L'invitation venait du Journal du Soir Lan Zhao, une publication que Shi Qian'gai connaissait bien. Contrairement à l'édition du matin, où paraissait son feuilleton et qui se consacrait aux romans et aux essais littéraires, l'édition du soir se spécialisait dans l'actualité et les anecdotes.
Ironie de l'histoire, la notion même d'« entretien exclusif » venait de Shi Qian'gai. Lors de sa première séance de dédicaces de talismans, pour en assurer la promotion, elle avait chargé quelques jeunes seigneurs désœuvrés de porter des Imageurs et de couvrir l'événement. La méthode avait vite fait école, et certains Cultivateurs d'Anecdotes s'étaient reconvertis dans le journalisme.
Jian Shengbai continuait de la louer : « Cette approche progressive que tu as conçue est excellente ! Si le Pavillon de l'Esprit Profond s'était contenté d'un grand décret exigeant l'obéissance, on aurait facilement déclenché la panique… »
Comme la date de la Marée du Démon Céleste restait inconnue, promouvoir trop tôt le stockage risquait de dérégler le prix des denrées de première nécessité.
Shi Qian'gai : « …… »
Prise d'une culpabilité inexplicable, elle s'éclaircit la gorge. « Nous devrions entretenir cette habitude à l'avenir, suggéra-t-elle. Une pédagogie régulière évitera les réactions excessives de la population. »
Face à la menace des Démons Célestes, l'administration ne devait pas laisser l'insouciance s'installer. Il fallait au contraire multiplier les exercices pour tenir les gens prêts.
« Tu as raison », songea Jian Shengbai en notant ce point capital tout en caressant sa barbe. « Pense à exposer ton point de vue pendant l'entretien. »
Après avoir jugé que tout le monde y gagnerait, Shi Qian'gai accepta.
Le plus important : elle devait préciser dans cet entretien qu'elle n'avait jamais visé de lectures aussi profondes ! Les analyses étaient flatteuses, mais ce n'était pas ce qu'elle avait en tête.
Le lendemain matin, le Journal du Soir Lan Zhao envoya une représentante interviewer Shi Qian'gai.
L'entretien fut arrangé dans une maison de thé. Le salon privé insonorisé se prêtait à une conversation tranquille.
La reporter dépêchée auprès de Shi Qian'gai était une jeune femme d'une vingtaine d'années, en haut court et jupe, manifestement au fait des tendances.
« Grand Maître Shi, appelez-moi simplement petite Wang », dit-elle, les yeux pétillants d'excitation, en tendant avec empressement un exemplaire de L'Âge d'Or à Shi Qian'gai, une seule phrase écrite dans son regard : ‘Grand Maître Shi, accordez-moi un billet porte-bonheur !’
« Je peux signer ici ? » demanda Shi Qian'gai, qui avait compris d'emblée. Pendant qu'elle signait, le reste de l'équipe regardait avec envie, les mains démangées par le désir d'obtenir leur propre billet.
Shi Qian'gai : « …… »
Ainsi les dix premières minutes de l'entretien se muèrent en séance de dédicaces privée pour Fei Buzhuo.
Le public était sincèrement curieux de Shi Qian'gai. Comparée aux autres Cultivateurs Littéraires, elle montrait bien moins d'appétit pour l'attention. Elle fréquentait peu ses pairs, n'exhibait jamais son nom en sortie, n'échangeait jamais de billets porte-bonheur contre des frais de voyage. Hors de son écriture, elle laissait rarement voir ses goûts.
Et pourtant elle restait perpétuellement à l'épicentre des tempêtes et des intrigues. Dans son domaine, le Réseau de Jade Spirituel, les Histoires Annexes, les Pièces aux Reflets, l'Écran aux Reflets et le guide de l'univers portaient tous sa signature. Jusqu'à son surnom, « Fei-les-Ciseaux », qui laissait deviner le tranchant sous le calme.
Devant une telle figure, quoi de plus naturel que de vouloir mieux la connaître ?
L'entretien tournait officiellement autour de La Fin des Temps : Médecin Divine, mais les questions de la petite Wang allaient bien au-delà. Grand Maître, pourriez-vous revenir sur l'origine de votre nom de plume ? Comment tenez-vous un rythme d'écriture aussi stupéfiant ? Quelle est votre protagoniste préférée ?
Certaines questions portaient sur ses œuvres passées, d'autres sur sa vie privée.
