Dans cette Énergie Spirituelle dense et pure, le sang qui coulait de la blessure du Juge s'éleva et se rassembla en perles cramoisies qui flottaient autour d'eux.
se débattit pour se libérer, mais le flux spirituel semblait avoir aspiré toutes ses forces. Dans ses Méridiens Spirituels, des courants tour à tour brûlants et glacés lui brouillaient les sens ; pourtant, chose surprenante, elle ne souffrait presque pas. La douleur, aiguë comme des éclats de jade, ne l'avait frappée qu'au premier afflux de Puissance Spirituelle. À présent, elle avait l'impression de dériver dans un rêve, coupée de tout ce qui l'entourait.
Les Entités Spirituelles de la Demeure Intérieure s'effondrèrent : cascades et montagnes vertigineuses se dissolvèrent en une Brume Spirituelle flottante.
entendait les cris affolés de Ye Jiuyang, mais comme étouffés. Seule la voix du Juge lui parvenait avec une netteté cristalline, comme s'il lui murmurait à l'oreille.
Cette voix métallique, ni masculine ni féminine, sembla pousser un léger soupir.
Alors la volonté de finit par céder : elle ne parvenait plus à contenir son Corps Spirituel. Son Sens Divin déferla hors d'elle sans qu'elle puisse le retenir.
Aux yeux des témoins, elle avait les paupières closes, son sort était incertain, et tout son corps flottait, suspendu dans le tourbillon de Puissance Spirituelle que le Juge avait fait naître. Une entaille à son poignet saignait sans discontinuer.
Dans la conscience brumeuse de , son point de vue fut soulevé par le flux spirituel déchaîné, comme un canard en caoutchouc projeté par un tuyau d'arrosage. Elle monta, toujours plus haut, traversa les nuages et atteignit l'immensité sans bornes du Grand Vide.
Là, elle ne put s'élever davantage. Elle aperçut pourtant, très haut dans le Grand Vide, une faille gigantesque par laquelle se déversaient d'innombrables Nuées Spirituelles pareilles à des amas d'étoiles. Des vagues dorées s'y brisaient sans fin : elles montaient, se fracassaient et retombaient comme des étoiles filantes.
Mais ce qui retint vraiment son regard, ce fut la brume noire qui bouillonnait hors de la faille et se tordait comme un être vivant, cherchant à envahir le Grand Vide.
D'un coup, sut ce que c'était : des Démons Célestes des Royaumes Extérieurs !
À l'instant même où cette certitude prit forme, un œil cramoisi s'ouvrit au cœur de la brume noire et fixa son regard sur elle...
Boum !
Avant qu'elle ait pu le distinguer tout à fait, un coup de tonnerre éclata à ses oreilles, et tous ses sens réintégrèrent brutalement son corps. Au même moment, le panneau du Système apparut, parfaitement net, devant ses yeux : plusieurs rangées de gros astérisques lui barraient la vue.
: « ...... »
'Ce Système sort forcément de la Cité Littéraire de Jinjiang !'
Elle savait que la Voie Céleste et cherchaient tous deux à la protéger. Pourtant, même ce bref coup d'œil lui avait laissé une brûlure piquante dans les yeux.
'C'est quoi, cette cultivation à la Cthulhu ?!' hurla-t-elle intérieurement en rappelant son Sens Divin. Comme rattrapée d'un coup par la pesanteur, elle chuta et transperça la couche de nuages.
Voyant des fêlures pareilles à celles d'une porcelaine gagner le poignet de à partir de la plaie, et du sang lui couler de la bouche, le Juge relâcha sa prise et se détourna pour partir. Mais il s'arrêta, saisi, et leva les yeux.
Des nuages noirs s'étaient amoncelés à toute vitesse au-dessus du petit jardin ; le tonnerre grondait, les éclairs zébraient le ciel et la pluie tombait à verse.
Les pupilles du Juge se contractèrent légèrement. Un cultivateur dont le corps explose n'attire pas l'attention de la Voie Céleste. Cette Tribulation de la Foudre Céleste ne pouvait signifier qu'une chose... franchissait un stade !
Les cils de frémirent ; elle fronça les sourcils, la conscience lui revenait. Dans l'obscurité, elle vit le panneau du Système se mettre à jour à toute allure.
Sur la voie de la cultivation, qu'est-ce donc, au juste, que cette « Fortune » ?
La plupart des cultivateurs savaient seulement que la Fortune venue des lecteurs et l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre étaient toutes deux indispensables à la cultivation, mais bien peu comprenaient le véritable rôle de la première.
ne s'était jamais posé la question. À cet instant pourtant, l'inspiration la frappa.
