Pourtant, en s'approchant pour regarder de plus près, comprit qu'elle avait conclu trop vite : la personne qui avait essuyé la poudre portait visiblement des gants.
Ce pouvait être une habitude, ou bien le signe qu'elle savait comment ne pas laisser d'empreintes digitales.
Son manège attira l'attention des autres, qui vinrent se presser autour d'elle pour observer. Mais sans sa compétence « Souvenir des jours d'enfance », ils avaient bien plus de mal à distinguer quoi que ce soit.
« Ce motif, songea à voix haute, on dirait que quelque chose a heurté la table et que la poudre rouge qui était à l'intérieur s'est répandue. »
Cet indice fit naître une onde dans son esprit, et elle déclencha aussitôt une remontée du temps.
Une douce lumière spirituelle couleur d'azur rayonna d'elle et s'étendit en cercles concentriques, comme des ronds dans l'eau, jusqu'à envelopper toute la pièce.
Les contours de l'espace se brouillèrent et la lumière vacilla devant les yeux des autres. Les repères temporels marqués par la Puissance Spirituelle qui remontait le cours des choses ne se suivaient pas forcément dans l'ordre : ils pouvaient se présenter en désordre, et il revenait au cultivateur de retrouver la véritable chronologie de ces fragments lumineux.
affermit son esprit, ferma les yeux et se laissa porter par le courant.
« La résistance du chef Lu était vraiment pitoyable. Il est mort comme ça, d'un coup. »
entendit une voix, rouvrit les yeux et se retrouva dans un tout autre décor.
La Pierre aux Reflets qu'elle avait sur elle s'activa d'elle-même et se mit à tout enregistrer.
L'air était saturé d'une odeur de sang frais. Le cadavre de Lu Yuanju gisait affalé sur la table. Deux autres silhouettes se trouvaient dans la pièce, toutes deux vêtues de robes noires.
La première était un homme massif et musclé, qui portait un masque de Sanglier.
La seconde, adossée nonchalamment au mur, les bras croisés, était grande et large d'épaules : sans doute un jeune homme, ou du moins quelqu'un qui en avait l'air. Il portait un masque de Juge et gardait la tête un peu penchée, dans une posture détendue.
Malgré cette désinvolture, l'homme au masque de Sanglier le traitait avec la plus grande déférence. Ajouté au masque de Juge, cela ne laissait aucun doute sur son identité.
« ... Maître du Culte, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
La façon dont le masque de Sanglier s'adressa à lui confirma les soupçons de . Dans sa tête, elle le surnomma « le Juge ».
« C'était un adepte extérieur qu'on formait depuis dix ans ! se plaignit la voix bourrue derrière le masque de Sanglier. Si vous voulez mon avis, on devrait laisser tomber les adeptes extérieurs une bonne fois pour toutes. »
: « ... »
Seigneur, il s'était fait tuer d'entrée de jeu ! Lu Yuanju n'était pas seulement un fidèle de la Secte Démoniaque, c'était un agent double qui jouait ce rôle depuis dix ans.
Le Juge leva la main pour lui intimer le silence. Le masque de Sanglier cessa de se plaindre et se contenta de marmonner : « Sa femme avait plus de potentiel. On aurait dû l'inviter, elle... »
Zhang Wanjun ?
ne put s'empêcher d'être intriguée. Comment évaluaient-ils ce « potentiel » ?
Si le critère était « l'absence de renommée littéraire », Zhang Wanjun correspondait parfaitement. En tant qu'Agente de Plume de Lu Yuanju, elle n'avait aucun écrit connu du public.
À ce moment-là, la table était maculée de sang, bien plus que ce qu'ils avaient constaté plus tard sur les lieux, mais il n'y avait encore aucune poudre. tourna les yeux vers le masque de Sanglier.
À en juger par l'état dans lequel la première poudre avait été laissée, son propriétaire ne s'était sans doute même pas rendu compte de son erreur.
en déduisit donc que le coupable ne pouvait pas être le Maître du Culte Sans Écriture. Le Culte Sans Écriture était resté caché sous la surface pendant des décennies, avec une prudence hors du commun. Une erreur aussi bête et aussi négligente ne ressemblait pas à son chef.
