Pendant ce temps, hors du royaume du rêve, à Langhuan.
Qin Fangnong venait de descendre Shi Qian'gai de l'arbre en fleur, et le groupe était déjà arrivé au Terrain Secret de l'Interrogation du Cœur de Langhuan.
Chaque secte entretient un Terrain Secret de l'Interrogation du Cœur, strate cachée à l'intérieur de son Royaume Secret. Celui de Langhuan était une vallée retirée, luxuriante de fleurs et d'herbes. Au milieu des floraisons se nichaient plusieurs nids sphériques et moelleux tressés d'herbe, chacun percé d'une entrée latérale. Shi Qian'gai était lovée dans l'un d'eux.
De sombres nuages d'orage couvraient le ciel et crépitaient d'éclairs.
Vus du dehors, les cultivateurs qui traversent la Passe de l'Interrogation du Cœur semblent plongés dans un sommeil profond. Pendant tout ce temps, les Nuages de Tribulation de la Voie Céleste restent présents. Pour éviter qu'ils ne perturbent la vie des autres, chaque secte s'est dotée d'un Terrain Secret de l'Interrogation du Cœur.
Les principes qui président à leur aménagement sont simples : proximité de la nature et confort.
Ye Jiuyang contempla ce cadre paisible, le visage marqué d'inquiétude. « Combien de temps la petite sœur Shi va-t-elle dormir ici ? » demanda-t-il d'un ton presque maternel.
« D'après les annales, la Passe de l'Interrogation du Cœur peut durer plus d'un an ou seulement trois ou quatre mois », dit He Xue. Il paraissait moins anxieux que Ye Jiuyang, mais son ton restait grave.
La durée de la Passe ne dépend pas de la Voie Céleste, mais du pur hasard. Si un cultivateur porte des peurs profondément enfouies, la Voie Céleste l'oblige à les affronter de face, et il doit vaincre ses démons intérieurs pour s'échapper. C'est le cas le plus fréquent. À l'inverse, si un cultivateur n'a pas de telles peurs, la Voie Céleste peut tisser un rêve idyllique et le prendre au piège de son charme. Il arrive aussi que les deux se combinent.
Xue Qingbi songea à voix haute, curieuse : « Je me demande de quoi Shi Qian'gai va rêver. »
Quelles peurs cachées pouvait-elle bien nourrir ?
« Rêver de délais dépassés ? » plaisanta Ye Jiuyang.
He Xue lui jeta un regard. « … Ça, c'est toi, non ? »
Jian Shengbai renchérit : « J'ai eu une amie terrifiée par les serpents et les insectes. Pendant sa Passe de l'Interrogation du Cœur, elle s'est changée en esprit de rat blanc, fuyant sans répit des serpents et des insectes lancés à ses trousses… C'était déchirant. Pire encore, la maîtresse qu'elle redoutait le plus dans la réalité était devenue le Roi Serpent dans son rêve. »
Xue Qingbi : « …… »
‘Ça, c'est de la double terreur.’
« Est-ce que de vraies personnes apparaissent dans la Passe de l'Interrogation du Cœur ? » demanda Ye Jiuyang.
Jian Shengbai hocha la tête. « Bien sûr. N'importe qui vous étant familier peut apparaître dans votre rêve, mais son image sera souvent déformée : elle reflète la perception que le cultivateur a de cette personne. »
Le contenu de la Passe reste caché des autres. Si Shi Qian'gai s'était entraînée au préalable dans le Lac de l'Interrogation du Cœur de Langhuan, Jian Shengbai aurait peut-être pu deviner la nature de son rêve.
Mais elle ne l'avait pas fait : il ne leur restait qu'à attendre.
Après quelques échanges désœuvrés, Que Hanri remarqua que Qin Fangnong n'avait pas dit un mot. Le jeune seigneur du clan Qin était assis à l'entrée du nid d'herbe, le menton dans la main, le regard posé sur Shi Qian'gai endormie.
Hormis elle, Qin Fangnong ne connaissait presque personne dans l'assemblée, et pourtant son maintien changeait du tout au tout dès qu'il était près d'elle.