Les Méridiens Spirituels sont le passage, et la Fortune en est la clé. Ce n'est qu'en ouvrant la porte avec la clé qu'un cultivateur peut inviter « l'hôte » qu'est l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre à entrer dans son Dantian, et le contraindre à le servir.
Si la porte reste fermée et qu'un afflux excessif d'Énergie Spirituelle déferle malgré tout dans les méridiens, ceux-ci comme le Dantian volent en éclats sous la pression.
C'est le principe qui permet à l'Infusion Spirituelle de tuer.
Mais si la porte est déjà ouverte et qu'il n'y a simplement pas assez d'hôtes ?
Alors, même si le nombre d'hôtes augmente brusquement, le passage ne sera pas submergé.
... C'était exactement la situation de à ce moment-là.
L'étiquette de sa Valeur de Renommée, dans , indiquait : Célèbre dans tout le royaume. En réalité, sa renommée s'étendait déjà au monde entier. Pour un cultivateur de Da Ya, elle avait pour ainsi dire atteint le sommet.
Rapportées à sa base de cultivation actuelle, ses réserves de Puissance Spirituelle n'avaient pas encore rattrapé le niveau de sa Fortune.
[Félicitations ! Vous avez atteint le stade avancé de la Transformation Divine... Tribulation réussie... Stade initial du Mahayana.]
[Félicitations pour votre passage au stade initial du Mahayana ! Endurance actuelle : 60 % ; Puissance Spirituelle : 110 % (légère surcharge).]
ouvrit les yeux. Dans sa Mer de Conscience, le texte du Système défilait à toute vitesse.
[Compétences Spirituelles du Mahayana éveillées x2 : « Les Anciens peuvent voir la lune d'aujourd'hui » et « La lune d'aujourd'hui a jadis éclairé les Anciens ».]
[Description des Compétences Spirituelles :]
[Les Anciens peuvent voir la lune d'aujourd'hui : un poème ancien dit « Les Anciens n'ont jamais vu la lune d'aujourd'hui », mais dans une œuvre littéraire, tout est possible. Cette compétence vous permet d'invoquer un défunt dans la Grotte-Ciel de votre Demeure Intérieure et de lui demander un poème. Chaque utilisation consomme 25 % de votre Puissance Spirituelle et de votre Endurance.]
[La lune d'aujourd'hui a jadis éclairé les Anciens : compétence à usage unique, qui disparaît après activation. Quand la lune sera pleine, vous pourrez envoyer un présent à une personne du passé. (Remarque : le présent doit être un objet inanimé.)]
Quand eut fini sa diffusion, la plaie du poignet de s'était déjà refermée et sa Puissance Spirituelle épuisée était remontée à 100 %. Mais la Foudre de la Voie Céleste s'enroulait encore autour d'elle, si bien que son Endurance comme sa Puissance Spirituelle continuaient de baisser peu à peu.
Elle essuya le sang sur ses lèvres et se tourna vers le Juge avec un sourire chargé de sarcasme.
« Compagnon de la Voie, dit-elle en détachant chaque mot, permettez-moi de vous exprimer ma gratitude. »
Le Juge garda le silence.
était certaine que si on lui avait ôté son masque à cet instant, son expression aurait valu de l'or.
'Il a voulu me tuer par Infusion Spirituelle, et il m'a fait passer sans le vouloir au stade initial du Mahayana ! Qui croirait une chose pareille ?!'
Personne n'aurait pu prévoir que la vitesse de cultivation de était déjà effrayante en soi, ni que son royaume précédent avait été « incomplet » depuis le début !
Encore un peu étourdie, voyait la vision de ses Yeux Perçants se brouiller en mosaïque : regrettable occasion perdue d'observer d'autres Compétences Spirituelles. En l'entendant, le Juge laissa échapper un rire creux, recula d'un pas, et la lumière spirituelle d'une Formation de Téléportation s'alluma sous ses pieds.
Sans hésiter, lui transperça la poitrine de son épée longue.
Mais il ne restait là qu'un pantin à coque de papier. La Formation s'était déjà activée et l'avait emporté. Dans le bref intervalle entre le moment où il avait lâché prise et celui où avait repris connaissance, le Juge ne s'était assurément pas tourné les pouces.
Pour des cultivateurs de ce calibre, une ou deux minutes de répit suffisaient amplement pour ourdir un plan.
s'y attendait. Elle fixa un regard glacial dans cette direction, sans faire mine de le poursuivre.
