Wu Lichun restait sceptique, mais Shi Qian'gai insista : « Fais simplement ce que je dis. Il n'y a aucune erreur possible. »
Dans sa vie antérieure, Shi Qian'gai collectionnait avec ferveur les guides d'univers. Dès qu'elle aimait un roman, elle amassait la moindre bribe d'information comme un hamster fait ses réserves.
Elle avait déjà étoffé minutieusement son univers en écrivant, et croqué elle-même quantité d'espèces.
L'essentiel du travail consistait donc à recruter des illustrateurs et à arrêter la maquette, ce qui permit au projet d'avancer à la vitesse de l'éclair.
27 février, Minzhou.
« Mère, seigneur Longping, je passe l'Examen du Printemps Profond cette année, moi aussi. »
Cheng Fu alluma un bâton d'encens devant les tombes de Pei Xiaoshu et du Duc Longping et leur fit ses adieux, le visage attendri.
Après la révélation de l'identité féminine du Duc Longping, la famille Cheng avait traversé une longue période de troubles. Le conflit idéologique entre Réformateurs et Conservateurs y avait atteint son sommet, jusqu'à la scission du clan et la démission forcée de l'ancien chef de famille. Les Réformateurs avaient obtenu la garde de la tombe du Duc et déclaré que les femmes seraient désormais admises au Hall des Ancêtres.
Cheng Fu était bien sûr Réformatrice, mais encore trop jeune pour diriger seule. Son principal fait d'armes avait été d'obtenir que Pei Xiaoshu fût enterrée aux côtés du Duc Longping, ce qui donnait la sépulture la plus hétérodoxe du district de Longyuan, sinon de tout Minzhou. Au lieu d'une tombe conjugale, la stèle les commémorait comme deux âmes sœurs et amies intimes.
Un jeune gardénia avait été replanté entre leurs tombes, ses branches encore couvertes seulement de feuilles d'un vert vif, sans fleurs.
« La Barque-Nuage est presque là, A-Fu ! Dépêche-toi ! » lança une coéquipière non loin.
Cheng Fu sortit de sa rêverie. « J'arrive ! »
Leur équipe était entièrement féminine et, comme Pei Xiaoshu, Cheng Fu cultivait la Voie de la Plume. Leur équipe adoptait toutefois une formation rare, centrée sur une Agente de Plume, comme celle de Que Hanri l'année précédente.
« L'Examen du Printemps Profond tombe plus de dix jours plus tard que l'an passé, et je n'ai toujours pas l'impression d'avoir eu le temps de réviser, dit la première coéquipière, la mine aussi amère qu'une courge. Ah ! C'est dur. »
La seconde approuva d'un hochement de tête. « Comme tu dis. Je me demande s'ils nous interrogeront encore sur quelque chose comme “la balle finement ouvragée au motif de gueule de lion”. »
C'était une allusion à un passage du Recueil des Songes du Duc Longping. À sa mention, toutes trois échangèrent un regard amusé.
« Ne vous mettez pas trop de pression, dit Cheng Fu en tirant un gros livre de son Anneau de Stockage. On peut aussi souffler un peu entre deux révisions. »
À cause de son lien avec le Duc Longping, Cheng Fu attirait cette année beaucoup d'attention dans la région. Le Duc avait été un lauréat sans rival en son temps, et comme elle était la seule descendante des Cheng à passer l'Examen du Printemps Profond cette année, la comparaison était inévitable.
Cheng Fu gardait son sang-froid, mais ses deux coéquipières souffraient déjà d'insomnie.
« L'Âge d'Or : le guide de l'univers ? » s'exclama la seconde, les yeux allumés en apercevant la couverture. « A-Fu, tu as réussi à en avoir un ! Ma sœur a fait la queue une demi-journée hier, et il n'en restait plus quand elle est arrivée au comptoir. »
L'Âge d'Or de Fei Buzhuo était immensément populaire, et le guide s'était épuisé instantanément à sa sortie.
À vrai dire, dans les quelques jours qui précèdent l'examen, on n'apprend plus grand-chose de fond. Tout au plus révise-t-on des broutilles. Les deux coéquipières se regardèrent un instant puis, incapables de résister, se penchèrent sur le livre.
Cheng Fu avait une raison d'apporter ce guide : il ne contenait aucune intrigue émouvante susceptible de la distraire, ce qui en faisait une lecture idéale pour se détendre.
