Pour ne pas se faire assaillir par des demandes de feuillets de fortune, les trois compagnons s'étaient tacitement entendus pour cacher leur visage. He Xue et avaient opté pour des chapeaux à voilette, dont la gaze blanche, spécialement tissée, laissait voir parfaitement de l'intérieur. Ye Jiuyang, lui, portait un masque.
En temps normal, une telle tenue aurait attiré les regards curieux, mais ce jour-là, ils se fondaient sans peine dans la foule.
Rassurés par ce constat, ils s'enfoncèrent plus avant dans la cohue, et plus ils approchaient du Quartier Central, plus l'ambiance s'animait.
Les modes du moment se lisaient dans les personnages que les gens incarnaient. Sur leur chemin, croisa à peu près tous les personnages qu'elle avait jamais écrits. À un moment, alors qu'ils passaient devant une bijouterie, trois « Xie Zhiyu » en sortirent d'un coup.
: « ... »
Quelqu'un s'était même donné un mal fou pour incarner Monsieur Mei : une cape, le visage entièrement dissimulé, et des échasses pour atteindre ses deux mètres officiels. Au moment où ils le croisèrent, ils entendirent la fille cachée là-dessous s'exclamer : « Il fait une chaleur à crever ! Avançons, il y a la clim devant ! »
Les boutiques du Quartier Central, qui ne manquaient pas d'argent, avaient installé en commun une Formation rafraîchissante au début de l'été, en prévision de l'Assemblée Wenchang. Dès que le trio y pénétra, une brume d'eau ruissela du haut en un cycle continu et nappa le sol d'un brouillard blanc qui changeait tout le quartier en un paradis digne du Bassin de Jade.
La Formation couvrait une surface immense, et ses carrefours étaient aussi vastes que des places.
En dehors des personnages historiques tirés des livres, les costumes les plus répandus étaient ceux des grandes figures classiques de la littérature : le dieu de la Richesse, Yama, l'Empereur Céleste, l'Immortel des Lettres...
Des étrangers aussi s'étaient déguisés en personnages de leur propre pays, et chaque costume respirait une culture bien à lui.
en était visiblement émue. « Et si on s'achetait des costumes, aujourd'hui ? » proposa-t-elle.
Devant un tel spectacle, elle avait l'impression que ne pas y participer serait indigne d'une véritable habitante de Da Ya.
Ye Jiuyang brûlait de le proposer depuis un moment, et ses yeux pétillèrent. « Oui ! Mais où est-ce qu'on en trouve ? »
« Hé ! »
Quelqu'un les héla dans leur dos. se retourna : impossible de ne pas reconnaître la voix de Xue Qingbi.
Elle était déguisée en Déesse du Printemps, parée de fleurs et de bois de cerf, le visage caché sous un masque de lianes tressées : un personnage tiré de ses propres écrits, apparemment. Un groupe de nobles demoiselles l'entourait, en déesses de l'Été, de l'Automne et de l'Hiver, chacune escortée de ses émissaires chargés de paniers de fleurs. Le tableau était si charmant qu'il attirait des regards admiratifs et des murmures de la part des passants.
Xue Qingbi fondit sur eux à dos d'épée, tourna une fois autour du trio, puis fronça le nez avec dédain. « Pourquoi vous êtes tous habillés normalement ? »
rétorqua : « Tu n'as pas remarqué ? Je suis en plein dans mon personnage. »
Xue Qingbi la toisa d'un air sceptique. « Comment ça ? »
répondit avec une gravité feinte : « Je joue mon propre rôle. »
Pour une petite célébrité qui avait déjà ses propres fanfics, prétendre jouer son propre rôle n'avait rien d'exagéré.
Xue Qingbi : « ...?! »
'Bon sang !'
Elle voulait les emmener sur-le-champ, mais tenait à voir la pièce. À contrecœur, Xue Qingbi suivit le trio en ronchonnant : « Par une journée aussi splendide, le premier jour de la Foire du Temple de Wenchang, vous allez la gâcher à regarder des pièces à l'ancienne... »
Les compagnes que Xue Qingbi venait de planter là : « ... »
La troupe des déesses des Quatre Saisons venait de perdre un membre !
