Même parvenue au stade intermédiaire de la Transformation Divine, Shi Qian'gai subissait toujours la pression constante de la publication.
Elle comprenait pourquoi sa cultivation avait progressé si vite. Jusque dans ses rêves, un flot ininterrompu de lecteurs réclamait la suite. Sa longue interruption n'avait fait qu'attiser leur ferveur.
« …… »
Elle n'arrivait pas à décider si c'était une bonne ou une mauvaise nouvelle.
On était justement le cinquième jour du cinquième mois lunaire, la deuxième fête des Bateaux-Dragons de Shi Qian'gai dans ce monde. Wu Lichun lui fourra plusieurs zongzi dans les mains et l'encouragea d'une tape dans le dos : « Tiens bon ! Écris bien ! Tâche de sortir un épisode dans le journal de demain matin. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Bon sang !’
Pendant ce temps, dans une auberge ailleurs :
« Je n'en peux plus… Il me faut les mots de Monsieur Fei Buzhuo pour me sauver… »
La caravane marchande de Shen Yu s'était arrêtée là pour la nuit. Il gisait de tout son long sur une natte de bambou et geignait d'une voix faible et hachée : « Ah, ce soleil de plomb… Ah, ce vent qui hurle… »
Le serviteur à gages ne pouvait plus le regarder. « …… »
‘Qu'est-ce que le maître raconte encore comme âneries ?’
Shen Yu fixait le plafond, entièrement dépourvu d'espoir.
Depuis que Monsieur Fei Buzhuo s'était retirée en réclusion, plus de deux mois auparavant, le club de lecteurs baignait dans une atmosphère lugubre.
La Démone s'en tirait relativement bien : Monsieur Fei Buzhuo avait écrit tout le premier Petit Monde d'avance. Le deuxième monde, neuf épisodes étalés sur soixante-trois jours, venait tout juste de s'achever, ce qui leur épargnait l'agonie d'une interruption brutale.
Mais L'Âge d'Or, c'était une autre histoire. Monsieur Fei Buzhuo n'avait que cinq épisodes d'avance, épuisés en cinq jours, et ils attendaient depuis.
Jamais les lecteurs de Fei Buzhuo n'avaient enduré une sécheresse aussi soudaine et aussi cruelle !
« La dernière longue pause remontait à l'Examen du Printemps Profond de l'an dernier, et nous revoilà à la même période cette année. »
« J'ai attendu si longtemps que j'ai l'impression de m'être usé les yeux. Ces journées sont insupportables ! »
« Vous, lecteurs de Fei Buzhuo, vous devriez vous estimer heureux ! Le Cultivateur Littéraire que je suivais avant s'est arrêté une année entière, et il n'y a toujours rien… »
Poussé peut-être par la douleur de n'avoir plus rien à suivre, le Fou Lettré du Lac de Glace avait repris sa parution un mois plus tôt, contre toute attente.
Ses lecteurs s'en réjouirent et allèrent jusqu'à espérer la prochaine interruption, dans l'espoir de forcer leur Monsieur à écrire davantage.
Les lecteurs de Fei Buzhuo : « Écoutez-moi ces âneries ! Vous êtes seulement humains ?! »
L'insupportable démangeaison de n'avoir rien à lire était une chose ; l'inquiétude pour Shi Qian'gai en était une autre.
Lors de son passage au stade tardif de l'Âme Naissante, Monsieur avait carrément essuyé une Tribulation de Foudre. On imaginait sans peine la difficulté de ce passage majeur.
Beaucoup de lecteurs de Fei Buzhuo étaient plus âgés qu'elle, et cette pensée leur serrait le cœur : notre Cultivatrice Littéraire est encore si jeune ! Va-t-elle vraiment s'en sortir face à la légendaire « passe infranchissable » de l'Interrogation du Cœur ?
Là-dessus, ils eurent d'innombrables empoignades avec la faction Anti-Fei.
Deux mois plus tard, Shen Yu soupira doucement, ralluma l'Écran aux Reflets et reprit la Démone.