L'ouvrage faisait environ la moitié de la largeur d'un journal ordinaire, sur un papier plus épais que d'habitude. Ouvert, il révélait des couleurs d'une netteté et d'une vivacité exceptionnelles, et les premières pages présentaient les portraits des personnages principaux.
Le premier chapitre s'intitulait « Cartes et répartition des races », et toutes trois en eurent le souffle coupé.
« Ouah, le Continent des Monstres est immense ! »
« Ils donnent même le climat et le relief ? Ouah, c'est… »
« Passionnant ! Regardez, la tribu du Phénix des Neiges et le Bois de Bambou d'Or vivent en symbiose. La tribu doit chasser pour nourrir le Bois de Bambou d'Or… Les plantes mangent des proies, elles aussi ? »
Comme les trois jeunes femmes s'étaient assises dans la salle d'attente, leur conversation attira peu à peu l'attention des autres candidats. Ceux de la table voisine tendirent le cou, écoutèrent, puis n'y tinrent plus et se joignirent à elles.
Un instant, la Barque-Nuage d'avant-examen se transforma en congrès de lecteurs de Fei Buzhuo.
Premier jour du troisième mois lunaire. Le domaine de la famille He, dans la Cité Impériale.
Le début du printemps marquait la mue de bien des jeunes chats-léopards. Le domaine des He était maintenant noyé sous les tourbillons de poils. Les chats-léopards trop jeunes pour prendre forme humaine ressemblaient à des pissenlits lâchant leurs graines en avalanche.
« Atchoum ! » éternua He Wenmao en saisissant au vol le chaton roux qui filait devant lui. « Tiens-toi tranquille et lis correctement ! » aboya-t-il, à bout de patience.
Devant lui était posé un exemplaire de L'Âge d'Or : le guide de l'univers. Depuis que Shi Qian'gai et ses compagnons l'avaient tiré du Royaume Secret, il n'arrivait plus à décrocher de son œuvre. Cette fois, il avait même surmonté son angoisse sociale et couru à Yunting dès la première occasion pour acheter le guide.
Bai Rong, la demoiselle Serpent Blanc, tournait les pages tandis qu'un groupe de jeunes chats-léopards s'agglutinait autour du livre, l'oreille captivée. « Grand frère Wenmao, piailla l'un d'eux, n'interromps pas la lecture de grande sœur Rong. »
He Wenmao : « …… »
Levant les yeux au ciel, il plaqua la boule de poils rousse au sol et lui referma la bouche.
Le guide était richement illustré. Le deuxième chapitre, le « Compendium des espèces », représentait presque toutes les créatures citées dans le texte, avec des descriptions détaillées. Certaines entrées montraient même leur transformation de la jeunesse à l'âge adulte. Au premier regard, on aurait pu le prendre pour un véritable manuel scientifique.
Les enfants adorent les livres pleins d'images : le guide devint vite un succès de librairie.
Pendant ce temps, dans la résidence de la matriarche :
« Même pris isolément, ce livre est passionnant », observa He Xingye, l'intérêt éveillé.
Les livres sur les créatures fabuleuses abondent, le Classique des Monts et des Mers étant le plus emblématique. Depuis l'Éveil de l'Énergie Spirituelle, de telles créatures étaient devenues possibles, certaines Entités Spirituelles se manifestant d'après les légendes, voire naissant à cause d'elles.
Qui sait ? Peut-être que dans quelques siècles ou quelques millénaires, des créatures exactement semblables à celles de L'Âge d'Or apparaîtraient vraiment. Les chances étaient minces, mais la possibilité valait qu'on l'espère.
« Cette tribu des chats-léopards… ne serait-elle pas modelée sur notre propre clan ? » gloussa l'Ancienne Tricolore. « Hostile aux étrangers, vivant en communautés retirées, et obsédée par la collection de textes. »
He Xingye répondit sèchement : « Non, cette tribu est bien plus sociable que la nôtre. »
Jingzhou, fief de la secte des Étoiles Alignées, dans la préfecture de Jiangcheng.
Une maison de thé.
« J'ai trouvé une stratégie brillante ! Imaginez des Fourmis de Feu en avant-garde : elles seraient imparables en siège ! »
« Aïe aïe ! Quelles idées folles ! Mais les Fourmis de Feu sont craintives et se méfient des humains. Comment les convaincrais-tu d'attaquer une ville pour toi ? »
« Concentre-toi sur des stratégies réalistes ! Tu ne peux plus renverser la situation. Tu ferais bien de te rendre avec élégance. J'ai déjà coupé tes lignes de ravitaillement… »
Le débat enflammé de la table voisine donnait l'impression qu'on y traitait des affaires de l'État.