Ces derniers jours, Jiang Sanniang avait déjà vu trois fois le Regret de l'Épée Ancienne, et chaque séance lui avait apporté de nouvelles idées.
L'Académie étant en vacances, elle avait loué pour une longue durée une suite dans une auberge de Jinling, bien décidée à rester pendant toute l'Assemblée Wenchang.
Ce jour-là marquait le premier jour de la Foire du Temple de Wenchang, et Jiang Sanniang s'était déguisée en son personnage préféré, Liu Yuchai, de La Demoiselle.
Seulement, sa jeunesse donnait à son costume un air plutôt enfantin.
'Verrai-je Monsieur aujourd'hui ?' songea-t-elle en silence, le cœur plein d'espoir.
« Sanniang ! Tu veux quel parfum, ta glace pilée aux boulettes de taro ? » lança une voix douce et claire, qui la tira de sa rêverie. Jiang Sanniang lui fit signe qu'elle voulait le parfum haricot rouge.
La fille déguisée en Zhan Qing se tourna vers le marchand. « Deux haricot rouge ! »
C'était , une nouvelle amie que Jiang Sanniang s'était faite récemment. Originaire de Wanzhou, était elle aussi venue à Jinling pour l'Assemblée Wenchang, dans l'espoir de rencontrer Monsieur Buzhuo.
Les deux filles s'étaient rencontrées au théâtre. Jiang Sanniang prenait des notes dans la salle d'attente quand son carnet lui avait échappé et qu'un passant l'avait envoyé valser d'un coup de pied. En le ramassant, avait aperçu son contenu par hasard et l'avait aussitôt reconnu. « Je connais ton écriture ! C'est toi qui as écrit une histoire sur La Vraie et la Fausse Demoiselle, pas vrai ? »
Ses yeux s'étaient plissés de plaisir, et elle lui avait demandé si elle pouvait avoir un feuillet de fortune. Jiang Sanniang, petite cultivatrice, n'avait jamais tenu de Séance de Signature de Talismans, et n'aurait jamais imaginé croiser à Jinling une lectrice de ses textes.
Folle de joie, elle ne s'était pas contentée de signer un feuillet : elle y avait écrit une phrase entière.
« Tu es si jeune ! s'était exclamée . À l'époque, j'étais complètement accro aux histoires de vraie et de fausse demoiselle. Quand je t'ai vue, j'ai cru que tu étais un Grand Cultivateur Littéraire qui écrivait sous un nouveau nom de plume. »
Les deux filles adoraient , leur Cultivatrice Littéraire préférée, et cette admiration commune les avait vite rapprochées.
Cette fois, était venue avec son grand frère, mais elle n'aimait pas faire les boutiques avec . Le pauvre frère, superbement dédaigné, passait ses journées à jouer les personnages avec ses propres amis.
À peu près du même âge que Jiang Sanniang, mais d'un an son aînée, se proposait souvent pour jouer la grande sœur. En quelques jours, l'amitié des deux jeunes filles s'épanouit à toute allure.
Le théâtre.
L'opéra traditionnel avait beau être passé de mode, il attirait encore un public honorable, et environ huit sièges sur dix étaient occupés.
Les Neuf Perles Enfilées demandaient au moins une demi-journée pour être jouées en entier. Devenue Cultivatrice, ne ressentait guère la fatigue. Sans cela, elle se serait sans doute assoupie à mi-parcours.
Xue Qingbi avait elle aussi acheté un billet et, contre toute attente, tint jusqu'au bout de la représentation. À la fin du spectacle, elle jeta un coup d'œil à et demanda : « Pourquoi tu as eu envie de voir cette pièce, tout d'un coup ? Ça a un rapport avec l'Ermite au Cheval Blanc ? »
Comme elle en savait plus long que le commun des mortels sur l'affaire du clan Lu, et qu'elle avait fait le lien avec la sixième affaire de La Source aux Fleurs de Pêcher, Xue Qingbi avait reconstitué une partie de la vérité.
