À en juger par les scènes que avait vues en parcourant le Manuel d'Escrime des Papillons Jumeaux, et par la situation présente, il n'était pas difficile d'en déduire que Zhang Wanjun savait depuis longtemps que son mari publiait ses écrits à elle sous le nom de plume d'« Ermite au Cheval Blanc ».
Ils avaient sans doute même conclu un pacte, une sorte de Contrat de Dao, qui interdisait de révéler cet arrangement ou d'en faire état.
Pourtant, si elle connaissait la vérité, les livres et les journaux auxquels Zhang Wanjun avait accès étaient tous soigneusement triés par Lu Yuanju, et ne contenaient presque rien sur l'Ermite au Cheval Blanc.
Autrement dit, Zhang Wanjun ignorait en grande partie la portée réelle de ses écrits. Le théâtre n'avait jamais été un art majeur ; il n'avait gagné ses lettres de noblesse qu'avec l'essor de l'École du Cheval Blanc. Elle ne disposait même pas d'un cadre ni d'un point de repère pour situer son travail sur le papier.
l'observait en silence, et les émotions qui déferlaient dans le Royaume Illusoire submergeaient son propre cœur.
D'après tout ce que Zhang Wanjun avait absorbé auprès de Lu Yuanju, elle était fragile, encombrante, sotte, indigne d'être aimée. De fait, depuis l'enfance, seul Lu Yuanju lui avait jamais témoigné une affection sincère.
Cette conviction s'était profondément ancrée dans son esprit.
Et pourtant, il suffisait de regarder ces lecteurs ! Comme ils adoraient Les Neuf Perles Enfilées !
C'était la première fois qu'elle en était témoin de ses propres yeux. La plupart de ces lecteurs n'étaient pas d'anciennes connaissances de Lu Yuanju ; ils n'avaient aucun lien avec lui. Ils étaient venus uniquement pour Les Neuf Perles Enfilées.
Ils faisaient l'éloge de l'Ermite au Cheval Blanc... c'est-à-dire d'elle ?
Zhang Wanjun restait assise sans un mot, mais sentait son cœur vaciller peu à peu, comme si elle découvrait un monde entièrement neuf qui renversait toutes ses idées reçues.
Tout cela paraissait si invraisemblable.
Zhang Wanjun était issue d'une famille éminente et avait grandi dans le luxe. Elle possédait un talent exceptionnel et une beauté hors du commun. Comment une telle femme avait-elle pu devenir si humble qu'elle se croyait tenue de tout donner pour un homme comme Lu Yuanju ?
Comment une personne intelligente avait-elle pu signer de son plein gré un tel contrat ?
C'était pourtant exactement ce qui s'était passé.
Et savait que des tragédies semblables s'étaient jouées tout au long de l'histoire : des perles jetées aux pourceaux, du jade enfoui dans la boue.
Du point de vue de la psychologie moderne, les failles de caractère de Zhang Wanjun s'expliquaient en grande partie par un environnement familial dysfonctionnel.
Si le clan Zhang était une lignée en vue de la préfecture de Sanqing, Zhang Wanjun appartenait à une branche collatérale. Ses parents étaient morts tôt, et les autres aînés, qui la couvraient de vêtements somptueux et de mets raffinés, avaient négligé sa formation morale.
En apparence, la jeune femme avait grandi aux côtés de Lu Yuanju depuis l'enfance, puis l'avait épousé le plus naturellement du monde. Vu l'image de vertu que Lu Yuanju s'était méticuleusement forgée, qui aurait eu la moindre raison de s'inquiéter ?
Il y avait pourtant une faille fatale : à cause de la maladie chronique qui la frappait depuis son plus jeune âge, Zhang Wanjun n'avait jamais fréquenté l'école comme les autres enfants du clan. Faute de maîtres pour orienter sa boussole morale, Lu Yuanju s'était chargé pendant longtemps de lui donner des leçons après les cours.
Quand le plan de Lu Yuanju avait-il commencé ? Avant leur mariage, ou plus tôt encore, dans leur jeunesse ?
Et l'empoisonnement au Poison Spirituel dont elle avait été victime ensuite était-il vraiment une coïncidence... ?
ne pouvait s'empêcher de ressasser ces questions. Les doutes qui hantaient à présent son esprit étaient précisément ceux qui allaient tourmenter Zhang Wanjun pendant des années.