Rien que de très ordinaire, et Shi Qian'gai répondit avec calme, jusqu'à ce que la petite Wang se mette à sonder des détails précis de La Fin des Temps.
Par exemple.
Les yeux de la petite Wang brillaient de ferveur. « Au deuxième épisode de La Fin des Temps, Zhan Qing est conduite à la préfecture et on lui attribue une chambre. Vous écrivez qu'après leur conversation, elle fixe le couvre-lit bleu azur et s'endort en mémorisant le motif du tissu. Ce “bleu azur” a-t-il une valeur symbolique ? »
Elle rapporta aussi les interprétations des lecteurs :
« Le bleu azur est une couleur inhabituelle pour un couvre-lit, ce qui suggère un sens plus profond. Il évoque le ciel et symbolise la pureté et la vie, en contraste brutal avec le sang et la mort qui pourrissent alentour, révélant la soif de vie du personnage… »
« Le nom Zhan Qing associe 盏 (la coupe, la lampe) et 青 (l'azur), ce qui répond exactement à la lampe posée près du couvre-lit et fait subtilement écho à l'identité de l'héroïne… »
Shi Qian'gai : « ??? »
‘Donc les couvre-lits bleu azur sont inhabituels ?’
‘… Pourquoi bleu azur ? Parce que c'était la couleur des rideaux devant moi à ce moment-là, alors je l'ai notée.’
‘En vérité, il y avait bien une raison de détailler cette scène. Je voulais rendre le sentiment de Zhan Qing d'avoir enfin trouvé un refuge en arrivant à la préfecture, d'où le fait qu'elle cherche inconsciemment à mémoriser chaque détail.’
‘Mais… le symbolisme des couleurs ? Ça existe vraiment ?’
‘Et qu'est-ce qu'on met à côté d'un lit, sinon une lampe, enfin !’
Elle répondit donc diplomatiquement : « Eh bien, j'ai écrit ce que je voyais. »
Les yeux de la petite Wang flambèrent tandis qu'elle griffonnait avec application. « Je comprends », déclara-t-elle.
Shi Qian'gai la fixa, hébétée. ‘Attendez, vous comprenez quoi, au juste ?’
Autre exemple.
La petite Wang : « Nous avons remarqué que le couple de La Fin des Temps, les officiers apparus tôt et sacrifiés plus tard… ces personnages secondaires marquants n'ont aucun nom. Grand Maître Shi, à quoi cela servait-il ? »
‘Évidemment, c'est parce que je suis paresseuse et que trop de noms alourdissent une nouvelle… Non, je ne peux pas dire ça.’
Shi Qian'gai encaissa en silence l'analyse des lecteurs, qui disait :
« Les personnages secondaires sans nom représentent tout le monde dans cet univers de fin du monde. Ils sont chacun de nous. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est une magnifique interprétation… sauf que ma conscience me dévore.’
Après un instant de réflexion, elle proposa une explication plus vague : « Si ce récit avait la longueur de L'Âge d'Or, les personnages secondaires auraient des noms. »
‘Si le récit était plus long et que j'avais le temps de faire proposer des noms par les lecteurs.’
‘Vous voyez ? Je suis d'une honnêteté ! J'avoue même, à demi-mot, que j'ai eu la flemme !’
Les yeux de la petite Wang s'emplirent de larmes. « Je comprends, dit-elle. Dans l'Âge d'Or, chaque bâtisseur pouvait laisser son nom, mais pas dans la Fin des Temps. Cela dit la tragédie de notre époque. »
Shi Qian'gai : « ?? »
‘C'est… vraiment acceptable, ça ?’
Les questions se succédèrent, et le regard de Shi Qian'gai passa peu à peu de la stupeur à la contemplation lointaine. ‘Ce qu'ils disent tombe parfaitement juste… Fei Buzhuo, simple écrivaine, que pourrait-elle bien savoir de la fin du monde ?.jpg’
À la fin, elle s'en remit au destin et saisit l'occasion pour traiter les petites tâches confiées par Jian Shengbai. « L'inspiration de La Fin des Temps n'est pas aussi complexe que vous l'imaginez tous. Inutile de creuser si profond. »
« En revanche, nous devons rester vigilants face au Démon Céleste en toute circonstance. À l'avenir, il faudra maintenir l'habitude de constituer des réserves, et le Pavillon de l'Esprit Profond va intensifier ses campagnes de sensibilisation sur ce point… »
Elle insista sur le Pavillon de l'Esprit Profond et détailla diverses précautions, en se présentant en Officière Spirituelle consciencieuse.