: « Disons que tu finiras par le savoir. »
Xue Qingbi : « ... Ne me parle pas sur ce ton d'aînée qui amuse une gamine ! »
Pendant l'entracte, quelques spectateurs avaient discuté de la possibilité d'adapter les Neuf Perles Enfilées en Pièce aux Reflets. rapporta leur conversation à Zhang Wanjun par sa Tablette de Jade Spirituel.
Quand ils sortirent du théâtre, la ville baignait dans la lumière chaude du début de soirée.
À mesure que le crépuscule s'épaississait, les créatures de la nuit se mirent à remuer. Au loin, des feux d'artifice verts éclatèrent, tandis qu'une procession de gens déguisés en spectres et en démons défilait dans les rues, lanterne à la main : c'était la Parade Nocturne des Cent Fantômes.
La boutique recommandée par Xue Qingbi se nichait au fond d'une ruelle. D'ordinaire, elle vendait des vêtements de confection, mais pour ce mois-là, elle s'était spécialisée dans les « costumes de cosplay ». Ye Jiuyang avait choisi un personnage de son propre roman : un dieu sauvage des montagnes.
En voyant le costume, marqua un temps d'arrêt, puis déclara : « Tu n'as qu'à te coudre un pagne en cuir et te mettre une couronne d'herbes sur la tête. Ça reviendrait au même. »
Ye Jiuyang : « ... Comment tu peux dire ça ! Il y a aussi le bâton du dieu des montagnes ! »
He Xue eut un petit rire méprisant et choisit un costume d'Impermanence Noire. Une fois qu'il l'eut enfilé, son teint éternellement pâle et ses légers cernes firent qu'il n'eut même pas besoin de maquillage.
: « ... »
'Il a exactement l'aura du personnage.'
La boutique proposait bien d'autres costumes, mais aucun ne la tenta vraiment. Le costume de son propre personnage, tiré de son roman, était le plus vendu, mais faisait rarement le lien entre sa propre identité et ses créations.
Après un instant de réflexion, elle demanda : « Vous auriez l'Impératrice Déesse des Fleurs, de Cueillir la Fleur ? »
Cueillir la Fleur était le dernier roman de Qin Fangnong. D'ordinaire, il écrivait des essais et des récits de voyage ; ce feuilleton, chose rare chez lui, écrit dans le style de l'école des Canards Mandarins et des Papillons, tranchait avec ses habitudes.
avait tout de suite été frappée par la rupture nette entre ce roman et le style précédent de Qin Fangnong. Il dépeignait un monde merveilleux et resplendissant, débordant de romance légère.
L'héroïne était l'Impératrice Céleste, mais toute l'histoire se déroulait du point de vue du héros. Les premières lignes le disaient clairement : le millième anniversaire de l'Impératrice Céleste approchait à grands pas, et tous les immortels s'affairaient à préparer leurs cadeaux.
Le récit passait ensuite au héros, un arbre wutong du jardin de l'Impératrice Céleste qui avait pris forme humaine et se faisait appeler « Wutong Sheng ». Lors du banquet d'anniversaire, l'Impératrice devait choisir une Plante Spirituelle pour l'éveiller à la conscience et la nommer Officier des Fleurs pour les mille années à venir.
Pour les immortels, elle était leur souveraine ; pour les Trois Royaumes, elle était l'Impératrice Céleste. Mais pour les fleurs innombrables, et pour elles seules, elle était leur Déesse des Fleurs et leur maîtresse. Chaque fleur brûlait d'être près d'elle, et l'arbre wutong ne faisait pas exception.
Le feuilleton était toujours en cours de parution. Un incident imprévu contraignait l'Impératrice à descendre dans le monde des mortels pour y subir sa Tribulation, et le héros, naturellement, la suivait. C'était, au fond, une histoire de réincarnations sur plusieurs vies, ou, plus exactement, un recueil de tableaux liés entre eux.
Avant la transmigration de , ce genre de récit de réincarnations était déjà un peu passé de mode. Pourtant, elle s'était prise d'affection pour la relation entre le héros et l'héroïne à chaque nouvelle vie. Comme on aurait dit à son époque, le courant passait à fond entre eux : ils formaient un couple parfait.