Lu Yuanju avait tout volé sous le nez du clan Zhang, et il avait eu l'aplomb de le voler aux yeux du monde entier.
Pendant toute la longue visite des invités, Zhang Wanjun resta perdue dans ses pensées.
Lu Yuanju, une fois retombée l'ivresse du triomphe, finit par remarquer le malaise de sa femme. Il faut reconnaître qu'il avait la langue bien pendue : avant la fin de la journée, il avait ramené Zhang Wanjun à la docilité.
Mais certaines choses, une fois nées, ne s'éteignent jamais tout à fait.
Le désir d'être aimé et reconnu est un besoin universel, ancien, primitif.
La chronologie du fragment s'accéléra, et les événements défilèrent comme des ombres fugaces.
savait que lutter seule contre ses démons intérieurs était un combat épuisant et interminable. Sans personne vers qui se tourner, Zhang Wanjun avait dû vaciller et reculer d'innombrables fois.
Après Les Neuf Perles Enfilées, elle écrivit encore sept œuvres pour Lu Yuanju, puis cessa toute composition théâtrale, il y avait plus de soixante ans.
Mais à présent, comprenait que Zhang Wanjun avait fini par l'emporter.
Qin Yuandao avait parlé d'un pacte entre elles deux, d'un gage échangé : cela devait avoir un rapport.
'Pas étonnant que Zhang Wanjun ait imaginé une riposte aussi retorse', songea . Les Démons Célestes échappent aux contraintes de ce monde ; les contrats de ce plan les lient mal. Face à de tels êtres, même un Contrat de Dao qui interdit de nuire ne vaut rien.
Lu Yuanju, qui s'appuyait sur des mots volés, avait cultivé une Fondation du Dao instable. À l'instant où un Démon Céleste l'avait envahi, il avait péri plus vite que quiconque.
Le Royaume Illusoire se dissipa peu à peu, laissant à une émotion indicible. Ce fragment appartenait à Zhang Wanjun, et pour elle, le moment le plus net et le plus profond n'était ni l'agonie, ni la lutte, ni la rage, ni la haine des années suivantes, mais ce tout premier matin.
C'était la première fois que Zhang Wanjun comprenait que tant de gens l'admiraient, et pas seulement Lu Yuanju.
soupira doucement et commença à réfléchir à la manière de traiter l'affaire.
Zhang Wanjun ne lui faisait pas confiance, et sa fille, Lu Shuangyue, restait dans l'ignorance. Encore que soupçonnât désormais qu'elle n'était peut-être pas aussi naïve qu'elle en avait l'air.
Même un imbécile voyait bien que Lu Yuanju était profondément compromis avec la Secte Démoniaque. Or Lu Shuangyue avait gravi les échelons sans relâche, allant jusqu'à s'opposer à son clan, pour obtenir un cultivateur de la Transformation Divine capable de remonter le passé. Elle avait même rendu l'affaire publique dans les hautes sphères de la société. Cherchait-elle vraiment à « laver le nom de son père » ?
Il y a longtemps, à son arrivée dans ce monde, s'était renseignée sur la façon dont on traitait le plagiat et l'usurpation d'identité en cultivation. Au fond, un nom de plume fonctionnait comme un récepteur : il n'apportait la Fortune que s'il était relié à son véritable auteur.
Elle sentait que la Voie Céleste de ce monde s'en remettait largement à la volonté collective des masses pour juger, sans disposer elle-même d'une grande intelligence.
Usurper l'identité d'autrui réduisait la Fortune reçue, mais n'empêchait pas tout à fait de cultiver. En revanche, une fois l'imposture exposée au public, la Voie Céleste rendait la Fortune à son légitime propriétaire et infligeait un contrecoup à l'imposteur.
avait un jour fait remarquer que ces cas étaient rares en pratique. Après tout, qui ne craindrait pas d'être pourfendu par l'épée du véritable propriétaire ?
Visiblement, « rare » ne voulait pas dire « inexistant ». Zhang Wanjun avait brandi cette épée pendant quatre-vingts ans.
