Préfecture de Sanqing.
« Oui ! On peut regarder la Démone à nouveau ! »
À vingt heures, le 21 mai, un concert d'acclamations éclata dans un théâtre du chef-lieu du district de Heishui. C'était le premier Théâtre aux Reflets moderne de la préfecture de Sanqing, et tout son personnel, du haut en bas, était acquis à Fei Buzhuo.
Dong Zhi, propriétaire du théâtre et ancienne Comédienne de Théâtre, avait été la première à tomber sous le charme de l'œuvre de Fei Buzhuo. Portée par cette vague, elle avait fait passer sa salle de la quasi-faillite aux séances constamment complètes.
Quand Le Regret de l'Épée Ancienne de Qiu Yuanlan avait ouvert ses auditions, elle s'y était présentée et figurait désormais parmi les candidates au premier rôle féminin.
Quand le générique, « L'Immortelle du Palais de Jade céleste », s'éleva, il devint clair que cette chanson avait profité du succès explosif de la Démone. Prise isolément, elle avait même dépassé la portée de la série : des jeunes qui n'avaient jamais vu la Démone en fredonnaient quelques vers.
La compagne de Dong Zhi, qui décortiquait des graines de melon, lança avec entrain : « Je me demande si Yezhu trouvera un Compagnon du Dao dans ce monde-ci. »
Le monde précédent avait beau compter quantité de beaux hommes, aucun n'était vraiment estimable. Et ses rapports avec eux n'avaient rien d'un amour véritable. Elle s'était pourtant attachée à un Homme-Bête qui la suivait partout en l'appelant « grande sœur ».
Dong Zhi, en regardant le générique, observa : « Il y a pas mal de personnages d'immortels cette fois. »
Dans la Démone, seule la protagoniste, interprétée par Qiao Baiyin, restait la même d'un bout à l'autre de la série. Tous les autres n'occupaient un rôle que dans un monde, tout au plus. Ce renouvellement constant avait propulsé bien des interprètes vers la gloire, et les Comédiens de Théâtre du pays entier tenaient désormais à honneur d'y figurer.
Un Comédien s'était même tellement fondu dans son rôle de méchant que des spectateurs trop zélés l'avaient pris pour son personnage dans la vraie vie, ce qui avait donné des incidents cocasses dont on parlait partout.
À force de regarder, le public savait maintenant lire dans le générique les indices de la trajectoire du récit. Ainsi, les robes éthérées et flottantes des personnages annonçaient cette fois un cadre immortel.
De fait, à la fin du générique, Yezhu apparut devant les trois mille Écrans aux Reflets. La Sphère de Lumière annonça : « Comme ta performance dans les deux mondes précédents a été… trop remarquable, la Voie Céleste t'a jetée dans un royaume plus difficile encore. »
L'Écran devant elle irradiait une aura éblouissante, l'Énergie Spirituelle y était bien plus dense que dans les deux mondes précédents.
« Et dans ce monde-ci, prévint gravement la Sphère de Lumière, tu ne connaîtras rien à l'avance de ton destin. »
La Voie Céleste semblait convaincue que Yezhu s'en était tirée comme un poisson dans l'eau parce qu'elle avait eu le « scénario » d'avance.
L'instant d'après, Yezhu fut précipitée dans ce monde. Comme sa conscience se réveillait, une réprimande cinglante lui agressa les oreilles : « Ne joue même pas les victimes ! Tu as cassé mes affaires et tu voudrais t'en tirer ?! »
Devant elle gisait une épée brisée en trois morceaux. Celle qui parlait, une fille en robe jaune, bouscula violemment Yezhu pour la faire trébucher.
Yezhu releva vivement la tête, planta ses appuis et riposta en saisissant la main de la fille pour la lui tordre en arrière d'un coup sec. Elle lui décocha un regard froid et méprisant.
Prise au dépourvu, la fille en robe jaune faillit tomber, puis recula d'instinct devant ce regard perçant. La gêne vira vite à la fureur : « Comment oses-tu me défier ?! »
Les alentours bruissaient d'agitation. Hommes et femmes fixaient Yezhu avec pitié, dédain ou amusement moqueur.
C'était une scène de brimade flagrante. L'épée brisée au milieu n'était sans doute pas de « sa » faute non plus.
