Les deux derniers épisodes de furent d'une longueur inhabituelle : elle boucla l'histoire d'une seule traite.
Wanzhou.
« Petite sœur ! Monsieur Fei vient de publier le dernier épisode ! » entra à grandes enjambées, le teint hâlé d'un ton plus sombre, le journal bruissant bruyamment dans sa main.
Comme l'Assemblée Wenchang attirait cette année des dignitaires de tous les pays, les occasions d'affaires ne manquaient pas dans la région du Sud-Est, si bien que n'avait pas eu à voyager loin pour son négoce. À l'approche du septième mois, il avait ramené sa sœur dans leur ville natale.
N'ayant plus à sillonner le pays, il pouvait désormais suivre chaque jour les parutions de . Le frère et la sœur avaient lu La Fin des Temps du premier au dernier mot.
Comme ils faisaient une confiance aveugle à , ils avaient déjà constitué pour toute la famille d'amples réserves de vivres et de fournitures.
, qui s'exerçait à la calligraphie, lâcha son pinceau à la nouvelle et accourut. « Déjà ? »
Il ne s'était pas changé en zombie, mais il n'avait pas non plus éveillé la moindre Compétence Spirituelle. Il n'était resté qu'un homme ordinaire.
Yidan apporta par ailleurs au groupe trois nouvelles, toutes à double tranchant comme une lame démoniaque.
La première : caché dans le Palais Impérial, il avait surpris une conversation entre des membres de la Secte Démoniaque sur l'endroit où se trouvait l'antidote. Il était dans leur siège.
La deuxième : pour franchir la Porte à Mécanisme du siège de la Secte Démoniaque, il fallait tracer l'Emblème Sacré avec du sang frais.
La troisième : à mesure que les zombies évoluaient, ils finissaient par engendrer un « Roi des Cadavres », une créature dotée d'une intelligence presque humaine et capable de diriger la Marée de Cadavres. Qui contrôlait le Roi des Cadavres apaiserait la Marée.
« Où se trouve ce siège ? »
« Je ne sais pas », répondit-il froidement.
« Où sont passés ces gens de la Secte Démoniaque ? »
« Ils se sont jetés dans la Marée de Cadavres. Ils se sont suicidés. »
La réponse laissa tout le monde sans voix.
« Qui êtes-vous ? Pourquoi votre sang peut-il ouvrir la Porte à Mécanisme de la Secte Démoniaque ? Pourquoi avez-vous pu entendre leurs conversations ? Et pourquoi avez-vous survécu à la morsure ? »
Cette fois, Yidan refusa tout bonnement de répondre.
Après de longues délibérations, le groupe décida finalement de croire Yidan sur parole. Après tout, il n'avait pas d'autre choix.
On résolut de rentrer à la base, d'envoyer des équipes de recherche localiser la Secte Démoniaque et, en parallèle, de mettre au point une formule médicinale par ses propres moyens.
Pendant le trajet, Yidan resta taciturne. Zhan Qing, en médecin, agissait avec décision et avait le cœur pur.
Un jour qu'elle avait encore chassé un lapin sauvage et en offrait une part à Yidan, celui-ci rompit enfin le silence : « Vous n'avez pas peur que je vous trahisse tous ? »
Zhan Qing, tête baissée sur les os du lapin qu'elle préparait, répondit calmement : « Si vous nourrissez des pensées de trahison, je vous tuerai le premier. »
C'était la responsabilité qu'elle devait porter dès l'instant où elle avait choisi d'emmener Yidan.
Yidan ricana. « Même si je ne faisais rien, vous étiez déjà prête à me tuer. »
« Vous vous trompez », dit Zhan Qing en relevant la tête. « Si vous vous révélez inoffensif, je vous protégerai au péril de ma vie. »
Jamais elle ne laisserait qui que ce soit faire du mal à un patient dont elle avait la charge.
L'expression de Yidan se fit étrange.
Il se tut, mais à compter de ce jour, les deux se rapprochèrent sensiblement.
avait rarement croisé ce genre de duo dans les romans : un jeune homme frêle aux côtés d'une jeune femme farouchement capable. Et pourtant, l'association fonctionnait étonnamment bien.
