Shi Qian'gai maudit intérieurement le Système, le traitant de sale fils de chien. Dans la panique, elle sélectionna précipitamment la réponse A — heureusement que Jian Shengbai avait évoqué son travail dans sa lettre !
Le Système enchaîna aussitôt avec deux questions supplémentaires : Quel est le nom du Maître de la Secte Yingtai ? et Qui a inventé la Technique de Respiration ? À force de suppositions et avec un peu de chance, Shi Qian'gai parvint à y répondre juste avant la fin du compte à rebours.
Félicitations ! Toutes les réponses sont exactes ! Le coffre au trésor s'ouvre normalement et délivre la Compétence Spirituelle : Le mal d'amour de Qin Fangnong, un pouce de cendre (ticket d'expérience à usage unique) x1.
Une pluie éblouissante de fleurs de pêcher se déversa en cascade sur l'interface.
Shi Qian'gai se figea, complètement stupéfaite. Elle n'aurait jamais imaginé que le Système lui permettrait d'éprouver la Compétence Spirituelle d'une autre personne !
Est-ce le cas de tous les coffres au trésor, ou seulement de celui-ci ?
Se caressant le menton d'un air songeur, Shi Qian'gai décida d'attendre de revoir Jian Shengbai pour creuser la question. Malheureusement, la fin de l'année approchant, le grand personnage était déjà reparti pour la Secte Langhuan, dans la préfecture de Jiangsong. Leur prochaine rencontre n'aurait sans nul doute pas lieu avant les fêtes du Nouvel An.
L'après-midi.
Shi Qian'gai et Wu Lichun étaient convenues de reprendre la tâche laissée en suspens la veille : la recherche d'une maison.
Fidèle à sa parole, Wu Lichun arriva sitôt le déjeuner terminé, mais cette fois elle portait une pile de coupures de journaux — les critiques du Lettré des Fleurs de Pêcher.
« Commençons par voir comment les lecteurs chantent tes louanges », la taquina-t-elle. « J'ai aussi rassemblé quelques questions auxquelles ils espèrent que tu répondras. Jettes-y un œil et note tes réponses ; je les mettrai en forme pour la rubrique “Questions des lecteurs”. »
Se voir offrir une rubrique de questions-réponses marquait une nette ascension du statut littéraire de « Fei Buzhuo ». Le pseudonyme avait gagné sa place dans la section des fictions hors feuilleton du journal.
À Wanzhou, elle était désormais une étoile montante, son talent commençait à briller. Son lectorat fidèle restait modeste pour l'instant, mais la plupart des lecteurs chevronnés de la presse avaient au moins entendu parler de La Demoiselle.
Les éloges critiques du Lettré des Fleurs de Pêcher, conjugués au gadget du vote anonyme, avaient entretenu sa popularité. Son style concis et enlevé en faisait une lecture plus facile, si bien qu'il avait suscité, sur le court terme, encore plus de courrier de lecteurs que La Demoiselle.
Intriguée, Shi Qian'gai prit les coupures. « Quel genre de questions posent-ils ? »
Son histoire était pour l'essentiel un roman policier classique. Les romans gongan — les récits criminels tirés des affaires de tribunal — existaient déjà, mais le sien était le premier à se concentrer uniquement sur la résolution du mystère de la « chambre close ». Plus novateur encore : l'idée qu'une personne ordinaire résolve l'affaire.
L'intrigue de Shi Qian'gai reposait sur un meurtre en chambre close accompli grâce à une astuce ingénieuse impliquant la serrure de la porte. Ces procédés deviendraient des clichés dans les époques ultérieures, mais à l'époque, ils paraissaient neufs et inventifs.
Autre aspect inédit : le ton du récit. Malgré son intrigue criminelle, Pêcher conservait une atmosphère légère, presque enjouée, en glissant sur les détails sordides du crime. Le protagoniste apportait même quantité de moments comiques, comme ses disputes hilarantes et le plus souvent stériles avec son perroquet, Lü Huasheng, devenu un grand favori des lecteurs.
Wu Lichun avait compilé des critiques venues de sources diverses. Certains auteurs de romans gongan relevaient que l'expérience de Fei Buzhuo leur ouvrait de nouvelles voies créatives, tandis que les lecteurs ordinaires se jetaient sur le moindre détail pour le décortiquer.
