Midi.
Shi Qian'gai se tenait au carrefour et regardait le flux et le reflux des passants. Elle avait ordonné à son garde du corps de rester en arrière et s'avança seule.
Un pas, deux pas…
Comme si elle heurtait une résistance invisible, Shi Qian'gai sentit ses gestes devenir laborieux. Cela venait d'elle : cette rue la terrifiait.
Des nuages sombres s'amassèrent d'un coup et la pluie d'été se mit à tomber sans prévenir. Les passants s'égaillèrent en jurant et frôlèrent Shi Qian'gai au passage.
Boum, boum. Son cœur résonnait sous l'averse. Shi Qian'gai tint bon et respira profondément. Cette fois, elle refusa toute compagnie. Elle accepta le parapluie que lui tendait son garde et continua seule.
Les bruits alentour s'estompèrent en un brouillard, ne laissant que le martèlement de la pluie. Le monde parut se figer. Shi Qian'gai entendit son cœur battre à tout rompre, sa vue se brouilla, et une alarme assourdissante sembla hurler dans son esprit.
Agacée, Shi Qian'gai se demanda : ‘D'où vient cette agitation ?’
Après un temps d'arrêt, elle tendit la main et fit un doigt d'honneur à la rue.
Les passants parurent se figer sur place : « …… »
Le geste sembla fonctionner. L'esprit de Shi Qian'gai se remit lentement en marche et elle commença à observer son environnement. Sa conscience se détachait de son corps et tranchait de force une part de ses émotions. Elle pouvait même tenter de mesurer la fréquence de ses battements de cœur et l'intensité de sa peur.
Shi Qian'gai : ‘Moi, l'effrontée, je me sers de ma vie comme test ultime.’
Au bout du compte, par cette méthode grossière et directe, elle parvint à cerner l'endroit qui la terrifiait : un carrefour, avec un KFC non loin.
« Qu'est-ce que cet endroit a de particulier ? » marmonna Shi Qian'gai en regardant autour d'elle.
Sans qu'elle s'en aperçoive, tous les passants avaient disparu. La rue était déserte, à l'exception de ses gardes du corps postés en silence au coin.
‘La pluie vide vraiment les rues à ce point ? C'est normal ? Personne ne s'abrite même dans les boutiques…’
Le front plissé, Shi Qian'gai sentit que quelque chose clochait.
Elle se retourna et baissa les yeux vers une borne de pierre au bord de la chaussée, à l'intersection. Un instant plus tôt, quand elle s'était tenue là, son cœur s'était emballé jusqu'au sommet, puis avait failli s'arrêter.
À force de fixer cette borne, elle ne parvenait pas à se défaire de l'idée qu'il devrait y avoir du sang dessus.
Soudain, un éclair éblouissant zébra le ciel, et la rue devant elle vacilla entre lumière et obscurité. Un coup de tonnerre suivit quelques instants plus tard.
À cet instant, elle repensa inexplicablement à la neige qui vibrait sur les vieux écrans de télévision quand le signal était mauvais.
Venir dans cette rue s'était donc révélé utile. Le choc semblait avoir réveillé quelques souvenirs dans son cerveau.
Deux noms lui revinrent : « Sanniang » et « le Gentilhomme Lianxiang ».
‘Comme c'est étrange, songea-t-elle. Sont-ce des personnages de roman, ou tout autre chose ?’
Shi Qian'gai les chercha en ligne sans rien trouver de notable. En revanche, en fouillant ses fichiers locaux, elle vit surgir un dossier protégé par mot de passe, intitulé « Gentilhomme Lianxiang ».
‘Ça avance !’ Le moral de Shi Qian'gai remonta.
Le dossier affichait une demande de mot de passe :
Mot de passe : nom de famille + chiffre.
Shi Qian'gai marqua un temps, perplexe. Un nom de famille ? Le sien ?
Un chiffre ? Serait-ce « Sanniang » ?
Elle tapa « Shi », hésita un instant, puis ajouta « San ».
Le mot de passe était bon. Le cœur de Shi Qian'gai se mit à battre comme un tambour.
Le premier document s'intitulait :
Histoire galante du Palais Immortel
En l'ouvrant, elle découvrit un roman érotique en langue classique.