Que Hanri se demanda soudain : si Qin Fangnong apparaissait dans le rêve de Shi Qian'gai, quelle forme prendrait-il ?
Shi Qian'gai était certaine de n'avoir jamais rencontré ce jeune homme.
Mais « Fei Buzhuo » était son nom de plume, et qu'il l'appelle « grande sœur Fei » signifiait qu'il connaissait son identité. À moins d'une intimité exceptionnelle, jamais elle ne révélerait son nom de plume à des amis de la vie réelle, et encore moins ne laisserait quelqu'un entrer dans sa chambre.
‘Aurais-je vraiment perdu la mémoire ?’
Cette pensée fit naître aussitôt une certitude : ‘Oui, ce doit être ça.’
Comme si son cerveau comblait automatiquement les pièces manquantes d'un puzzle, Shi Qian'gai accepta cette explication. Elle resta muette et immobile quand le jeune homme dit : « Une seule nuit, et te voilà déjà changée en forme humaine. »
Shi Qian'gai : « ? »
‘À parler comme ça, mon esprit va se mettre à imaginer des choses qui me feraient censurer sur Jinjiang !’
Le jeune homme se leva sans façon et dit : « Je vais préparer le goûter. »
Shi Qian'gai le regarda gagner la porte de la cuisine, attraper un tablier et le nouer avant de se mettre aux desserts.
Malgré sa tenue de rue griffée des pieds à la tête, le tablier ne détonnait pas sur lui.
Shi Qian'gai : « … »
Elle s'installa vite devant son ordinateur, ouvrit son téléphone et se mit à chercher des informations.
Plus elle lisait, plus elle était sidérée. Il en ressortait qu'elle était devenue une autrice de renommée mondiale, dont les livres se vendaient partout, au pays comme à l'étranger. Les adaptations au cinéma, à la télévision et en fiction radiophonique étaient toutes réalisées avec soin, avec des interprètes remarquables.
Le contact enregistré sous « grande sœur Wu » était son éditrice, qui veillait sur elle depuis la mort de ses parents.
Ses amis étaient tous des célébrités. À en juger par leurs publications, « le vieux Ye » était un auteur réputé et un influenceur fitness aux millions d'abonnés ; « grand Xue » un écrivain et historien célébré ; et « la petite princesse » l'héritière d'un grand groupe.
Quant au jeune homme à qui elle venait de parler, elle avait enregistré son numéro sous « Qin Fangnong ». Sa fiche était la plus dépouillée : aucune présence sur les réseaux, juste quelques appels vocaux de loin en loin. Presque aucun historique écrit entre eux, hormis le « petit Sept » dont elle l'appelait dans leurs conversations.
Sa conviction que « seuls des proches connaissaient son nom de plume » ne tenait plus, puisqu'elle était elle-même devenue un nom familier de tous.
Dans ses souvenirs, elle avait vingt-quatre ans ; elle en avait maintenant vingt-sept.
Shi Qian'gai se sentit prise de vertige. Tout cela pouvait-il être réel ? Était-elle certaine de n'avoir perdu que trois ans de mémoire, et non trente ?
Le cœur lourd d'émotions mêlées, elle referma lentement son ordinateur portable. Elle venait de découvrir qu'elle avait complètement cessé d'écrire. Les fichiers de sa machine ne contenaient plus que des essais personnels et des carnets de voyage.
Cette révélation lui fit un effet plus étrange encore. Comment avait-elle pu arrêter d'écrire ?
Une seule tache défigurait pourtant cette vie parfaite : elle n'avait pas de Racine Spirituelle et ne pouvait donc pas cultiver. Elle était en master à l'université de Langhuan, l'une des trois plus grandes académies de cultivation du monde, mais sa spécialité n'était que l'« Histoire de l'Éveil de l'Énergie Spirituelle ».
À une époque où tout le monde cultivait, Shi Qian'gai était vouée à n'être qu'un passage fugitif dans bien des vies.
Pendant qu'elle parcourait ses messages, Qin Fangnong avait déjà préparé le goûter.