‘J'ai fait tout ce que je pouvais pour minimiser mon rôle. Même si cette mise au point n'est pas pleinement efficace, elle devrait au moins l'être à moitié !’
L'entretien du Lan Zhao parut le soir même. Comme il ne s'agissait pas de fiction mais d'un simple dialogue, il fut relégué en section du Sud-Est.
Quelques heures après sa parution, les lecteurs des autres provinces découvrirent ce traitement de faveur par le club de lecteurs du Réseau de Jade Spirituel, et le tollé fut immédiat : pourquoi eux et pas nous ? C'est injuste !
L'Agent de Plume du Quotidien Lan Zhao à Langhuan dut proposer un compromis : « Messieurs, du calme. L'entretien paraîtra dans l'édition du soir de demain. Personne ne sera lésé. »
Shi Qian'gai : « …… »
Elle n'avait pas anticipé pareille ferveur.
En observant les réactions, elle comprit que… sa mise au point officielle n'avait servi strictement à rien.
Fei Buzhuo : « J'ai simplement vu la chose et je l'ai notée. »
Les lecteurs : « Ah, je vois ! Monsieur Fei observe l'ordinaire puis tisse des associations, imaginant ce que nous ne saurions même rêver. Digne du nom de Fei Buzhuo ! »
Fei Buzhuo : « Je n'y mettais aucune intention. Ce ne sont que les vues des grands esprits du Pavillon de l'Esprit Profond, et cetera… »
Les lecteurs : « J'ai compris, j'ai compris ! Monsieur Fei Buzhuo se détache tellement de la gloire et du profit ! Ah, dire qu'elle avait préparé des notes aussi détaillées à l'avance ! Elle avait vraiment tout anticipé. »
Et ainsi de suite.
Loin de s'éteindre, les interprétations de La Fin des Temps s'enflammèrent davantage. On exhuma même les romans antérieurs de Shi Qian'gai pour les analyser en profondeur.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Si mes textes finissent au programme des examens, je plains d'avance les pauvres élèves qui devront les subir.’
« Ha ha ha ha ! » Ye Jiuyang se pliait de rire, le journal à la main. « Petite sœur Shi, vois le bon côté : tu as déjà droit au traitement des grands maîtres d'autrefois ! »
He Xue peinait à réprimer un sourire.
Shi Qian'gai leur jeta des épluchures de fruits. « Attendez un peu ! Quand vous serez de Grands Cultivateurs, c'est moi qui rirai de vous ! »
Les jours suivants, La Fin des Temps poursuivit sa parution jusqu'au septième épisode.
Premier « roman de zombies » de ce monde, l'intrigue suivait une trajectoire assez classique. Shi Qian'gai s'abstint d'introduire trop d'éléments inédits, de crainte que les lecteurs ne suivent pas une rupture aussi radicale.
Le groupe entama son pénible voyage vers la Cité Impériale. Traverser plusieurs provinces était déjà rude dans l'Antiquité, à plus forte raison avec la menace des zombies. Par chance, leur grande province touchait celle de la capitale impériale.
En passant par une grande ville, Zhan Qing et ses compagnons entendirent la dernière nouvelle :
les médecins impériaux étaient sur le point de formuler un remède ! L'épidémie zombie pourrait enfin être maîtrisée !
Le nouveau chef des gardes d'escorte du groupe s'exclama : « Voilà bien des médecins impériaux ! »
Les autres éclatèrent en acclamations, mais Zhan Qing hésita et demanda : « Pourraient-ils vraiment trouver un remède si vite ? »
À la secte, son maître la disait génie médical comme il en naît un par millénaire, versée dans les remèdes comme dans les poisons. À vingt-deux ans à peine, elle maîtrisait déjà presque tout l'enseignement d'une vie. Maintenant sa Compétence Spirituelle éveillée, elle avait disséqué des cadavres et récolté des plantes médicinales mutées tout au long du voyage. Et pourtant, l'épidémie la laissait entièrement perplexe.
« Cette nouvelle est arrivée par courrier express, comment serait-elle fausse ? » Les yeux de l'aubergiste brillaient d'espoir. « Je pars moi-même pour la Cité Impériale ! »
À l'annonce, elle se mit aussitôt à faire ses bagages, décidée à partir avec son enfant. L'aubergiste avait eu deux enfants à l'origine, mais l'un s'était changé en zombie.