Sa situation était tout à fait singulière. Comme elle n'avait jamais cultivé qu'en tant qu'Agente de Plume attachée à un Cultivateur Littéraire, elle n'avait jamais rien publié sous son propre nom de plume. Bref, la Voie Céleste ne la connaissait absolument pas.
devait concevoir un plan minutieux pour régler cette affaire comme il se devait, et faire en sorte que l'« Ermite au Cheval Blanc » et sa Fortune reviennent à leur légitime propriétaire.
Elle sauta du bord du toit et se dirigea vers l'entrée de la maison, toujours plongée dans ses réflexions.
D'un coup, des ondulations bleues scintillèrent autour d'elle. Croyant à l'activation d'un nouveau fragment de Puissance Spirituelle, leva les yeux, perplexe, et vit une silhouette en Robe Noire se matérialiser sans bruit devant elle.
Elle ne bougea pas, et le Juge non plus.
'Quand ai-je déclenché ce fragment temporel ? Est-ce que j'ai manqué un autre fragment lié au Juge ?'
Non ! Le cœur de se serra. Elle recula d'un bond, et ses Entités Spirituelles affluèrent autour d'elle pour former une barrière protectrice, tandis que d'autres se ruaient sur le Juge avec une force dévastatrice.
BOUM !
Un Pantin Mécanique s'écrasa à l'endroit où elle se tenait l'instant d'avant, et le sol se creusa de trois bons centimètres. La neige se détacha des arbres au-dehors et dégringola comme une avalanche miniature.
Ce n'était pas un fragment : c'était le vrai Juge !
'Depuis quand est-il là ?! Quelqu'un l'a prévenu ? Zhang Wanjun ?'
L'idée lui parut aussitôt fausse. Si Zhang Wanjun avait voulu se servir du Culte Sans Écriture pour les attaquer, elle n'aurait pas attendu aussi longtemps, surtout maintenant que avait percé à jour tous les fragments.
Le Juge était apparu bien après qu'elle eut envoyé ses compagnons faire leur rapport au Pavillon de l'Esprit Profond. L'explication la plus probable était qu'il avait des informateurs au sein même du Pavillon !
Quant à son but, il était évident : les réduire au silence et asseoir son autorité. Si le cultivateur chargé de transmettre le message tombait aux mains du Culte Sans Écriture, ne serait-ce pas une déclaration plus fracassante encore, annonçant à tout le Monde de la Cultivation que le Sans Écriture était descendu sur terre ?
Contrairement à ce qu'elle avait observé dans les fragments, avait cette fois sous les yeux la forme véritable du Juge, et sa Compétence « Une Paire d'Yeux Perçants » s'activa. Cette compétence du Système lui permettait de discerner le royaume de cultivation et les Compétences Spirituelles de quiconque se trouvait à son niveau ou en dessous. Après plusieurs améliorations, elle pouvait même révéler quelques informations limitées sur ceux qui la dépassaient.
Sous l'effet de ses Yeux Perçants, le statut du Juge se dévoila devant .
'Ce chef du Culte Sans Écriture... il ne porte pas la moindre trace de Qi Démoniaque, il cultive au contraire par des méthodes orthodoxes.'
Sa Base de Cultivation était insondable et échappait à la perception de : signe évident qu'elle surpassait la sienne !
Cette révélation, à elle seule, aurait suffi à la stupéfier. Mais elle discerna aussi trois Compétences Spirituelles : une de type Voie de l'Artisan et deux de type Attaque.
Dans ses moments d'oisiveté, avait observé bien des gens avec ses Yeux Perçants, mais c'était la première fois qu'elle rencontrait le type Voie de l'Artisan. Même chez ses condisciples de Langhuan spécialisés dans la Voie de l'Artisan, elle n'avait jamais vu une telle classification.
Clang... Clang...
Le Pantin Mécanique attaqua de nouveau. était incapable d'en identifier le modèle : il ne ressemblait à aucun pantin vendu sur le marché. Sa puissance offensive était effarante, au point qu'elle n'avait momentanément plus l'attention nécessaire pour s'occuper du Juge lui-même.
Seul He Xue était resté dans la maison ; Ye Jiuyang et Qin Fangnong étaient partis porter le message. Alerté par le vacarme, He Xue se précipita et, sans hésiter, abattit son épée sur le Juge !