Quand une histoire plaît aux lecteurs, ils adorent en disséquer les nuances. Ces derniers jours, Le Lettré des Fleurs de Pêcher avait été analysé sous toutes les coutures, et plusieurs fois.
« Pourquoi le titre contient-il “La Source des Fleurs de Pêcher” ? Est-ce simplement parce que le protagoniste s'appelle Tao ? Le nom de Tao Xiasheng lui-même pourrait-il receler un sens plus profond ? »
« J'ai une théorie audacieuse ! Nous savons tous que la Source des Fleurs de Pêcher est la vision d'un paradis retiré du monde selon Maître Tao, un lieu qui n'existe peut-être même pas dans la réalité. Fei Buzhuo ne serait-il pas en train de suggérer que toute cette affaire n'est qu'un rêve du Lettré des Fleurs de Pêcher ? »
« C'est tout à fait plausible, mais si c'est le cas, les dix mille taëls d'or ne seraient-ils pas illusoires eux aussi ? Oh non… »
« Fei Buzhuo ne me fait pas l'effet de quelqu'un qui affectionne ce genre de ficelles. Dans La Demoiselle, chaque avantage obtenu jusqu'ici par la petite Liu est incontestablement réel. »
Autour de ce titre, les lecteurs débattaient avec ferveur, et la « théorie du rêve » gagnait beaucoup de terrain. Beaucoup allaient jusqu'à disséquer le nom du protagoniste et le surnom du perroquet, en bâtissant des interprétations élaborées et apparemment convaincantes.
Cependant, Pêcher restait au bout du compte une nouvelle, et contenait peu d'informations. L'essentiel du contenu tournait autour de l'affaire du riche marchand elle-même, ce qui empêchait les lecteurs d'en extraire beaucoup plus de sens.
Un consensus s'était toutefois dégagé : cette nouvelle devait absolument avoir une suite !
À la fin de l'histoire, après que Tao Xiasheng eut reçu les dix mille taëls d'or, son page avait fait irruption en criant : « Jeune maître ! Les fonctionnaires sont là ! Ils disent qu'un nouveau plaignant a eu vent de vos exploits et vous réclame expressément pour résoudre son affaire ! »
La plupart des romans gongan enchaînent plusieurs affaires, d'où la spéculation générale : Fei Buzhuo s'apprête-t-il à écrire un nouveau livre ?
Shi Qian'gai passa des heures à lire les interprétations les plus diverses, et les trouva infiniment drôles.
« C'est vraiment si amusant que ça ? » demanda Wu Lichun, perplexe devant le sourire niais de son amie penchée sur ce commentaire : Les cacahuètes vertes font subtilement allusion aux couleurs inversées des rêves.
En se penchant, Wu Lichun vit que l'auteur n'était autre que cet imbécile, le Lettré Fou du Lac de Glace.
Shi Qian'gai cacha son visage derrière son éventail pliant, les épaules secouées de rire. Elle déclara avec une gravité feinte : « Non, je trouve simplement que son argument est très convaincant. »
À dire vrai, les « cacahuètes vertes » n'étaient qu'un calembour absurde qu'elle avait inventé — tout bon détective a besoin d'une « cacahuète » comme assistant, non ?
Qui aurait pu imaginer que l'imagination de Li Binghu s'emballerait à ce point, au point de la laisser sans voix ?
Wu Lichun : « …… »
Comment aurait-elle pu ne pas y croire ?
« Alors, cette “Source des Fleurs de Pêcher”, elle a un sens caché ou pas ? » insista Wu Lichun, incapable de contenir sa curiosité. « Tu ne peux pas me donner un tout petit indice ? »
Elle esquissa un geste presque imperceptible.
« Hmm, j'avais bien une intention derrière, même si je n'irais pas jusqu'à parler de “sens profond” », dit Shi Qian'gai en souriant, le menton posé sur la main. « Vous comprendrez tous quand j'écrirai la suite… mais ce ne sera pas avant le milieu ou la fin de la parution de La Demoiselle. »
Wu Lichun, torturée par cet indice aguicheur, s'exclama : « Aïe ! Petite peste ! C'est encore dans des siècles ! »
Shi Qian'gai éclata de rire. « Assez parlé de la Source des Fleurs de Pêcher ! Comment La Demoiselle est-elle reçue, ces temps-ci ? »
C'était son feuilleton principal, et l'épisode du matin marquait l'apogée de son premier grand arc : la manche finale du tournoi de sélection des disciples du Pavillon de l'Épée.