Shi Qian'gai : « …… »
Son cœur emballé retrouva d'un coup un rythme normal.
‘J'ai vraiment écrit un truc pareil ?!’
Shi Qian'gai éprouva une vague de doute existentiel. Tous ces efforts de déchiffrement pour ça ?
En poursuivant sa lecture, une étrange familiarité la gagna, l'assurant qu'elle avait déjà lu ce roman. Mais aux alentours des soixante-dix pour cent, les mots se mirent à lui paraître étrangers.
Le tonnerre gronda faiblement au loin.
Quelque chose semblait remonter des profondeurs de la mémoire de Shi Qian'gai : la conviction que ce roman n'avait jamais eu de fin.
Et pourtant, elle en lisait l'épilogue, une conclusion étonnamment satisfaisante. Son pressentiment s'accentua et elle ouvrit un deuxième document.
Cela ressemblait à un plan de roman, ou peut-être à un jet spontané, qui racontait à la première personne l'histoire d'une protagoniste transmigrée d'un ancien monde de cultivation vers l'époque moderne.
L'héroïne s'éveille à l'hôpital après avoir échappé de justesse à un agresseur. Elle apprend que son corps d'origine appartenait à une autrice de romans en ligne, mais découvre qu'elle n'arrive plus à s'adapter aux formes d'écriture modernes. Elle décide d'abandonner l'écriture et, à sa sortie, s'inscrit en histoire…
« Je ne peux pas écrire votre roman. Si vous revenez un jour, n'oubliez pas de finir votre propre histoire. »
C'étaient les derniers mots.
Les pupilles de Shi Qian'gai se contractèrent violemment et elle se prit brusquement le front.
D'autres souvenirs fragmentés remontèrent.
Shi Qian'gai n'aurait pas pu imaginer scénario plus bizarre. Absolument pas.
Elle se rappela ses propres romans, l'un intitulé Le Pari du Jade, l'autre apparemment La Demoiselle. Étrange. Sa chronologie était limpide ; elle n'aurait jamais eu le temps d'écrire ces histoires. Où l'aurait-elle seulement trouvé ?
Alors qu'il ne restait que soixante jours au décompte, elle se remit à écrire.
Elle s'attaqua à un cliché : l'histoire de la Vraie et de la Fausse Demoiselle. Mais elle écrivit sous le pseudonyme « Cui Du », en gardant secrète son identité de Fei Buzhuo. Elle choisit ce genre parce qu'elle avait le vague sentiment que La Demoiselle devait être son premier roman.
Et pourquoi « Cui Du » comme nom de plume ? Parce que c'était l'homophone inversé du Pari du Jade.
Dans ce récit, la Vraie et la Fausse Demoiselle ne s'affrontaient pas. Par un tour du destin, elles étaient envoyées dans des mondes différents, mais quand elles se rencontraient enfin, elles ne se heurtaient pas : elles unissaient leurs forces pour abattre ensemble les ordures et la chair à canon.
Une lecture jubilatoire, évidemment. Shi Qian'gai n'écrivait jamais d'histoires qui laissent ses lecteurs étouffés.
Dès le premier jour de parution, Shi Qian'gai sentit sa Racine Spirituelle commencer à se rétablir.
Plus elle écrivait, plus la chose devenait évidente, à la stupeur de tous ses amis. Et plus elle s'immergeait dans l'univers de son roman, plus Shi Qian'gai comprenait… que quelque chose clochait dans ce monde.
Ce monde ne sonnait pas vrai.
Tout ce qu'elle trouvait en ligne semblait être un savoir qu'elle possédait déjà. Mais quand elle cherchait des faits scientifiques impossibles à inventer, les résultats restaient vagues et flous. Chaque fois qu'elle se remémorait son passé, le tonnerre rugissait et la pluie tombait du ciel.
Trop d'incohérences.
Shi Qian'gai ne pouvait rien faire d'autre que continuer d'écrire. La Demoiselle avait connu un succès modeste, mais avec soixante jours devant elle, elle avait prévu un récit relativement court, de trois cent mille mots. Vu la longueur et la nouveauté du pseudonyme, ses résultats étaient déjà fort honorables.
Rien de tout cela n'importait vraiment. Si personne ne la lisait, écrirait-elle quand même ?