« Si tu ne peux pas dédommager, ce n'est pas grave, dit la fille en robe jaune en relevant le menton. Il se trouve que j'ai besoin d'une esclave à épées. Tes aptitudes sont tout juste passables, mais tu feras l'affaire pour tester mes lames… »
Bien des spectateurs, dont Dong Zhi, sentirent la profonde malveillance de ce monde : les jeter dans une scène de brimade dès l'ouverture !
Yezhu plissa les yeux et allait répliquer quand les mots de la fille en robe jaune s'étranglèrent dans sa gorge. La terreur passa sur son visage, et le silence tomba, mortel, tout autour.
Yezhu tourna la tête et vit s'avancer lentement un jeune homme en robe blanche. Son maintien était froid et distant, comme une sculpture taillée dans la glace et la neige, mais ses yeux brûlaient d'un rouge sombre.
Les visages alentour pâlirent à vue d'œil, la peur palpable. Seule Yezhu resta impassible, une lueur amusée dans le regard. La Sphère de Lumière lui souffla à l'oreille, d'une voix que nul autre n'entendait : « C'est ton maître, dans ce monde. »
Le jeune homme tourna son regard glacé vers la fille en robe jaune et dit froidement : « Pour violation des règles de la secte, tu méditeras dix jours en Chambre de Quiétude. »
« Je le savais ! C'est le classique du héros qui sauve la demoiselle ! »
Dans la préfecture de Zhe, Nangong Cong se claqua la cuisse d'excitation.
À force de suivre la série, les spectateurs étaient devenus experts en langage visuel. L'entrée théâtrale de cet homme, avec son effet de silence et son éclairage appuyé, signalait clairement son importance dans l'intrigue.
En recoupant avec le récit, n'était-il pas tout simplement le héros, destiné à tirer l'héroïne du danger ? D'un prévisible !
À côté de lui, Yan Lifan renifla. « Fei Buzhuo n'écrirait probablement pas ça comme ça. »
« Hein ? Pourquoi pas ? » Nangong Cong se gratta la tête, mais avant d'obtenir une réponse, il était déjà happé par ce qui se déroulait sur l'écran.
Yezhu avait été conduite par son maître à l'entrée de sa Demeure Troglodyte. Le jeune homme soupira doucement. « Je te l'ai déjà dit, viens me trouver chaque fois que tu rencontres ce genre d'ennuis. »
Ce Comédien était d'une beauté exceptionnelle et d'un talent sûr : il rendait à merveille une chaleur douce sous la froideur. Ses yeux rouge sombre ajoutaient un courant de malveillance à son aura détachée.
Nangong Cong se surprit à penser : ‘Si c'était une femme, je serais déjà conquis.’
Yezhu haussa un sourcil, mais son maintien changea instantanément quand son maître se retourna, comme si elle était soudain troublée. « Je… votre disciple a mal agi », balbutia-t-elle.
À l'entendre, ce n'était pas la première fois qu'on la malmenait. La Yezhu d'origine devait être de celles qui ravalent leur fierté et souffrent en silence.
Le jeune homme la regarda, tendit la main pour lui tapoter le sommet du crâne et se pencha pour croiser son regard. « Je te l'ai dit d'innombrables fois : tu n'as pas à faire de cérémonies avec moi. »
Son geste portait une tendresse qui n'avait rien du rapport ordinaire d'un maître à sa disciple.
Nangong Cong : ‘Vous voyez ! Ce n'est pas du héros tout craché, ça ?’
Au fil de leur conversation, Yezhu reconstitua toute l'histoire.
Elle était la plus jeune disciple de son maître. Des années plus tôt, alors qu'elle n'avait que cinq ans, toute sa famille avait péri dans une attaque de Bêtes Monstrueuses. Elle seule avait été sauvée par lui.
Reconnaissant son talent inné, il l'avait amenée à la secte et prise pour disciple. Ému par son passé tragique, il l'avait élevée comme sa propre fille et pressait sans cesse ses aînés de la ménager.
Seulement, son maître était perpétuellement occupé et ne pouvait veiller à tout. Malgré le traitement de faveur qu'il lui accordait, les capacités réelles de Yezhu ne correspondaient pas à son statut privilégié. On la brimait donc souvent dans le dos du maître.
