« Monsieur Fei Buzhuo ne manque pas d'aplomb ! »
« La réponse de Ma Ruiyang était hilarante, hahaha. À sa place, j'aurais sans doute dit pareil. »
« Mais pourquoi personne ne lui parle vraiment ? »
Seule une poignée de lecteurs acharnés du club de lecteurs allait creuser l'arrière-plan du « petit Fei ». La plupart regardaient les nouvelles pour se distraire et riaient de la gêne de Ma Ruiyang.
Mais bientôt, ils virent son expression changer. Il se tut, le visage tombé, et se glissa sur le côté.
Le Miroir d'Eau captait chacune de ses nuances avec une netteté troublante, même dans la pénombre.
« Il n'avait pas dit qu'il admirait Fei Buzhuo ? Cette attitude… ne semble pas sincère. »
« C'est le seul à réagir de façon aussi excessive. Il a fait sursauter tout le monde avec son cri : il pourrait au moins s'excuser, non ? »
« Il est peut-être juste sonné ? »
Shi Qian'gai ignora Ma Ruiyang et reporta son attention sur le voile de mariée rouge qu'elle tenait. La broderie était exquise et ne présentait aucun défaut apparent.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Un indice ? » Tout le monde s'agglutina pour regarder.
Shi Qian'gai lâcha le voile à titre d'essai. Comme une méduse, il s'éleva et dériva dans une direction précise, comme s'il dissimulait une femme transparente qui courait dessous. Elle ramassa un balai et se mit à frapper en rythme contre l'appui de la fenêtre.
Ye Jiuyang s'exclama, tout excité : « Oh, oh, oh ! Les sons ont un rythme ! »
Le thème de la première Chambre Secrète semblait être le son. En déchiffrant la scansion des coups, le groupe déduisit la combinaison du verrou.
Shi Qian'gai découvrit également un carnet contenant les notes de la servante qui vivait dans la maison.
De son point de vue, le mariage de sa demoiselle et du jeune maître était un récit d'épreuves amères suivies de douces récompenses.
Les deux s'aimaient depuis l'enfance, mais la fortune de la famille du jeune maître s'était effondrée à ses quinze ans, ce qui les rendait mal assortis. Résolu à épouser sa demoiselle, il avait tout misé et était parti commercer à l'étranger. Dix ans plus tard, il était revenu avec une fortune considérable et l'avait épousée lors de noces grandioses.
Même quand son visage fut défiguré, sa demoiselle ne lui montra aucun dédain.
La jeune servante avait été arrachée à un marchand d'esclaves par la demoiselle. Peu après les noces, celle-ci avait obtenu voix au chapitre dans les affaires du jeune maître. Usant de sa nouvelle autorité, elle avait annulé le contrat de servitude de la petite et l'avait fait adopter par une riche marchande.
La servante s'était inclinée pour remercier la demoiselle et était partie pleine de gratitude ; le carnet s'arrêtait là.
« Ça sonne comme une histoire plutôt parfaite », dit Jian Shengbai en se caressant le menton.
Yan Lifan renifla. « Si c'était parfait, ça ne s'appellerait pas L'Épouse fantôme. »
« J'ai dit que ça sonnait parfait ! » riposta Jian Shengbai.
En sortant de la pièce, ils se retrouvèrent dans un long corridor baigné de lune. Les ombres des arbres oscillaient dans la cour et une lune rouge sang pendait très haut. Des murs d'air invisibles bloquaient l'accès aux zones encore verrouillées.
Le corridor les mena à la chambre des maîtres, d'où une lumière jaune et faible filtrait à travers les fenêtres de papier.
Liu Xingyun et Qiao Baiyin s'y trouvaient, retenues derrière un paravent semi-transparent. Qiao Baiyin s'exclama : « J'ai eu la peur de ma vie ! On marchait et d'un coup on ne vous entendait plus ! »
« Mes illusions s'effondrent ! La Comédienne de Yezhu a un tempérament pareil ! »
« C'est un accent du Nord-Est que j'entends là ? »
« Pourquoi Ma Ruiyang n'a-t-il pas dit un mot depuis le début ? Tous les autres cherchent des indices, et lui reste planté comme un imbécile. »
Ma Ruiyang regrettait déjà d'avoir participé. Ces quelques dizaines de mètres de corridor lui avaient trempé le dos de sueur.
‘Cette Chambre Secrète est terrifiante ! Si j'avais su, je ne serais jamais venu !’
