avait d'abord eu l'intention de parler à Qin Fangnong des tenues à moitié terminées, mais ces derniers jours, absorbée chez elle par l'écriture de ses mises à jour, elle avait complètement oublié. Si la patronne ne lui avait pas envoyé un message de rappel, elle ne se serait peut-être souvenue d'avoir commandé deux costumes sur mesure qu'une fois la série achevée.
Avant de partir, elle envoya un message à Qin Fangnong : « Septième frère, tu es libre ces jours-ci ? »
n'avait rien précisé, mais Qin Fangnong répondit aussitôt : « Je suis à Jinling. Grande sœur veut me voir ? »
marqua une pause, puis sourit et lança un appel direct : « Oui. Je vais à la Ruelle du Fard, dans le Quartier Central. Rejoins-moi. »
On entendait de vagues conversations du côté de Qin Fangnong. « D'accord », dit-il.
Cette fois, les rues étaient encore plus encombrées d'étrangers. L'Assemblée Wenchang s'ouvrait officiellement fin juillet, et l'on était déjà le septième jour du septième mois. Chaque maison, chaque boutique avait suspendu des Orchidées Wenchang devant sa porte.
Les Orchidées Wenchang fleurissent au plus fort de la chaleur ; leurs fleurs ressemblent à la neige d'hiver et leur parfum répand une fraîcheur apaisante.
Pressée d'avancer, monta aussitôt sur son épée et s'envola. Elle avait récupéré les deux tenues à la boutique de la patronne. L'une, la robe de la Déesse des Fleurs, était cramoisie. Bien qu'il ne s'agît que de la tenue ordinaire de l'Impératrice, sa majesté dépassait de loin, par sa complexité, la mise habituelle de , et ses étoffes luxueuses lui donnaient un air d'une grandeur suprême.
Les Puissants s'habillaient sans le moindre effort : un simple éclair de lumière spirituelle suffisait. baissa les yeux sur ses manches et pensa : 'Heureusement que je suis cultivatrice. Sinon, soit je mourrais de chaud dans ma sueur, soit je serais écrasée sous le poids de cette robe.'
Après avoir ajusté son demi-masque, elle descendit en vol vers la rue et demanda : « Septième frère, tu as un personnage en tête ? »
« Oui », répondit Qin Fangnong d'une voix nonchalante. « Et si on disait le titre du livre en même temps, pour voir si on pense à la même chose ? »
Trois secondes plus tard, ils parlèrent à l'unisson :
« Ton Cueillir la Fleur. »
« Mon Cueillir la Fleur. »
ne put s'empêcher de rire. « J'ai déjà fait faire les costumes », dit-elle.
« ... Mm. » La voix de Qin Fangnong marqua un temps, comme s'il était un peu surpris, puis il eut un petit rire. « Alors on a une tenue en trop. »
Ce jour-là, trois vaisseaux volants défilaient dans le ciel, sans que la Barque Kunpeng fût du nombre. Pétales, lumière spirituelle et paillettes d'or pleuvaient sur les rues et couvraient le sol d'un tapis de fleurs qui, avec la brume blanche, rappelait le Jardin Céleste de Cueillir la Fleur.
, en suspens dans les airs, tendit la main pour attraper un pétale. Comme rien ne se passait, elle laissa échapper un « Hm ? » perplexe, puis entendit la voix de Qin Fangnong, plus bas.
« Grande sœur Fei, regarde en bas. »
baissa les yeux et vit un jeune homme qui avançait sous la pluie de fleurs, une ombrelle à la main.
Il portait la robe de cérémonie de Wutong Sheng : une robe blanche aux larges manches, brodée de feuilles d'arbre du phénix dorées. Il avait le visage découvert. Les pétales écarlates, repoussés par sa puissance spirituelle, s'écartaient autour de l'ourlet de sa robe et lui ouvraient le chemin, comme Moïse fendant la mer Rouge. Il s'arrêta sous son épée et leva vers elle un visage souriant.
L'ombrelle dorée bascula en arrière et découvrit ses traits. Une couleur aussi fastueuse aurait écrasé la plupart des gens, mais sur Qin Fangnong, elle semblait parfaitement à sa place.
baissa la tête pour croiser son regard. Un instant, tous les bruits parurent s'éloigner.