Cette personne devait occuper un rang élevé, sans quoi elle n'aurait pas pu entrer tout droit dans le Palais Souterrain de la branche, ni se présenter aujourd'hui sur les lieux de la mort d'un adepte de l'Âme Naissante.
Tout en marmonnant, le masque de Sanglier tira quelque chose de sa manche : un Oiseau Bleu Mécanique.
haussa légèrement un sourcil. Les Oiseaux Bleus Mécaniques étaient, à l'heure actuelle, les Artefacts Spirituels de communication et de messagerie les plus chers du monde de la cultivation, mis au point par la secte des Étoiles Alignées.
À ce propos, dans sa déposition, avait mentionné qu'il recevait des messages par Oiseau Bleu Mécanique lorsqu'il était venu à Jinling.
Le Pavillon de l'Esprit Profond de Jinling avait remonté la filière des acheteurs par les circuits de vente de l'Oiseau Bleu, sans rien trouver. On en avait donc conclu que l'oiseau venait d'un marché noir, comme la rue aux Trésors.
Et à présent, en observant l'Oiseau Bleu que tenait le masque de Sanglier, elle voyait bien qu'il ne ressemblait pas au modèle courant.
Il enregistra lui aussi la scène avec une Pierre aux Reflets, sans doute pour recueillir des renseignements et les stocker dans le ventre de l'Oiseau Bleu Mécanique.
« Sanglier, cet Oiseau Bleu a quelque chose qui cloche », dit soudain le Juge en relevant la tête.
Sa voix était calme et douce, mais avec un raclement métallique, d'une étrangeté inquiétante. On comprenait tout de suite que ce n'était pas sa vraie voix.
Sans la moindre hésitation, le masque de Sanglier s'exclama : « Ah bon ? Alors je le détruis tout de suite ! »
Il serra le poing et broya l'Oiseau Bleu.
Des engrenages et de minuscules pièces mécaniques volèrent dans tous les sens et allèrent cliqueter sur le sol. La moitié du corps de l'oiseau s'écrasa sur la table, révélant à l'intérieur une pièce brisée. Une poudre fine s'en échappa et se mêla au sang.
« ... »
Même si son expression restait cachée derrière son masque, perçut aussitôt l'exaspération muette du Juge.
Il jeta un regard au chaos des débris, se frotta le front et soupira : « ... Laisse tomber. »
L'intelligence de ce masque de Sanglier laisse vraiment à désirer, se dit . Pourquoi le Juge se sert-il de lui ? Ça mérite réflexion... Par attachement, ou simplement parce qu'il n'a personne d'autre sous la main ?
Le Juge se leva et s'approcha de la table. remarqua qu'un léger raclement métallique accompagnait chacun de ses mouvements, comme si la silhouette dissimulée sous la robe noire n'était pas un être humain, mais un pantin.
Le masque de Sanglier fanfaronna : « C'est quoi, ce truc ? Nos Oiseaux Bleus n'ont rien de pareil ! On m'a tendu un piège ?! »
Le Juge répondit froidement : « Ça n'aurait rien d'étonnant. »
Il prit une pincée de la poudre entre ses doigts, la porta à hauteur de ses yeux et sembla s'en amuser beaucoup. Il eut un petit rire. « C'est cet imbécile de Ye Chi. »
écarquilla légèrement les yeux. La portée de cette phrase était vertigineuse !
D'abord, elle confirmait le lien de Ye Chi avec le premier cercle du Culte Sans Écriture. Ensuite, elle laissait fortement entendre qu'ils avaient été complices autrefois, mais que Ye Chi se méfiait du culte, d'où son sabotage de l'Oiseau Bleu.
Puis une autre question frappa : pourquoi le Juge la laissait-il assister à tout cela ?