Après plusieurs incidents, le maître lui avait donné un jeton. En le brisant, il accourrait à ses côtés, où qu'elle fût et à n'importe quelle heure.
À première vue, ce maître s'était donné toutes les peines du monde pour Yezhu.
Ils échangèrent encore quelques mots, Yezhu affichant sa gratitude. Mais dès qu'il fut parti, son expression perdit sa fragilité timide.
La Sphère de Lumière rebondissait d'excitation. « Tu vois ? Même dans ce monde plein de crapules, il reste des gens biens ! Monarque de la Voie, je crois que si tu restes avec ce maître, tu peux bien vivre ici ! »
Nangong Cong hocha intérieurement la tête. ‘Exactement ! C'est ce que je pensais aussi !’
Or Yezhu, le menton dans la main, réfléchit un instant avant de remarquer : « C'est lui le maître de cette Demeure. S'il me tient en si haute estime, pourquoi ses propres disciples osent-ils me brimer ? »
Yan Lifan, qui surveillait l'écran du coin de l'œil depuis le début, hocha doctement la tête à ces mots.
Ces « héroïnes d'apparence faible aux protections puissantes, mais toujours brimées », les romans de gare en regorgeaient, et il fallait toujours le héros pour les tirer du péril. Yan Lifan trouvait ces récits insupportables, parfaitement invraisemblables.
« Ce serait peut-être… juste une négligence de sa part ? suggéra la Sphère de Lumière. Il n'aurait aucune raison de te tromper, si ? »
Yezhu ne répondit pas, l'air songeur.
À la fin du premier épisode, le monde restait enveloppé de mystère.
Après une transition, Yezhu se rendit au Champ d'Épée pour sa pratique quotidienne, comme d'ordinaire. Mais cette fois, elle apprit une nouvelle :
le maître avait pris un autre disciple. Yezhu n'était plus la benjamine ; elle aurait bientôt un cadet.
À travers la foule, elle repéra le garçon de seize ans. Vêtu de noir, ses traits délicats frôlaient la féminité, mais son maintien avait quelque chose d'une férocité rebelle. Un sourire jouait au coin de ses lèvres. Comme s'il sentait le regard de Yezhu, il leva les yeux et croisa les siens à distance, sans détour.
L'écran passa au noir tandis que la musique de fin s'élevait. Nangong Cong cligna des yeux en se touchant les cheveux. « Hein ? Celui-là semble d'un âge plus adapté… Alors, qui est le héros, au juste ? »
Le troisième épisode de la Démone tint ses promesses et dévoila en une seule fois quantité de fils cachés et de conflits en germe.
« Ces aînés et ces aînées sont insupportables ! Quand est-ce que sœur Zhu se venge ? »
« Quel rôle va tenir le jeune cadet ? Il a l'air important lui aussi. »
« Le cadet a un côté un peu “mauvais”, mais les yeux rouges du maître ont aussi quelque chose de sinistre. Tous les deux sont bizarres. »
« Après le traumatisme du monde précédent, je n'arrive même plus à faire confiance aux beaux hommes… »
« Le maintien et la tenue du maître ressemblent étrangement à ceux du Vénérable de l'Épée Suxue, du premier monde ! Je m'en fiche : quelqu'un qui a cette allure et qui sauve la demoiselle en détresse est forcément quelqu'un de bien ! »
« Fei Buzhuo créerait-elle un héros au caractère répété ? Je ne crois pas. »
« Si c'est lui le héros, alors c'est une romance interdite entre maître et disciple ? »
« Absolument immoral ! Je ne peux pas l'accepter. »
« Moi je trouve ça encore plus excitant. Traîner ce maître altier et distant jusque dans la boue des mortels, hahaha ! »
Shi Qian'gai avait d'abord cru qu'il faudrait plus de temps au public pour flairer l'étrangeté du personnage du maître ; les voilà déjà pleins de spéculations. Elle ne put s'empêcher de remarquer : « Les lecteurs ont l'œil. »
‘On dirait que je me suis fait avoir par trop de beaux garçons dans ma vie antérieure.’