Tandis que le groupe résolvait le mécanisme caché dans le paravent, les flammes des bougies vacillèrent sauvagement, comme soufflées par des esprits invisibles. Une tache de sang écarlate se matérialisa sur le paravent et dessina sans équivoque la silhouette d'un corps humain.
La conversation en direct explosa de frissons, et Ma Ruiyang se figea sur place.
« C'est une scène de meurtre ? » grimaça Qiao Baiyin, la peau hérissée.
« Approchez-vous un peu », dit gentiment Liu Xingyun à Ma Ruiyang.
Ma Ruiyang refusa d'instinct. « Certainement pas ! »
S'approcher autant de cette tache de sang était bien trop terrifiant !
Comme dit le proverbe : ne crains pas un adversaire redoutable, crains un coéquipier borné. Les singeries répétées de Ma Ruiyang exaspéraient nombre de spectateurs.
« Cette Chambre Secrète n'est même pas si effrayante ! »
« Si l'épouvante te fait si peur, pourquoi venir et plomber les autres ? »
« Il se prétend le petit Fei ? Il ne mérite pas ce nom ! Je suis venu après avoir vu les titres des journaux, et c'est pour le voir s'humilier par incompétence ? »
Le coup de publicité de Ma Ruiyang lui explosait au visage. Il n'avait attiré que peu de vrais lecteurs sensibles à son écriture ; la plupart n'étaient que des badauds.
On parlait du « style de Fei Buzhuo sans le raffinement », mais la vérité, c'est qu'il n'atteignait pas l'original. Si l'on aimait vraiment cette manière, pourquoi ne pas lire directement Fei Buzhuo ? D'où son insistance à se poser en cadet.
Ce qui soulevait un autre problème : Fei Buzhuo avait beau être techniquement d'une promotion au-dessus, ils avaient en réalité le même âge. Son anniversaire tombait même un peu avant celui de Shi Qian'gai !
La plupart des spectateurs étaient des passionnés de l'écriture de Fei Buzhuo, sincèrement convaincus d'une rivalité amicale entre « Grand Fei » et « petit Fei ». Ils étaient venus tout excités, avides du spectacle.
Dans ses articles de presse, Ma Ruiyang affirmait avoir toujours admiré Fei Buzhuo, se disait immensément heureux d'avoir tiré son nom au sort et laissait subtilement entendre que Monsieur Fei Buzhuo s'était montré particulièrement amical avec lui. À première vue, une jolie histoire.
Mais désormais, quelque chose sonnait de plus en plus faux. Pourquoi cela ne se déroulait-il pas comme ils l'avaient imaginé ?
Ma Ruiyang respectait-il vraiment Fei Buzhuo ?
Comme Shi Qian'gai examinait les taches de sang, son regard croisa soudain celui de quelqu'un d'autre : Qin Fangnong.
« Grande sœur Fei », dit Qin Fangnong en tendant la main pour la retenir, afin qu'elle ne se cogne pas le front contre les Cornes de Démon de son masque.
Ce jour-là, il portait une robe écarlate à larges manches et un masque de démon laqué vermillon, étonnamment approprié à l'occasion.
Shi Qian'gai se figea, l'esprit en alerte. Avoir failli heurter ces cornes malgré ses sens de cultivatrice au sommet de l'Âme Naissante révélait à quel point la présence de Qin Fangnong lui était devenue familière, au point de baisser complètement sa garde.
Voyant Qin Fangnong la regarder avec un sourire doux, Shi Qian'gai éprouva une envie inexplicable de dire quelque chose. « Septième frère, tu as peur ? » lâcha-t-elle.
Elle regretta aussitôt sa question. Qin Fangnong n'était guère du genre à craindre quoi que ce soit.
Or, à sa surprise, il répondit avec le plus grand sérieux : « Oui, j'ai peur. »
Shi Qian'gai le fixa, sans voix.
‘Menteur.’
« Et si j'avais peur, poursuivit Qin Fangnong, que ferait grande sœur ? »
Une sensation singulière voleta dans la poitrine de Shi Qian'gai, comme de minuscules pattes de chat qui grattent. Elle tira sur la manche de Qin Fangnong et déclara avec la même solennité : « Jeune seigneur Qin, si vous marchez avec moi comme ceci, aurez-vous encore peur ? »
Elle voulait le taquiner, mais Qin Fangnong se laissa réellement mener par la manche, sans paraître se soucier de perdre la face.
Le public remarqua leur bref échange.