La réponse était oui. En vérité, le plus grand mystère de ce monde restait cette interruption qu'elle s'était imposée.
Alors qu'il ne restait qu'un jour au décompte, Shi Qian'gai publia le dernier épisode.
La chute était parfaite. Shi Qian'gai hocha la tête avec satisfaction : elle était une autrice chevronnée.
Elle avait atteint le stade initial de l'Âme Naissante. Ses amis étaient sidérés par sa progression et se demandaient si elle n'avait pas fait le mort depuis le début.
Shi Qian'gai devinait qu'au dernier jour du décompte, il lui faudrait aller dans cette rue piétonne. Elle y sentait toujours un lien affectif puissant. Si ce monde était un jeu, cette rue serait sans conteste le lieu d'apparition du boss final.
Mais un fond de révolte la tenaillait. Et si elle refusait tout simplement d'y aller ?
Ce jour-là, donc, dès le matin, elle resta assise, tasse de thé à la main, à parcourir les commentaires de ses lecteurs. Tous se lamentaient de la fin prochaine de son histoire.
Shi Qian'gai était absorbée par les commentaires quand, sans prévenir, tout autour d'elle grésilla comme de la neige à l'écran et se changea en rue passante.
Elle se tenait près d'une borne de pierre, sa tasse de thé toujours à la main, vêtue d'une robe simple.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Ça se fait, ça ?’
‘Bon, ce “monde” a enfin cessé de faire semblant.’
Elle releva la tête, sentit une anomalie et jeta un regard de côté.
Un homme passait en traînant les pieds, le dos voûté comme s'il avait mal au ventre, les mains enfoncées dans les poches, où saillait un objet acéré et anguleux. La rue grouillait de passants, et leurs rires et bavardages donnaient l'illusion d'une journée ordinaire.
Comme ils se croisaient, le regard de Shi Qian'gai accrocha les yeux glacés de l'homme.
Le cultivateur démoniaque, le tueur en série contre lequel Xue Qingbi l'avait mise en garde !
Leurs regards se verrouillèrent et elle se découvrit remarquablement calme, ou peut-être avait-elle attendu ce moment depuis longtemps.
Elle n'avait plus peur.
Un éclat argenté jaillit d'en dessous, mais Shi Qian'gai avait déjà bougé et lui saisissait le poignet d'une prise de fer !
Il hurla de douleur tandis qu'elle lui arrachait le couteau. Libérant sa pression spirituelle, elle repoussa d'un coup sa Puissance Spirituelle !
Le choc de leurs énergies fit onduler l'air comme une eau troublée. C'est seulement alors que la foule réagit, hurla et reflua. Certains se précipitèrent même pour l'aider.
Shi Qian'gai plaqua l'homme contre la borne de pierre et lui planta le couteau dans le Dantian.
Son Dantian éclata sur l'instant et le vida de toute sa force. Il se tordit au sol en gémissant d'agonie, le sang jaillissant.
Shi Qian'gai se contenta de regarder.
Son expression en terrifia quelques-uns, mais elle sentit monter en elle une exaltation immense. Quelque chose de gonflé dans sa poitrine venait enfin d'éclater, et lui donnait envie de rire à gorge déployée et de pleurer amèrement à la fois. Elle avait imaginé cette scène d'innombrables fois, nourrie de rancune et d'amertume.
Boum !
Le tonnerre éclata au-dessus d'elle.
Shi Qian'gai lâcha le couteau. Sa conscience se détacha de son corps et flotta comme une âme désincarnée, contemplant d'en haut le scénario qui aurait dû se dérouler :
Elle aurait été poignardée la première et se serait effondrée près de la borne. La foule se serait dispersée en panique tandis qu'elle se recroquevillait au sol, regardant l'homme se ruer au couteau sur d'autres jeunes filles. Les cris auraient déchiré l'air, des taches écarlates auraient fleuri sur le trottoir, et le thé aux perles renversé d'une passante se serait mêlé au sang…
Ce monde devait être dépourvu de Puissance Spirituelle. Elle devait être faible, sans défense, terrifiée… Or ce n'était plus vrai.