Ye Jiuyang jeta un œil aux commentaires qu'elle lisait. « …… »
Il demanda, nerveux : « Quoi ? Tu es en train de dire que ce maître n'est pas quelqu'un de bien ? »
Shi Qian'gai croisa les bras avec un sourire énigmatique. « Je n'ai jamais dit ça. »
Ye Jiuyang : « …… »
‘Ce pressentiment funeste !’
Le solstice d'été n'était qu'à quelques jours, et Shi Qian'gai était repassée aux manches courtes. Grâce à son moment d'« influenceuse » de l'an dernier, ces vêtements modernisés avaient conquis la jeunesse de Jinling. Au premier regard, hommes et femmes semblaient porter des demi-jupes, ce qui paraissait assez surréaliste à une moderne comme Shi Qian'gai.
Surtout quand les jupes colorées des cultivateurs masculins découvraient leurs jambes velues. Shi Qian'gai : ‘Grand-père dans le métro qui regarde son téléphone.jpg’
Par chance, He Xue et Ye Jiuyang ne s'habillaient pas ainsi. Une couche de plus par-dessus le pantalon leur tenait trop chaud : ils portaient simplement des culottes courtes au genou.
He Xue entra de l'extérieur et posa sur la table un carnet de missions du Pavillon de l'Esprit Profond. « Voici la liste des missions récentes du Pavillon. Nous n'en avons pas pris depuis un moment, et les Officiers Spirituels de garde à Langhuan me l'ont fait remarquer. »
Shi Qian'gai y pensait justement. Elle voulait éprouver sa nouvelle Compétence Spirituelle.
Ce carnet différait des ordres de mission qu'ils avaient reçus jusque-là. Les premières pages étaient transparentes et exigeaient une concentration intense pour distinguer de faibles caractères lumineux : la marque des missions de Rang Céleste.
« On prend une mission de Rang Céleste ? » demanda Ye Jiuyang, hésitant. « Je suis à deux doigts de percer vers le palier suivant, alors on pourrait peut-être tenter. »
La situation de Shi Qian'gai était rare. Cultivatrice au stade intermédiaire de la Transformation Divine, elle avait des coéquipiers seulement au stade tardif du Noyau d'Or, écart de puissance considérable. Le Pavillon de l'Esprit Profond avait longuement délibéré avant de l'autoriser à prendre des missions de Rang Céleste.
He Xue rétorqua calmement : « Tu ne crains pas qu'on la ralentisse ? »
Ye Jiuyang se tut et se claqua le visage d'exaspération.
Un bref silence s'installa. Ye Jiuyang et He Xue n'avaient jamais parlé ouvertement de la pression que leur infligeait leur retard, mais Shi Qian'gai comprenait. Elle regarda ses compagnons et dit avec une gravité feinte : « Ah, c'est juste que je suis trop exceptionnelle. »
Les deux autres : « …… »
‘Quelle arrogance ! C'est censé nous consoler ?!’
La tension se dissipa dans l'interruption. Shi Qian'gai réfléchit un instant, puis proposa : « Ces missions sont toutes trop difficiles. On devrait peut-être chercher des missions de Rang Céleste qui ne figurent pas au catalogue. »
He Xue sentit aussitôt qu'elle avait un plan et demanda : « Comment les trouve-t-on ? »
Shi Qian'gai sortit son Anneau de Stockage, qui contenait une liasse de lettres, et en déversa un tas : autant de commandes diverses. À vue de nez, huit sur dix portaient les emblèmes de grandes sectes ou de clans nobles. Les pupilles de Ye Jiuyang se dilatèrent de stupeur. « Ouah ! »
En réalité, les missions de Rang Céleste parvenaient rarement au Pavillon de l'Esprit Profond. Plus la tâche est ardue, plus le commanditaire préfère la confier directement, par commande privée.
Les missions de Rang Céleste qui restaient au Pavillon relevaient de ce que les Officiers Spirituels appelaient des « verrous durs » : des tâches difficiles, fastidieuses, et sur lesquelles personne ne s'était penché depuis des années. Ainsi, sous un puits de la Cité Impériale dormait une Entité Spirituelle colossale, réputée ressembler à un Dragon d'Or. Les cultivateurs avaient calculé que si le dragon s'agitait, il déclencherait un séisme capable de dévaster la capitale.
