Li Binghu lutta longuement avec sa conscience avant d'enfin détourner le regard.
Il avait prêté serment, se rappela-t-il. Le rompre à présent serait se gifler soi-même !
Agité, Li Binghu enfonça la Gazette de la Tour Jiupeng dans l'étagère, marmonnant : « Des imitations de mon œuvre — parfaitement honteux ! »
Deux jours plus tard, le 29 novembre, arriva l'échéance du numéro de début novembre de chaque journal.
« Binghu, tu es encore là si tôt ? C'était moi qui venais chez toi ramasser tes manuscrits, avant », dit Lu Shuke, l'Agent de Manuscrits de Li Binghu, en posant sa grue volante à l'entrée, le taquinant d'un sourire. « Venu lire toi aussi le dernier épisode de Qian Jiupeng aujourd'hui ? »
Li Binghu, qui tentait de s'éclipser sans se faire remarquer, se figea.
Connaissant son caractère épineux, Lu Shuke ajouta délibérément : « Je viens de finir de lire le dixième épisode de Fei Buzhuo — c'est vraiment exceptionnel ! Je n'ai jamais vu un roman dépeindre une femme déguisée en homme de façon aussi convaincante. »
L'intrigue de La Jeune Demoiselle avait progressé jusqu'à l'entrée de l'héroïne à l'académie. Ce jour-là, après avoir découvert l'invitation du Pavillon de l'Épée sur le corps du mort, Liu Yuchai hésita avant de l'empocher.
D'après des bribes de conversation durant le combat, il était clair que la Vieille Nonne était une figure moralement ambiguë. Sachant sa fin proche, elle agissait avec une témérité croissante. Traversant un village de bandits, elle massacra tous ceux qui avaient jamais tué quelqu'un.
Ceux qui la traitaient de « Nonne Démone » étaient les descendants de bandits, ceux qui n'avaient jamais versé le sang de leurs mains ni commis assez de mal. Pourtant, Liu Yuchai les abattit sous son cheval, se servant d'eux comme de pierres à aiguiser pour sa lame.
À ce stade, elle avait aussi découvert la nature sinistre de la Technique de Cultivation enseignée par la Vieille Nonne — elle semblait se renforcer à chaque vie ôtée, chaque goutte de sang versée, et pouvait même embraser l'énergie malveillante au fond de son cœur.
Pour parcourir le jianghu discrètement, Liu Yuchai se déguisa en homme. Suivant l'adresse de l'invitation, elle découvrit qu'elle menait à une « Assemblée de Recrutement de Disciples » tenue par le Pavillon de l'Épée — un processus de sélection organisé seulement une fois tous les dix ans, sur lequel elle était tombée tout à fait par hasard.
Il s'avéra que l'invitation en possession du bandit avait elle aussi changé de mains, probablement volée à l'une de ses victimes.
Le processus de sélection du Pavillon de l'Épée comptait deux voies : ceux qui avaient été repérés à l'avance et avaient reçu une invitation, et ceux qui triomphaient au tournoi d'arts martiaux annuel. Liu Yuchai avait d'abord prévu d'observer brièvement et de partir, mais elle changea d'avis. Puisque le monde ne lui offrait aucun refuge, pourquoi ne pas tenter sa chance ?
Plutôt que d'usurper l'invitation d'autrui, elle choisit la seconde voie.
Fei Buzhuo consacra cinq chapitres au grand tournoi, présentant une galerie de personnages hauts en couleur. La protagoniste remportait de justesse chaque match, ses victoires toujours sur le fil du rasoir. Il faut dire que les hommes préféraient généralement les récits d'arts martiaux plus que les femmes. Après la publication de ces chapitres, le nombre de lecteurs masculins augmenta aussitôt de trente à quarante pour cent.
Shi Qian'gai avait toujours excellé à façonner des personnages, une marque de fabrique des romans web où les figures paraissaient souvent bidimensionnelles, presque taillées sur mesure pour l'adoration du public. Le garçon épéiste froid et silencieux ; la fille spirituelle et excentrique maniant l'épée… ces seconds rôles captivaient les lecteurs par leur nouveauté et leur charme.