La scène était si parfaite que les passants ne purent s'empêcher de s'arrêter pour la contempler, saisis. La jeune femme se tenait debout sur l'épée, les épaisseurs de sa robe d'Impératrice Céleste, Déesse des Fleurs, ondulant dans la douce brise. Elle inclinait la tête, le regard baissé, la moitié du visage cachée par un masque, ce qui lui prêtait une froideur divine.
Sous elle, le jeune homme levait les yeux avec une admiration sans fard, un sourire tendre aux lèvres. Il lui tendit la main, comme une fleur qui n'attend que d'être cueillie.
C'était exactement la scène du roman, lorsque l'Impératrice rencontrait Wutong Sheng pour la première fois dans le jardin.
L'espace d'un instant, en fut frappée. Puis elle abaissa l'épée, posa la main gauche dans celle de Qin Fangnong et sauta avec grâce de son Épée de Vie.
Dans le roman, la Déesse des Fleurs ne répondait jamais à Wutong Sheng. Mais elle, elle répondit à Qin Fangnong.
Jusque-là, lui avait toujours pris le bras. Cette fois, c'était différent. Les yeux de Qin Fangnong s'agrandirent légèrement, puis il referma fermement sa main sur la sienne.
À partir de cet instant, le temps sembla reprendre son cours. Les badauds sortirent de leur torpeur et éclatèrent spontanément en applaudissements et en exclamations admiratives. Certains s'approchèrent avec empressement pour les couvrir de compliments et de questions :
« C'est à couper le souffle ! On dirait que vous sortez tout droit des pages d'un livre ! »
« Ces personnages viennent de quel livre ? Je vais le chercher dès que je rentre ! »
« Vous l'aviez prévu, tous les deux ? Cette scène est absolument divine ! »
: « ...... »
'C'est quoi, ce rebondissement ?!'
Son cœur battait un peu vite, sans qu'elle sût si c'était de gêne ou... d'autre chose. Gardant un air calme et posé, elle répondit avec aisance : « Pure coïncidence, une simple coïncidence. »
Qin Fangnong abaissa l'ombrelle pour les abriter entièrement tous les deux et faire signe aux autres de garder leurs distances. le tira par la manche et pressa le pas pour se frayer un chemin dans la foule.
« Pourquoi tu ne portes pas de masque ? » demanda , sincèrement surprise.
Qin Fangnong sourit. « On peut bien être un peu impulsif de temps en temps. Si je ne porte pas de masque et que grande sœur en porte un, ça ne rend pas notre interprétation encore plus fidèle ? »
considéra l'argument. Comme Qin Fangnong avait toujours entouré son visage de mystère, seule une poignée de proches savaient à quoi il ressemblait. Parmi les badauds qui les dévisageaient, on lisait de l'émerveillement et de l'admiration, mais personne ne se précipitait pour réclamer des feuillets de fortune. Ils pouvaient encore profiter de leur promenade sans être dérangés.
Dans le roman, la renommée de l'Impératrice s'étendait au loin, si bien qu'elle devait cacher son visage pour passer incognito. Wutong Sheng, lui, n'était qu'un petit immortel insignifiant, qui n'avait nul besoin de se déguiser.
Ces deux personnages ne leur ressemblaient en rien : leurs caractères et leurs parcours étaient tout à fait différents. Ils ne s'inspiraient même pas de et de Qin Fangnong. Et pourtant, ce jour-là, par une étrange coïncidence, leurs vies semblaient se superposer.
« Si seulement on s'était concertés avant », dit , une pointe de dépit dans la voix. « Qu'est-ce qu'on va faire de la tenue en trop ? »
Qin Fangnong sourit. « Ne t'en fais pas, grande sœur. Nos tenues ne sont pas de la même époque. »
À ces mots, regarda de plus près et remarqua les différences subtiles : la tenue de Qin Fangnong était ornée de petites écailles de dragon argentées, emblème de l'Impératrice.
« C'est celle de la dernière partie ? » demanda-t-elle. « Après que les deux protagonistes sont retournés au Royaume Céleste et se sont mis ensemble ? »
Qin Fangnong cligna des yeux et sourit. « Comme prévu, on ne peut rien te cacher, grande sœur. »
Ils s'écartèrent de la foule et s'arrêtèrent près d'une maison de thé. Les passants leur lançaient des regards admiratifs et, en voyant leurs mains entrelacées, leurs sourires se faisaient bienveillants : à Da Ya, une telle intimité signifiait clairement une relation étroite, à défaut d'une relation amoureuse.