Or cette entité sommeillait là depuis des siècles, sans avoir bougé même pendant la Rébellion du Démon Céleste. Dangereuse en apparence, elle n'avait jamais causé le moindre dommage. La mission du Dragon d'Or était affichée depuis des centaines d'années sans preneur. En réponse, le Pavillon de l'Esprit Profond avait simplement posé un verrou sur le puits pour empêcher quiconque d'en approcher, d'où l'expression.
« J'en ai vu une qui correspond à nos critères il y a quelques jours… Ah, la voilà », dit Shi Qian'gai en tirant une lettre.
La lettre portait un blason de clan gris-bleu. He Xue le reconnut immédiatement : « C'est une commande du clan Lu, celui du Seigneur de l'Épée Dispersée de Beidou ? »
Huan Jianjun, maîtresse de la secte Beidou, était née Lu. Le clan Lu comptait parmi les grandes familles de la préfecture de Sanqing.
Shi Qian'gai hocha la tête. Cette mission était passée par plusieurs mains. La lettre était écrite par le jeune seigneur Lu lui-même et confiée à de nombreux Puissants. L'exemplaire de Shi Qian'gai avait voyagé du jeune seigneur Lu à Huan Jianjun, puis à Qiu Yuanlan, et enfin à elle.
« La mission consiste… à enquêter sur la cause de la mort de mon père ? » lut Ye Jiuyang à voix haute, incrédule. Le père du jeune seigneur Lu n'était autre que le précédent chef du clan Lu.
Quand était-il mort ? Pourquoi le Monde de la Cultivation n'en avait-il rien su ?
Pour une raison quelconque, le clan Lu avait classé cette tâche en Rang Céleste. D'ordinaire, même les vendettas familiales les plus âpres ne valaient qu'un Rang Profond. Cela impliquait-il des Entités Spirituelles ou des Créatures Démoniaques de haut rang ?
La curiosité de He Xue s'éveilla à son tour. Tous trois se penchèrent sur la lettre et en épluchèrent les détails.
Laissons pour l'instant leur mission de côté. Dans le post-scriptum du vingt et unième épisode de L'Âge d'Or, Shi Qian'gai livra un bref avant-goût : elle révéla le titre de son récit de fin du monde et annonça que ce court feuilleton, comme Époux de prunier, fille de grue avant lui, paraîtrait au rythme d'un épisode par jour.
Dix caractères suffirent à enflammer les spéculations. Le concept le plus déroutant était celui de l'« avènement de la fin des temps ».
« Excellent, excellent ! Fei Buzhuo nous apporte encore un genre inédit ! »
« Je ne comprends pas le titre. Que veut dire “avènement de la fin des temps” ? »
« “L'essor du Yi se place à la fin des temps de la dynastie Yin.” La “fin des temps” désigne les dernières années d'une dynastie : ce doit être une histoire située pendant l'effondrement d'une dynastie. »
Quelqu'un objecta :
« Cela ne colle pas tout à fait. Si c'était comme vous dites, pourquoi employer le mot “avènement” ? »
« Je penche pour quelque chose de soudain et de catastrophique… ce ne serait pas comme la Rébellion du Démon Céleste ? »
« Ça se tient. Et pourquoi l'héroïne est-elle Médecin Divine ? Elle est censée sauver des gens dans un monde en chaos ? L'art d'un médecin ne fait pas le poids contre le chaos d'une époque effondrée… »
Le Fou Lettré du Lac de Glace, fanatique des récits portés par l'intrigue, jeta son pinceau et se mit à marteler sa propre analyse en délaissant sa propre écriture. Ce qui déclencha un concert de lamentations chez ses lecteurs : « On le savait ! Dès que Fei Buzhuo revient, Li Binghu s'arrête ! »
Avant même sa sortie officielle, La Fin des Temps faisait déjà parler.
Le 22, Beidou.
Pendant le cours du matin, Qiu Yuanlan introduisit en douce un journal. Au milieu des récitations monotones, il cala son manuel debout et dévora le papier caché derrière.
Lui aussi était captivé par la spéculation sur la « fin du monde », et penchait pour la thèse du cataclysme soudain.