Si seulement ce personnage n'était pas un eunuque..., marmonna-t-elle malgré elle.
Allez savoir pourquoi, depuis le réveil de Yidan, le groupe tombait sur bien plus de zombies qu'à l'aller, et ceux-ci semblaient foncer sur eux avec une intention précise.
Après plusieurs incidents de ce genre, les autres se mirent à regarder Yidan avec méfiance. Attirait-il les zombies vers eux ? Ou pire, était-il lui-même le Roi des Cadavres ?
Il cachait trop de secrets pour que personne ne le soupçonne.
Heureusement, ils approchaient déjà de leur destination. Le groupe regagna la base.
En lisant ce passage, ne put retenir une remarque : « Ce voyage à la capitale impériale ressemble à une mauvaise plaisanterie. »
Ils étaient partis pleins d'espoir pour revenir les mains vides. À leur place, il se serait effondré depuis longtemps dans ce monde obscur, privé de soleil.
objecta : « Ce jeune homme détient peut-être la clé de leur espoir. »
À partir de là, l'atmosphère du récit changea du tout au tout et se fit plus tendue encore, lourde d'une crise imminente.
Le lendemain du retour du groupe à la préfecture, la catastrophe frappa sans prévenir.
À l'aube, Zhan Qing regarda au loin et découvrit avec horreur une horde sans fin de cadavres ambulants qui s'étirait jusqu'à l'horizon !
La Marée de Cadavres venait d'éclater.
Ces zombies restaient privés de raison et se mouvaient avec raideur, mais on aurait dit qu'une main invisible les dirigeait. Ils semblaient avancer en formations ordonnées, ce qui décuplait d'un coup leur force de combat.
Sous cet assaut implacable, les défenses extérieures de la préfecture cédèrent rapidement.
Au milieu de la terrifiante Marée se tenait une « personne » : un jeune homme à la peau lisse, du même gris bleuâtre livide que celle des zombies, la bouche hérissée de crocs.
Vêtu des lambeaux d'une tenue de prince héritier, il dirigeait la Marée de Cadavres avec un sourire cruel. Le plus alarmant, c'était que son visage était la réplique exacte de celui de Yidan !
« Ah ! » s'écria en se frappant la cuisse, saisi par ce rebondissement.
En un instant, Zhan Qing comprit la véritable identité de Yidan. L'empereur régnant avait deux enfants, des frères jumeaux. L'aîné avait été désigné prince héritier.
Et voilà que l'un d'eux était devenu le Roi des Cadavres et traquait sans relâche son propre frère !
Mais pourquoi ?
Du temps où il était encore humain, on aurait pu l'attribuer à la lutte pour le trône. Mais maintenant qu'il était le Roi des Cadavres, cela ne pouvait signifier qu'une chose : Yidan menaçait sa position. Soit il pouvait la lui ravir, soit il savait comment le soumettre !
« Mon cher frère, pourquoi te caches-tu derrière les autres au lieu de venir m'affronter ? »
Le Roi des Cadavres ne semblait en rien différent d'un vivant : il articulait clairement et son sourire avait une sincérité glaçante.
Zhan Qing remarqua une infime lueur dans l'expression de Yidan quand le Roi des Cadavres l'appela « frère » : un éclair de colère, une envie de répliquer, aussitôt réprimés.
se crispait de plus en plus, entièrement absorbée par le drame. Avec plus de dix mille survivants dans le camp, ils ne pouvaient se permettre aucune perte. Zhan Qing prit sa décision sur-le-champ : elle emmènerait Yidan pour détourner la Marée de Cadavres, et environ la moitié du groupe se porta volontaire pour la suivre. C'était périlleux, mais c'était aussi une occasion unique de capturer le Roi des Cadavres.
La Marée qui déferlait les désorienta complètement et les força à battre en retraite à l'aveugle, dans la direction opposée.
La ville extérieure était déjà plus désolée que la ville intérieure et manquait de repères distinctifs. Acculés, ils se retrouvèrent au pied d'une montagne.