S'en rendant compte, ne retira pas sa main. Au contraire, elle regarda Qin Fangnong droit dans les yeux, d'un regard franc et sans détour.
Sans doute s'était-il un peu entraîné depuis leur dernière rencontre : Qin Fangnong parvint à soutenir son regard sans broncher, même si ses cils tremblèrent un bref instant. « Grande sœur, dit-il, j'ai encore autre chose à te dire aujourd'hui... »
Soudain, un chien aboya derrière eux. Une Bête Spirituelle, intriguée par les fleurs brodées sur la robe de , était venue renifler. Son intuition aiguisée de Puissance Spirituelle lui permit de l'esquiver d'instinct en faisant un pas en avant, pour se heurter de plein fouet à la poitrine de Qin Fangnong.
À cet instant, sentit les battements affolés du cœur du jeune homme. Si leurs corps ne s'étaient pas trouvés entre eux, son cœur aurait sans doute jailli de sa poitrine.
... Avec un temps de retard, elle releva la tête et haussa un sourcil.
Il avait donc encore fait des progrès pour cacher ses sentiments, songea-t-elle.
Puis une autre question lui vint : si elle avait réellement oublié de parler des robes, pourquoi Qin Fangnong n'avait-il rien dit ? Il avait répondu si vite et était arrivé si tôt à Jinling : impossible qu'il ait oublié. Aurait-il hésité ? Aurait-il eu le trac ?
« ...... »
Qin Fangnong sembla se figer un instant, une rare expression d'ahurissement sur le visage. L'instant d'après, ses lobes d'oreilles virèrent lentement au cramoisi. Il détourna vivement les yeux de et tendit le bras par-dessus elle pour repousser doucement l'énorme tête de la Bête Spirituelle.
Le maître de la Bête Spirituelle s'excusa aussitôt, l'air confus, et entraîna de force son gros chien benêt. Qin Fangnong, à la fois agacé et mortifié, se couvrit le visage d'une main. « ... J'ai encore laissé grande sœur se moquer de moi. »
éclata de rire, ce qui fit rougir plus encore les oreilles de Qin Fangnong.
Il baissa la main, l'air un peu dépité. « Je n'ai pas fini ce que je voulais dire tout à l'heure. »
Ce Qin Fangnong plus vivant avait quelque chose de rafraîchissant.
l'entraîna pour reprendre leur promenade tranquille. « Vas-y », l'encouragea-t-elle.
« Je t'ai dit un jour que j'avais un secret », dit Qin Fangnong. « J'avais dit que je te le dirais le moment venu. »
émit un « hm » songeur. « Si tu parles de ton problème avec les émotions, je suis déjà au courant. »
Qin Fangnong se figea, puis dit à voix basse : « Je ne suis pas normal. »
sourit avec douceur. « Ça ne me dérange pas. »
Elle sentait qu'elle-même aurait du mal à s'investir trop profondément dans les sentiments. Ce rythme tranquille lui convenait parfaitement. Où était le mal ?
Qin Fangnong ne répondit pas, mais au bout d'un moment, au lieu de rester un demi-pas en arrière, il se mit à marcher à côté de , en accordant son pas au sien.
Il inclina davantage l'ombrelle bordée d'or de son côté à elle, pour l'abriter entièrement des pétales qui tourbillonnaient.
◇
Du sixième au dixième jour du mois lunaire, chaque chapitre de L'Âge d'Or égrena le compte à rebours vers son dénouement, et la popularité du roman atteignit des sommets inédits.
Cette vaste fresque était sans doute le roman le plus laborieux de à ce jour. Malgré toute l'assiduité de l'autrice, des circonstances imprévues (le Nouvel An lunaire, la Passe de l'Interrogation du Cœur et son accession au Mahayana) l'avaient forcée à interrompre l'écriture à trois reprises.
À présent que l'histoire touchait à sa fin, les lecteurs en pleuraient presque de joie.
Bingzhou.