Shi Qian'gai baissa les yeux vers l'homme agonisant, les scènes illusoires de sa mémoire se superposant à la réalité devant elle.
La rue se fendit et d'innombrables fleurs et feuilles de papier découpé jaillirent des fissures. Elles montèrent en force, leurs racines s'enfonçant profondément, faisant éclater les pavés en toile d'araignée.
Les immeubles furent peu à peu engloutis par la végétation. Des arbres transpercèrent le béton, tandis que des lianes enserraient et broyaient les baies vitrées.
D'abord désorientée, Shi Qian'gai vit ses souvenirs revenir en raz-de-marée, pièce par pièce, jusqu'à éclaircir sa vue.
Dans sa vie antérieure, elle avait été autrice de romans en ligne. Puis elle avait transmigré à Da Ya et atteint le stade tardif de l'Âme Naissante…
Ce n'était pas le monde réel : c'était sa Passe de l'Interrogation du Cœur.
À l'instant où elle saisit cette vérité, Shi Qian'gai frissonna, et une cloche assourdissante retentit dans le ciel.
Dans le monde de la Passe, la végétation proliférait, toujours plus luxuriante. Les contours des constructions humaines se dissolvaient en sable mouvant doré et se dispersaient dans l'air. Le royaume se muait en un monde neuf, avec le ciel au-dessus et la terre en dessous.
Mais Shi Qian'gai n'eut pas le temps de méditer davantage. Elle cria dans le sable tourbillonnant : « Shi San ! »
La silhouette de la jeune fille se figea, puis elle se retourna, son regard croisant celui de Shi Qian'gai à travers l'espace-temps fracturé, une distance infinie les séparant.
Les mêmes yeux souriants, les mêmes lèvres naturellement relevées, comme deux moitiés d'un miroir. Seulement Shi Qian'gai portait les robes élégantes de Da Ya, et Shi San une robe moderne.
Quand Shi San vit Shi Qian'gai, la confusion passa dans ses yeux, puis la surprise, puis une joie débordante. Elle lui fit un signe de la main, le sourire radieux.
Clang…
Shi Qian'gai voulait voir plus nettement. C'était son monde, après tout. À sa volonté, l'horloge se matérialisa, le temps se figea.
Ses pensées restaient morcelées, une friche embrouillée d'idées qui déferlaient dans son esprit. La Passe de l'Interrogation du Cœur devait être plus que la sienne : elle avait absorbé la conscience de Shi San, jetant brièvement un pont entre leurs deux mondes.
‘Mes suppositions passées étaient justes, comprit-elle. Je n'ai pas simplement transmigré. Mon âme a été échangée avec celle de mon double parallèle. Les documents de “plan” dans la Passe étaient en réalité les notes de Shi San, écrites de son point de vue. Comme moi, elle a continué de vivre à la place de son occupante d'origine.’
‘Pourquoi cela s'est-il produit ? Simple coïncidence, ou disposition délibérée de la Voie Céleste ? Nous reverrons-nous jamais ?’
Shi Qian'gai avait d'innombrables questions à poser, mais en voyant l'éclat de Shi San, elle comprit que ces questions n'avaient plus tant d'importance. Il suffisait de savoir qu'elles allaient bien toutes les deux.
Elle sourit et agita la main.
Clang…
L'horloge repartit, et les plantes bondirent vers le ciel.
Shi Qian'gai sentit que ce serait leur première et unique rencontre. Elle arracha le Verrou de Longévité de son cou et le lança à travers le vide.
Le pont entre les lignes du temps s'effondrait à toute vitesse, les deux jeunes filles s'éloignaient, leurs visages se brouillaient en souvenirs vagues. Le verrou d'or incrusté de jade traça un arc au-dessus de la verdure sans bornes et atterrit dans la main de Shi San juste avant que la lumière aveuglante n'engloutisse leur vue.
Debout au point de jonction de ces deux mondes, Shi Qian'gai songea : ‘À voir mon insouciance d'aujourd'hui, peu de gens imagineraient mon passé.’
Les souvenirs sombres semblaient n'avoir laissé aucune ombre. Elle aimait toujours manger, boire et prendre du bon temps. En dehors de l'écriture et de l'argent, elle abordait tout le reste avec une paresseuse indifférence.