« Ah, le Grand Maître Shi et le jeune Qin sont si proches que ça ? Quels secrets se chuchotent-ils ? »
« On ne disait pas que Qin Fangnong était sinistre ? Il a l'air très bien, moi je trouve. »
« Hum, hum. Pourquoi ces deux-là semblent-ils si décalés par rapport aux autres… ? »
Quarante minutes plus tard, la porte de cette pièce s'ouvrit à son tour, la clé étant cachée derrière une peinture accrochée au mur.
À l'intérieur, ils découvrirent un autre fil du récit, celui du vieux serviteur du jeune maître. Il était resté garder le manoir pendant que son maître courait le monde.
Son témoignage contrastait radicalement avec celui de la servante. Selon lui, le jeune maître était revenu de ses années à l'étranger changé, et le couple avait commencé à se défaire peu après les noces.
Pendant ses voyages d'affaires, le jeune maître avait pris quantité de vices : boisson excessive, accès de violence, fréquentation assidue des maisons closes. Il en était venu à mépriser sa femme, qu'il ne trouvait plus aussi « douce et soumise » qu'avant. De simples disputes, on était vite passé aux violences, le jeune maître la frappant et l'insultant régulièrement.
La servante avait été éloignée par la demoiselle dès le début du conflit, et sa jeunesse l'empêchait de saisir la gravité de leur discorde.
« Je trouve ça bizarre, fronça les sourcils Ye Jiuyang. Le carnet montre que la demoiselle a toujours eu ce caractère. Le jeune maître se vantait de son amie d'enfance. Alors pourquoi répéter “tu as changé” ou “tu n'es pas la femme que je croyais” ? » Il ajouta : « Même le vieux serviteur pense que le jeune maître est possédé par de mauvais esprits. »
Jian Shengbai secoua la tête. « Quand il l'aimait, jusqu'à ses caprices lui semblaient tendresse. Maintenant que l'affection a passé, jusqu'à sa docilité la plus complète lui paraît grossière. »
Les taches de sang de cette pièce dataient d'un jour, un an après les noces. Ce jour-là, la violence du jeune maître avait fini par pousser la demoiselle à bout, et elle avait résolu de demander le divorce.
« Une vraie bête », marmonna Yan Lifan, le visage assombri.
À force de vivre, il avait vu toutes sortes de gens. Pourtant, le réalisme de la scène l'atteignit lui aussi.
Liu Xingyun observa : « L'Épouse fantôme a forcément été assassinée par son mari. »
Shi Qian'gai, elle, semblait perdue dans ses pensées. Elle soupçonnait l'histoire de n'être pas si simple : trop linéaire pour le style de Cen Zhi.
Son sourcil se leva quand elle remarqua un mot dans le carnet : « ensorcelé ».
Une fois la pièce déverrouillée, ils trouvèrent un passage menant au sous-sol.
La scène du sous-sol était d'emblée épouvantable, empestant le brûlé et pleine de traces noircies : manifestement le lieu d'un incendie violent.
À l'intérieur gisait un cadavre calciné, réduit presque entièrement à l'ossature. La projection de la formation était toutefois moins détaillée ici et ne rendait la forme que comme un squelette d'un noir luisant, auquel s'accrochaient encore des lambeaux de vêtements rouges.
Ma Ruiyang, lui, restait terrifié et perdu, réticent à seulement approcher la zone qu'on lui avait attribuée.
Par chance, les autres étaient des génies capables d'abattre le travail de deux, ce qui évita tout retard.
À ce stade, il était raisonnable d'en déduire que le jeune maître, furieux et humilié par la demande de divorce de la demoiselle, l'avait tuée accidentellement dans un accès de rage. Pris de panique après le crime, il avait décidé de mettre le feu pour dissimuler le corps.
Le mécanisme final exigeait que chacun porte un voile rouge et se dresse sur la pointe des pieds ou se voûte jusqu'à atteindre exactement la taille de la demoiselle pour sortir.
Le cadavre semblait n'avoir été placé là que pour coller au récit, et n'offrait aucun autre indice.
Shi Qian'gai, désormais experte pour juger des dimensions à l'œil, jeta un regard au corps et conclut immédiatement que sa taille correspondait exactement à celle de la demoiselle.
Le souci du détail de Zhu Qizhi avait flanché. Quand un corps est réduit à l'état de squelette par le feu, sa taille diminue. Elle nota mentalement ce défaut pour une correction ultérieure.