Certains se mirent même à parier sur qui figurerait finalement dans le top cinq.
Lu Shuke se racla intérieurement la gorge. Lui aussi avait rejoint le pool de paris, misant tout son enjeu sur le Petit Liu.
Li Binghu, en entendant « travestissement », ne put se contenir davantage. Son projet de roman actuel comportait justement un tel ressort narratif, et pourtant, quelle que soit sa manière de l'écrire, il restait insatisfait, trouvant son œuvre trop proche des poncifs éculés des romances populaires.
« … Oncle Lu, tu me provoques délibérément ! » ragea Li Binghu, les dents serrées.
« Je ne fais qu'exprimer mes éléments d'intrigue préférés », rétorqua Lu Shuke. « En quoi est-ce de la provocation ? »
La Secte Yunting, à laquelle ils appartenaient, entretenait en réalité des relations correctes avec la Secte Yingtai. Lu Shuke avait espéré apaiser l'animosité de Li Binghu envers Fei Buzhuo, mais le tempérament têtu du jeune homme rendait l'entreprise vaine.
Li Binghu rejeta rageusement sa manche et sortit en trombe.
Lu Shuke lui lança d'un ton nonchalant : « Oh, puisque tu détestes tant Fei Buzhuo, j'ai une bonne nouvelle pour toi — quelqu'un, voyant le débat s'envenimer, a paniqué et rédigé à la hâte une critique cinglante de Fei Buzhuo tout en portant Qian Jiupeng aux nues. »
« N'importe quoi ! Absolument n'importe quoi ! »
Wu Lichun arpentait la pièce, les mains sur les hanches. « Seul quelqu'un d'aveugle depuis cinquante ans pourrait débiter de telles âneries ! »
Shi Qian'gai était assise sur le lit, encore à moitié endormie et emmitouflée dans une couette, bâillant à répétition. « Grande Sœur Wu, calme-toi, calme-toi. Ce n'est qu'un peu de critique. Pourquoi s'échauffer autant ? »
Ces temps-ci, elle passait environ deux heures par jour à écrire, trouvant souvent l'inspiration tard dans la nuit, ce qui l'avait ramenée au rythme nocturne de sa vie antérieure.
« Ce n'est pas juste "un peu" de critique. » Wu Lichun lui fourra le journal sous le nez. « Une douzaine de Cultivateurs de l'Anecdote ont soudain changé de discours en même temps ! Ils ont forcément été achetés ! »
Cultivateur de l'Anecdote était un terme large qui, aux yeux de Shi Qian'gai, englobait journalistes, auteurs de non-fiction brève, critiques et essayistes. Bien que techniquement Cultivateurs Littéraires, beaucoup les voyaient dotés d'un qi littéraire plus faible, plus terre à terre et moins raffinés.
Shi Qian'gai prit l'épaisse pile de quotidiens et les parcourut, lisant dix lignes d'un coup d'œil. La situation était plus grave qu'elle ne l'avait d'abord cru.
Ces journaux appartenaient à différentes sectes, sans lien apparent en surface avec la Secte Xuanlei. Les auteurs n'étaient pas des critiques renommés, mais ils avaient un avantage crucial : c'étaient de « vrais lecteurs » qui suivaient l'œuvre de Fei Buzhuo au quotidien depuis qu'elle avait annoncé son rythme de publication journalier.
Auparavant, la critique était subtile, déguisée en objectivité mais dénigrant au fond, passant inaperçue de Wu Lichun. Désormais, ils exprimaient ouvertement leur « déception » et lançaient un assaut direct contre la Maîtresse de la Tour Jiupeng !
Shi Qian'gai : Oh là là, Qian Jiupeng sait vraiment jouer la partie longue — jusqu'à orchestrer une fronde de fans !
Depuis le début du duel, les débats dans les journaux avaient largement porté sur sa capacité à maintenir une haute qualité en publiant chaque jour. Après qu'elle eut régulièrement sorti tant d'épisodes, le scepticisme s'était peu à peu dissipé.