‘… Non, pas tout à fait indemne. Mon attachement obsessionnel à l'argent, par exemple.’
Dans sa vie antérieure, elle plaisantait souvent, avec amertume, sur la malchance chronique qui les frappait, elle et les siens.
Ses parents, une mère avocate redoutable qui défendait les sans-voix et un père professeur doux dont les élèves essaimaient dans tout le pays comme des fleurs de pêcher, étaient des modèles de vertu. Pourtant, l'année de sa terminale, la maladie les frappa l'un après l'autre, et ils moururent tous deux durant sa première année d'université.
Dans son enfance, sa famille avait connu une aisance confortable. Après la mort de ses parents, elle s'était peu à peu habituée à la dureté. La seule constante de sa vie restait sa passion de l'écriture. Elle écrivait dans les moments les plus noirs, y gagnant reconnaissance, sécurité matérielle et un réconfort que le monde réel lui refusait. Au plus fort de sa frénésie, elle avait écrit trente mille mots en une seule journée.
C'était son monde, entièrement le sien.
La fiction était peut-être la seule chose qui lui rendît systématiquement un retour positif. Elle avait eu ses doutes et ses égarements, mais presque tout son sentiment d'accomplissement, son honneur, et plus tard sa vie confortable, voire luxueuse, bien au-delà de celle de ses camarades, venaient de cet art.
Il lui arrivait de sentir qu'elle n'avait aucune attache, que l'écriture était son seul véritable amour.
Ce n'est qu'en frôlant la mort qu'elle avait compris : ‘Ah, j'ai encore envie de vivre.’ Il lui restait tant d'histoires à écrire, tant de paysages à voir.
Comme elle voulait vivre, désespérément.
Par chance, le destin lui avait accordé une faveur rare, un tour de fortune miraculeux.
Non seulement elle avait survécu, mais elle pouvait continuer d'écrire. Ses mots atteindraient désormais un public plus large, seraient aimés de plus de gens.
La ville entière de la Passe de l'Interrogation du Cœur avait disparu. Sous les pieds de Shi Qian'gai, une fleur colossale s'épanouit et la souleva jusqu'à son sommet, d'où elle contempla ce monde comme sa créatrice.
Une chaleur légère émanait du Dantian de Shi Qian'gai. Elle comprit qu'il s'agissait de sa Demeure Intérieure, un Petit Monde à l'état naissant.
Bien qu'assise au cœur de la fleur, elle semblait partout à la fois. Son regard pouvait percer les profondeurs de la terre et s'élever au zénith des nuages. Elle pouvait toucher les boutons qui se balançaient et sentir les premières gouttes de pluie.
Bientôt, ce monde ne fut plus seulement végétal.
Les herbes montèrent, les loriots prirent leur envol. Shi Qian'gai entendit le crissement des insectes et le chant des oiseaux. Elle vit naître d'innombrables créatures : des lapins à cornes de dragon, des méduses qui dansaient dans l'air, des élastiques à cheveux qui chantaient… autant d'êtres sortis un jour de sa plume ou passés dans ses rêves.
Cet endroit devait aussi abriter les personnages qu'elle avait écrits.
À l'instant même où cette pensée lui vint, le monde en dessous se modifia encore. Elle vit une jeune fille aux cheveux relevés, vêtue de simples robes blanches, sortir des hautes herbes, deux minuscules clochettes d'argent nouées au poignet.
« Ah… c'était la protagoniste de ma toute première histoire », murmura-t-elle en repensant à sa dernière année de primaire. Elle ne l'avait jamais terminée, mais elle se souvenait encore de son existence.
‘C'est incroyable. Ici, je me sens vraiment comme une déesse créatrice, capable de façonner ce monde à ma guise.’
Quand la jeune fille en blanc s'avança, sa demeure se matérialisa à côté d'elle : un bourg ancien surgi de nulle part sur la prairie moelleuse.
‘Par chance, le destin m'a favorisée cette fois et m'a accordé cette rencontre extraordinaire.’
Non seulement elle avait survécu, mais elle pouvait continuer d'écrire. Ses mots avaient désormais le pouvoir d'influencer d'innombrables gens et d'être chéris par un vaste public.