« Petit Sept, tu te souviens comment nous nous sommes rencontrés ? » demanda soudain Shi Qian'gai.
« Comment l'oublier ? » Qin Fangnong sourit avec douceur. « Ce jour-là, j'étais blessé et j'avais repris ma forme véritable. Grande sœur, tu m'as trouvé et recueilli. En retour, je m'occupe depuis de tes petites affaires. »
Shi Qian'gai se figea. « …… »
‘Mon scénario est d'un cliché ! C'est l'histoire de la demoiselle escargot !’
Quelle pouvait bien être la forme véritable de Qin Fangnong ? Un chien, peut-être ?
Après le goûter, ils sortirent se promener et dînèrent le soir avec des amis.
En ouvrant la porte, Qin Fangnong lui tendit une paire de lunettes de soleil.
Shi Qian'gai : « . »
Elle chaussa les lunettes tapageuses, enfonça une casquette identique à celle de Qin Fangnong dans une autre couleur, et finit par mettre un masque. La sensation d'irréalité s'accentua.
‘C'est donc ça, sortir quand on est une célébrité ?!’
Alors que sa vue virait au brun clair, une ligne de texte lumineux apparut devant ses yeux :
[100 jours]
Elle se figea, le cœur battant.
Qin Fangnong accompagna Shi Qian'gai dans ses courses de l'après-midi.
Chose étrange, quand elle se retrouva dans la rue piétonne familière et bondée, une vague de terreur soudaine la submergea. La peur était si écrasante que son esprit sembla vibrer d'un cri perçant. Une sueur froide lui trempa le dos et ses jambes se dérobèrent.
Voyant sa détresse, Qin Fangnong l'entraîna loin de la rue piétonne.
Shi Qian'gai s'assit sur un banc à l'extérieur du parc, blême, et but de l'eau à petites gorgées. Elle ne pouvait pas expliquer d'où venait cette terreur, seulement que… c'était comme si poser le pied dans cette rue signifiait la mort certaine.
Un simple regard vers la rue piétonne suffisait à déclencher des cauchemars. Mais pourquoi ?
« Un puissant cultivateur ou une entité spirituelle est peut-être passé par ici », suggéra Qin Fangnong.
Serait-ce cela ?
Pour un cultivateur, les mortels comme elle ne pèsent pas plus que des fourmis, d'où la terreur. Quant à savoir pourquoi les autres n'avaient rien senti, sa fiche de personnage mentionnait une « Racine Spirituelle inutile mais une intuition spirituelle exceptionnellement fine ».
Shi Qian'gai serra sa bouteille d'eau minérale, acceptant l'explication par la raison. Au fond d'elle, pourtant, quelque chose clochait encore.
Elle fixa d'un regard vide la ligne de texte, [100 jours], le front plissé.
Une écrivaine frêle, sensible, d'un talent à couper le souffle mais condamnée à mourir… Elle détestait cette configuration de personnage. Elle en détestait chaque mot.
L'incident passé, elle reprit sa flânerie. Le « elle » d'origine avait réservé une séance de cinéma, l'adaptation de sa propre œuvre, Époux de prunier, fille de grue.
En regardant les effets spéciaux d'un réalisme saisissant et des interprètes aussi splendides que doués, Shi Qian'gai se dit : ‘C'est trop beau, même pour mes rêves les plus fous.’
Elle ne parvenait pourtant pas à s'immerger complètement, car les chiffres restaient suspendus devant ses yeux pendant tout le film.
‘Qu'est-ce que c'est que cette chose ? Serait-ce lié à mon amnésie ?’
En autrice, Shi Qian'gai avait toujours osé imaginer large. ‘Serait-ce une sorte de Système ?’
Quand le film s'acheva, Qin Fangnong rayonnait : « L'histoire de grande sœur reste aussi captivante qu'avant. »
Dans le jeu des lumières et des ombres, il tendit la main pour la protéger de la foule. Shi Qian'gai capta les commentaires des spectateurs :
« Vous avez lu le roman ? Il est absolument époustouflant ! »
« Le film était bon, mais il n'a pas tout à fait saisi l'essence… »
« Je rentre lire l'original ce soir ! »
Elle devait l'admettre : en tant qu'autrice, son cœur en était profondément comblé. Le paysage littéraire de ce monde semblait plus florissant encore que dans son souvenir.