Pendant leur duel, la pression spirituelle écrasante avait rendu les lieux pratiquement infranchissables pour tout cultivateur en dessous de la Transformation Divine. Ce n'est qu'à cet instant que Qin Fangnong et les autres réussirent enfin à percer cette barrière de pression et accoururent.
« Petite sœur Shi ! », « ! », « Grande sœur Fei ! »
Les trois voix retentirent en même temps. secoua la tête sans un mot, ferma les yeux et pressa ses doigts contre son front. Son Endurance était tombée sous la moyenne. Elle avait franchi le stade sans la protection d'un gardien : sa cultivation avait beau avoir progressé, elle ne tenait plus debout, et elle s'évanouit sur-le-champ.
***
Après la mise au jour de l'affaire de la branche du Culte Sans Écriture, le Pavillon de l'Esprit Profond s'était mis à diffuser l'éducation juridique parmi le peuple. Les affaires connexes, éparses, avaient été rapidement résolues, et bien des gens retenaient désormais le nom de « Culte Sans Écriture ».
Il fallut pourtant attendre l'incident de la Grotte-Ciel de la Lune de Neige pour que le monde mesure vraiment la gravité de la situation.
avait alors atteint le stade initial du Mahayana. Mais son passage s'était déroulé de façon tout à fait singulière : la Tribulation de la Foudre Céleste avait duré sept jours entiers, la suivant partout comme l'ombre d'un orage. Elle avait même failli déclencher un immense incendie de forêt dans la préfecture de Sanqing.
« Ciel ! Rien que d'en entendre parler, j'ai peur. Ce que la Grande Maîtresse a dû endurer ! »
« Au moindre faux pas, nous aurions pu perdre une Cultivatrice Littéraire de génie... »
« Qui est ce Maître du Culte Sans Écriture, au juste ? Je veux en savoir plus ! »
« Le stade initial du Mahayana ! Cette vitesse est effrayante. Jusqu'où ira ? »
« Plus qu'un Royaume mineur, et elle aura rattrapé ! ... C'est incroyable. »
« D'ailleurs, qu'est-il arrivé au clan Lu ? Le chef Lu est mort ? Ça a un rapport avec cette affaire ? »
Deux événements majeurs s'étaient en réalité produits dans la Grotte-Ciel de la Lune de Neige. Les détails de l'affaire n'avaient pas encore été rendus publics, mais l'avancée de suffisait à elle seule à ébranler les quatre coins du monde. La première réaction de ses lecteurs ne fut pas la joie, mais une peur rétrospective.
, elle, restait calme. Les cultivateurs luttent contre le Ciel et défient le destin lui-même. Même si la Voie Céleste la reconnaissait, elle ne pouvait lui épargner l'épreuve de la Tribulation de Foudre. Cette issue était déjà excellente.
Les immenses ramifications de l'affaire firent courir des vagues de panique dans tout le pays. Les rumeurs se propageaient comme une traînée de poudre, obligeant le Pavillon de l'Esprit Profond et le gouvernement à redoubler d'efforts en matière de propagande et d'administration.
Mais la répression seule ne suffisait pas à contenir l'agitation. Il fallait de toute urgence une explication claire pour apaiser les inquiétudes du public.
***
Grotte-Ciel de la Lune de Neige.
Pendant les sept jours qui avaient suivi la foudre, avait flotté dans un brouillard. Elle avait dormi toute la huitième journée et venait tout juste de reprendre conscience.
« Disciple, tu es réveillée ! » Assis à son chevet, leva aussitôt la tête. « Comment te sens-tu ? »
toucha son poignet.
« Aucune séquelle. »
Jusqu'ici, elle n'avait pas eu l'énergie d'examiner ses nouvelles Compétences Spirituelles. Quand elle ouvrit enfin l'interface, elle eut la surprise d'en découvrir deux, dont l'une à usage unique.
'Mais comment suis-je censée me servir de la première ? À chaque fois, dépenser autant de Puissance Spirituelle juste pour invoquer un poète ancien qui me récitera un seul vers ?'
en resta un instant sans voix. Elle se rappela toutefois que les Compétences Spirituelles de la plupart des cultivateurs n'avaient que peu ou pas de capacité offensive, et que beaucoup étaient bien plus déroutantes que celle-ci. Elle secoua la tête et décida de ne pas s'y attarder.
poussa encore un profond soupir, puis sortit un coffret-cadeau.
« Des félicitations s'imposent tout de même, Disciple. Te voilà au royaume Zhuji ! »
« Zhuji », « perles et joyaux », était l'autre nom du royaume du Mahayana : chaque mot y est une perle, chaque phrase un jade. accepta le coffret. À l'intérieur reposait un rang de perles de Jade Spirituel azur, lisses, qui dégageaient une aura délicieuse.
