À dire vrai, Lu Shuke ne s'attendait pas à gagner son pari.
Il avait misé sur la petite Liu sans réelle intention de récupérer son argent, simplement pour montrer son soutien. Ses amis le charriaient en disant qu'il avait « jeté dix taëls d'or par les fenêtres », alors qu'il ne s'agissait en réalité que de dix taëls d'argent.
Qui aurait cru que Fei Buzhuo écrirait vraiment la victoire de la petite Liu ?
Fou de joie, Lu Shuke n'arrivait pas tout à fait à y croire.
Li Binghu resta sans voix.
En tant qu'auteur lui-même, il avait toujours méprisé ce genre de paris. Mais voir Lu Shuke en tirer effectivement profit le laissa un instant muet.
« Qu'y a-t-il de si surprenant ? » ricana-t-il. « Qui serait assez bête pour miser sur ce jeune épéiste ? Je vais te le dire autrement : quand as-tu déjà vu perdre un protagoniste des “Trois Anciens” ? »
Les « Trois Anciens » étaient un trio de cultivateurs littéraires qui écrivaient des romans sentimentaux populaires. Après plus d'une décennie dans le métier, on les raillait souvent d'un « N'importe qui peut écrire, de nos jours ! ». Leur envie non dissimulée de gâter leurs protagonistes crevait les yeux : dans leurs récits, chaque trésor rare du monde appartenait au héros, chaque femme l'adorait et chaque homme était profondément impressionné par lui.
On disait de cet auteur qu'il était d'origine modeste et que son écriture ne visait que la clarté. Ses premières œuvres étaient truffées de coquilles et de fautes de grammaire que son agent de manuscrits devait corriger à chaque fois, ce qui était devenu une plaisanterie dans le métier.
Et pourtant, un noyau dur de lecteurs adorait ses romans, les couvrant de sarcasmes tout en le propulsant jusqu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Ce qui, en retour, poussa nombre de cultivateurs littéraires à imiter son style et à rejoindre son école naissante.
Lu Shuke rétorqua par réflexe : « Comment peut-on comparer l'écriture de Fei Buzhuo à la leur ? »
Si la prose de Fei Buzhuo était effectivement concise, elle n'avait rien de bâclé. Son style relevait clairement de l'école de la Clarté Épurée, ce que confirmait par ailleurs sa relation personnelle avec Jian Shengbai.
Qui plus est, ce n'était pas que la petite Liu gagnait toujours ; c'est qu'elle essuyait revers sur revers sans jamais abandonner, progressant finalement pas à pas.
Li Binghu intervint : « Écrire dans le style de l'école des Trois Anciens signifie-t-il automatiquement que c'est de mauvaise qualité ? »
Il marqua une pause, puis se corrigea : « Non, la “qualité” est mauvaise. Ce que je veux dire, c'est : pourquoi faut-il condamner ce genre d'écriture avec une telle férocité ? »
Élever de telles œuvres au rang de classiques révélerait effectivement un manque de discernement et prêterait à rire. Mais si l'auteur comme le lecteur reconnaissent qu'il s'agit d'un pur divertissement, à quoi bon s'en mêler ?
La vie des gens ordinaires est souvent remplie de labeur, laissant peu de disponibilité mentale pour de grands pavés austères. Ces histoires légères leur offrent l'une de leurs rares échappatoires, une joie fugace au milieu du quotidien.
« … » Lu Shuke le fixa avec un air de revenant en marmonnant : « Binghu, tu as changé. »
Li Binghu avait autrefois été célèbre pour son mépris envers l'école des Trois Anciens ! Non seulement sa position avait changé, mais il insistait pour ranger Fei Buzhuo dans leurs rangs. Il a perdu la tête ?
Si Shi Qian'gai avait été là, elle aurait peut-être vu Li Binghu d'un autre œil. Quand il ne se livrait pas à des analyses ineptes sur Lü Huasheng, il possédait une intuition aiguë de l'essence des choses.
Même si elle finirait peut-être par se tourner vers une littérature plus sérieuse, elle se décrirait pour l'instant comme appartenant à la « Nouvelle école des Trois Anciens ».