À chaque vie, aucun des deux ne gardait le souvenir des précédentes, et leurs identités changeaient toujours. Pourtant, à la fin, leur amour finissait toujours par réveiller leurs souvenirs.
avait choisi l'Impératrice Déesse des Fleurs parce que la tenue du personnage, très reconnaissable, était relativement facile à imiter. En outre, la tenue de jardin décontractée de l'Impératrice comprenait un masque, idéal pour cacher son identité.
La patronne vit tout de suite que était une cliente qui ne manquait pas de moyens. D'un grand geste de la main, elle déclara : « On ne l'a pas en stock, mais je peux faire commencer ma couturière tout de suite ! »
Sa couturière était une araignée devenue esprit, d'une habileté exceptionnelle au tissage.
: « ... »
'Ça, c'est nouveau !'
Elle ajouta : « Et une autre tenue, pour Wutong Sheng. »
« Tout de suite ! » s'écria la patronne, radieuse.
Il fallait dix jours aux couturières pour terminer les tenues. Comme avait un mois entier pour s'amuser, elle versa un acompte et repartit flâner dans les rues sous son chapeau à larges bords.
Avec la fraîcheur du soir, il sortait plus de monde que pendant la journée. La foule bourdonnait d'animation, et les rires fusaient de toutes parts.
Noyée dans la cohue, ne se faisait plus remarquer. Prise d'une humeur espiègle, elle invoqua ses Entités Spirituelles de la Demeure Intérieure.
Quand Zhan Qing et un zombie surgirent d'une ruelle, la foule alentour laissa échapper des cris de stupeur.
« Ce zombie a l'air tellement vrai ! Comment ils ont fait ce costume ? »
« Même sa démarche est parfaite ! C'est incroyable ! »
« C'est exactement comme ça que j'imaginais Zhan Qing ! Grande sœur, on peut faire une photo ensemble ? »
Xue Qingbi en resta bouche bée. « Ils peuvent faire ça, en vrai ? »
Sous son chapeau à voilette, manœuvrait en silence ses Entités Spirituelles par la pensée, orchestrait l'agitation et savourait un triomphe discret.
Fiouuu !
L'air ondula brusquement. Un immense vaisseau volant en forme de poisson émergea du toit d'un gratte-ciel, ses rames blanches comme neige, pareilles à des ailes, fendant le ciel. Sa coque d'un bleu profond évoquait une baleine géante qui remonterait des abysses, ou un oiseau colossal planant dans les cieux.
« C'est la Barque Kunpeng ? » demanda Ye Jiuyang en tendant le cou pour mieux voir.
la reconnut elle aussi : un modèle de vaisseau volant conçu et fabriqué conjointement par les Trois Grandes Sectes et la secte des Étoiles Alignées.
« La Barque Kunpeng apparaît toujours lors des grandes fêtes de ce genre », expliqua He Xue.
C'était un peu comme les chars des cortèges nuptiaux, et la plupart appartenaient à des commerces.
Cependant, se méfiait désormais d'instinct de tout ce qui touchait à la secte des Étoiles Alignées. Son visage s'assombrit légèrement et elle s'arrêta pour observer.
Cette Barque Kunpeng semblait appartenir à un fleuriste : son pont était jonché d'innombrables pétales parfumés, un spectacle magnifique. Elle s'éloigna avec grâce, son ventre blanc luisant sur le fond des immeubles alentour.
« Sanniang !... »
entendit soudain un appel lointain derrière elle, une voix de femme joyeuse et vigoureuse. Elle se retourna d'instinct, avant de comprendre que l'appel ne lui était pas destiné.
À travers la foule, elle aperçut une grande femme robuste, une brochette de cenelles confites à la main, qui s'approchait en souriant d'une autre femme au bord de la route. Celle-ci était mince et se tenait droite comme un piquet.
Toutes deux étaient déguisées en petits fantômes de la Parade Nocturne des Cent Fantômes : masques d'un blanc blafard, longues robes d'un bleu spectral, auréolées de feux follets bleus luminescents. Elles se fondaient parfaitement dans la procession.