Dans le deuxième monde, Yezhu commençait par éliminer son premier maître et prendre l'apparence du jeune maître. Pour limiter les risques, elle inventa une histoire de blessure reçue lors d'une attaque d'esclaves-bêtes, et s'assura ainsi sa place au sein des Maisons Nobles.
Dès lors, Yezhu se consacra entièrement à la cultivation de la Voie. Sous son identité d'emprunt, elle absorba un savoir immense, manœuvra plusieurs Maisons Nobles jusqu'à ce qu'elles s'entre-détruisent, et s'allia en secret à la Race des Hommes-Bêtes. Tout au long, elle changea d'identité à répétition, semant le chaos et la panique chez les nobles, digne de son surnom des « Mille Visages ».
À ce stade, son archétype véritable crevait les yeux : la « Démone aux Mille Visages » des légendes des époques troublées.
Les traits de Yezhu ressemblaient étonnamment à ceux de Xie Zhiyu, l'héroïne du Pari du Jade. Toutes deux étaient audacieuses de naissance, s'épanouissaient dans le danger et prospéraient dans les mondes chaotiques. Leurs différences étaient tout aussi nettes. Yezhu penchait vers le « chaotique mauvais » et se délectait de manipuler les cœurs et les esprits, tandis que Xie Zhiyu portait un ordre intérieur. Joueuse de métier, elle aspirait au fond d'elle à la paix.
L'esthétique générale du deuxième monde tirait vers le sombre, mais elle gardait des limites strictes et évitait les scènes trop crues.
Shen Yu regardait l'avant-dernier épisode, son préféré et le mieux noté sur le Réseau de Jade Spirituel.
Les Maisons Nobles se délectaient des combats de bêtes et forçaient la Race des Hommes-Bêtes à s'entretuer pour leur divertissement. Yezhu se faisait alors passer pour la matriarche d'une Maison Noble, sa persona la plus longue, cultivée des années durant pour atteindre un prestige sans égal qui la plaçait subtilement à la tête des Maisons Nobles.
Aussi, quand Yezhu organisa un Tournoi des Combats de Bêtes, chaque Maison Noble répondit avec empressement.
Quand les portes de l'Arène des Combats de Bêtes claquèrent, les nobles remarquèrent que les Hommes-Bêtes restaient immobiles ; ils s'impatientèrent et les pressèrent de se battre.
Mais l'instant d'après, les lumières de l'arène s'éteignirent, tandis qu'une clarté aveuglante jaillissait des tribunes. Les larmes coulaient sur les visages des nobles, qui plissaient les yeux dans cet éclat cruel. À travers l'obscurité, ils virent que toutes les cages étaient ouvertes, et d'innombrables yeux d'Hommes-Bêtes luire d'un éclat sinistre.
Au même moment, ils comprirent que leur Puissance Spirituelle avait disparu, autre manœuvre de Yezhu. Désormais, comme les Hommes-Bêtes en contrebas, il ne leur restait que leur force physique.
Yezhu ôta son masque d'or, se leva de sa place à la table d'honneur et découvrit son vrai visage. Sous les regards terrifiés des nobles, elle eut un léger sourire :
« Ai-je oublié de le préciser ? La proie de ce Tournoi des Combats de Bêtes… c'est vous. »
Même après d'innombrables visionnages, Shen Yu en avait encore le sang qui bouillait, ses forces défaillantes ranimées d'un coup.
Cet épisode résumait parfaitement le thème central du deuxième monde : l'inversion des rôles du chasseur et de la proie, le renversement du faible et du fort, un retournement qui en avait sidéré plus d'un.
À la fin, Yezhu conduisait d'innombrables Hommes-Bêtes hors de l'Arène, ce qui concluait le deuxième monde. La scène coupait ensuite, signalant le passage du temps. Yezhu avait aboli l'ordre ancien et atteint une cultivation profonde.
Mais l'espérance de vie de ce monde ne dépassait pas quelques siècles. Elle allait bientôt partir. Assise sur une haute estrade, le menton dans la main, Yezhu songeait : « Quel monde m'attend ensuite ? »
Et c'était fini. L'avant-dernier épisode achevé, Shen Yu se rallongea lentement, un masque d'agonie sur le visage. Lui aussi brûlait de savoir ce que réservait le monde suivant !