Trois jeunes femmes en robes noires et chapeaux pointus échangèrent un regard. Leurs traits étrangers ne laissaient aucun doute, et leurs cheveux dorés, bruns et gris dépassaient des chapeaux en chatoyant comme de la soie.
You Lei garda son sang-froid, un léger sourire aux lèvres. « Ne faites pas attention, dit-elle posément. C'est une journée ordinaire pour des lecteurs de Da Ya. »
À l'approche de l'Assemblée Wenchang, You Lei, seconde disciple de Lu Buyin à la secte des Étoiles Alignées, accueillait une délégation venue de terres étrangères.
Elle aussi avait les cheveux dorés et les yeux bleus. Mais la secte des Étoiles Alignées entretenait de fréquents échanges savants avec les nations étrangères, si bien que les gens du cru étaient habitués à croiser des étrangers. Quand elles s'installèrent toutes les quatre à une table, personne ne leur jeta un regard curieux.
Tandis que You Lei parlait, les lecteurs de la table voisine en venaient presque aux mains et se lançaient à la figure les pions miniatures figurant leurs unités militaires.
L'un d'eux atterrit en plein dans la tasse posée sur leur table. Les trois sorcières échangèrent un regard embarrassé.
‘Les gens de Da Ya débordent vraiment de vertu martiale.’
« Les Fourmis de Feu… quelle sorte d'Entité Spirituelle est-ce ? » demanda la sorcière brune dans une langue officielle de Da Ya imparfaite.
« Une Entité Spirituelle imaginaire », répondit You Lei.
La sorcière brune cligna des yeux, perplexe.
« Elles parlent de ce livre. » You Lei tira le guide de son Anneau de Stockage et l'ouvrit largement.
Les illustrations exquises réfractèrent la lumière des lampes, éblouirent les sorcières et leur arrachèrent des exclamations admiratives.
« Le style pictural de Da Ya a évolué », remarqua l'une d'elles.
« C'est tellement plus réaliste, non ? » ajouta une autre.
« Et ça garde pourtant cette saveur orientale si particulière… c'est vraiment beau… »
Toutes trois conversèrent un moment à voix basse dans leur langue, tournant les pages avec précaution, le regard plus brillant à chaque feuillet.
Leur mission à Da Ya était double : rapporter des livres remarquables et favoriser les échanges culturels. Ce recueil de L'Âge d'Or paraissait particulièrement prometteur.
Surtout visuel, riche en imaginaire, imprégné d'esthétique orientale. Le récit y manquait, mais il plairait à coup sûr à la noblesse : un investissement sûr, au rendement garanti. Il fallait l'ajouter à leur liste d'acquisitions.
Après avoir entendu leur demande, You Lei observa : « Si vous comptez le traduire et le publier, l'autrice ne vendra sans doute pas ce volume séparément. Ce n'est en fait qu'un complément à un roman. »
« Hein ? » La sorcière blonde cligna des yeux, puis comprit. « Oh… pas étonnant qu'il ait “L'Âge d'Or” dans le titre. »
Lectrice dévouée des œuvres de Fei Buzhuo, You Lei laissa son sourire s'accentuer imperceptiblement et glissa sa recommandation : « Justement, le roman lui-même est en cours de publication. Nous pourrions en acquérir un jeu pour l'examiner. Si cela vous intéresse, je peux vous mettre en relation avec l'autrice : cette Cultivatrice Littéraire réside en ce moment à Jinling, et j'ai le Marqueur de Jade Spirituel de son Agente de Plume… »
Après la rentrée, Shi Qian'gai sentit sa base de cultivation s'envoler et approcher rapidement du point de rupture.
Une forte poussée s'était produite à la conclusion du monde de la Démone et, avec la sortie du guide de l'univers, sa progression s'était encore accélérée, entraînant du même coup celle des Cultivateurs Peintres et des Agents de Plume associés au projet.
Wu Lichun avait déjà atteint le stade tardif du Noyau d'Or. Si Shi Qian'gai franchissait la Passe de l'Interrogation du Cœur, Wu Lichun accéderait sans doute à l'Âme Naissante à son tour.
