« Avant que cette créature démoniaque ne se manifeste, j'ai senti les autres à l'extérieur et je suis parti les maîtriser. Voilà pourquoi je suis arrivé en retard. »
La voix du jeune homme en robe rouge était claire et débordait d'une vitalité juvénile. Il sourit d'un air contrit : « Merci de vos efforts, grande sœur. »
Chaque geste respirait une délicate prévenance. Bien qu'il n'eût aucune obligation de s'excuser, sa sincérité était palpable tandis qu'il éloignait Shi Qian'gai du centre du champ de bataille.
« Ce n'était rien du tout », répondit instinctivement Shi Qian'gai. « En fait, c'est moi qui devrais vous remercier. »
Tandis que le jeune homme en robe rouge interceptait la créature démoniaque, une avalanche de notifications système inonda son champ de vision :
Mission d'Évasion d'Urgence accomplie avec succès ! Calcul des récompenses en cours…
Lors de votre confrontation avec la créature démoniaque, vous avez eu une intuition. Le Système d'Arts Martiaux est désormais activé.
En observant de près le flux de Qi Démoniaque, vous avez trouvé l'inspiration et obtenu Méthode du Cœur qui Soumet les Démons (élémentaire) x1.
Ces récompenses avaient été promises lorsque le Système avait émis la mission. Shi Qian'gai médita les descriptions avec attention : On dirait que ce Système ne me récompense pas seulement avec le Royaume approprié. Il lâche aussi d'autres récompenses utiles, mais uniquement quand je rencontre des scénarios précis qui lui permettent de les extraire et de les apprendre.
Scénario Spécial Accompli : vous avez affronté directement un cultivateur dont l'affinité envers vous a atteint « Ami », et dont la base de cultivation est supérieure à la vôtre (non répétable avec le même individu). Butin : Coffre au Trésor de Compétence Spirituelle x1.
Shi Qian'gai : « ? »
Cela faisait-il référence au jeune homme en robe rouge ?
Sur l'instant, elle n'arrivait pas à décider laquelle des deux révélations était la plus stupéfiante. Cela signifiait-il que l'affinité du jeune homme en robe rouge envers elle avait atteint le statut d'« Ami » dès leur toute première rencontre ?
Et les conditions d'obtention du scénario spécial du Coffre… Hmm, si elle recroisait Jian Shengbai, pourrait-elle lui « farmer » un Coffre aussi ?
Leur première rencontre n'avait pas débouché sur l'amitié, et toutes leurs interactions ultérieures s'étaient faites par correspondance écrite. Même quand il avait présidé le vote anonyme la concernant, ils ne s'étaient jamais vus face à face.
Perdue dans ses pensées, Shi Qian'gai observa les mouvements du jeune homme en robe rouge au loin.
Il balançait doucement son éventail pliant, flânant à travers les ruines enveloppées de Qi Démoniaque. L'éventail devait être son Arme Spirituelle de Vie — ses baleines étaient blanches, ni jade ni bambou, et il produisait un tintement mélodieux en s'ouvrant et se refermant.
D'innombrables fleurs de pêcher jaillirent de la surface de l'éventail, transformant tout le troisième étage en une pêcheraie ensanglantée, à la fois onirique et sinistre.
Shi Qian'gai bouillonnait d'envie. Bon sang, je réussirai des trucs comme ça un jour !
Elle tenta d'utiliser sa nouvelle Méthode du Cœur qui Soumet les Démons sur la créature, mais le Système l'avertit : « Pouvoir Spirituel trop faible. Veuillez vous reposer. »
Shi Qian'gai : « … »
La Créature Démoniaque vaincue, les cultivateurs braillards du dehors n'allaient pas tarder. Pourtant, que ce fût par épuisement de leur Pouvoir Spirituel ou par pure peur, aucun d'eux n'offrit son aide. Au contraire, ils chuchotaient avec effroi :
« Cette Compétence Spirituelle… c'est "Mal d'Amour, un Pouce de Cendre", n'est-ce pas ? »
« C'est Qin Fangnong… »
L'essentiel du corps de la Créature Démoniaque avait été réduit en cendres, l'empêchant de tenir debout. Le corps d'un cultivateur gisait à découvert dans sa cage thoracique. Se tordant encore d'agonie, la créature se ressaisit soudain dans un ultime sursaut, se hissant sur une jambe tandis que sa main squelettique se tendait vers le jeune homme en robe rouge !