Peut-être parce qu'elle avait senti son regard, la femme qu'on avait appelée « Sanniang » se retourna elle aussi vers elle, mais la foule compacte leur boucha vite la vue.
: ... Les risques d'un prénom trop courant.jpg
« Petite sœur Shi ! Petite sœur Shi ! s'écria Ye Jiuyang, tout excité. Regarde, on gagne des brochettes de cenelles confites au jeu poétique des Fleurs Volantes ! Allons jouer ! »
Il attrapa et He Xue par le bras et fila. , tirée de sa rêverie, se hâta de le suivre. « Cette fois, jura-t-elle, je gagne au moins une brochette ! »
« Sanniang !... »
Jiang Sanniang, qui venait de quitter l'étal avec sa brochette de cenelles confites, faillit croire que l'appel lui était destiné. Mais comme était la seule personne qu'elle connaissait à Jinling, elle se contenta de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.
, qui avait entendu elle aussi, la taquina : « Encore une Sanniang ! D'ailleurs, Monsieur Buzhuo aussi, c'est "Sanniang". Le jour où tu seras célèbre et où tu la rencontreras, vous aurez un point commun pour lancer la conversation. »
Les deux femmes en robe bleue, chacune sa brochette de cenelles confites à la main, ne semblaient guère se soucier d'être distancées et descendaient la rue d'un pas tranquille. Jiang Sanniang les regarda tourner dans une ruelle et monter à bord de la Barque Kunpeng.
'On dirait qu'il faut que je me donne un vrai nom de courtoisie...' Jiang Sanniang se toucha la gorge, songeuse.
Son nom de plume actuel, « Jiang Jiang Jiang », simple et choisi à la va-vite, ne convenait manifestement pas à un usage officiel.
Un nom de courtoisie incarne d'ordinaire une aspiration. À Da Ya, il y a deux façons courantes d'en obtenir un : le recevoir de ses parents, ou le choisir soi-même.
Le premier cas était celui de Monsieur , l'autrice qu'elle admirait le plus. Dans une interview récente, elle avait raconté que c'était sa mère qui lui avait donné son nom de courtoisie. À sa naissance, ses parents, fous de joie, n'arrivaient pas à s'accorder sur un nom qui les satisfasse tous deux. Ils avaient fini par faire écho à un vers : « La plume hésite devant la profondeur de l'amour ; seules mille retouches apaisent le cœur. »
Nous avons peiné à prendre la plume, et ce n'est qu'après mille retouches que nous avons enfin été satisfaits.
L'anecdote avait beau être un peu loufoque, elle illustrait à merveille l'amour profond qui unit les membres d'une même famille.
Le nom de plume de Monsieur Buzhuo, en revanche, était l'expression de son vrai moi. « Buzhuo », « sans retouche », contrastait nettement avec « Qian'gai », « mille retouches ». Il traduisait sa recherche d'une écriture qui coule de source, comme une jadéite brute et sans fard. Monsieur Buzhuo ne l'avait jamais dit elle-même en interview : c'était une déduction de ses lecteurs. Elle se contentait d'affirmer qu'elle avait choisi ce nom parce qu'elle aimait la jadéite.
Quant aux noms qu'on se choisit soi-même, c'étaient souvent les orphelins qui les prenaient pour exprimer leurs aspirations. Jiang Sanniang songea alors que « Poursuivre la Jadéite » sonnerait particulièrement bien... Hum hum.
Perdue dans ces pensées oisives, Jiang Sanniang croqua dans sa brochette de cenelles confites et soupira : 'Encore une journée sans croiser Monsieur Buzhuo par hasard dans Jinling.'
Dix jours plus tard.
Jinling, l'une des villes les plus prospères de Da Ya, avait commencé les festivités plus tôt que les autres. À présent, dix jours plus tard, l'ambiance de fête gagnait peu à peu les autres villes.
reçut un message de la patronne : la tenue de la Déesse des Fleurs était prête. Ce jour-là, précisément, L'Âge d'Or entama le compte à rebours final de son achèvement.