La lame d'un noir d'encre, haute comme un homme, trancha à l'horizontale, chargée de la Compétence Spirituelle « Tirer la lame pour trancher l'eau ». Le vent hurla, strident. Pourtant le Juge intercepta d'une seule main ce coup porté de toutes ses forces, arrêtant le souffle de la lame aussi négligemment que s'il cueillait une feuille morte.
« Jeune ami, voilà une façon bien peu courtoise de saluer », dit le Juge de sa voix métallique, où perçait une pointe d'amusement, sur un ton doux et affable.
Les pupilles de He Xue se rétrécirent en deux fentes. S'il avait été sous sa forme de chat-léopard, il aurait eu le poil hérissé, à n'en pas douter. Il voulut retirer sa lame pour reculer, mais le Juge en saisit le tranchant et s'apprêta à le projeter au loin.
À cet instant critique, une autre longue épée, d'un blanc de neige, fondit sur le poignet du Juge. L'Entité Spirituelle de Baili Tu se brisa contre le corps du Juge ; le rouge de ses robes lui brouilla la vue et lui laissa une entaille au poignet droit.
Derrière les robes rouges, la pointe glacée d'une épée de jade surgit. Cette fois, le Juge avait retenu la leçon. Il lâcha He Xue sans hésiter et bondit hors de portée.
lui faisait face, glaciale, l'épée en garde, tandis que la « Baili Tu » aux robes rouges et aux cheveux blancs se reformait à ses côtés.
Cette Formation de Protection de pantin était ingénieuse, mais une fois percée, l'Épée de Vie de la tranchait avec une facilité déconcertante.
« Une Entité Spirituelle de la Demeure Intérieure ? » murmura le Juge, avec une pointe de surprise dans la voix.
Pour qui ignorait la vérité, le jardin illusoire de tout à l'heure pouvait laisser croire que avait simplement fait surgir une scène de sa Demeure Intérieure. Or, bien que ce royaume onirique se fût dissipé, elle pouvait encore invoquer dans le monde réel une Entité Spirituelle de sa Demeure Intérieure.
Pour les cultivateurs, cela défiait toutes les connaissances établies.
Le Juge avait gravement sous-estimé sa résistance.
Conscient de ses faibles capacités au combat, He Xue agissait avec prudence. , elle, ne prêta aucune attention aux paroles du Juge et l'assaillit sans relâche. D'innombrables branches de prunier tapissèrent le sol et formèrent un filet pour prendre le Juge au piège.
À ce moment, un cri tonitruant éclata derrière les murs du jardin :
« Qu'est-ce que c'est que ce raffut ?! »
Ye Jiuyang accourait à toutes jambes, son qin résonnant en cadence à chacune de ses foulées. À portée de sa musique, les mouvements du Juge se raidirent.
« ...... »
Difficile de dire si le Juge était sonné par l'attaque de Puissance Spirituelle ou par la cacophonie à vous percer les tympans.
La Compétence Spirituelle du Noyau d'Or de Qin Fangnong, « La lumière fuyante abandonne les hommes », agissait comme un bonus d'accélération du temps et vidait rapidement l'énergie spirituelle de l'adversaire. Des fleurs de pêcher jaillirent en flammes de son éventail, et sous leurs efforts conjugués, le Juge se retrouva un moment débordé.
Il soupira avec un sourire désabusé et d'une chiquenaude activa son Anneau de Stockage. Plusieurs énormes sphères de lumière spirituelle jaillirent de sa paume gantée.
Clang... Whoosh !
Le bâtiment trembla violemment tandis que la Formation de Protection s'embrasait et lançait des éclairs erratiques. Cinq Pantins Mécaniques, chacun d'une forme unique, se matérialisèrent autour d'eux, encerclèrent le trio et écrasèrent les branches de prunier.
Le pantin qui faisait face à était hémisphérique, incrusté de runes cramoisies en forme d'yeux, et se prolongeait de huit tentacules mécaniques en guise de bras : en somme, une construction en forme de pieuvre.
Les tentacules, finement segmentés et articulés, renvoyaient la lumière sur leurs arêtes métalliques. Plus ils approchaient en ondulant, plus il en émanait une aura glaçante, et pourtant leurs mouvements donnaient une illusion de souplesse presque dérangeante.