Étalé sur des dizaines de milliers de caractères, le récit du tournoi était un tourbillon de victoires arrachées et de moments jubilatoires. La protagoniste, Liu Yuchai, s'était engagée sur la voie de la cultivation un peu par hasard, en jeune fille naïve que la plupart des concurrents négligeaient. Pourtant, à chaque épreuve, ses progrès étaient devenus fulgurants, comme un jade brut qui révèle un éclat à couper le souffle à mesure qu'on le polit.
Ayant surmonté d'innombrables épreuves, elle figurait à présent parmi les deux derniers finalistes. Une place au Pavillon de l'Épée était déjà garantie aux cinquante premiers, si bien que cet ultime combat ne se jouait plus que pour le titre de championne — celle qui recevrait la part du lion en ressources et en attention.
L'adversaire de Liu Yuchai était ce beau jeune épéiste taciturne, dont la popularité avait dépassé les prévisions de Shi Qian'gai.
Beaucoup de lecteurs semblaient déjà l'avoir sacré héros masculin.
Shi Qian'gai n'avait pas vraiment réfléchi à la question du héros masculin, mais puisque les lecteurs penchaient pour l'épéiste, elle l'ajouta provisoirement à sa liste de candidats.
Or, la véritable raison d'être de ce personnage — la mise en scène de sa force colossale et de sa froideur — n'était rien d'autre que de préparer le terrain pour que l'héroïne le batte !
À ce propos, une question continuait de titiller Shi Qian'gai : elle comprenait que les lecteurs parient sur les personnages secondaires susceptibles d'entrer au Pavillon de l'Épée, mais pourquoi pariaient-ils aussi sur l'héroïne ? N'avait-elle pas fait comprendre on ne peut plus clairement qu'elle comptait la faire dominer la compétition de bout en bout ?
Dans cet épisode, Liu Yuchai battait l'épéiste et devenait première du classement, libérant enfin toutes les frustrations accumulées. Fierté du Ciel, elle galopait dans le vent du printemps, sabots triomphants.
Shi Qian'gai avait écrit ce chapitre la veille au soir dans une ferveur débridée, et elle attendait les réactions des lecteurs avec impatience.
Pourtant, quand elle posa la question, Wu Lichun arbora une expression indescriptible. « Eh bien… les lectrices sont en extase. Mais parmi les trente pour cent de lecteurs masculins, beaucoup ont réagi… vivement, eux aussi… »
Pendant ce temps, à la Secte Yunting :
« Binghu, encore un manuscrit ? Tu es d'une assiduité remarquable ! »
Le garde adressa un grand sourire à Li Binghu et s'avança avec un salut goguenard. « Encore une critique pour Maître Fei Buzhuo, je présume ? »
Li Binghu, qui tentait de se faufiler discrètement par la porte latérale, se figea.
Son visage s'assombrit. Incapable de nier, il aboya : « En quoi ça te regarde ?! »
Depuis la publication de son analyse comparative, Li Binghu était devenu une célébrité du jour au lendemain, et tous ses amis faisaient la queue pour le charrier. Il était passé de la défense obstinée de ses arguments à une résignation provocante, avec pour devise : « Lire une œuvre, ce n'est pas rompre une promesse ! »
Dans ce monde de brutes, seul Lu Shuke était vraiment de son côté !
Li Binghu soupira intérieurement en entrant dans la pièce — pour y trouver Lu Shuke en train de fixer intensément une feuille de papier, l'expression changeant à toute vitesse.
C'était le bulletin de pari d'il y a deux jours. Avant le combat décisif entre la demoiselle et le garçon dans La Demoiselle, les agents de manuscrits de plusieurs sectes avaient organisé une cagnotte de paris pour s'amuser. L'écrasante majorité avait misé sur le jeune épéiste, mais Lu Shuke, seul contre tous, avait audacieusement engagé dix taëls d'or sur « la petite Liu ».
Après ce qui parut une éternité de calculs, Lu Shuke releva la tête, les yeux brillants d'excitation. « Binghu, je crois que je vais toucher le gros lot ! »