Ce rythme était sans précédent chez les Agents de Plume. Wu Lichun racontait qu'au détour d'un repas, le Département des Plumes de la Secte Externe avait tenu par plaisanterie un vote du « meilleur flair pour dénicher les talents », et qu'elle avait fièrement pris la tête du classement.
Le Système la relançait sans cesse ces derniers temps : la Passe de l'Interrogation du Cœur approche, veuillez vous préparer en conséquence.
Jian Shengbai était plus anxieux encore que Shi Qian'gai et aurait voulu vingt-cinq heures par jour pour tourner autour de sa disciple. Qin Yuandao, Zhang Jinglian, Jin Yu, Huan Jianjun… jusqu'au notoirement distant Shi Mingyi, tous lui envoyèrent des trésors naturels rares et précieux.
Jamais le Monde de la Cultivation n'avait vu quelqu'un tenter la Transformation Divine si jeune. Les aînés brûlaient d'assister à cet événement inédit, tout en craignant de mettre trop de pression sur Shi Qian'gai. Pendant des jours, elle eut le sentiment qu'on la traitait comme une bille de verre prête à se briser au moindre contact.
Elle, en revanche, continuait de manger et de boire comme d'habitude. Voyant leur inquiétude, elle choisit délibérément un jour pour avoir une conversation à cœur ouvert avec son maître et prier tout le monde de se détendre. Leur anxiété ne ferait que la rendre plus nerveuse.
Et la vie retrouva un cours paisible.
« Ça se vend vraiment à ce point ! »
Cinq jours après la sortie du guide, Wu Lichun étala les relevés de vente sur la table, le visage rouge d'excitation. « Notre petite sœur Shi est une véritable déesse de la richesse ! »
Les retours de toutes les régions étaient extrêmement bons. Certains lecteurs se plaignaient même du manque de détail du guide et réclamaient des tirages supplémentaires.
Vu les coûts de fabrication, papier et illustrations obligent, le prix était élevé : un exemplaire coûtait autant que deux tomes du texte principal de L'Âge d'Or. Et pourtant, les deux se vendaient presque aussi bien.
D'après les enquêtes de ses Agents de Plume, beaucoup d'acheteurs du guide n'étaient même pas lecteurs de L'Âge d'Or. Ils le trouvaient simplement beau à regarder, comme un recueil d'estampes de Nouvel An.
Shi Qian'gai parcourut les relevés avec une sérénité parfaite : elle avait anticipé ce résultat de longue date.
Li Binghu, fanatique de l'univers, avait déjà commencé à écrire des récits de lecteur à partir du guide. Un monde de base une fois posé, les créations secondes et tierces allaient proliférer. Shi Qian'gai attendait avec gourmandise les œuvres dérivées à venir.
Wu Lichun sourit largement. « J'ai aussi reçu deux propositions de collaboration assez intrigantes. Tu ne devineras jamais lesquelles. »
« Dis-moi », l'encouragea Shi Qian'gai.
« La première vient de You Lei, de la secte des Étoiles Alignées, mais elle ne fait qu'entremettre. Un groupe de cultivateurs étrangers, l'Association des Arts Astraux, veut les droits de traduction de L'Âge d'Or. » Wu Lichun lui montra le contrat. « Tu acceptes ? »
Shi Qian'gai fut légèrement surprise. La culture de Da Ya était ouverte, et bien des œuvres partaient à l'étranger chaque année. Mais c'étaient d'ordinaire celles des Grands Cultivateurs Littéraires ; il était rare qu'une étoile montante attire pareille attention. Quand le livre d'un débutant était traduit, cela se faisait généralement en privé, autrement dit en traduction pirate.
N'y voyant aucun inconvénient, elle répondit : « Si les termes du contrat sont convenables, alors oui, accepte. »
Wu Lichun poursuivit : « Il y a une autre proposition, familière et inattendue à la fois. »
Elle marqua une pause théâtrale avant de révéler : « C'est Qiu Yuanlan, de Beidou. Il veut savoir si le Chant Élégant et la Lumière Splendide seraient intéressés par l'adaptation d'une Pièce aux Reflets à partir d'une œuvre inachevée. »
Shi Qian'gai : « ? »
‘Une œuvre inachevée ?’