Soudain, la porte s'ouvrit avec fracas sur Shen Ruoyi, le visage rouge d'excitation, brandissant une édition spéciale du journal. « Grand frère ! Monsieur Fei Buzhuo est sortie de réclusion ! » cria-t-elle, sautant presque par-dessus le seuil, les oreilles écarlates.
« Quoi ?! »
Shen Yu bondit sur ses pieds dans un sursaut d'énergie, comme un dernier éclat avant la mort. Après quelques secondes pour digérer la nouvelle, une joie immense lui monta aux yeux en larmes. « C'est incroyable ! On va enfin avoir de quoi lire ! »
Dans sa chambre, Shi Qian'gai écrivait en étouffant un bâillement.
La perception du temps dans la Passe de l'Interrogation du Cœur était parfaitement réelle. Elle y avait passé cent jours et, pour être honnête, elle avait presque oublié l'intrigue qu'elle écrivait.
Une fois sortie, Shi Qian'gai découvrit que la phrase « le sujet de la grande composition de l'Examen du Printemps Profond » entendue avant d'entrer dans la Passe était de son cru. Le sujet réel était :
Composez un texte sur le thème « Vivre face à la mort », sans restriction de genre ni de style, mais la langue simple et directe est préférée.
… L'Examen du Printemps Profond achevé, le maître donna les compositions en devoir, ce qui signifiait que Shi Qian'gai devait encore un texte. Elle voulait l'écrire, mais sa priorité du moment était de reprendre son rythme de parution.
Shi Qian'gai : ‘Je n'aurais jamais imaginé qu'une autrice puisse invoquer la “réclusion” comme excuse à sa panne d'écriture.’
Cette splendide fête des Bateaux-Dragons se passait à rédiger des brouillons.
Elle en profita aussi pour inviter ses amis à visiter son Royaume Secret.
Le Royaume Secret de la Demeure Intérieure d'un cultivateur se divise en couches centrale, interne et externe. La couche externe est la moins privée, et celui de Shi Qian'gai, une fois déployé, présentait une couche externe dépourvue d'objets modernes, ce qui permettait à d'autres de l'observer sans danger.
Shi Qian'gai avait déjà visité les couches externes du Royaume Secret de son maître, essentiellement remplies de rues gastronomiques et de restaurants, ce qui n'avait rien de surprenant.
Les couches internes sont d'ordinaire réservées à la famille et aux Compagnons du Dao, et relèvent de l'intimité du cultivateur. Quant au noyau, lui seul peut y accéder.
Avant leur mort, les cultivateurs peuvent choisir d'effacer ou de modifier les secrets de leur Royaume Secret, puis de le léguer à la postérité.
Après l'exploration, ses compagnons ressortirent en se chamaillant sur les zongzi sucrés contre les salés, rayonnant d'un bonheur insouciant qui ne réclamait aucune écriture. Incapable de supporter leur bavardage, Shi Qian'gai finit par tous les chasser.
« Hmm… encore une plante à inventer… », marmonna Shi Qian'gai en griffonnant sur un brouillon voisin, arrivée à un point de l'intrigue qui l'exigeait.
Ayant déjà bouclé deux épisodes, elle finissait le troisième et comptait les publier d'un coup.
Shi Qian'gai en était toujours au volet des brigands du continent oriental de la Race des Monstres. Avec un peu plus de dix mille mots, la progression était forcément par étapes.
Pour l'heure, la stratégie de Lu Zeyao consistait à diviser pour régner, en commençant par le commerce afin de gagner la sympathie de quelques bandes. Plus tard, elle pourrait les manœuvrer pour qu'elles se contiennent mutuellement, tout en tirant les ficelles en secret.
Bien sûr, employer le commerce en première approche, tout en douceur, pouvait pousser certains brigands à voir en Lu Zeyao une proie facile. S'ils s'y risquaient, ils se tromperaient lourdement, et elle en ferait un exemple pour dissuader les autres.