Kai, Yi et Su écoutaient les acclamations qui éclataient dans la maison de thé, bouche bée. « C'est vrai que les Cultivateurs Littéraires de Da Ya écrivent aussi vite ?! »
'Cette vitesse est tout simplement terrifiante !'
À ce rythme, elles pourraient signer le contrat définitif pour le manuscrit complet juste après l'Assemblée Wenchang !
Une soudaine vague d'admiration pour les Cultivateurs Littéraires de Da Ya submergea le trio, qui ajouta une nouvelle mission à son voyage : trouver un cultivateur et percer le secret de leur écriture si rapide.
Par sa seule assiduité, avait à elle seule relevé la barre des rythmes de publication pour toute la communauté des Cultivateurs Littéraires de Da Ya.
Un client de Da Ya assis non loin les entendit et sirota son thé en silence.
'Est-ce que je devrais les détromper... ?'
'Hum, mieux vaut pas. Pourvu que ça pousse les autres Messieurs à rattraper leur retard !'
Jinling, une auberge animée.
rapporta le journal dans sa chambre d'un air solennel, et Jiang Sanniang et elle le lurent ensemble.
La seconde moitié de L'Âge d'Or avançait à un rythme soutenu. Les bases de la fondation du pays étant solidement posées, le développement suivait son cours comme une mécanique bien huilée.
Lu Zeyao lança ses opérations dans l'est du continent, cherchant à rallier sous sa bannière les différentes factions de brigands. Le Roi Lion d'Argent, qui n'avait rien d'un sot, convoitait lui aussi cette force.
Mais sa pensée restait ancrée dans la tradition. Jugeant impossible de gagner réellement la loyauté des brigands, il recourut aux vieilles méthodes : les acheter avec de l'or, de l'argent et des trésors.
Par le passé, cette méthode avait fait ses preuves. En apparence, le territoire du sud qu'il gouvernait jouissait à la fois d'un prestige historique et du soutien des grandes familles nobles, tandis que les forces de Lu Zeyao n'étaient qu'un ramassis de partisans aux origines douteuses, qui s'appuyaient même largement sur des alliés humains.
De plus, de nombreuses familles nobles du territoire de Lu Zeyao, incapables de supporter sa « politique tyrannique », avaient fui vers le sud pour prêter allégeance au Roi Lion d'Argent. Aucun brigand doté d'un minimum de jugeote n'aurait misé sur l'avenir de Lu Zeyao.
Le Roi Lion d'Argent ne s'inquiétait donc guère. S'il avait eu affaire à la précédente Impératrice des Monstres, l'issue d'un affrontement serait restée incertaine.
Hélas, Lu Zeyao n'était pas un monstre ordinaire. Elle avait sincèrement gagné les factions de brigands à sa cause. Les espions que le Roi Lion d'Argent envoyait dans l'est finissaient tous recrutés dans ses rangs et devenaient agents doubles.
Les lecteurs ordinaires raffolaient de ce genre de retournements. Sur les forums de discussion, la formule « les espions du Roi Lion d'Argent passent toujours à l'ennemi » était presque devenue un mème, au même titre que « les lettrés humains tombent toujours sous le charme de l'Impératrice des Monstres ».
Quand la guerre éclata enfin, l'armée du Roi Lion d'Argent s'effondra dès le premier choc.
Lu Zeyao avait passé des années à planifier et à développer méticuleusement ses forces, en donnant la priorité absolue à la technologie. Armes à feu, explosifs à lancer, cavalerie lourde : tout cela se révéla absolument dévastateur pour le reste du monde.
De plus, parce qu'elle tenait à chacun de ses soldats, la constitution moyenne de ses troupes de la Race des Monstres dépassait d'un cran celle de l'ennemi, et leurs réserves de puissance spirituelle se hissaient naturellement à ce niveau supérieur.
Le Roi Lion d'Argent avait d'abord cru qu'elle s'était contentée de sélectionner quelques soldats pour la parade, choyés et bien nourris pour faire illusion. Jamais il n'aurait imaginé que toutes ses troupes étaient ainsi !
Le Roi Lion d'Argent tirait fierté des Maîtres Spirituels formés par ses familles nobles, chaque monstre étant capable de décimer des centaines, voire des milliers de cavaliers. Comme la formation des Maîtres Spirituels exigeait des ressources considérables, apanage ordinaire des familles nobles, l'idée s'était peu à peu imposée que le sang noble conférait une aptitude innée à la cultivation spirituelle.