Comme prévu, le premier épisode s'ouvrait dans la banalité la plus ordinaire et décrivait une secte de montagne, la secte Tuohuo. Nichée entre des sommets verdoyants et des ruisseaux limpides, elle évoquait, à travers les descriptions de son bourg et de son histoire, l'univers de wuxia d'Époux de prunier, fille de grue, avec un niveau martial plus bas encore, plus proche d'une société ancienne ordinaire de l'ancienne dynastie.
Au bord du ruisseau murmurant, Zhan Qing, l'héroïne, entrait en scène avec un petit seau d'eau. Orpheline recueillie par la secte, elle avait maintenant vingt-deux ans.
La secte Tuohuo excellait en poisons comme en remèdes. Zhan Qing avait un talent exceptionnel et étudiait la médecine depuis l'enfance. Son maître prédisait qu'elle lui succéderait un jour comme meilleure guérisseuse de la secte.
Les disciples femmes étaient rares dans la secte et, comme Zhan Qing était arrivée tard, on lui avait attribué une cour isolée. Après avoir tiré son eau, elle s'apprêta à se présenter à la grande salle de la secte Tuohuo, comme elle le faisait chaque jour depuis vingt ans. Vu l'isolement de son logement, elle ne croisa aucun condisciple en chemin.
Pourtant, jusque dans les passages descriptifs, Qiu Yuanlan percevait de subtiles anomalies : le bruissement spectral du vent dans la forêt, la puanteur ténue, presque imperceptible, de la putréfaction… Ce jour-là, la montagne était étrangement silencieuse, sans un chant d'oiseau ni un bourdonnement d'insecte.
Guérisseuse aux sens aiguisés, Zhan Qing releva naturellement ces irrégularités. À cet instant, le pire qu'elle pût imaginer était une querelle entre sectes. Le cœur battant, elle rebroussa chemin jusqu'à sa cour et récupéra son épée longue et sa trousse de couteaux médicaux.
En descendant la montagne, la puanteur de la putréfaction s'accentuait à mesure qu'elle approchait de la grande salle. La fête de Qingming venait tout juste de passer : même des cadavres ne se décomposeraient pas si vite, si ?
Les descriptions de Fei Buzhuo étaient si vives que la scène semblait se dérouler sous les yeux de Qiu Yuanlan. Plongé dans le récit, il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Zhan Qing atteignit la cour d'honneur de la grande salle. Les quatre-vingt-dix-neuf marches de pierre qui menaient à l'entrée étaient teintées d'écarlate, spectacle atroce. Plusieurs corps gisaient sur les degrés, le crâne fracassé. À en juger par leurs robes, c'étaient ses condisciples.
Qiu Yuanlan sentit son estomac se retourner. ‘Heureusement que j'ai sauté le petit-déjeuner ce matin…’
L'expression de Zhan Qing changea brusquement et elle gravit les marches en courant, le cœur affolé. ‘Ça ne va pas. Quel conflit de secte pourrait causer autant de morts ? Mes condisciples… aucun n'aurait survécu ?’
Devant la grande salle, le sol était rougi de sang et jonché de chairs déchiquetées. Des bruissements venaient de l'intérieur, comme si quelqu'un s'y déplaçait.
Qiu Yuanlan se renversa aussi loin qu'il put et lut le texte entre ses doigts. À travers les battants, Zhan Qing regarda prudemment à l'intérieur et vit celui qui s'y trouvait.
La silhouette portait des robes bleues maculées de sang, mais le gland d'épée à sa ceinture restait visible : c'était l'aîné de Zhan Qing.
Transportée, Zhan Qing souffla : « Grand frère… »
Mais ses mots s'étranglèrent dans sa gorge et son visage se vida de toute couleur.
La silhouette se retourna lentement et découvrit son visage.
C'était une face grise et vide, une orbite creuse d'où sortaient des mouches. Un sang noir et coagulé gouttait de ses lèvres et découvrait des crocs allongés.
Cet homme était déjà mort.
« Le spectacle te plaît ? »
« Aïe maman !! »
Qiu Yuanlan, terrifié par les fantômes et le surnaturel, sursauta violemment et hurla, oubliant complètement qu'il était en cours du matin.
Il releva la tête d'un coup et vit le maître planté derrière la fenêtre vitrée, qui le fixait d'un regard froid et sinistre.
Qiu Yuanlan : « …… »