Ye Jiuyang en eut le sang glacé.
« C'est quoi, cette horreur ?! »
: « ...... »
Même en sachant que cette forme avait sans doute été conçue pour la transformation et la mobilité, elle ne put s'empêcher de répliquer en pensée : 'Cthulhu, c'est toi ?'
La situation bascula en un instant. L'écart de Base de Cultivation entre les autres et le Juge était trop grand. modifia sans hésiter la configuration du Royaume Secret et ouvrit un gouffre immense.
Des montagnes jaillirent de terre, des cascades déferlèrent du ciel. Quand un cultivateur maniait sa Demeure Intérieure, il avait le pouvoir de déplacer les montagnes et de combler les mers. Ye Jiuyang, He Xue et Qin Fangnong furent tous emportés de l'autre côté avec quatre des pantins, laissant seule face au Juge et au pantin-pieuvre, le plus redoutable de tous en apparence.
Prise d'une envie espiègle, invoqua plusieurs Entités Spirituelles futuristes qu'elle avait autrefois décrites dans ses écrits, dont une Araignée Mécanique Géante qui semblait faite pour aller avec le pantin-pieuvre punk.
Elle aurait même pu faire apparaître un mecha, mais les Entités Spirituelles consommaient sa Puissance Spirituelle, et plus elles étaient grandes, plus elles étaient difficiles à maintenir. En outre, elle n'en avait jamais piloté, si bien qu'elle renonça à l'idée.
« ...... »
Le Juge marqua un temps d'arrêt visible, jeta un coup d'œil à l'araignée mécanique au look futuriste, puis tourna les talons et s'éloigna sans un regard en arrière.
De toute évidence, cet homme savait quand céder et quand avancer. Comprenant qu'il ne l'emporterait pas rapidement, il choisissait de se retirer.
Porté par sa Base de Cultivation, il fuyait à toute allure, couvrant plus de cent mètres en un clin d'œil. le poursuivit, sans parvenir à lui couper la route.
Un instant... Il lui restait une compétence : le Coffre au Trésor du Joueur de Qin Yuandao !
[Trésor Secret du Joueur : les irrésistibles « Yeux de Fleur de Pêcher » de Qin Yuandao (usage unique) x1]
[Remarque : objet virtuel qui agit sur l'esprit. S'utilise par les yeux et plonge la cible dans le coma pendant vingt minutes.]
avait dans l'inventaire de son Système plusieurs coffres au trésor inutilisés. Elle avait obtenu celui de Qin Yuandao lors de sa première visite au Domaine des Bambous Retirés, et ce résultat l'avait laissée sans voix à l'époque.
Elle cliqua pour l'activer. Aussitôt, un léger voile cramoisi sembla recouvrir tout son champ de vision.
Une forme fantomatique de fleur de pêcher s'échappa des pupilles de et se posa sur le Juge. La silhouette en robe noire se figea en pleine foulée et vacilla légèrement.
sentit monter l'espoir, mais il retomba vite quand le panneau du Système afficha un message :
[La Base de Cultivation de la cible est beaucoup trop élevée : l'effet est plus faible que prévu.]
Son cœur fit un bond, et une vague d'incrédulité la submergea. Non à cause des limites de la compétence : même sans mode d'emploi explicite, elle savait que les Compétences Spirituelles d'attaque mentale ne pouvaient, par nature, rien contre une cible d'un royaume de cultivation supérieur au leur. Mais à cause de la Base de Cultivation du Juge.
Une Base de Cultivation... beaucoup trop élevée.
Pour être jugée « beaucoup trop élevée », la Base de Cultivation du Juge devait atteindre au moins le royaume du Mahayana. Dans tout le Monde de la Cultivation, ceux qui avaient atteint ce royaume se comptaient sur les doigts d'une main !
Entre le moment où elle avait déclenché les Yeux de Fleur de Pêcher et ces pensées qui lui traversaient l'esprit, quelques secondes à peine s'étaient écoulées. Même diminuée, la compétence produisait encore un certain effet.
Le Juge semblait cloué sur place, ses pas lourds hésitaient. En un éclair, la silhouette de surgit devant lui.