Un instant plus tard, elle comprit qu'il parlait du Regret de l'Épée Ancienne, et ne put s'empêcher de rire. « Il l'a dit lui-même ? »
« Oui, absolument. » ‘Cet ancien premier de Beidou est vraiment singulier’, songea Wu Lichun. « Il a aussi demandé qu'on n'en dise rien à sa maîtresse, car c'est entièrement sa propre initiative. Si tu acceptes, il offre en échange des droits de reprise dans un grand journal de sa région. »
Quel à-propos ! Les plans de l'année de Shi Qian'gai comprenaient justement une percée aussi rapide que possible dans le nord-est. De plus, elle songeait déjà à adapter Le Regret de l'Épée Ancienne. Si Qiu Yuanlan le proposait de lui-même, quelle raison aurait-elle de refuser ?
« Dis-lui que j'accepte », déclara Shi Qian'gai.
Wu Lichun hocha la tête. « Je lui ai déjà envoyé ton Marqueur de Jade Spirituel. J'ignore quand il t'ajoutera. »
Après quelques mots d'encouragement, Wu Lichun repartit, rayonnante.
Une fois seule, Shi Qian'gai se pressa les doigts sur le front. Elle se sentait inexplicablement somnolente aujourd'hui. Serait-ce la fatigue du printemps ?
Cinquième jour du troisième mois.
C'était le jour de l'Épreuve Littéraire de l'Examen du Printemps Profond. Langhuan était la deuxième académie à la tenir cette année ; Beidou avait déjà bouclé la sienne cinq jours plus tôt, et ses candidats attaquaient l'Épreuve Martiale.
Dès l'aube, les aînés et les aînées avaient pris les meilleures places dans les arbres du Pic des Résidences, accrochés aux branches comme des singes. Les fenêtres de la salle d'examen étaient loin, mais les cultivateurs ont l'œil perçant et peuvent le compléter d'une lunette d'approche en verre : ils ne rateraient pas une miette du spectacle.
L'an dernier, Shi Qian'gai était elle-même candidate et s'était arraché les cheveux pendant l'épreuve littéraire qui durait tout le jour. Cette année, elle pouvait grignoter tranquillement des graines de melon et profiter du spectacle.
Pendant que ses cadets griffonnaient frénétiquement, le visage tendu de concentration, elle et ses compagnons, perchés dans un arbre en fleur, mangeaient des boulettes de taro. Elle retrouva soudain l'insouciance joyeuse de sa première année d'université, quand elle passait devant les bizuts en plein stage militaire avec une pastèque glacée à la main.
« Je meurs d'envie de connaître le sujet de la grande composition cette année, lança une camarade depuis l'arbre voisin. Je me demande s'ils donneront encore un texte court comme La Seconde Demoiselle. »
Les copies de l'Examen du Printemps Profond étaient traitées : on voyait bien les candidats par les fenêtres, mais on ne pouvait pas déchiffrer ce qu'ils écrivaient.
En entendant citer son nom de plume, Shi Qian'gai éprouva un pincement de gêne. Elle s'éclaircit la gorge et changea de sujet : « Une chose au moins est sûre : le Style Simple sera encore favorisé cette année. »
C'était la tendance dominante à Langhuan.
« En effet, dit He Xue, l'œil aussi mort que celui d'un poisson. Je redoute l'annonce du sujet. Après ça, il faudra qu'on écrive une composition nous aussi. »
Comme on dit, aucune copie ne doit être perdue. Une fois les cadets sortis de l'examen, les aînés devraient à leur tour suivre des cours et faire des exercices.
« À ce propos, dit Xue Qingbi en regardant Qin Fangnong, pourquoi es-tu venu de Chuanshu voir l'Examen du Printemps Profond du sud-est ? Tu ne devrais pas attendre celui de Yaohua ? »
Qin Fangnong, masque souriant sur le visage, répondit nonchalamment : « L'Examen du Printemps Profond en lui-même ne m'intéresse pas. »
Xue Qingbi : « ? »
‘Alors qu'est-ce qui t'intéresse ?’
Shi Qian'gai activa sa technique « Souvenir des jours d'enfance » et finit par trouver Cheng Fu. Elle était assise près de la fenêtre, le front plissé de réflexion, puis son visage s'éclaircit et elle se mit à écrire avec ardeur.
Aucune des révélations de l'année ne se détachait vraiment, mais Cheng Fu comptait parmi les prétendantes les plus remarquées.
Shi Qian'gai repéra aussi Ma Ruiyang. Ce garçon avait tenté de se faire un nom sur son dos et avait connu un revers désastreux. Il était maintenant assis, blême, et écrivait par à-coups.