« Où sommes-nous ?! » s'exclama quelqu'un.
Zhan Qing se figea. Elle connaissait cette montagne : c'était le versant arrière du mont Tuohuo, là où se trouvait sa propre secte !
Une telle coïncidence semblait presque voulue par le Ciel.
Sa sœur aînée de secte fortifia vite leur position en dressant une barricade de fortune avec des troncs. Les griffes des zombies lacéraient le bois et faisaient voler les échardes, tandis que le groupe se frayait un chemin vers le haut de la pente en reculant pied à pied.
Après une journée entière de marche sans répit, la nuit tomba et plongea les lieux dans une ombre profonde.
Quand les secours de la préfecture étaient venus chercher Zhan Qing, ils avaient déjà pillé les réserves de la secte. Avec leurs maigres provisions, ils ne pourraient pas rester longtemps, mais ils pouvaient tirer parti de leur connaissance du terrain pour manœuvrer et contre-attaquer.
La plupart des zombies avaient les genoux raides et ne pouvaient pas gravir les sentiers de montagne, ce qui allégeait considérablement la tâche du groupe. Zhan Qing et sa sœur aînée de secte menaient la retraite en se faufilant entre les bâtiments.
« Mon frère, où es-tu ? »
Le Roi des Cadavres avançait avec une lenteur délibérée, flanqué d'un énorme zombie à longue queue. En tant que Roi des Cadavres, il commandait aux masses de morts-vivants, mais son corps restait aussi fragile que celui de n'importe quel humain.
Les zombies à longue queue étaient d'une agilité incroyable et leur intelligence semblait croître, si bien que le groupe se retrouva un moment impuissant face à eux.
Dans la confusion, Zhan Qing se retrouva dans le pavillon arrière, à l'endroit de l'explosion initiale. Après des mois exposé aux intempéries, le sol s'était effondré et laissait voir une chambre secrète en dessous.
Elle se figea, stupéfaite. Elle avait vécu tant d'années dans la secte sans jamais entendre parler du moindre passage secret.
« Nous avons le même sang », souffla Yidan. « Je peux prendre sa place. »
« ... Vous pouvez me préparer dès maintenant un poison lent et me le faire boire. Dès lors, j'aurai besoin de votre antidote à intervalles réguliers pour survivre. Contrôlez-moi, et vous contrôlerez la Marée de Cadavres. »
La proposition était terriblement tentante. Lui sous contrôle, la Marée de Cadavres serait jugulée et la paix reviendrait sur le pays.
Le seul à plaindre dans ce scénario serait Yidan lui-même, mais c'était un sacrifice acceptable, non ?
Autour d'eux, les respirations se firent lourdes.
Yidan soutint le regard de Zhan Qing, le visage calme.
Ce qu'il ne disait pas à Zhan Qing, c'est que le prince héritier, c'était lui. Son frère cadet, pour s'emparer du trône, s'était allié à la Secte Démoniaque et avait offert à l'empereur une « formule d'immortalité », qui avait fini par déchaîner cette catastrophe.
S'il pouvait décrire la méthode avec une telle aisance, c'est que les gens de la Secte Démoniaque avaient d'abord tenté de l'employer sur lui. Il avait riposté, les avait tués et avait jeté leurs cadavres dans la Marée.
À présent, il remettait de son plein gré son sort entre les mains de Zhan Qing.
Yidan avait livré tous les détails qu'il pouvait et gardait le reste enfoui en lui, pour épargner à Zhan Qing le plus de culpabilité possible. Les alentours étaient d'un silence inquiétant, que seuls troublaient les hurlements des zombies au-dehors et les appels insidieux du Roi des Cadavres.
« Si ce que vous dites est vrai, la Marée de Cadavres aurait dû éclater d'abord dans la capitale impériale », dit brusquement Zhan Qing après l'avoir écouté. « Êtes-vous certain qu'elle est partie de notre préfecture ? »
Déconcerté par cette question soudaine, Yidan répondit avec sérieux : « J'en suis certain. »
Zhan Qing insista : « Vous avez été en contact avec la Secte Démoniaque. Savez-vous à quoi ressemble leur Emblème Sacré ? »
Yidan hésita. « J'étais trop loin pour bien voir. Je me souviens vaguement de quelque chose qui ressemblait à une torche. »
Sans un mot, Zhan Qing sortit son pendentif de jade personnel. Une torche y était gravée, exactement.