De plus en plus de personnages émergeaient de sa conscience, chacun dans son cadre propre : antique, moderne, futuriste ; fantastique, science-fictionnel ou ancré dans le réel…
Le monde en devint toujours plus irréel. Derrière le bourg ancien s'étalait un parc d'attractions moderne aux couleurs éclatantes, des lanternes célestes dérivant entre les rayons de la grande roue. Plus loin, une route de montagne sinueuse montait en spirale et finissait par disparaître dans les nuages, se muant en une voie orbitale semée d'étoiles. Dans le ciel, des astres colossaux en forme de bonbons tournaient lentement, tandis que des trains à sustentation magnétique filaient vers des nébuleuses lointaines.
Tout cela cohabitait, grotesque et bizarre, et pourtant étrangement harmonieux. Mais pour l'heure, l'ensemble restait décousu, sans fil conducteur pour le relier.
Shi Qian'gai se rappela que le Monde de la Demeure Intérieure d'un cultivateur exige un « cadre central », d'ordinaire son œuvre la plus importante ou la plus célèbre, autour de laquelle tourne le monde entier, où se jouent les drames de la joie et du chagrin.
Au stade de la Transformation Divine, la plupart des cultivateurs ont une telle œuvre, comme le Duc Longping, dont le récit central tournait autour d'une romance aux genres inversés. Mais Shi Qian'gai était différente.
Elle avait à peine plus de vingt ans, et d'innombrables romans à écrire. Comment aurait-elle pu en désigner un comme le plus important ? Chaque histoire comptait profondément pour elle.
Après un instant de réflexion, Shi Qian'gai eut une idée. Un pinceau lumineux se matérialisa dans sa main, et elle traça vivement deux lignes dans les airs :
J'ai écrit beaucoup d'histoires, et je continuerai d'en écrire. J'ai croisé d'innombrables gens et choses passionnants, et je continuerai de vivre de merveilleuses aventures.
« Ceci est une histoire, une histoire d'écriture et de voyage. »
Tel était le cadre central de sa Demeure Intérieure, l'autobiographie condensée d'une autrice.
Les caractères dorés, chacun chargé d'une immense Puissance Spirituelle, résonnèrent d'un timbre net de jade et de métal entrechoqués. La Grotte-Ciel de la Demeure Intérieure tout entière trembla légèrement tandis que les histoires éparses s'agglutinaient, se réarrangeaient et se recomposaient en configurations nouvelles.
La fleur sous les pieds de Shi Qian'gai bruissa. Elle s'en détacha d'un bond, resta suspendue en l'air et la regarda porter fruit à toute vitesse. Le fruit tomba au sol avec un « pop » léger et s'ouvrit en révélant la forme d'un livre ouvert. Un pétale bleu enroulé se changea en pinceau.
Au bas de la page du livre apparut une ligne de texte : « Pour connaître la suite, écoutez le prochain épisode. »
Elle savait que ce livre était son « autobiographie », le cœur de ce monde.
Après avoir dépensé une telle énergie mentale à créer ce monde, Shi Qian'gai sentit enfin l'épuisement la gagner.
Elle jeta un dernier regard attardé à son monde, ferma les yeux et revint à la réalité.
À mesure que sa conscience revenait, Shi Qian'gai ouvrit lentement les yeux et vit une étendue verdoyante.
C'était un plafond tissé d'herbe fine et souple. En tournant la tête, elle remarqua une ouverture circulaire ménagée dans le toit d'herbe.
Son esprit était plus clair que jamais. Elle reconnut la Vallée de l'Interrogation du Cœur de Langhuan. En s'asseyant, elle marqua un temps : même ce simple geste révélait une différence profonde.
Les fils d'herbe, aussi délicats que des ailes de cigale, l'enveloppaient doucement et contenaient pourtant une puissance presque terrifiante.
Les cultivateurs de la Transformation Divine sont extrêmement rares ; elle comptait désormais parmi les plus puissants du monde.
Shi Qian'gai n'avait jamais imaginé que sa Passe de l'Interrogation du Cœur prendrait cette forme.
Ses plus grandes peurs venaient de sa mort dans sa vie antérieure, doublées de la culpabilité d'occuper le corps de sa propriétaire d'origine.