« Voilà ce qui arrive quand on ne révise pas et qu'on passe son temps à comploter », railla Xue Qingbi sans pitié, l'ayant remarqué elle aussi.
Après avoir observé Cheng Fu un moment et noté son assurance, Shi Qian'gai porta son regard ailleurs.
Ces derniers temps, Shi Qian'gai était somnolente, sa concentration flottait, et elle entendait sans cesse un tonnerre fantôme. Elle sentait vaguement que c'étaient les signes de l'approche de la Passe de l'Interrogation du Cœur.
« Grande sœur, veux-tu t'allonger un moment ? » demanda doucement Qin Fangnong.
« … Ce n'est pas la peine », répondit d'instinct Shi Qian'gai après une légère hésitation. « Septième frère, tu es d'une perspicacité. »
Il avait remarqué son malaise si vite, alors qu'elle gardait extérieurement une attitude normale. Même He Xue et Ye Jiuyang n'avaient rien vu, et Shi Qian'gai ne voulait pas les inquiéter pour rien.
D'ailleurs, sa somnolence n'était pas grave et se surmontait.
Qin Fangnong sourit. « C'est parce que je te regarde. Grande sœur, veux-tu t'appuyer sur moi ? » Il tapota son épaule d'un air engageant.
Le regard de Shi Qian'gai tomba sur cette épaule. Qin Fangnong avait une carrure bien proportionnée : épaules larges, taille fine. Sans être massif, il dégageait une solidité rassurante.
‘… Une seconde, pourquoi est-ce que je pense à ça ?’
S'appuyer sur lui serait bien trop intime. « Ce n'est pas la peine », répondit Shi Qian'gai.
Leur échange à voix basse passa inaperçu des autres.
« La triche a nettement augmenté cette année, observa Que Hanri. La plupart du temps, il s'agit de Tablettes de Jade Spirituel introduites en fraude. »
À la mi-journée, Shi Qian'gai avait déjà vu cinq candidats expulsés de la salle.
Comme prévu : d'un pied que grandit la Voie, le Démon grandit de dix. À chaque avancée technique, les occasions de détourner se multiplient géométriquement.
Ye Jiuyang se gratta la joue, surpris. « Tricher ? Je n'en avais jamais entendu parler. Comment ai-je pu passer à côté l'an dernier ? »
Xue Qingbi, forte de son expérience, répondit : « Parce que tu ne regardais pas. C'est arrivé dans notre promotion aussi. Un candidat avait acheté une Boîte à Compétence Spirituelle qui reproduisait parfaitement les gestes d'une autre personne. »
Autrement dit, il lui suffisait de garder quelqu'un à l'œil pour recopier tout ce que l'autre écrivait.
« Bon sang ! On en apprend tous les jours », s'exclama Ye Jiuyang.
Shi Qian'gai demanda, curieuse : « Comment l'a-t-on démasqué ? »
He Xue répondit négligemment : « Parce qu'il a recopié le nom de l'autre candidat aussi. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est tout bonnement ridicule.’
« Hahahahaha ! » Ye Jiuyang rit si fort qu'il faillit tomber de l'arbre.
Que Hanri s'éclaircit la gorge. « Bon, ce n'était pas la raison principale. C'est l'écriture identique qui l'a trahi. »
Le groupe n'était pas vraiment là pour le spectacle : la plupart lézardaient et bavardaient. Les maîtres étant accaparés par la surveillance et la correction de l'Examen du Printemps Profond, ils avaient du temps libre à revendre.
Shi Qian'gai finit ses boulettes de taro. La manie du rangement de Ye Jiuyang se déclencha : il rassembla les bols de tout le monde et descendit de l'arbre.
L'après-midi se passa à lézarder au soleil. Xue Qingbi s'était déjà endormie, avachie sur un hamac tendu entre les racines aériennes du banian.
La somnolence de Shi Qian'gai s'alourdit.
Tous, sauf Shi Qian'gai et Qin Fangnong, avaient quitté l'arbre pour se dégourdir les jambes. Sans qu'ils s'en aperçoivent, le soir approcha.
« Petite sœur Shi, qu'est-ce que tu veux pour le dî… » Ye Jiuyang remonta précipitamment dans l'arbre, la voix coupée net.
Il vit Shi Qian'gai dormir, les yeux clos, la tête posée sur les genoux de Qin Fangnong.
Qin Fangnong porta doucement un doigt à la bouche de son masque, en un geste de silence.