S'il avait effacé toute trace de Puissance Spirituelle, elle n'aurait vu qu'une silhouette masquée en train de nettoyer les lieux, sans jamais obtenir une telle masse d'informations.
Soit il avait une idée derrière la tête, soit... il s'en moquait tout simplement.
« C'était donc lui ! rugit le masque de Sanglier, fou de rage. Après tout ce qu'on a fait pour lui... »
Il parut se rendre compte de ce qu'il allait dire, ravala de force la fin de sa phrase et changea de question : « C'est quoi, cette poudre ? Du poison ? »
tendit l'oreille : elle était tout aussi curieuse de connaître la réponse.
« Difficile à dire, répondit le Juge d'un ton détaché. Mais les intentions de Ye Chi sont faciles à deviner. Il n'oserait pas nous empoisonner. C'est sans doute un pigment de Xue Lanchi. »
Lanchi : c'était le nom social du défunt Empereur.
En suivant son regard, vit le pigment en poudre se dissoudre dans le sang répandu et prendre un étrange éclat fluorescent.
Elle se rappelait vaguement des rumeurs selon lesquelles le défunt Empereur aimait préparer elle-même ses couleurs et observer leurs réactions une fois mêlées à différents liquides.
Pas étonnant que le Pavillon de l'Esprit Profond n'ait pas réussi à l'identifier : c'était le matériel de peinture personnel du défunt Empereur.
Le masque de Sanglier grommela avec rancœur : « Évidemment. Cet imbécile ne sait que se pâmer devant l'Empereur. »
Le Juge, qui portait des gants noirs aux deux mains, essuya méticuleusement avec un chiffon le pigment taché de sang sur la scène, ce qui expliquait pourquoi il restait moins de sang sur les lieux que ne l'indiquaient les rapports ultérieurs.
ne put s'empêcher de faire la moue. Ce chef de secte est étonnamment terre à terre, on dirait quelqu'un qui fait le ménage tous les jours.
Des bruits de pas et une rumeur se firent entendre au loin : le clan Lu, alerté par le vacarme du chef Lu, arrivait enfin. Le masque de Sanglier siffla d'un ton pressant : « Maître du Culte, il faut partir tout de suite !... »
Il n'y avait plus le temps de nettoyer le reste du pigment. Le Juge marqua un temps, l'air un peu contrarié, puis, résigné, essuya dans un chiffon la poudre encore visible.
: « ... »
À ce stade, l'image commença à se brouiller, et sut que le fragment de souvenir touchait à sa fin.
Mais à cet instant précis, le Juge en robe noire tourna la tête vers l'entrée et croisa directement le regard de . L'espace d'une fraction de seconde, elle crut qu'il la regardait vraiment.
Par les fentes de son masque de Juge, elle vit ses yeux se plisser, comme s'il lui souriait. Des ondes bleues parcoururent l'air et des fissures apparurent dans la scène. Le signal d'alarme retentit dans l'esprit de , qui invoqua d'instinct son Épée de Vie.
Mais ce n'était qu'une illusion.
L'instant d'après, tout autour d'elle se défit en un flou aqueux, comme de l'encre qui bave sur du papier. La silhouette en robe noire du Juge disparut complètement.
La vision s'évanouit, et revint à la réalité.
Pourtant, les yeux ambrés du Juge semblaient encore flotter devant elle : un repère de Puissance Spirituelle qu'il avait laissé derrière lui. Sachant que Lu Shuangyue chercherait forcément un cultivateur de la Transformation Divine pour revoir la scène, il avait regardé exprès vers l'entrée !
C'était bel et bien un « échange de regards » : une déclaration adressée au Pavillon de l'Esprit Profond et à tout le monde de la cultivation. Ils sont arrivés.
« Petite sœur Shi, tu as vu quelque chose d'important ? » demanda aussitôt Ye Jiuyang. lui tendit la Pierre aux Reflets et dit d'un air sombre : « J'ai vu le Maître du Culte Sans Écriture. Préviens le Pavillon de l'Esprit Profond. »
« Quoi ?! »
Les autres écarquillèrent les yeux. Trop pressée pour s'expliquer, se contenta de hocher la tête et fit passer sa Puissance Spirituelle dans un autre repère spirituel.