Li Binghu ne le nia pas. À vrai dire, sa grande envolée rhétorique servait un but simple : il aimait sincèrement voir le protagoniste triompher.
Il n'avait jamais réussi à accrocher aux œuvres de l'école des Trois Anciens, mais La Demoiselle lui parlait entièrement.
Li et Lu s'engagèrent dans une discussion amicale sur les développements du jour, mais d'autres étaient sincèrement mécontents.
« Faire gagner la petite Liu contre le protagoniste masculin, ce n'est pas un peu hâtif ? Combien d'hommes accepteraient une compagne de Dao plus forte qu'eux ? »
« Fei Buzhuo n'a jamais dit que l'épéiste était le protagoniste masculin ! Vous ne surinterprétez pas un peu ? La petite Liu a mérité chacune de ses victoires. Une femme comme elle ne mérite-t-elle pas un homme encore plus puissant que l'épéiste ? »
« Moi, je ne regarderais même pas quelqu'un de plus faible que la petite Liu ! Le vrai protagoniste masculin apparaîtra peut-être après l'entrée au Pavillon de l'Épée… »
« Dans cette grande compétition à deux cents participants, les femmes ne représentent qu'un dixième, et voilà qu'une femme d'à peine vingt ans finit par battre tous les hommes ? Ce postulat manque trop de réalisme. »
« C'est rare, certes, mais pas inédit. Historiquement, nous avons eu l'impératrice Wu Zetian, et l'ancienne dynastie comme notre dynastie Da Ya ont compté des lettrées impériales. La patriarche fondatrice du Domaine du Bambou Retiré n'était-elle pas une femme, elle aussi ? »
« C'est vrai, mais je reste mal à l'aise… »
Wu Lichun rapporta ces discussions à Shi Qian'gai, en ajoutant : « Maintenant, ils débattent de la possibilité historique d'une telle situation. Certains te citent même en exemple, en plaidant : “Cela n'existe-t-il pas déjà dans la réalité ? Fei Buzhuo-xian décrochera à coup sûr la première place à l'Examen du Printemps Profond !” »
Shi Qian'gai : « … J'ai juste écrit un roman. Comment ont-ils pu en tirer tout ça ? »
L'Examen du Printemps Profond, organisé chaque année au début du printemps, était le principal moyen par lequel les Trois Grandes Sectes et les autres sectes immortelles recrutaient leurs disciples. L'examen n'était ouvert qu'aux cultivateurs situés en dessous du stade du Noyau d'Or. Le terme « examen de printemps » était un héritage des concours impériaux de la dynastie Da Ya, réformés depuis en Examen d'Automne, organisé chaque année et ouvert à tous les candidats à la fonction publique.
Wu Lichun hocha la tête. « Effectivement, ils placent en toi des espoirs démesurés. »
Les discussions étaient dominées par les lectrices, même s'il y avait quelques participants masculins. Fait intéressant, les lectrices semblaient plus prudentes, prédisant que « Fei Buzhuo-xian décrochera une place dans le top trois ».
Shi Qian'gai : « …… »
Elle ne savait même pas sur quoi portait l'Examen du Printemps Profond, et voilà qu'on plaçait déjà en elle des espoirs pareils !
Pour ne rien arranger, le Système apparut :
【Nouvelle mission déclenchée : obtenir un classement final dans le top trois de l'Examen du Printemps Profond.】
【Récompense de mission : généreuse mais non spécifiée, les détails seront révélés au déclenchement de la scène concernée ; Pénalité d'échec : régression de palier jusqu'à l'Établissement des Fondations, Faiblesse physique +10 %.】
Shi Qian'gai : « … »
Le Système ne prend même plus la peine de cacher ses promesses creuses, on dirait ?
Seule consolation : depuis l'apparition de cet arc, la barre de progression de la 【Mission annexe】 grimpait régulièrement, atteignant désormais 18 %.
Les deux femmes avaient déjà visité la maison et flânaient à présent dans la rue du Marché aux Artefacts Spirituels, achetant le nécessaire pour leur nouveau logement.
