces deux personnages n'étaient apparus que brièvement au début, ce qui avait conduit les lecteurs à les prendre pour de simples figures d'arrière-plan.
Voilà que les révélait enfin, comme pour dire à son public : Naïfs ! Vous n'avez aucune idée de ce qu'est le vrai grand n'importe quoi mélodramatique.
Son nom de plume signifie littéralement « Fausse Jeune Demoiselle » — vous pensiez sincèrement qu'elle oublierait que le cœur de ce genre repose sur le conflit entre la vraie et la fausse demoiselle ?
La véritable demoiselle et son fiancé avaient été acceptés comme disciples en amont, ce qui expliquait leur absence à la cérémonie de sélection des disciples.
Les retrouvailles tendues du trio au Pavillon de l'Épée, chargées de non-dits, refermaient le chapitre de manière abrupte.
Les lecteurs se lancèrent dans un déchaînement de spéculations : quel ancien du Pavillon de l'Épée avait accepté ces deux-là ? Comment Liu Yuchai allait-elle réagir ? Quels drames à venir se joueraient entre eux ?
Les possibilités paraissaient infinies.
Les débats de la veille sur le vainqueur du tournoi furent totalement éclipsés par l'attente des nouveaux développements. Même ceux qui avaient juré « Je ne lirai plus un mot si ne change pas ses méthodes ! » devaient l'admettre : j'ai désespérément besoin de savoir ce qui va se passer.
Midi.
« Tu es vraiment épatante ! Maintenant, plus personne n'ose dire que Liu Yuchai ne peut pas décrocher la première place. »
donna une pichenette au journal. « Une bande de vieux entêtés ! Ma Petite Liu prendra la première place ! »
En cette fête de Laba, elle avait fait le déplacement exprès pour aider à préparer le congee aux huit trésors.
avait déjà emménagé dans la maison qu'elle venait de louer. Avec si peu d'affaires à transporter, elle s'était contentée d'arriver avec son sac. Pressée par l'urgence de sa crise financière, elle avait non seulement écrit un chapitre supplémentaire la nuit précédente, mais s'était aussi levée tôt ce matin pour commencer à rédiger L'Affaire du meurtre de Laba.
Soupir... J'avais prévu de reprendre Le Lettré aux fleurs de pêcher après avoir terminé La Jeune Demoiselle, mais la réalité ne suit pas la vitesse à laquelle l'argent s'évapore.
fit le tour du deuxième étage vide, le cœur lourd de sentiments mêlés. « Tu as emménagé dans une maison plus grande, mais on s'y sent encore plus seule. Personne ne fait même la cuisine. Je vais me renseigner pour te trouver une servante de cuisine à embaucher. Qu'en dis-tu ? »
Maintenant qu'elle n'avait plus de nourriture, elle se sustentait de Pierres spirituelles. Elle était une Cultivatrice littéraire moyennement célèbre, et pourtant sa vie restait d'une frugalité extrême.
« Hmm... j'y réfléchirai », dit en venant se servir du riz. Le riz aux huit trésors, spécialité de la Dynastie Immortelle, comportait un « Fruit de l'Immortel littéraire », ajouté en dernier et disposé sur le dessus pour former des caractères de bon augure — d'ordinaire « 文 » (Lettres).
Sur son riz, elle disposa soigneusement les fruits pour former le caractère « 發 » (Prospérité), le regard empli de dévotion.
la fixa, sans voix.
Cette petite grippe-sou !
« Ah, au fait ! Je t'ai apporté des lettres de lecteurs. Pense à les lire après le repas. »
resta bouche bée devant le sac de toile bien rebondi. « Comment peut-il y en avoir autant ? »
haussa les épaules. « Qui sait ? Depuis que tu as écrit la scène où Liu Yuchai gagne le tournoi, les lettres pleuvent. »
jeta un œil aux lettres. Ciel ! Ces blasons de famille sont encore plus prestigieux que ceux de la famille He à l'époque !
Et à en juger par les dates, presque toutes avaient été acheminées par les Pigeons spirituels les plus rapides et les plus chers. L'une des lettres datait même de ce matin.