À son arrivée dans ce monde, quand elle s'était aventurée dans la rue, la seule vue d'une foule déclenchait son stress post-traumatique. Les symptômes visibles avaient fini par s'estomper, mais la terreur était restée, enfouie au fond de son cœur.
Grâce à la présence de la Puissance Spirituelle, le sommeil de Shi Qian'gai avait été paisible, sans cauchemars. Sans elle… elle doutait d'avoir pu échapper aussi facilement à ces cauchemars.
Shi Qian'gai était devenue immensément puissante, et pourtant elle restait incapable de changer le destin de sa vie antérieure : faible, sans défense, gisant dans la rue, sentant sa vie s'écouler goutte à goutte, absolument impuissante face aux voyous qui l'avaient poignardée.
Peut-être sa culpabilité avait-elle ouvert un passage entre les mondes et lui avait-elle permis d'entrevoir Shi San.
Shi Qian'gai expira doucement et rampa hors de la cavité. La prairie au-dehors était calcinée, comme frappée par une foudre colossale, avec les traces persistantes d'une Formation de Protection.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Pendant que je dormais, vous vous êtes tous démenés.’
La Tribulation de Foudre était passée pendant son rêve. Il ne restait plus dans la Vallée de l'Interrogation du Cœur qu'une pluie fine et continue, et le ciel se remplissait de nuages de bon augure aux cinq couleurs, comme une peinture à l'huile. Shi Qian'gai renversa la tête pour regarder, et des fleurs spirituelles aux cinq couleurs descendirent d'en haut.
Quand elle toucha les fleurs de sa Puissance Spirituelle, elle comprit vite que quelque chose clochait : elle n'était plus au stade initial de la Transformation Divine, mais au stade intermédiaire !
Elle avait franchi d'un seul coup un palier majeur et un palier mineur !
Shi Qian'gai resta sidérée par sa propre transformation. Elle invoqua son Épée de Vie, dont les capuchons de touches portaient désormais « Ctrl » d'un côté et « Shift » de l'autre. Le panneau du Système, dans son esprit, en affichait le mode d'emploi :
[Appuyez sur « Ctrl » pour regagner de force votre Grotte-Ciel de la Demeure Intérieure depuis n'importe où. Appuyez sur « Shift » pour faire surgir dans le monde réel les Entités Spirituelles de votre Grotte-Ciel de la Demeure Intérieure.]
Shi Qian'gai : « … »
‘Me voilà vraiment Guerrière du Clavier.’
Ces deux capacités faisaient partie de sa Compétence Spirituelle de la Transformation Divine, tout juste éveillée : « La Vie sur le papier ».
Grâce à cette Compétence, la nature de sa Grotte-Ciel de la Demeure Intérieure différait fondamentalement de celle des autres cultivateurs. Leurs Demeures Intérieures ressemblent à de petits Royaumes Secrets : on peut y entrer, mais il est difficile d'en faire sortir quoi que ce soit.
Inviter quelqu'un dans sa Demeure Intérieure était périlleux, mais Shi Qian'gai ne courait pas ce risque. Elle pouvait convoquer des Entités Spirituelles à volonté pour renforcer sa puissance de combat.
D'une seule pensée, Shi Qian'gai libéra deux Entités Spirituelles : les formes de Monsieur Mei et de Xin Yu. Leur force offensive dépendait de ses propres réserves de Puissance Spirituelle, mais cela lui donnait en pratique un arsenal de formes d'attaque imprévisibles.
C'était une puissance proprement divine : pas étonnant que le nom de ce stade contienne le mot « divine ».
Shi Qian'gai n'avait pas encore pleinement maîtrisé ce nouveau pouvoir. Xin Yu, perchée sur un rameau de prunier, tirait avec curiosité sur le nid d'herbe calciné et en extirpa une fleur de pêcher rose.
Une fleur de pêcher ?
Shi Qian'gai se figea et se pencha pour l'examiner. Elle y sentit l'aura familière de Qin Fangnong. Elle avait dû être détachée de son Éventail Pliant, son Arme Spirituelle, et servait à la fois de protection et de balise sensorielle.
Soudain, Shi Qian'gai se rappela l'image de Qin Fangnong dans la Passe de l'Interrogation du Cœur : l'admirateur dévoué et le garçon sorti d'une coquille d'escargot, avec même une allusion à un lien amoureux plutôt qu'amical.