Chambre Secrète suivante : la grande salle. Puis l'annexe latérale…
La vitesse de résolution du groupe tenait du prodige. Leur coordination devenait de plus en plus fluide, et le public en restait sidéré.
« Quelle aisance ! On dirait qu'ils avaient la solution à l'avance… »
« Je vous jure, même avec la solution je n'aurais pas résolu cette énigme plus vite. »
« Ma Ruiyang a traversé tout ça sans lever le petit doigt, en fait ? »
Pendant que le public inondait la conversation de commentaires, d'autres partaient débattre sur le Réseau de Jade Spirituel. À l'insu de Ma Ruiyang, l'opinion publique montait comme une marée.
Le Monde de la Cultivation avait rarement connu un opportunisme aussi éhonté. Certains l'avaient déjà traité d'« indigne » et accusaient ses journaux de « vendre du scoop », mais beaucoup gardaient des doutes.
Maintenant, c'était clair : non seulement il était indigne, mais il n'arrivait même pas à feindre un semblant d'admiration.
Le groupe avança rapidement jusqu'à l'avant-dernière Chambre Secrète.
L'énigme finale de cette salle reposait sur un mécanisme d'appariement de distiques, sur lequel Shi Qian'gai butait. Yan Lifan intervint pour le résoudre, et sa suffisance envers Jian Shengbai atteignit des sommets quand ce dernier tarda à saisir la solution. Les deux se chamaillèrent brièvement avant que la porte ne s'ouvre sur une cour baignée de lune et un carnet tombé à terre.
Contrairement aux indices des pièces précédentes, tous donnés d'un point de vue extérieur, c'était enfin le journal de la demoiselle elle-même.
Le carnet était gravement brûlé, ses pages noircies et fragmentées, et seuls des fragments restaient lisibles.
« L'anniversaire de mon époux tombe le premier jour du neuvième mois. »
« ##### »
« Le soir du premier jour du neuvième mois, j'ai bu du vin avec mon époux. Il s'est enivré profondément. Je l'ai interrogé sur les anecdotes amusantes des anniversaires de son enfance. »
« Il a dit : “Quand la pleine lune se reflète dans le vin, même le vin devient beau.” »
« ###### »
« À mon réveil, j'ai su que mon époux voulait me tuer. »
« Je ##### »
Ye Jiuyang frissonna en lisant ce court passage. « Que c'est glaçant. »
« Bon sang, c'est terrifiant ! Du camouflage par le texte ! »
« J'ai activé exprès les commentaires défilants pour ce journal. C'est trop effrayant. »
« Pourquoi savait-elle que son mari voulait la tuer dès son réveil ? J'en ai des frissons dans le dos ! »
« Pourquoi parler de la pleine lune ? songea Jian Shengbai. Attendez, ça cloche. Il n'y a pas de pleine lune le premier jour du neuvième mois. Veut-elle dire que son mari était ivre… ? »
Avant qu'il pût finir, un rugissement sauvage éclata derrière eux. Une forme noire et monstrueuse défonça la porte !
« Surgir comme ça, ça m'a presque donné une crise cardiaque ! »
« Aaaah, c'est quoi cette chose ?! Son visage est carbonisé. C'est le fantôme de la demoiselle ?! »
« Attendez, c'est un homme ! »
Saisis, les autres se ruèrent pour fuir. L'odeur âcre de chair brûlée était d'un réalisme dérangeant. Ye Jiuyang se pinça le nez et hurla : « Fallait-il vraiment pousser le détail jusque-là ?! »
Qin Fangnong porta d'instinct la main à son éventail pliant, puis, se rappelant les règles de la Chambre Secrète, la laissa retomber et se laissa tirer par la manche par Shi Qian'gai.
La cour arrière n'avait qu'un chemin étroit, le reste barré par des murs invisibles. Il était clair qu'ils devaient résoudre la dernière Chambre Secrète dans le temps imparti.
Yan Lifan, le plus âgé du groupe, fila contre toute attente en tête. Il repéra la dernière porte de bois, fermée par un gros verrou gravé d'une date et d'une question : « Quelle est la date de naissance du meurtrier ? »
Shi Qian'gai ruminait encore les phrases énigmatiques et repensait à un jeu appelé « soupe de tortue », ces énigmes qu'on résout par une série de questions et de réponses. Ce n'était pas exactement pareil, mais la forme du casse-tête y ressemblait fortement.