L'attention du public était revenue à La Jeune Demoiselle elle-même, reléguant lentement la Maîtresse de la Tour Jiupeng au second plan — comme en témoignaient les paris des lecteurs sur les personnages.
Mais à présent, plus d'une douzaine de Cultivateurs Littéraires s'étaient unis dans une vaste campagne, soutenant que l'avantage de Shi Qian'gai tenait uniquement au fait d'être l'« originale » et que son écriture était en réalité médiocre. Ils présentaient des analyses comparatives « logiques et bien étayées », ciblant en particulier les derniers développements de l'intrigue pour « prouver » que l'écriture de Fei Buzhuo était encore pire.
De plus, ils arguaient que la Maîtresse de la Tour Jiupeng n'avait fait qu'« emprunter et adapter » des éléments, méritant à peine l'étiquette de « plagiat ».
Ce revirement soudain ramena l'attention du public sur la controverse, créant une tendance subtile à disculper Qian Jiupeng.
C'était encore le far west de la création romanesque, où la définition du plagiat restait floue. Pour couronner le tout, les lecteurs du Monde de la Cultivation étaient relativement naïfs et certains, ébranlés par l'hésitation et la confusion, se mirent même à douter de leur propre jugement esthétique.
Wu Lichun était si certaine qu'il s'agissait de corruption parce que Qian Jiupeng, novice en la matière, avait par inadvertance laissé un Pigeon Spirituel porteur des détails du paiement échapper à son interception.
Furieuse, elle déclara : « Je vais publier une réfutation sévère dans le Quotidien, exposer cette lettre et montrer à tous que beaucoup de ceux qui critiquent ton œuvre sont malhonnêtes ! »
Shi Qian'gai secoua la tête. « Ça donnerait l'impression qu'on réagit de façon excessive. »
En tant que créatrice, elle avait déjà cédé une part de son droit d'interprétation à l'instant même où son œuvre avait été publiée. La critique en elle-même ne la dérangeait pas. Mais une déclaration aussi publique nourrirait un environnement toxique, poussant potentiellement ses partisans à contester agressivement les motivations de tout critique, l'accusant d'être stipendié.
Si la lettre détaillant l'échange de paiement devait être divulguée, l'accent ne devait pas porter sur la dissection de qui avait été soudoyé ou non. Si la partie adverse détruisait les preuves et lançait une contre-accusation, la vérité deviendrait impossible à démêler.
En entendant son explication, Wu Lichun se hérissa d'indignation. « Alors tu vas le laisser s'en tirer aussi facilement ? »
« Qui a dit que je le laissais s'en tirer ? » Shi Qian'gai sourit. Si elle voulait laisser de la place à un retour sincère des lecteurs, cela ne signifiait pas qu'elle tolérerait d'être la cible de manœuvres malveillantes.
Il semblait que la Secte Xuanlei fût déterminée à protéger Qian Jiupeng. Une campagne de dénigrement à grande échelle comme celle-ci, si on la laissait s'enraciner, pouvait avoir des conséquences dévastatrices. D'innombrables exemples historiques l'avaient déjà prouvé.
Même si elle parvenait plus tard à prouver son innocence, le mal serait déjà fait.
Aller contre le Cœur Littéraire attire inévitablement le châtiment de la justice céleste. Qian Jiupeng avait révélé son vrai visage, misant tout sur ce pari désespéré !
« Ne m'a-t-il pas déjà montré la voie à suivre ? "Je ne fais qu'exploiter mon avantage de créatrice originale." Alors portons ça dans l'arène ! Nous écrirons chacun anonymement une nouvelle de dix mille mots, et laissons les lecteurs voter. Ça réglera une fois pour toutes qui écrit le plus populaire ! »
Elle demanderait à Jian Shengbai de servir de notaire impartial, garantissant que chaque étape soit transparente et irréprochable.