« Comment a-t-elle pu s'endormir d'un coup ? » Ye Jiuyang se gratta la tête.
He Xue, qui venait de grimper à son tour, fronça les sourcils et chuchota : « Allons chercher l'aîné Jian. »
Sentant l'urgence dans son ton, Ye Jiuyang comprit vite qu'il n'y avait qu'une seule raison d'aller chercher l'aîné Jian : la Passe de l'Interrogation du Cœur de Shi Qian'gai était arrivée !
Les deux partirent aussitôt sur leurs épées. Ils n'avaient pas parcouru dix lieues que le vent se mit à tourbillonner autour d'eux. Des nuages sombres s'amassèrent en un instant et effacèrent le soleil du premier printemps.
Sur l'arbre en fleur, Qin Fangnong leva les yeux vers les éclairs qui zébraient le ciel. Avant que le tonnerre ne gronde, il couvrit doucement les oreilles de Shi Qian'gai.
« … Le sujet du jour a l'air amusant… ça s'appelle “Dans cent ans”… »
Shi Qian'gai entendit une voix ténue, suivie du grondement étouffé du tonnerre.
Sa conscience remonta d'un coup, comme si elle émergeait des ténèbres.
Elle ouvrit lentement les yeux, puis cligna des paupières, légèrement surprise.
Devant elle se dressait une fenêtre. Une fenêtre au design résolument moderne.
‘Une fenêtre au design résolument moderne’, pensa Shi Qian'gai, avant de se demander pourquoi elle appuyait sur « moderne ».
C'était comme si, auparavant, elle avait…
Auparavant, elle avait quoi ?
Shi Qian'gai se frotta le front, avec le sentiment d'avoir oublié quelque chose, un long et vaste pan de mémoire manquant. Mais quand elle repensait à la veille, tout s'enchaînait sans le moindre trou.
Elle s'était réveillée le matin, avait écrit et bâti le plan de son roman, commandé un bol de riz au poulet au curry pour le déjeuner, et prévu d'aller faire les boutiques dans la rue piétonne l'après-midi.
Tout semblait normal. Alors quel était ce souvenir qui manquait ?
Elle jeta un œil par la fenêtre et vit quelqu'un passer en volant sur une épée de lumière. Plus loin, d'autres filaient dans les airs, leurs ombres striant les façades de verre des gratte-ciel. Non seulement des gens chevauchaient des épées, mais certains s'accroupissaient carrément sur des pianos, à la façon d'une position de toilettes turques.
Les immeubles étaient ornés d'avant-toits traditionnels, d'où pendaient des clochettes à l'ancienne.
Ciel bleu, nuages blancs, une étendue infinie d'air limpide.
Une notification s'ouvrit dans le coin inférieur droit de l'écran de son ordinateur :
Top 3 des recherches du jour : #LesAînésDeLUniversitéDeLanghuanEncouragentLesCandidatsAuConcoursDEntrée#
L'image accompagnant l'annonce montrait une magnifique université de style classique nichée sur une montagne céleste.
En baissant les yeux vers son téléphone, elle vit un message de grande sœur Wu :
« Grande sœur Wu : Le typhon de demain cloue au sol la Barque du Grand Roc. Prends le Serpent d'Or Raffiné au Feu à la place. »
Shi Qian'gai : « …… »
Impossible de mettre le doigt sur ce qui clochait, et pourtant tout paraissait si bizarre !
Or sa mémoire soutenait que c'était normal : le monde avait toujours été ainsi. Shi Qian'gai fronça les sourcils davantage et se tourna pour sortir de la pièce, avant de se figer.
Un jeune homme était étendu sur le flanc à côté de son lit, en tee-shirt noir de style chinois orné d'un crâne rouge sang et de fleurs de pêcher, avec un pantalon noir raccourci qui découvrait de longs mollets fins.
Le garçon était d'une beauté saisissante, marqué d'un grain de beauté cinabre entre les sourcils. Ses cheveux, qui lui tombaient à la taille, se répandaient sur la literie, et une casquette de base-ball était posée à l'envers sur sa tête.
Il semblait venir de se réveiller ; ses cils battirent légèrement quand il ouvrit les yeux. Une fugitive expression de confusion passa sur son visage avant qu'il ne sourie à Shi Qian'gai et se redresse en demandant : « Grande sœur Fei ? »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Ah.’
‘Depuis quand ai-je un petit chien-loup ?’