Shi Qian'gai avait arrêté son choix sur une maison à deux étages au chef-lieu du comté de Jixi, nichée dans un quartier résidentiel appelé la ruelle de la Robe Verte. Cette ruelle, où vivaient plusieurs milliers d'habitants, présentait l'architecture classique du Huizhou : murs blanchis à la chaux, toits de tuiles sombres et pignons en tête de cheval. Les bâtiments patinés dégageaient une atmosphère confortable, habitée.
Elle loua les lieux pour quatre mois d'un coup, ce qui allégea considérablement sa bourse.
« Quand les cultivateurs meublent un nouveau logement, ils parlent toujours des “Trois Indispensables” », dit Wu Lichun en entraînant Shi Qian'gai dans un Pavillon de Forge d'Artefacts sur trois niveaux, la voix vibrante d'excitation. « Le Petit Guanghan, le Zhurong domestique et le Disque de Jade sans Poussière. »
Shi Qian'gai écoutait attentivement, les yeux écarquillés d'émerveillement.
Le Petit Guanghan était en gros un réfrigérateur combiné à une climatisation. Son extérieur évoquait un palais miniature, complété d'une petite plaque portant l'inscription « Palais Guanghan ». À l'intérieur, des compartiments divisaient l'espace pour ranger les aliments. Les modèles variaient en taille : même le plus petit faisait la largeur des bras écartés d'un adulte.
Le Zhurong domestique, nommé d'après le dieu du feu Zhurong, était un appareil tout-en-un combinant fourneau, four à micro-ondes et chauffage. Il ressemblait à un petit arbre de bronze dont les branches faisaient office de plateaux étagés.
Le Disque de Jade sans Poussière, outil polyvalent pour nettoyer maison et vêtements, était un disque de jade plat de la taille d'une meule.
Emportée par l'enthousiasme, Shi Qian'gai s'offrit les modèles haut de gamme, en se disant qu'elle pourrait les emporter lors de son prochain déménagement.
Une fois la brume dissipée, elle resta silencieuse. On n'était que le sept du mois, et après une seule journée, la quasi-totalité de ses gains fraîchement acquis s'était réduite à une poignée de billets d'argent !
Et maintenant ? se demanda-t-elle. Est-ce que j'écris un chapitre bonus, ou est-ce que je bâcle une nouvelle pour de l'argent rapide ?
Le lendemain était le huitième jour du douzième mois lunaire.
Chef-lieu du comté de Jixi, académie de la Porte Mystique.
Peut-être parce que tout le monde s'ennuyait pendant le douzième mois lunaire, ou parce que le récent vote anonyme avait capté l'attention du public, les discussions autour des nouveaux développements de La Demoiselle semblaient s'échauffer de plus en plus.
Le pseudonyme « Fei Buzhuo » semblait promis à faire sensation. Tout ce qu'il écrivait était original, novateur et provocateur, entraînant toutes sortes de gens dans le débat. Pour un nouveau venu qui cultivait depuis moins de six mois et n'avait aucune relation aristocratique, c'était tout à fait remarquable.
L'académie était remplie d'adolescents qui préféraient les romans populaires et les recueils d'histoires à la poésie et à la prose classiques. Ils acceptèrent volontiers les nouveaux développements de La Demoiselle — après tout, presque chaque classe de l'académie comptait une première de classe. Qu'y avait-il là d'étrange ?
Shen Ruoyi, élève de l'académie de Jixi, aurait normalement été en train de lire en douce les derniers chapitres de La Demoiselle à cette heure-ci. Mais ce matin-là, contre toute habitude, elle était perdue dans ses pensées.
Sous son manuel se trouvait le dernier numéro du Quotidien Huinü, non lu. Dans sa main, une lettre décachetée portant le sceau de la matriarche du clan Shen — sa propre mère. La lettre était remplie de mots doux et affectueux :
« Maintenant que tu es fiancée, tu devrais céder à ton promis. Tu sais à quel point il est compétiteur ; quelle perte de face ce serait pour lui d'être sans cesse battu par sa propre fiancée. »
« S'il ne t'en parle pas, c'est parce qu'il te chérit. Mais en tant que femme, tu dois comprendre ton mari et t'adapter à lui. À la compétition de fin d'année, laisse-le prendre la première place. Il ne t'en chérira que davantage. »