Shi Qian'gai tapota légèrement du bout du doigt, un léger sourire jouant sur ses lèvres. « C'est lui qui choisit le thème et le genre — voyons s'il ose accepter ! »
« Fei Buzhuo a encore concocté une surprise ! »
Le lendemain, le Quotidien Huinü étala le défi ouvert de Fei Buzhuo à sa une. Sa renommée avait grimpé au-delà du reconnaissable ; du jour au lendemain, la moitié de Wanzhou était au courant du duel.
Les maisons de thé bruissaient de discussions, les lecteurs trouvant toute l'affaire inédite et palpitante. Bien que les Cultivateurs Littéraires puisassent traditionnellement dans le qi des lecteurs pour cultiver, aucun n'avait jamais prêté une attention aussi soutenue aux opinions des lecteurs, encore moins laissé leurs préférences décider du sort de leurs œuvres.
Même ceux qui n'avaient lu l'œuvre d'aucun des deux auteurs étaient désormais intrigués, comptant s'y essayer le moment venu.
« Alors, La Jeune Demoiselle continuera-t-elle de paraître chaque jour ? »
« La Maîtresse dit que ça continuera inchangé ! Tss tss, ça c'est du vrai talent ! »
« Alors, ces Cultivateurs de l'Anecdote ont-ils vraiment touché des pots-de-vin de Qian Jiupeng ? »
« Pff, j'y crois. Mais qui se soucie d'eux maintenant ? Tout le monde attend la réponse de la Maîtresse de la Tour Jiupeng ! »
« Cette Maîtresse de la Tour Jiupeng est parfaitement méprisable ! Enfin, quelqu'un va la remettre à sa place ! »
« Fei Buzhuo connaît même le Lettré Jianbai ? Remarquable… »
Comme le calme avant la tempête, l'atmosphère crépitait d'impatience. Chacun sentait que ce « duel littéraire » réglerait enfin les comptes.
Ce soir-là, les Cultivateurs Littéraires que Qian Jiupeng avait imités auparavant unirent leurs forces, publiant une déclaration commune dénonçant ses tactiques méprisables et attisant les flammes de l'indignation publique.
Parmi eux se trouvait le jeune cultivateur dont la propre carrière d'écrivain s'était arrêtée après que la Maîtresse de la Tour Jiupeng eut plagié son œuvre. C'était son premier article public sous ce pseudonyme depuis son revers dévastateur.
Shi Qian'gai avait laissé quatre jours à la Maîtresse de la Tour Jiupeng pour examiner ses conditions, coïncidant avec l'échéance de sa quête secondaire : « Gagner 50 Lecteurs Fidèles ».
Les trois premiers jours, Qian Jiupeng garda un silence obstiné, faisant le mort, tandis que le tumulte enflait sous elle.
Chaumière du Bord de la Falaise.
Wu Lichun ramassa les manuscrits du jour et, voyant l'expression sereine de Shi Qian'gai, demanda : « Tu n'es même pas un peu inquiète ? »
Shi Qian'gai gloussa nonchalamment. « Non seulement je ne suis pas inquiète, mais je suis même assez impatiente de voir quel genre il va exiger. »
Wu Lichun : « …… »
Elle ne pouvait absolument pas rivaliser avec la force mentale de Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai fit claquer le journal dans sa main. Comparée à Qian Jiupeng, une sauterelle face au froid de l'automne, elle était bien plus stupéfaite par autre chose :
Ce matin, le Lettré Fou du Lac de Glace avait publié un essai critique.
Le texte comparait méticuleusement les romans de Shi Qian'gai et de la Maîtresse de la Tour Jiupeng, disséquant à fond les deux versions de La Jeune Demoiselle du début à la fin. Dans une prose vive, détaillée et exhaustive, il expliquait minutieusement… exactement pourquoi son écriture à elle excellait.
Shi Qian'gai vérifia trois fois le nom de l'auteur, confirmant qu'il s'agissait bien du Lettré Fou du Lac de Glace — la personne même qui avait juré de ne jamais lire La Jeune Demoiselle.
Une impulsion espiègle s'éveilla en elle. Elle avait envie d'écrire une lettre à la Secte Yunting : Cher ami de Binghu, puis-je m'enquérir du goût qu'a le papier journal ?