Elle avait tué son propre enfant de sa main.
Depuis, elle projetait de partir. Quitte à mourir, elle mourrait sur la route de la Cité Impériale.
La Cité Impériale, comme une oasis dans le désert, était devenue la destination ultime de tous.
Après d'innombrables épreuves, le groupe atteignit enfin la Cité Impériale. Malgré les vents et la poussière, l'aubergiste mourut quand même, emportée par une Marée de Cadavres.
Cette fois, elle avait protégé son enfant et confié sa petite fille au groupe.
Mais à leur arrivée, ils découvrirent que tout différait de ce qu'ils avaient imaginé.
La prétendue « formule médicale » n'était qu'un piège. La capitale impériale était tombée depuis longtemps, et c'est la Secte Démoniaque qui avait répandu la rumeur !
Quand ils arrivèrent, la Secte Démoniaque avait déjà fui, ne laissant qu'une ville pleine de zombies. Ceux d'ici étaient plus dangereux encore, avec des variantes capables d'escalader les murs et de bondir de toit en toit.
Le groupe subit de lourdes pertes. Son seul gain fut le sauvetage d'un jeune garçon : vêtu d'une robe d'eunuque, il se disait Yidan. Il se cachait dans le palais et brûlait de fièvre quand ils le trouvèrent.
Chose étrange, ce jeune eunuque portait une nette marque de morsure au bras. Normalement, une morsure change en zombie, et pourtant ce garçon n'avait pas muté. Il restait seulement fiévreux, mystère qui défiait toute explication.
Le groupe se divisa sur la question de garder Yidan. Zhan Qing imposa sa décision contre la majorité, en faisant valoir que si le garçon avait été mordu et avait survécu, il détenait peut-être la clé de leur salut.
Tandis qu'ils fuyaient le Palais Impérial, des corbeaux jaillirent des salles délabrées. Au loin, des zombies erraient sous un couchant rouge sang, et le paysage jadis si beau de la fin du printemps n'était plus qu'un désert désolé.
Le groupe avait perdu tout repère. Ils venaient de provinces diverses, et découvraient que l'oasis cherchée n'était qu'un mirage. Où aller maintenant ? Fallait-il simplement rentrer chez soi ?
Après un silence, Zhan Qing proposa de gagner la province voisine, la sienne.
Chose étrange, alors que l'épidémie y était née, les renseignements récoltés en chemin donnaient la situation là-bas comme relativement stable.
Pour réduire les pertes possibles, Zhan Qing et Yidan partirent seuls.
Comparée à la nouvelle précédente de Fei Buzhuo, La Fin des Temps était bien plus sombre, presque trop lourde à supporter.
« Que c'est tragique et lamentable. Da Ya devait ressembler à cela pendant la Rébellion du Démon Céleste. »
« Nous ne devons pas répéter ces erreurs. Le Grand Maître a raison : il faut rester vigilants à tout moment. »
« La capitale impériale était bien un piège. Heureusement que Zhan Qing a le flair. Mais à en juger par les détails, n'aurait-elle pas des motifs qu'elle tait ? »
« Qui sont exactement ces membres de la Secte Démoniaque ? Infliger pareille dévastation au monde des mortels, c'est révoltant ! »
« On est déjà si loin dans le récit et la véritable forme de la Secte Sacrée n'est toujours pas apparue ? Ce sera donc une nouvelle après tout ? »
« J'en doute. Fei Buzhuo a toujours eu la maîtrise de la longueur. Si elle a dit court, ça ne dépassera pas quinze épisodes. »
Les lecteurs, trouvant leur plaisir dans leur détresse, se concentrèrent sur les personnages dotés d'un nom et d'un passé. Au moins ceux-là ne seraient pas tués trop vite.
« À ce propos, Yidan est si beau et il a une silhouette si élégante, et en plus il a un nom ! Il va manifestement accompagner l'héroïne. Dommage que ce soit un eunuque… »
« J'ai été si partagée en lisant ce passage. J'espérais vraiment que cette nouvelle aurait un héros masculin, ha ha ha. »
« Dan et Qing, danqing, la peinture, ça ne fait pas un couple parfait ? Bon sang, pourquoi en avoir fait un petit eunuque ?! »
L'intrigue de L'Âge d'Or continuait de tourner autour des escarmouches avec les brigands, mais Lu Zeyao les avait manœuvrés avec succès et s'était débarrassée par la ruse de leur chef le plus rétif et le plus vil.