De remontée en remontée, elle reconstitua les circonstances de la mort de Lu Yuanju.
L'homme était bel et bien mort d'une déviation de cultivation. Il avait méticuleusement tracé la Formation Sans Écriture dans l'intention d'accomplir une « Descente de l'Esprit » : inviter un Démon Céleste dans son corps pour décupler sa base de cultivation. Il aurait ainsi pu annoncer la fin de sa réclusion et proclamer sa percée vers un royaume supérieur.
en resta admirative. C'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un courir après sa mort avec autant d'application.
Malheureusement, Lu Yuanju avait perdu la raison quand le Démon Céleste l'avait possédé, et le contrecoup l'avait tué. C'était précisément pour cela que le Juge et Sanglier étaient venus. vit le Juge allumer une flamme noire dans sa main et réduire le Démon Céleste en cendres, jusqu'à ce qu'il n'en reste rien.
Un malaise diffus s'installa en elle. On aurait dit que même le Maître du Culte Sans Écriture n'avait pas un grand respect pour ces entités démoniaques.
La remarque du Juge sur une résistance « pitoyable » prenait maintenant tout son sens : Lu Yuanju avait échoué, mais d'autres membres du culte pouvaient inviter des Démons Célestes à les posséder sans perdre la raison.
avait tiré du cabinet de travail presque toutes les informations possibles. En toute logique, l'affaire aurait dû s'arrêter là. Pourtant, elle marqua un temps, puis se retourna et sortit du cabinet.
Les fragments épars ne révélaient que la pratique des arts démoniaques par Lu Yuanju. Mais avait-il vraiment cultivé seul pendant tout ce temps ? Si le Culte Sans Écriture ne cherchait pas à grossir ses rangs, pourquoi investir autant dans sa formation ? Forcément parce que sa position lui permettait d'attirer d'autres adeptes.
Elle voulait voir si elle pouvait dénicher d'autres indices.
Le jardin était saturé de repères de Puissance Spirituelle, impossibles à suivre un par un. déploya pleinement son Sens Divin, jusqu'à envelopper chaque brin d'herbe et chaque arbre. Elle pressa le bouton de la garde de son Épée de Vie, et les Entités Spirituelles de sa Demeure Intérieure se matérialisèrent, flottant et tourbillonnant dans les airs. Le jardin tout entier se transforma en un vaste Royaume Illusoire.
Hors du jardin, Lu Shuangyue leva les yeux, stupéfaite, vers cette scène onirique, comme renversée.
Voilà donc la puissance d'un cultivateur de la Transformation Divine...
« Allez. »
leva la main et ordonna aux Entités Spirituelles de mémoriser l'odeur du Qi Démoniaque relevée lors de la remontée du temps précédente, et de s'en servir comme guide pour leurs recherches.
Elle s'envola jusqu'au toit le plus haut du jardin et s'y assit tranquillement pour regarder les Entités Spirituelles s'affairer, flairer et sonder les pistes marquées de Puissance Spirituelle. Le vent et la neige tourbillonnaient autour d'elle, soulevant l'ourlet de sa jupe et ses longs cheveux, et les flocons se reflétaient dans ses yeux.
Tandis que les Entités Spirituelles ratissaient les lieux, un flot d'informations se déversa dans l'esprit de . Elle tria les données et finit par s'arrêter sur un fragment. Sa couleur révélait qu'il couvrait une longue période : au moins une décennie.
baissa les cils et plongea son Sens Divin dans le fragment.
« Wanwan. »
entra dans le fragment de temps et se tourna vers la voix.
Lu Yuanju, qui gardait encore une apparence humaine, contemplait Zhang Wanjun avec une profonde tendresse et lui tenait la main. Il dit : « J'ai une méthode qui peut faire progresser très vite ta base de cultivation, Wanwan. Tu veux essayer ? »