Shi Qian'gai : « … Hum, hum, hum ! »
Elle se couvrit le visage. ‘Pourquoi est-ce que j'irais imaginer des choses pareilles ?!’
Son trouble fit déborder son Énergie Spirituelle, ce qui finit par alerter ceux qui attendaient hors de la vallée.
La barrière de la Formation se mit à onduler. Son maître et les autres allaient entrer. Shi Qian'gai cueillit prestement la fleur de pêcher et, avec l'impression d'être une voleuse prise sur le fait, la dissimula dans sa manche.
Fei Buzhuo est sortie de réclusion !
La nouvelle courut Langhuan comme une traînée de poudre. À l'instant où la Formation de la Vallée de l'Interrogation du Cœur s'ouvrit, un torrent d'énergie spirituelle aux cinq couleurs jaillit et fit tournoyer les fleurs spirituelles dans un spectacle qui laissa jusqu'à Shi Mingyi sans voix.
Le spectacle valait le déplacement : Fei Buzhuo avait gravi deux paliers d'un coup. La formule « du jamais vu dans toute l'histoire de Langhuan » était depuis longtemps usée jusqu'à la corde chez les élèves.
À la première annonce, l'incrédulité fut universelle. La confirmation fut suivie d'une stupeur totale.
« C'est humainement possible, ça ? Cette vitesse de cultivation est terrifiante ! »
« J'ai bien entendu ? Stade intermédiaire de la Transformation Divine ? Même l'aîné Jian n'est qu'au sommet de la Transformation Divine ! »
« Qui suis-je ? Où suis-je ? Qu'est-ce que je viens d'entendre… ? »
« L'aîné Jian n'est pas exactement réputé pour sa base de cultivation, mais ça reste renversant ! »
« Histoire d'horreur : combien de temps, à votre avis, avant que la cadette Fei dépasse l'aîné Shi Mingyi… ? »
Même à Langhuan, il se trouvait forcément des Lecteurs Anti-Fei pour espérer en secret que son passage échoue.
Comme aucune nouvelle ne sortait de la Vallée de l'Interrogation du Cœur depuis si longtemps, ces contempteurs chuchotaient d'un air satisfait : « Fei Buzhuo n'a finalement rien d'exceptionnel. Même un génie comme elle peut rester piégé dans la Passe. »
Mais maintenant que la nouvelle était tombée, ils devenaient fous.
« Stade intermédiaire de la Transformation Divine ! Deux paliers d'un coup ! C'est quoi, cette vitesse ?! »
« Fei Buzhuo est vraiment la favorite de la Voie Céleste ! »
« Ciel ! Qu'allons-nous devenir ? Jusqu'où peut-elle encore monter ? »
Portée par toutes les langues, la nouvelle de son avancement traversa Langhuan et envoya des ondes de choc aux quatre coins du monde.
Dans la cour du Pic des Résidences, Shi Qian'gai fut accueillie par une ovation de ses amis. Tous se pressèrent pour la féliciter, au point de la submerger.
La cour bourdonnait d'une gaieté de fête, comme au Nouvel An. Il fallut un bon moment à Shi Qian'gai pour trouver enfin un instant seule. Wu Lichun referma la porte derrière elle et lui versa un verre d'eau.
Shi Qian'gai jeta un œil à l'horloge et réalisa qu'elle avait oublié de demander combien de temps elle avait dormi. Un sentiment d'urgence monta en elle. Au moment où elle allait poser la question, Wu Lichun la devança.
« Petite sœur Shi, commença Wu Lichun en s'éclaircissant la gorge, d'abord, félicitations pour ton passage au stade intermédiaire de la Transformation Divine. Mais… »
Un pressentiment funeste saisit Shi Qian'gai. « Mais ? »
Wu Lichun : « Nous sommes le cinquième jour du cinquième mois lunaire. Tu as dormi plus de deux mois, ce qui veut dire deux mois d'interruption. Tes lecteurs sont au désespoir et prient chaque jour pour ton retour. »
Les pupilles de Shi Qian'gai se dilatèrent de stupeur. « …… »
‘Ah, comment est-ce possible ?!’