Mais sur le champ de bataille, il découvrit que les humbles soldats paysans de Lu Zeyao avaient eux aussi produit des Maîtres Spirituels hors du commun, ce qui fit l'effet d'une gifle au Roi Lion d'Argent.
Face à de tels avantages accumulés contre lui, l'issue de la guerre ne fit jamais le moindre doute.
L'armée du Roi Lion d'Argent fut défaite et mise en déroute sur mille li, et dès lors, ses forces ne cessèrent de s'effondrer.
La stratégie de Lu Zeyao visait à obtenir des redditions. Elle épargnait tous les roturiers et ne mettait à mort que les princes et les ducs parasites qui s'accrochaient à leurs positions. Le surnom d'« Armée de la Bienveillance et de la Justice » se répandit peu à peu dans tout le sud. Pour finir, même dans les villes où les familles nobles s'obstinaient à résister, le petit peuple ouvrait de lui-même les portes pour « accueillir avec joie les troupes de la souveraine ».
Lu Zeyao vint à bout des dernières forces de résistance du sud en une seule année. Lors de l'assaut final contre la fausse Cité Impériale, elle décapita de sa main le Roi Lion d'Argent.
Quant au Continent des Humains, Lu Zeyao s'était appliquée à « recruter » les talents humains exceptionnels. Lorsque certains d'entre eux regagnèrent leur pays natal, ils emportèrent avec eux l'influence du Royaume des Monstres et la répandirent à travers le continent.
Cet aspect du conflit avait un goût doux-amer. Bien des humains talentueux et patriotes avaient été ostracisés par leur propre pays et contraints à l'exil. Même sous la protection du Royaume des Monstres, ils n'oubliaient jamais leur patrie : « le corps dans le camp de Cao, le cœur chez les Han ».
Lu Zeyao comprenait leur loyauté. Elle les traitait avec respect sans jamais les forcer à la servir. Elle leur demandait plutôt de contribuer au développement du royaume, et partageait librement avec eux les savoirs et les techniques qui n'étaient pas confidentiels.
À la cour de Lu Zeyao, ils apprirent le vrai sens de « la magnanimité du souverain », connurent l'harmonie de « souverain et ministres unis » et étudièrent les méthodes pour gouverner et stabiliser un pays. Après quoi, ils reprirent le chemin de leur pays natal.
À leur grand désarroi, une fois rentrés, ils se heurtèrent à la méfiance et à l'ostracisme. Ils ne comprenaient pas pourquoi leurs souverains et leurs collègues refusaient d'appliquer des mesures aux bienfaits si clairs et si durables, alors même que ces avantages sautaient aux yeux de tous et promettaient la prospérité pour des générations.
Les émissaires de la Race des Monstres qui les avaient raccompagnés avaient prévu ce dénouement et leur expliquèrent : « Parce que de telles réformes menaceraient leurs propres intérêts acquis. »
Bien sûr, certains ministres retrouvèrent des souverains qui appréciaient leurs talents et étaient disposés à engager des réformes. Hélas, même ces alliances restaient semées de conflits.
Sous l'impact de ces « prophéties monstres », les nations du Continent des Humains s'engagèrent sur des voies divergentes, et leurs forces et faiblesses respectives apparurent bientôt au grand jour. Les nations puissantes absorbèrent les plus faibles, et le royaume qui finirait par émerger ressemblerait inévitablement au « Royaume des Monstres » de Lu Zeyao.
Sans jamais intervenir directement, Lu Zeyao, par son influence, guida finalement le Continent des Humains vers l'« Âge d'Or » qu'elle avait imaginé.
Une femme humaine soupira : « L'Impératrice Lu... est une stratège de génie, et ses desseins sont aussi limpides que la lumière du soleil. »
Dans son propre pays, en tant que femme, on lui avait refusé le droit de servir comme ministre et de participer au gouvernement. C'était Lu Zeyao qui lui en avait donné l'occasion.
Après ses études, revenue dans son pays natal, elle s'était heurtée à une opposition implacable à chaque pas. Elle avait fini par lever l'étendard de la révolte et usurper le trône du souverain légitime. Cela contredisait de front l'éducation qu'elle avait reçue pendant les vingt premières années de sa vie, mais chacun de ses choix lui appartenait entièrement.