Elle souleva un miasme démoniaque hurlant, le vent aigu sifflant aux oreilles de Shi Qian'gai. Qin Fangnong ne recula pas. Au contraire, il leva doucement son éventail, rejeta la tête en arrière avec un rire léger, et croisa le regard de la créature.
Un torrent de fleurs de pêcher jaillit de la poitrine de la Créature Démoniaque, leurs branches perçant sa peau comme si un arbre poussait de l'intérieur de son corps — ou telle une efflorescence fongique — expulsant même le cadavre du cultivateur.
À l'instant même où ses doigts allaient toucher le masque du jeune homme, tout son corps se désagrégea en cendres volantes.
L'air s'emplit d'un parfum singulier — un mélange de la fraîcheur du bambou et de la douceur écœurante des fleurs de pêcher.
« C'est terminé », déclara Qin Fangnong, son regard balayant les cultivateurs du quatrième étage. Il sourit. « On dirait que ma présence n'est pas particulièrement bienvenue ici. »
Aux yeux de Shi Qian'gai, il apparaissait à présent comme un PNJ sympathique offrant un coffre au trésor. Elle répondit avec une chaleur maternelle : « N'importe quoi ! Tout le monde cache juste sa gratitude au fond de son cœur. »
Les cultivateurs : « …… »
Qin Fangnong répondit avec un sérieux feint : « Oh ? Alors je les ai mal jugés. »
Les cultivateurs : Hein ?! N'affirmez pas des choses pareilles !
Le personnel du Restaurant du Ginkgo, qui avait tiré au flanc tout du long, s'activa soudain. Certains se précipitèrent pour servir le thé, d'autres pour signaler l'incident. Wu Lichun dévala pratiquement les escaliers. « Espèce de garnement ! Tu m'as fait une peur bleue ! »
Shi Qian'gai implora vite son pardon, puis glissa une question à Qin Fangnong. « Comment l'avez-vous compris si tôt ? J'ai remarqué que vous avez ouvert votre éventail dès que "lui" a commencé à faire du grabuge. »
Elle désigna le cultivateur toujours inconscient.
Qin Fangnong lui jeta un regard légèrement surpris, marqua une pause, puis sourit. « Grande sœur, vous vous trompez. Je n'avais rien prévu du tout. »
Ce qu'il avait réellement éprouvé à cet instant, c'était l'envie de tuer l'homme lui-même.
Shi Qian'gai : « …… »
Ce type est impitoyable.
Elle comprit soudain pourquoi tous les autres le fuyaient comme la peste.
Ensuite, tous les cultivateurs du Restaurant du Ginkgo furent conduits au bureau des autorités pour déposer. L'Officier Spirituel, attrapant Shi Qian'gai par l'oreille, lui infligea une solide leçon d'éducation idéologique, gravant dans son esprit le contexte du monde qu'elle avait jusque-là ignoré.
Les prétendus « Démons » désignaient les Démons Célestes du Royaume Extérieur. Depuis l'Éveil de l'Énergie Spirituelle, ces démons tentaient sans relâche d'envahir le Plan Natif, mais en raison des limites imposées par les lois du monde, ils ne pouvaient l'influencer qu'indirectement, par des voies détournées.
Le « Qi Démoniaque » était une projection de leur pouvoir, tandis que les « Rejetons Démoniaques » servaient de vecteurs pour corrompre les cultivateurs. Humains, animaux ou êtres spirituels corrompus par ces rejetons étaient collectivement appelés Créatures Démoniaques, perdant la raison et devenant des réceptacles de Qi Démoniaque.
En somme, au-delà de la simple quête de l'« Éveil au Dao », l'objectif premier des cultivateurs était de résister aux Démons Célestes.
Le Monde de la Cultivation avait mis en place un dispositif complet pour traiter les Créatures Démoniaques, connu sous le nom de « Pavillon de l'Esprit Profond », que l'on pouvait grossièrement comprendre comme une police spécialisée dans les incidents spirituels et démoniaques.
De plus, tout cultivateur atteignant le Royaume Intermédiaire de l'Édification des Fondations devait enregistrer son rang dans l'année auprès du Pavillon de l'Esprit Profond. Seuls les Cultivateurs Enregistrés, dits « Cultivateurs Blancs », pouvaient être acceptés comme disciples par les diverses sectes ; sinon, ils demeuraient Cultivateurs Errants, sans affiliation, vagabondant dans les terres sauvages.