À partir du Mahayana, les royaumes se subdivisaient moins finement qu'auparavant.
Le Mahayana ne comptait que deux Royaumes mineurs : le stade initial et le stade avancé, qu'on appelait aussi le commencement et le sommet.
Le royaume de la Traversée des Tribulations, lui, n'avait qu'une seule phase. Dans l'histoire, très peu de cultivateurs l'avaient atteint, et on le tenait donc pour une Tribulation de Foudre « interminable ». Pendant cette phase, le cultivateur affrontait diverses épreuves de durée variable : certaines ne duraient que quelques mois, d'autres s'éternisaient des décennies.
Une fois la Traversée des Tribulations accomplie, le cultivateur s'élevait aussitôt au rang d'Immortel Littéraire.
Le premier cultivateur actuel du Monde de la Cultivation, , était bloqué au sommet du Mahayana. n'avait jamais vraiment compris ce que ce « bloqué » voulait dire. Après tout, même quand elle n'écrivait pas, sa Fortune continuait de croître. Désormais, elle comprenait enfin.
La Valeur de Renommée de , autrement dit sa Fortune, suffisait déjà pour tenter la Traversée des Tribulations. Mais il n'avait pas encore obtenu la faveur de la Fleur Spirituelle Incolore et n'avait pas l'assurance d'endurer les tribulations qui l'attendaient. Voilà pourquoi il maintenait volontairement son royaume au sommet du Mahayana.
« Le petit Ye et les autres t'ont veillée longtemps, dit . Ils sont en ce moment en mission pour le Pavillon de l'Esprit Profond. Veux-tu que je les rappelle ? »
secoua la tête.
« Maître, j'ai quelque chose à vous dire. »
Voyant son air grave, devint sérieux à son tour. À sa surprise, ouvrit directement la Grotte-Ciel de sa Demeure Intérieure et l'y invita : signe évident que ce qu'elle allait lui révéler était hautement confidentiel et ne devait parvenir à aucune autre oreille.
scella soigneusement sa Demeure Intérieure avant de se pencher pour lui chuchoter quelque chose.
« Quoi ?! » s'exclama , manquant de crier, et il se leva d'un bond.
venait de lui révéler la véritable nature du Juge.
Dans son premier rapport, elle avait seulement mentionné que la base de cultivation du Maître du Culte Sans Écriture surpassait la sienne, en omettant ce détail crucial : il avait atteint le royaume du Mahayana par sa propre cultivation.
avait donc cru jusqu'à cet instant que le Juge était un « Cultivateur Démoniaque », comme avant lui.
Son visage passa par plusieurs nuances d'inquiétude grave.
« Disciple, ce n'est pas que je doute de toi, dit-il d'une voix sombre. Mais comment l'as-tu établi ? »
Maître et disciple connaissaient mutuellement leurs Compétences Spirituelles. ne possédait aucune Compétence Spirituelle qui lui permît de percevoir l'état d'autrui : ses « Yeux Perçants » lui avaient été accordés par .
Le regard de se fit fuyant.
« Disons que c'est un... effet secondaire involontaire de ma compétence "Souvenir des jours d'enfance". »
: « ...... »
'Comment ça, « disons que » ?!'
Il savait que avait ses secrets. À présent qu'il la croyait au moins à moitié, le sujet lui paraissait plus terrifiant encore.
« Le Mahayana... ou au-delà... » murmura , le visage de plus en plus sombre.
Il n'osait imaginer le chaos qui éclaterait si la nouvelle se répandait.
Les cultivateurs qui remplissaient cette condition étaient , Jin Yu, Lu Buyin, Huan Jianjun, Yintian, deux Officiers Immortels de la cour et un Puissant retiré depuis longtemps en réclusion. venait désormais s'ajouter à la liste. Hormis , tous en étaient au stade initial du Mahayana.
Le Juge avait toujours dissimulé sa voix et son visage. Il avait l'air d'un jeune homme, mais impossible d'en être certain.
Chacun de ces Puissants était un ami proche de , et il refusait de s'attarder sur cette pensée. De plus, ils se connaissaient tous intimement, ce qui rendait terriblement facile de faire accuser ou de compromettre l'un d'entre eux.
Si n'avait pas eu pour tricher, c'est bien ce qui se serait passé.
Elle murmura :
« Il y a encore une chose que je dois vous dire : méfiez-vous de la secte des Étoiles Alignées. »
« ...... » se rassit lourdement et se passa la main sur le visage. « Cela ne peut pas encore être rendu public. »
était d'accord. Surtout, elle aurait été bien en peine d'expliquer pourquoi elle pouvait encore voir les attributs des Compétences Spirituelles d'autrui.