La redoutable réputation de l'Impératrice Lu se répandit à travers le Continent des Monstres et parvint jusqu'aux Nations humaines.
Un an après la conquête du sud, le Continent des Monstres, ravagé par la guerre, commença à se relever et à reprendre des forces. L'Âge d'Or dont rêvait Lu Zeyao commençait à prendre forme.
Lectrice qui avait suivi son parcours pas à pas, avait l'impression d'avoir vécu ces années aux côtés de Lu Zeyao.
L'intrigue principale s'était achevée un peu plus tôt, et les derniers chapitres ralentissaient le rythme pour raconter tranquillement le sort des différents personnages après la pacification du continent.
La ville fondée à l'origine par les familles nobles de la race humaine en fuite fut érigée en ville nouvelle et intégrée au Royaume des Monstres. L'ancienne Cité Impériale du nord devint une capitale secondaire, tandis que la « fausse Cité Impériale » du sud se transforma en un centre commercial animé.
Lu Zeyao décida d'inaugurer une nouvelle ère de règne et de transférer la capitale en un lieu plus stratégique, au cœur du continent.
Le dernier chapitre dépeignait la Grande Cérémonie d'Intronisation de la première année de l'ère.
Vêtue d'une robe cramoisie aux dragons et aux phénix, coiffée d'un diadème de pierreries, Lu Zeyao offrit des sacrifices au Ciel, à la Terre, au Soleil et à la Lune. Ses ministres se prosternèrent en scandant d'une seule voix : « Longue vie à l'Impératrice ! »
Les Nations humaines envoyèrent elles aussi des présents et dépêchèrent des émissaires solennels pour assister à la cérémonie.
avait l'impression d'y être vraiment, et ses yeux s'embuèrent d'émotion. Elle aurait voulu traverser les pages pour contempler de ses propres yeux le visage radieux de l'Impératrice Lu.
Les yeux fixés sur le mot « Fin », elle murmura, une pointe de rancune dans la voix : « C'est déjà fini... »
Même en sachant que les derniers chapitres consacrés à l'art de gouverner reprenaient largement des thèmes des étapes précédentes, aurait bien voulu huit cents chapitres de plus.
Pour , qui venait tout juste de terminer ses études à quinze ans, la seconde moitié de L'Âge d'Or, avec ses luttes de pouvoir complexes et ses manœuvres politiques, dépassait un peu son entendement.
Elle percevait pourtant que certaines des idées de l'autrice heurtaient les valeurs dominantes.
L'exemple le plus flagrant était la peinture des familles nobles. Si le roman mettait en scène des individus remarquables parmi elles, le groupe dans son ensemble y apparaissait moralement répugnant.
Certains de ses camarades issus de familles nobles étaient même passés, après avoir lu L'Âge d'Or, du statut de fans de l'autrice à celui de Lecteurs Anti-Fei, un phénomène assez singulier...
« Pff, encore un livre de terminé », soupira en repliant le journal, avant de s'allonger d'un air mélancolique sur son lit. « J'ai beau savoir que Monsieur Fei en écrira d'autres, c'est toujours un peu triste quand une série se termine... »
Jiang Sanniang hocha la tête, compatissante.
aspira une gorgée de soupe sucrée aux boulettes de riz gluant avec une paille de verre et pencha la tête. « Je me demande ce que Monsieur va écrire ensuite. Quand est-ce qu'elle va commencer ? »
Jiang Sanniang écrivit : « Je ne pense pas qu'elle commence un nouveau roman long avant la fin de l'Assemblée Wenchang. »
En lisant ces mots, fit la grimace et poussa un soupir théâtral. Jiang Sanniang lui secoua doucement l'épaule et lui montra la page suivante : à la fin, annonçait aussi les histoires annexes à venir.
« Ah oui ! Il y a aussi une histoire annexe ! Hmm... le premier chapitre bonus est intitulé "à la manière du Réseau de Jade Spirituel" ? » lut à voix haute, avant de s'interrompre, perplexe. « Qu'est-ce que ça veut dire ? Monsieur va le publier sur le Réseau de Jade Spirituel ? »