Derrière le masque de Juge, ses yeux bruns se plissèrent légèrement, les pupilles contractées, comme si elles reflétaient la surprise de leur propriétaire.
Dans ce corps-à-corps entre deux Puissants, le combat retrouvait une simplicité primitive. soupçonnait que c'était aussi, de la part du Juge, une manière délibérée de dissimuler sa véritable nature. Pour les cultivateurs de ce monde, une Arme Spirituelle de Vie, des Compétences Spirituelles ou une Demeure Intérieure pouvaient révéler une foule d'informations.
Son Épée de Vie, luisant d'un éclat de jade, décrivit un arc vers la nuque du Juge !
Sous l'ombre de la vie et de la mort, le Juge, contre toute attente, s'arracha à sa torpeur, mais ne parvint qu'à baisser la tête. La pointe de l'épée de frappa son masque.
Gravé d'un réseau complexe de formations magiques, le masque se révéla d'une résistance prodigieuse. Le choc contre l'Épée de Vie résonna comme l'or contre le jade. Un quart du masque de Juge vola en éclats, brisant son expression solennelle et sévère, et laissa entrevoir dessous la joue et les lèvres de celui qui le portait.
Ce bref aperçu suffit à pour saisir quelques traits essentiels : la peau du Juge était presque blafarde, ses lèvres d'un rose pâle et délicat, et l'ensemble de son visage devait être raffiné.
En un instant, le Juge couvrit d'une main la partie brisée de son masque et para le tranchant de l'épée de l'autre. Une entaille profonde lui déchira la chair, lui sectionnant presque la moitié de la paume.
Sentant qu'il perdait le contrôle, il recula précipitamment, mais la Compétence des Yeux de Fleur de Pêcher avait momentanément ralenti ses mouvements. Les Entités Spirituelles de se refermèrent rapidement sur lui.
Le coup suivant de fut plus inattendu encore. Elle visa le cœur du Juge, mais quand il esquiva, son épée changea de trajectoire avec fluidité. Au même moment, la branche de prunier de Monsieur Mei jaillit dans son dos et arracha la plus grande partie de la Robe Noire du Juge dans un déchirement retentissant !
Dans un froissement d'étoffe, la silhouette imposante du Juge prit une allure comique, vêtue d'à peine une demi-robe. Dessous, il ne portait qu'une épaisse tenue martiale noire, sans le moindre signe distinctif. regretta en son for intérieur cette occasion manquée d'obtenir d'autres indices.
Il avait néanmoins révélé une caractéristique décisive. À partir de la mi-cuisse, les jambes du Juge étaient métalliques, sans qu'on puisse dire s'il s'agissait d'un exosquelette mécanique d'assistance ou de prothèses complètes.
Ces deux coups d'épée s'étaient succédé en un instant. Quelque chose sembla traverser l'esprit de , mais elle manœuvrait en même temps ses Entités Spirituelles et ferraillait avec les Pantins Mécaniques, si bien qu'elle eut à peine le loisir d'analyser l'information. Une formule parfaitement déplacée lui vint à l'esprit : 'Bon sang, c'est ça qu'on appelle « chair faible, Ascension mécanique » ?!'
Le Juge sembla enfin piqué au vif.
Il baissa la tête et laissa échapper un petit rire.
« ... Très bien. »
De sa main blessée, il saisit le poignet de et le serra sans relâche, y déversant un torrent de Puissance Spirituelle.
se figea une fraction de seconde, puis tout son corps se hérissa. L'instant d'après, une douleur brûlante et déchirante éclata dans les Méridiens Spirituels de son poignet et remonta le long de son bras comme du feu en fusion !
Les cultivateurs puisent la Puissance Spirituelle dans le ciel et la terre, mais il leur faut l'appui de la Fortune. Si l'on déverse de force de la Puissance Spirituelle dans quelqu'un dont la Fortune est insuffisante, les conséquences vont de Méridiens Spirituels endommagés jusqu'à la mort par explosion.
'Bon sang ! Si un cultivateur de haute Base de Cultivation veut blesser gravement un adversaire sans rien révéler de lui-même, il ne lui reste plus que cette méthode : déverser de force sa Puissance Spirituelle...'