Sans éléments concrets ni preuve, comment convaincre qui que ce soit ? Révéler cela publiquement ne ferait que plonger tout le monde dans le chaos.
Elle nourrissait pourtant désormais ses propres soupçons, en particulier à cause de cette étiquette « type Voie de l'Artisan ». Avec le recul, tous les indices antérieurs concordaient parfaitement avec les traits de cette personne.
Elle avait du mal à croire que cette personne puisse faire une chose pareille.
Mais la classification des Compétences Spirituelles par différait de celle du Monde de la Cultivation. Qu'était donc, au juste, ce « type Voie de l'Artisan » ? Le Monde de la Cultivation ne connaissait aucune catégorie de ce genre.
En général, l'ensemble des Compétences Spirituelles d'un cultivateur n'était connu que de ses plus proches : maître et disciple, parents par le sang, coéquipiers et Compagnons du Dao. Les Compétences Spirituelles de l'Établissement des Fondations et du Noyau d'Or étaient de notoriété publique, mais celles des royaumes supérieurs devenaient de plus en plus privées.
Aucune des Compétences Spirituelles de bas royaume de ces Puissants du Mahayana ne semblait avoir le moindre lien avec la « Voie de l'Artisan ».
Tout en réfléchissant, jeta un coup d'œil à . Jusque-là, comme elle avait un Royaume mineur de retard sur lui, elle n'avait vu que trois de ses Compétences Spirituelles. Maintenant qu'elle avait progressé, elle les voyait toutes. Elle remarqua soudain que la Compétence Spirituelle de Transformation Divine de son maître, « Semer des fèves pour lever des soldats », était elle aussi classée « type Voie de l'Artisan ».
Prise d'une impulsion, elle baissa les yeux sur elle-même. Elle découvrit que sa propre Compétence Spirituelle, « La Vie sur le papier », portait deux attributs : « type Voie de l'Artisan » et « type Illusion ».
: « ...... »
'Bon sang ! Mais comment ce Système range-t-il les choses ?'
réfléchit longuement avant de dire :
« On ne pourra pas garder ça secret éternellement. Il faudra tâter le terrain tôt ou tard. On pourrait commencer par contacter quelques autres Compagnons de la Voie, à petite échelle... »
Les cultivateurs du stade intermédiaire de la Transformation Divine ou en dessous étaient, à tout le moins, plus susceptibles d'être dignes de confiance.
« L'occasion de les mettre à l'épreuve viendra bien assez tôt, murmura . L'Assemblée Wenchang. »
À l'Assemblée Wenchang, tous les Puissants seraient réunis. Elle pourrait alors se servir de ses Yeux Perçants pour voir qui possédait la Compétence Spirituelle qu'elle avait entrevue.
'Si j'étais le grand méchant qui tire les ficelles, j'adorerais semer la pagaille pendant un événement pareil...'
soupira profondément et hocha la tête.
Il se leva pour partir, et sa silhouette qui s'éloignait avait quelque chose de mélancolique.
sauta du lit, les pensées en ébullition.
En entrant dans le couloir, elle vit Zhang Wanjun s'avancer avec deux suivantes. L'une tenait une ombrelle au-dessus de sa tête, l'autre portait un coffret laqué, exactement comme lors de sa visite précédente. Mais l'allure de Zhang Wanjun avait changé du tout au tout. Le voile de douceur qui masquait son tranchant de lame s'était déchiré et laissait voir l'éclat éblouissant qu'il cachait.
s'arrêta. Il s'était passé tant de choses depuis qu'on lui avait confié l'affaire de la mort du chef Lu, et elle n'avait toujours pas remis son rapport préliminaire. En voyant le coffret dans les mains de la suivante, elle se demanda s'il s'agissait encore d'un pot-de-vin.
Zhang Wanjun l'observa un instant, puis eut un doux sourire.
« Immortelle Shi, cette fois, je viens vous apporter des indices... de la part de mon mari. »
Tandis qu'elle parlait, la suivante ouvrit le coffret et le présenta à .
À l'intérieur reposait une liasse de lettres. en déplia une et y reconnut des preuves de la correspondance entre Lu Yuanju et le Culte Sans Écriture. Désormais, Zhang Wanjun ne semblait plus du tout tenir à couvrir son mari aux yeux du public.
L'une des lettres mentionnait le Maître du Culte. Lu Yuanju y désignait le Maître du Culte Sans Écriture sous le nom de... « Zhou Ying ».