Pendant ce temps, une cheffe de brigands gagnait peu à peu les faveurs des lecteurs. Elle s'habillait d'ordinaire en homme sans dissimuler ses formes, son tempérament mêlait le vertueux et le retors, son maintien passait de l'aguicheur au grave, absolument hors normes.
Pour une raison quelconque, elle était bien plus populaire chez les lectrices que chez les lecteurs, et beaucoup de lectrices se disaient prêtes à devenir ses fidèles.
Shi Qian'gai se contenta de répondre : « Non, je ne vois pas du tout de quoi vous parlez. »
Le troisième épisode de la deuxième saison de la Démone était passé, et Yezhu avait découvert d'autres indices sur son maître, ce qui la confortait de plus en plus, à soixante pour cent environ, dans l'idée qu'il n'était pas net.
Elle n'arrivait toujours pas à cerner le rôle du jeune cadet. Comme son corps d'origine, il avait un talent inné extraordinaire, mais un caractère tout autre : rusé et intelligent. De plus, Yezhu soupçonnait fortement qu'il connaissait son « elle » d'origine, même s'il ne l'avouait jamais directement.
Avec ce triple front, la base de cultivation de Shi Qian'gai croissait pratiquement à chaque repas. À ce rythme, elle devrait franchir un palier mineur de plus d'ici à l'Assemblée Wenchang et atteindre le stade tardif de la Transformation Divine.
Sa popularité s'étendait régulièrement dans le nord-est. Et il n'y avait pas que des lecteurs de Da Ya : elle avait aussi observé des auras de Fortune aux couleurs et aux positions distinctes, signes d'un lectorat venu d'au-delà des frontières.
Avant la Passe de l'Interrogation du Cœur, les droits de traduction du guide de l'univers de L'Âge d'Or avaient déjà été vendus, et la publication était sans doute en cours.
Ces derniers temps, des lecteurs étrangers apparaissaient sporadiquement sur le Réseau de Jade Spirituel. C'étaient des membres des délégations envoyées par les divers pays pour l'Assemblée Wenchang.
Zhang Jinglian trouva l'évolution fort intéressante. Son commerce visait surtout Da Ya, avec une présence marginale dans des pays comme la Birmanie. Le phénomène ouvrait pourtant un nouvel objectif, modeste : profiter de l'Assemblée Wenchang pour étendre le Réseau de Jade Spirituel à l'international.
27 mai, Langhuan.
Après avoir tant tardé, le jeune seigneur Lu invita enfin le trio dans la préfecture de Sanqing.
Son attitude était assez sincère. Elle affirmait que les informations détaillées de la mission seraient fournies sur place et soulignait qu'ils pourraient refuser à tout moment si la mission ne leur convenait pas.
La lettre formulait sa demande : « Laver le nom de mon père, à tout prix. »
« Cette formule floue trahit à coup sûr des secrets de famille », dit He Xue.
« Le jeune seigneur Lu n'a pas précisé, mais comme c'est une mission de Rang Céleste, cela implique sans doute les Démons Célestes… hasarda Ye Jiuyang. Son père aurait-il été accusé à tort d'avoir pactisé avec eux ? »
« Je le pense aussi, approuva Shi Qian'gai. Quand il s'agit de “laver un nom”, seul le Culte Sans Écriture me vient à l'esprit. »
Elle se livrait rarement à ce genre de spéculations avant une mission, de peur d'en fausser le jugement. Ces quelques mots dits, elle laissa He Xue et Ye Jiuyang poursuivre la discussion, laquelle vira vite à l'inventaire exhaustif des spécialités culinaires de la préfecture de Sanqing.
Soudain, la Tablette de Jade Spirituel de Shi Qian'gai s'alluma.
Un sourcil levé, elle y plongea son Sens Divin pour lire le message.
Qin Fangnong : « Grande sœur, tu pars en mission dans la préfecture de Sanqing ? »
Y était jointe une image de chiot qui penche la tête.
C'était le premier contact que Qin Fangnong prenait de lui-même depuis qu'elle l'avait fait détaler d'une seule phrase.
Shi Qian'gai ne put s'empêcher de sourire. Au lieu de répondre à sa question, elle lui renvoya la Peinture d'Image Spirituelle qu'elle avait prise plus tôt.
Shi Qian'gai : « Quand viens-tu récupérer ton masque ? [Renard Blanc, la joue dans la main] »