En tant que disciple la plus remarquable de sa génération, elle était la seule à qui leur maître avait confié ce pendentif.
« Quoi ! » lâcha la première sœur aînée, la voix pleine d'incrédulité. Le groupe tout entier en eut le souffle coupé.
Le doute avait germé depuis longtemps dans le cœur de Zhan Qing : d'abord à cause de l'incroyable stock de poudre noire de la secte, puis à cause de l'ordre déroutant dans lequel la Marée de Cadavres avait éclaté.
Pourquoi une secte comme la leur détenait-elle une quantité aussi effarante de poudre noire, s'était-elle demandé. Après son sauvetage, elle avait trouvé le bourg au pied de la montagne moins dangereux que la secte elle-même. Qu'est-ce qui avait fait de leur secte le premier foyer de l'infection, et le plus ravagé ?
À présent, elle en était certaine : sa propre secte n'était autre que la légendaire Secte Démoniaque.
Leur arrivée ici n'était pas non plus une coïncidence. Le Roi des Cadavres comptait faire d'une pierre deux coups : atteindre lui-même cet endroit, se servir du sang de son frère pour ouvrir la porte et détruire la seule formule d'antidote au monde.
Si elle avait vu juste, le secret de la formule était caché dans ce « passage secret ».
Les pupilles de Yidan se contractèrent : il était abasourdi. Zhan Qing soutint son regard. « Je vous l'ai dit : si vous ne nous vouliez aucun mal, je vous sauverais. Donnez-moi votre sang, et j'ouvrirai la porte. »
« Alors c'est donc ici que tu te cachais. Tu m'as fait te chercher. »
La voix du Roi des Cadavres retentit d'un coup, et son visage apparut dans la brèche du mur.
« Petite sœur, lança la première sœur aînée, on te couvre ! »
Sans un mot de plus, la bataille éclata. Le souffle de se fit court : c'était clairement l'affrontement final.
La tension atteignit son paroxysme juste avant l'aube. La nuit favorisait les zombies ; un à un, les combattants tombaient, mordus par les morts-vivants, un froid azur se répandant depuis leurs blessures. Pourtant, du début à la fin, les défenseurs refusèrent de céder et tinrent bon à l'entrée de la grotte.
Le temps s'écoulait, implacable, et d'autres tombaient encore. Ils ne s'étaient pas encore changés en zombies, mais sans l'intervention de Zhan Qing, l'infection était inévitable.
Même avec sa réputation de Médecin Divine, se demandait Yidan, pourrait-elle concocter un remède en si peu de temps ? Et les ingrédients, en bas, suffiraient-ils seulement ?
Assez. Qu'on le laisse prendre la place de son frère.
« Où as-tu caché le prince héritier ? » Excédé par l'absence de progrès, le Roi des Cadavres renonça à l'appeler « frère ». Saisissant l'occasion, Yidan, tapi dans l'ombre, jaillit derrière le Roi des Cadavres, lame au clair !
Les deux hommes s'empoignèrent avec férocité et roulèrent au sol. Mais le Roi des Cadavres n'était plus humain : sa force dépassait de loin celle de Yidan. La lame de Yidan transperça l'abdomen du Roi des Cadavres, tandis que la main de celui-ci se resserrait sur sa gorge. Pourtant, c'était la vie de Yidan qui s'écoulait le plus vite, le sang qu'il avait déjà perdu aggravant son péril.
À cet instant critique, une fine bruine de liquide médicinal tomba en cascade !
Zhan Qing avait brisé la jarre de remède de sa force intérieure, et elle venait de surgir !
Le visage du Roi des Cadavres se tordit d'horreur, mais il était trop tard pour esquiver. Le liquide, pareil à une brume fumeuse, le trempa de part en part et lui arracha un hurlement, comme si sa chair brûlait. Yidan le repoussa violemment et chercha son souffle.