Shi Qian'gai posa le dernier point de son stylo-plume, jeta aussitôt le brouillon de côté et s'affala sur son lit comme un poisson séché. Elle appela Wu Lichun.
Toc, toc.
Quelqu'un frappa soudain à sa fenêtre.
Shi Qian'gai : « ? »
‘Grande sœur Wu est déjà là ? Je ne l'ai même pas encore prévenue.’
Elle ouvrit la fenêtre et se retrouva nez à nez avec un masque souriant aux yeux en croissant.
« … Septième frère », dit Shi Qian'gai. Depuis sa sortie de la Passe, Qin Fangnong était le seul de ses amis à n'être pas venu la féliciter.
Qin Fangnong repoussa le masque et sourit. « Grande sœur Fei, je suis en retard. »
Le voir maintenant rappela à Shi Qian'gai la Passe de l'Interrogation du Cœur. Elle y avait représenté son personnage d'une manière si bizarre… hum…
Elle n'avait raconté à personne ce qui s'était passé à l'intérieur.
« En retard, en quoi ? Tu aurais aussi bien pu ne pas venir… Hmm ? » Shi Qian'gai s'interrompit en remarquant la raideur anormale de la main droite de Qin Fangnong.
Son sens de l'observation était devenu affûté comme un rasoir. Aucune incohérence ne lui échappait. Son visage se ferma et elle saisit le poignet droit de Qin Fangnong.
Il ne s'attendait pas à tant de perspicacité. Voulant encore dissimuler la vérité, il sourit et tenta de retirer sa main. « Grande sœur ? »
Shi Qian'gai refusa de lâcher prise et le tira doucement à l'intérieur par la fenêtre. Elle lui remonta la manche.
Qin Fangnong portait une robe taoïste noire sur un vêtement intérieur d'un blanc de neige. La manche remontée découvrit le bandage de son avant-bras droit, lâchement enroulé et taché de sang séché.
« Un petit accident, sans plus », dit Qin Fangnong avec désinvolture, mais Shi Qian'gai remarqua que son débit était un peu plus lent que d'habitude. Elle fronça légèrement les sourcils. « Que s'est-il passé ? »
Sentant que le ton de Shi Qian'gai s'était fait grave, Qin Fangnong n'eut d'autre choix que de répondre docilement : « Une Créature Démoniaque. »
Il s'était précipité ici dès qu'il avait senti la Formation du Rameau de Pêcher se dissiper et Shi Qian'gai sortir de réclusion, et s'était blessé par négligence en chemin.
Une Créature Démoniaque ?
Le front de Shi Qian'gai se plissa davantage. « La situation du Monde de la Cultivation a-t-elle changé pendant mes deux mois de réclusion ? »
Qin Fangnong était tout de même un cultivateur du stade initial de l'Âme Naissante. Toute créature démoniaque capable de le blesser devait avoir une puissance considérable.
« Je reviens de la mer. Les créatures démoniaques y ont toujours été présentes. Je ne crois pas que cela ait un lien avec la situation générale », dit Qin Fangnong d'un ton légèrement prudent. Il avait compris que sa désinvolture avait déplu à Shi Qian'gai.
En vérité, ces « blessures soudaines » n'avaient rien de rare chez lui. Pendant des années, il s'était souvent poussé jusqu'au bord de la mort.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Cet homme court vraiment la terre entière. Pourquoi repartir en mer ?’
Qin Fangnong réfléchit un instant, puis ajouta : « Cela dit, la Créature Démoniaque que j'ai croisée était très près du rivage. Elle n'aurait jamais dû s'y trouver. »
Bien qu'il vagabondât toute l'année, il prêtait peu d'attention aux courants du Monde de la Cultivation. Ce n'est qu'après la question de Shi Qian'gai qu'il réalisa que la fréquence des apparitions de Créatures Démoniaques avait fortement augmenté depuis un an, et que la tendance s'accélérait.
Shi Qian'gai hocha la tête, une ombre s'installant dans son cœur.
‘Les mouvements des Créatures Démoniaques ont donc bel et bien changé ces deux derniers mois. Jian Shengbai ne m'en a rien dit, sans doute parce que je venais de sortir de réclusion et qu'il ne voulait pas me gâcher ma joie. Cela prouve aussi que, pour l'instant au moins, ce “changement” reste maîtrisable.’