Devenir Cultivateur Blanc et rejoindre une secte offrait de nombreux avantages, mais s'accompagnait aussi de l'obligation d'accomplir les missions assignées. Ces missions ne se limitaient pas à l'extermination de démons ; elles englobaient tout incident lié à des phénomènes « spirituels » ou « démoniaques ».
Après avoir sermonné Shi Qian'gai, le fonctionnaire, soucieux de ne pas effrayer la jeune cultivatrice fraîchement initiée à la voie taoïste, claqua la langue et dit : « En fait, ce genre de situation est rare. Des créatures démoniaques aussi dangereuses n'apparaissent d'ordinaire pas dans des zones peuplées où tout le monde sait lire. »
Cette affaire est un peu étrange ; il faudra enquêter davantage — mais inutile de le dire à la jeune cultivatrice.
Shi Qian'gai n'avait atteint que récemment le Royaume Intermédiaire de l'Édification des Fondations. Wu Lichun n'avait pas encore eu le temps de l'enregistrer, alors elles réglèrent cela ensemble cette fois.
Elle reçut une solide plaque de bois gravée de son nom, de son origine et d'autres détails. Au dos figurait un petit point jaune, signifiant qu'elle avait résolu une affaire.
Pendant qu'elles attendaient, Qin Fangnong partit le premier. La douzaine de cultivateurs restants s'enhardit, et Shi Qian'gai fut bombardée de commérages —
Qin Fangnong venait du Domaine du Bambou Retiré, une organisation — ou plutôt un clan — de longue date considérée comme hétérodoxe par le monde. Le clan Qin était entièrement dirigé par des femmes, avec des règles strictes ; la sœur aînée de Qin Fangnong était l'actuelle Maîtresse du Domaine.
En tant que cultivateur en dessous du stade du Noyau d'Or, Qin Fangnong aurait dû être un personnage mineur. Pourtant, son tempérament excentrique avait soulevé d'innombrables tempêtes durant les deux années écoulées depuis qu'il avait quitté le Domaine du Bambou Retiré à quinze ans, ce qui lui avait valu une large renommée.
Soutenu par le Domaine du Bambou Retiré, il ne manquait pas d'Artefacts Spirituels, si bien que sa puissance de combat ne pouvait se mesurer à sa seule Base de Cultivation. Mais ce qui inspirait vraiment la crainte, c'était sa Compétence Spirituelle — « Mal d'Amour, un Pouce de Cendre ».
Shi Qian'gai vit aussi sa compréhension des Compétences Spirituelles corrigée. Les Compétences de la plupart des cultivateurs n'avaient aucune application directe au combat et servaient plutôt de capacités auxiliaires. Celles de certains cultivateurs étaient carrément risibles, comme « Manger dix repas sans se sentir rassasié » ou « Ne jamais devenir chauve à force de veiller ».
La formation d'une Compétence Spirituelle ne dépendait que de deux facteurs : la nature intrinsèque du cultivateur et la perception du lecteur. La plupart des gens n'abritaient tout simplement pas une intention meurtrière aussi intense.
La Compétence Spirituelle initiale de Qin Fangnong provenait d'un roman sentimental parfaitement banal, et la perception qu'en avaient les lecteurs était tout aussi conventionnelle.
Pourtant, sa Compétence Spirituelle finale était une rare capacité directement létale, se manifestant en scènes d'une beauté macabre et surnaturelle. Cela ne pouvait s'expliquer que par son propre tempérament, écrasant de violence.
Après tout ce remue-ménage, il faisait presque nuit. Le projet de visiter des maisons avait été totalement déraillé.
Shi Qian'gai n'ouvrit pas immédiatement le Coffre au Trésor de Compétence Spirituelle. Une intuition inexplicable lui disait que l'ouvrir ici lui vaudrait sans doute une chance déplorable.
« Fei… Grande Maîtresse Shi ! » Rui Niang attendait encore devant le bureau des autorités. Ses yeux s'illuminèrent en voyant Shi Qian'gai sortir, et elle se précipita avec exaltation.
Ayant appris la véritable identité de Shi Qian'gai, Rui Niang avait complètement abandonné son ancienne élégance de Conteuse et se comportait maintenant comme une jeune fan énamourée.
Simultanément, la notification du Système apparut :
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