Le liquide médicinal continuait de pleuvoir, et les compagnons blessés se remettaient à vue d'œil. Zhan Qing, la jarre brisée à la main, marcha droit dans la Marée de Cadavres.
Le ciel commençait à s'éclaircir aux premiers rayons de l'aube : ils s'étaient battus toute la nuit.
Tels des esprits maléfiques terrassés par la lumière du soleil, les zombies hurlèrent en tombant en cendres, qui se dispersèrent. Yidan regardait tout cela, les yeux rivés sur la silhouette de Zhan Qing qui s'éloignait.
Comme une corde tendue qu'on relâche d'un coup, les compagnons blessés, qui ne tenaient plus qu'à un fil, explosèrent en acclamations pour saluer l'arrivée de l'aube.
« C'est fini... », murmura , la main sur la poitrine, en tournant la page.
Elle voyait bien que le récit principal s'achevait ici. La page suivante était un épilogue.
Si c'était une Pièce aux Reflets, ce serait le moment de la transition : la scène s'assombrit, puis la lumière revient. Trois ans plus tard, les cités-États avaient commencé à rétablir l'ordre, et la réputation de Médecin Divine de Zhan Qing s'était répandue dans toute la Terre Divine. Le pays restait marqué par la guerre, et quelques Marées de Cadavres erraient encore çà et là, mais les gens disposaient désormais des formules médicinales pour les combattre. L'avenir se reconstruisait au milieu des ruines.
Une petite fille demanda : « Maman, comment les zombies ont-ils disparu ? Qu'est-ce que la docteure Zhan Qing a vécu à l'époque ? »
La mère qui lui faisait face n'était autre que la fille de l'aubergiste d'autrefois. Souriante, elle agita le hochet qu'elle tenait et prit l'enfant dans ses bras. « C'est l'histoire de gens qui ont su vivre face à la mort. Je vais te la raconter... »
Quand le dernier point s'effaça, ressentit un pincement de mélancolie mêlé d'une profonde admiration. Il parvint à articuler, la gorge serrée : « Monsieur Fei écrit vraiment de façon remarquable ! »
L'histoire était extraordinaire, et ne ressemblait au ton d'aucune des œuvres précédentes de .
« ... Hein ? Dans la note de l'auteur, à la fin, Monsieur Fei parle des beaux paysages de la préfecture de Sanqing », remarqua en reniflant, l'attention soudain détournée. « Elle n'est pas à Langhuan en ce moment ? Elle serait partie en mission ? »
« Ça, c'est vraiment vivre face à la mort ! incarne parfaitement le thème ! »
« La "mort", c'est à la fois la mort au sens propre et l'impasse dont on ne sort pas. Chercher la vie au cœur même de la mort, c'est à couper le souffle ! »
« La Fin des Temps a redéfini le genre des récits d'étrange. Si vous êtes amateur, vous ne pouvez absolument pas passer à côté ! »
« Beaucoup de personnages nous ont quittés, mais la fin est quand même heureuse. a eu pitié de nous ! »
« Merci, Monsieur Fei, pour votre clémence ! *snif* Quand Yidan s'est avancé, j'ai cru qu'il allait mourir, mais heureusement non ! »
« Ça faisait une éternité que je n'avais pas lu un roman aussi bouleversant, et sans aucun cliché romantique ! »
« Ouf, au moins Yidan n'a pas fini eunuque. »
« MDR, c'est ça que tu retiens, toi, au-dessus ? J'étais tout ému, et en lisant ça j'ai éclaté de rire ! »
« Franchement, ça m'aurait été égal que Yidan devienne le Roi des Cadavres. *hem* Depuis Monsieur Fei, les héros monstrueux ne me font plus peur... »
Dans la Grotte-Ciel de la Lune de Neige, écouta Qiu Yuanlan lui lire avec fougue les commentaires des lecteurs et soupira : « Je sais, l'accueil a été extrêmement favorable. »
Pour être exact, les éloges étaient assourdissants. Beaucoup de lecteurs réclamaient même un épilogue pour éclaircir la relation sentimentale entre Zhan Qing et Yidan.