Après quelques secondes de réflexion, elle leva les yeux vers Qin Fangnong, à côté d'elle.
‘Il est peut-être encore plus détaché que je ne le croyais. Il semble parfaitement indifférent à la vie et à la mort, et dérive sans but à la recherche de distractions.’
L'humeur de Shi Qian'gai se fit subtilement complexe, le visage neutre, le regard scrutateur.
Elle repensa à un texte de Qin Yuandao. Il racontait comment son jeune frère s'était pris de fascination pour les hirondelles. Quand les vols étaient partis vers le sud, il les avait suivis, essuyant vent et pluie, dormant à la belle étoile, jusqu'à une terre méridionale bien au-delà de Da Ya, sur un tout autre continent.
À l'époque, Shi Qian'gai s'était dit : quelle chose absolument étrange et romanesque ! Il n'y a probablement personne d'autre au monde pour faire cela.
Qin Yuandao lui avait aussi dit un jour que Qin Fangnong ne poursuivait une chose qui lui plaisait, ou une personne qui l'intriguait, qu'une seule fois, avant de s'en détacher entièrement, exactement comme ces hirondelles.
Or Qin Fangnong la suivait depuis un bon moment déjà. Quel degré d'intérêt cela représentait-il, chez lui ?
S'intéressait-il à son écriture, ou à elle ?
Elle n'y avait guère prêté attention jusque-là, mais rétrospectivement, les signes crevaient les yeux. Qin Yuandao lui avait même glissé plusieurs allusions voilées.
Shi Qian'gai resta longtemps silencieuse. Qin Fangnong, peu habitué à ces longs silences, en fut légèrement mal à l'aise. Il posa sur la table le masque qu'il tenait, s'éclaircit la gorge et demanda : « Grande sœur, j'ai quelque chose sur le visage ? »
Shi Qian'gai eut un léger sourire, posa le menton dans sa main et lâcha, en imitant son ton traînant : « Non. J'avais juste envie de te regarder. »
Si Shi Qian'gai avait eu un miroir à cet instant, elle aurait compris que son imitation était loin du compte. Son aura de prédatrice était bien plus intense que celle de Qin Fangnong, comme les pupilles d'un tigre qui se rétrécissent tandis qu'il balance la queue, l'intérêt du chasseur éveillé.
Qin Fangnong marqua un temps, et Shi Qian'gai vit ses pupilles se contracter légèrement avant qu'il ne cligne rapidement des yeux.
Elle n'insista pas et adoucit le ton en se levant sans façon. « Je me sens un peu fatiguée. »
« Alors je ne te dérange pas plus longtemps, grande sœur », répondit Qin Fangnong, qui retrouva vite sa contenance. Sa main se posa d'instinct sur le cadre de la fenêtre.
Shi Qian'gai hocha la tête. « À bientôt. »
Une manche noire frôla le bois de la fenêtre, et la silhouette du jeune homme disparut parmi les arbres en fleur.
« Septième frère, lança soudain Shi Qian'gai, un jour peut-être, je te dirai quelle forme tu prends dans ma Passe de l'Interrogation du Cœur. »
La brise du soir bruissa dans les fleurs, mais aucune réponse ne vint. Shi Qian'gai sentait pourtant que Qin Fangnong s'attardait encore sous les arbres. Elle rit doucement pour elle-même.
‘Ah, j'ai oublié de faire visiter à Qin Fangnong le Royaume Secret de ma Demeure Intérieure…’ Peu importe, ils se reverraient.
Un léger parfum de fumée, celui de Qin Fangnong, s'attardait dans la pièce. Le masque de bois gisait oublié sur la table : cette fois, il avait même oublié de l'emporter.
Après son départ, Wu Lichun vint récupérer les feuillets du manuscrit.
Avant de dormir, Shi Qian'gai écrivit à Jian Shengbai pour s'informer de la situation des Démons Célestes ces deux derniers mois.
Peut-être à cause de cette préoccupation, elle fit un rêve cette nuit-là.