Le dîner se fit avec ses amis. Dès qu'elle vit leurs visages, Shi Qian'gai retrouva leurs noms et les souvenirs de leur vie commune.
He Xue, le plus renfermé, plaçait de temps à autre quelques mots en rajustant sans cesse ses lunettes. Ye Jiuyang, le plus bavard, rayonnait d'une gaieté contagieuse. Xue Qingbi, en haute couture et couverte de bijoux étincelants, respirait l'élégance. Que Hanri, doux et réservé, demanda même un autographe avant qu'on ne commence à manger.
Aucun ne semblait le moins du monde troublé par la présence constante de Qin Fangnong à ses côtés. Après les avoir observés, Shi Qian'gai conclut que Qin Fangnong ne paraissait ami avec aucun d'eux : son attention était tout entière tournée vers elle.
Shi Qian'gai : « … »
D'où la question : comment le « elle » d'avant avait-elle expliqué à ces amis sa relation avec Qin Fangnong ?
« Les temps ne sont pas très sûrs. Un membre d'un culte démoniaque s'est évadé de prison, dit Xue Qingbi, soucieuse, au moment de partir. Cet homme tue au hasard et a déjà plusieurs affaires sanglantes à son actif. Qian'gai, laisse-moi te prêter une équipe de gardes du corps. Tu es la seule ici sans aucun moyen de te défendre. »
Shi Qian'gai accepta.
Et les jours passèrent.
Shi Qian'gai finit par se convaincre que le compte qu'elle voyait devant ses yeux était un décompte visible d'elle seule. Elle ignorait simplement ce qui arriverait quand il atteindrait zéro. D'instinct, cela ne présageait rien de bon.
De plus, chaque fois qu'elle tentait d'en parler, une force inexplicable l'arrêtait. Mieux : elle ne pouvait même pas mentionner son amnésie. Chaque fois qu'elle était sur le point de se trahir et qu'il lui fallait un souvenir, son cerveau se réveillait d'un coup et produisait le souvenir voulu comme par magie.
Faute de mieux, Shi Qian'gai se mit à enquêter seule. Malheureusement, les pratiques occultes de ce monde étaient si avancées et si diverses qu'elle peinait à trouver la moindre information utile.
Shi Qian'gai refusait d'attendre la mort assise. Quoi qu'il arrive, la puissance donne toujours plus de chances de renverser la table.
La cultivation, dans ce monde, reposait sur les Racines Spirituelles. En théorie, chacun en possède une, si faible soit-elle. Avec assez d'efforts, on progresse toujours un peu.
Après un mois d'efforts éreintants, alors que le décompte n'affichait plus que [68 jours], Shi Qian'gai découvrit enfin la vérité : elle n'avait aucune Racine Spirituelle.
Son Dantian était parfaitement vide, sa base scellée comme si… sa Racine Spirituelle avait été tranchée par une force inconnue.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Bon sang ! C'est encore quoi, ce scénario tordu ?’
Quand elle tenta de se renseigner là-dessus, la force mystérieuse qui l'avait bridée n'intervint pas. En revanche, personne autour d'elle ne semblait au courant de son problème de Racine Spirituelle.
Cette anomalie mise à part, sa vie était parfaite, si parfaite qu'elle avait tout d'un rêve fabriqué.
Selon son entourage, elle était une autrice célèbre retirée au sommet de sa carrière, qui menait désormais une vie oisive avec plus d'argent qu'elle ne pourrait jamais en dépenser.
Dans la bibliothèque de Langhuan, Shi Qian'gai se massa les tempes.
‘Tout cela doit être lié à mon amnésie. Tout est bien trop bizarre.’
Les indices gisaient épars comme des perles, impossibles à enfiler. Elle se leva, résolue à retourner dans cette rue piétonne qui l'avait d'abord emplie d'effroi.