: un épilogue ? Hors de question. Aux lecteurs d'exercer leur compréhension de texte et leurs talents de fanfic.
En lisant les commentaires, Qiu Yuanlan fut submergé par l'émotion. « Ah ! Quand est-ce que j'arriverai, moi, à écrire une histoire pareille ? » s'exclama-t-il en reniflant bruyamment.
le dévisagea, incrédule. Comment arrivait-il à se faire pleurer rien qu'en lisant ce qu'il disait lui-même ?
« Compagne de la Voie Shi. » La voix de Lu Shuangyue s'éleva soudain derrière la porte. Le groupe cessa aussitôt ses pitreries et se tourna vers elle.
« Je vous prie tous de me suivre jusqu'à la résidence de mon père », dit simplement Lu Shuangyue.
haussa un sourcil. Lu Shuangyue avait apparemment fini par étouffer complètement les dissensions internes de son clan.
Lu Yuanju et Zhang Wanjun avaient vécu ensemble dans un petit jardin retiré.
Le paysage y était exquis, avec des marches de pierre qui semblaient flotter sur l'eau jusqu'aux bâtiments.
Lu Shuangyue s'arrêta à l'entrée, comme si elle répugnait à approcher l'endroit où son père était mort. Depuis le décès de Lu Yuanju, le domaine était à l'abandon, et une épaisse couche de neige recouvrait les marches de pierre.
Lu Yuanju était mort dans son cabinet de travail. Quand le groupe entra dans la pièce, tout était resté exactement comme au moment de ses derniers instants : chaises et tables renversées, vases brisés au sol, un paravent fendu en deux d'un coup d'épée, des pages déchirées éparpillées, et dans l'air un léger reste de Qi Démoniaque.
« Lu Yuanju a sombré dans la possession démoniaque avant de mourir. Comme nous le soupçonnions », observa Ye Jiuyang.
Il était rare que des cultivateurs pratiquant une cultivation orthodoxe tombent dans la « possession démoniaque ». En ce monde, ce terme désignait le stade où un Démon Céleste avait envahi le Sens Divin de quelqu'un sans encore avoir pris entièrement le contrôle de son corps.
Outre le Qi Démoniaque, la pièce était imprégnée de traces d'une Puissance Spirituelle violente. Des taches de sang séché maculaient la table ; d'après le rapport, les enquêteurs savaient que Lu Yuanju s'y était effondré et y était mort après sa crise de démence.
La technique d'enquête la plus courante dans les affaires impliquant des cultivateurs était la Méthode de Traçage de la Puissance Spirituelle, qui reconstituait la scène d'après la Puissance Spirituelle résiduelle.
Par exemple, l'an dernier, quand s'en était prise aux vauriens de Langhuan, ses compagnons et elle s'étaient couverts de sacs pour masquer la signature de leur Puissance Spirituelle avant d'attaquer, précisément pour ne laisser aucune trace.
Les cultivateurs en deçà de la Transformation Divine pouvaient remonter jusqu'à la source d'une signature de Puissance Spirituelle à l'aide d'Artefacts Spirituels. Ceux qui avaient atteint la Transformation Divine ou au-delà pouvaient même reconstituer les événements d'origine à partir de ces signatures, une méthode bien plus efficace qu'une simple surveillance.
était au stade intermédiaire de la Transformation Divine. En recréant directement les derniers instants de Lu Yuanju, elle pouvait porter le coup décisif.
Elle activa d'abord « Souvenir des jours d'enfance » pour examiner la disposition de la pièce. Tandis que chaque détail affluait sous ses yeux, s'interrompit, le souffle coupé.
Outre les taches de sang, elle remarqua sur la table une poudre rouge familière : la même poudre cramoisie qui était apparue à la branche du Culte Sans Écriture !
On aurait dit que quelqu'un l'avait renversée puis essuyée à la hâte, en laissant dans le résidu des empreintes de mains bien nettes.
Une idée saugrenue traversa l'esprit de : est-ce qu'on pourrait relever les empreintes digitales ? Le Pavillon de l'Esprit Profond devait bien avoir le matériel pour ça.