Shi Qian'gai comprenait maintenant ce qu'avait éprouvé Jin Yu en recevant la révélation de la Voie Céleste : c'était comme une voix qui ânonne sans fin dans le rêve, sans genre défini, avec des airs de vieille personne qui radote.
Comme étranglée par ses ronchonnements intérieurs, la Voie Céleste marqua une pause. « …… »
La conscience de Shi Qian'gai se dispersa dans la mer de nuages, morcelée et confuse. Elle entendit la Voie Céleste dire : « Vite… Plus vite… Ils accélèrent… »
Le lendemain matin, la voix psalmodiante résonnait encore aux oreilles de Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai : « …… »
‘L'Entrée en Rêve de la Voie Céleste demande vraiment du doigté.’
« Ils » désignait manifestement les Démons Célestes. La dernière fois, Jin Yu avait dit : « Il n'y aura pas d'incident majeur avant au moins cinquante ans. » Et maintenant ils accéléraient ?
L'Assemblée Wenchang approchait à grands pas et attirerait des cultivateurs des quatre coins du pays et d'au-delà. Les postes-frontières allaient grouiller de monde…
Perdue dans ses pensées, Shi Qian'gai réalisa qu'on l'avait apparemment distribuée dans le rôle de protagoniste d'un manga shōnen, vouée à porter les fardeaux immenses de son époque.
C'est seulement alors que le Système apparut lentement :
[Félicitations pour avoir franchi la Passe de l'Interrogation du Cœur ! Récompense obtenue : Entrée en Rêve de la Voie Céleste x1.]
[Niveau de cultivation actuel : stade intermédiaire de la Transformation Divine. Valeur de Renommée actuelle : renommée dans tout le pays.]
« ? » Shi Qian'gai cligna des yeux.
Cette récompense était-elle d'une paresse insultante ? Le Système s'était-il contenté de recopier ce qu'elle venait de vivre ?
À mesure que son niveau montait, le Système devenait de plus en plus inutile, à peine plus qu'un panneau d'état amélioré.
Shi Qian'gai ricana intérieurement en se demandant de quel royaume perdu avait bien pu sortir un Système aussi inutile.
Le Système : « …… »
Elle pouvait enfin rattraper la parution de L'Âge d'Or ce matin. Ensuite, il lui faudrait trouver des idées pour le sujet « Vivre face à la mort » et bâtir le troisième monde de la Démone…
Pour la première fois, Shi Qian'gai regretta son assiduité acharnée. ‘Ah, le karma finit toujours par vous rattraper. Chaque excès de zèle vous revient un jour en pleine figure !’
Préfecture de Sanqing, Beidou.
En deux jours, la nouvelle de sa sortie de réclusion s'était répandue comme un feu de broussailles dans tout le pays. Pour les cultivateurs, c'était un séisme ; pour ses partenaires marchands, une aubaine, qui décupla leur enthousiasme à collaborer.
« Pièces aux Reflets ! Séries ! Commandes sur mesure ! Organisons tout ! »
« Un génie littéraire sans précédent, comme on n'en a pas vu depuis des siècles ! Quel argument de vente ! Comment ne pas en tirer profit ? »
Qiu Yuanlan faisait les cent pas. Deux mois plus tôt, son invitation à Wu Lichun avait reçu une réponse favorable, mais avant qu'il ait pu demander formellement à être ajouté comme Compagnon de la Voie, Shi Qian'gai s'était retirée en réclusion.
La voilà maintenant ressortie cultivatrice de la Transformation Divine, deux paliers entiers au-dessus de lui.
Le bruit courait que même certains anciens retirés du monde s'intéressaient aux Pièces aux Reflets et songeaient à sortir de réclusion pour demander au Chant Élégant et à la Lumière Splendide s'ils accepteraient d'adapter leurs œuvres.
‘… Comment pourrait-elle encore m'accorder un regard ?’
Frustré, Qiu Yuanlan se passa frénétiquement les mains dans les cheveux et les laissa en bataille. Dans un sursaut désespéré, il prit son courage à deux mains et envoya la demande.