Son esprit repassa les indices récoltés : le jeune maître « possédé », le cadavre calciné dont la taille correspondait à celle de la demoiselle, la question des dates de naissance…
Jian Shengbai la devança et entra la date de naissance de la demoiselle, tirée d'un indice précédent, le 13 mai. Mauvaise réponse.
« Poussez-vous ! » cria Yan Lifan.
Il entra le 1er septembre : le verrou afficha de nouveau une erreur.
Shi Qian'gai n'avait pas peur du tout. Perdue dans ses pensées, elle traînait tranquillement en avant-dernière position, Qin Fangnong à ses côtés et Ma Ruiyang derrière.
Rrrooar !
Le cadavre calciné rugit. Qiao Baiyin, contre toute attente, avait l'âme aventureuse. Tout en courant, elle criait : « Quel frisson ! Cette chambre secrète est géniale ! Je veux en refaire une comme ça ! »
Mais une personne était loin de savourer la scène. Alors que la forme spectrale se jetait en avant, Ma Ruiyang se figea de terreur. Son esprit se vida et il recula d'instinct en tendant la main vers Qin Fangnong, le plus proche, pour le pousser devant lui en bouclier !
« Il essaie de se servir de quelqu'un comme bouclier ?! »
« Quelle ordure ! Dégage toi-même ! »
« Même dans un moment pareil, c'est à ça qu'il pense ?! »
Mais Shi Qian'gai ne le laissa pas toucher Qin Fangnong.
Réagissant instantanément, grâce à sa vigilance de la première heure, elle tordit les mains de Ma Ruiyang derrière lui et, d'une légère poussée, l'envoya trébucher en arrière.
« Ah !! »
Ma Ruiyang recula en titubant et se retrouva nez à nez avec la forme spectrale. La Formation vacilla, et il fut instantanément téléporté hors du jeu !
Pendant ce temps, Shi Qian'gai avait atteint le verrou. Elle entra « 15 août » : le verrou n'afficha aucune erreur. Jian Shengbai s'exclama, surpris : « Pourquoi cette date-là ? »
Mais la porte restait close. Liu Xingyun demanda, anxieuse : « C'est juste ou faux ? »
Shi Qian'gai continua de taper et ajouta « 13 mai » : les deux dates à la suite.
Yan Lifan fut légèrement pris de court, et la porte s'ouvrit d'un coup !
« !!! »
« Pourquoi deux dates ? Cela veut dire qu'ils sont deux meurtriers ? »
« Le 15 août, c'est la date de la Mi-Automne, la fête de la Lune des osmanthes, non ? Mais pourquoi serait-ce la bonne date de naissance ? »
En un instant, comme si l'on avait appuyé sur une touche, les ténèbres qui enveloppaient le manoir se dissipèrent. La lumière du soleil brûla la brume noire, et les fantômes poussèrent un dernier gémissement de rancune avant de s'effacer de ce monde.
Franchissant la dernière porte de cour, Zhu Qizhi les attendait, bras croisés et sourire aux lèvres. « Félicitations pour votre évasion réussie ! »
Qiao Baiyin leva aussitôt la main et lança une acclamation. « Le Grand Maître Shi est incroyable ! »
La conversation en direct, jusque-là muette de stupeur, explosa de frénésie.
« Aaaaah, le Grand Maître Shi est extraordinaire !! »
« Mon Dieu, mon Dieu ! On y était presque ! Heureusement que Fei Buzhuo était là ! »
« Quels réflexes ! Elle a arraché la victoire des mâchoires de la défaite ! »
« Mais pourquoi ce dernier retournement ? » demanda Ye Jiuyang, exprimant la curiosité brûlante d'innombrables spectateurs.
Shi Qian'gai répondit : « Cet homme n'était pas du tout l'ami d'enfance de la demoiselle. »
Si sa déduction était juste, l'histoire s'était sans doute déroulée ainsi : le jeune maître était parti commercer à l'étranger, accompagné d'un associé, détail brièvement mentionné dans le carnet de la servante. Mais cet associé, rongé de malveillance, l'avait assassiné et avait pris son identité.
La demoiselle avait fini par découvrir la vérité au moyen d'un test subtil. Elle avait tué le faux mari et déguisé son cadavre en le sien.
Pourquoi cette cicatrice défigurante sur le visage du jeune maître ? Pour cacher son véritable visage.
Pourquoi disait-il que la demoiselle « n'était pas celle qu'il imaginait » ? Parce que le vrai jeune maître parlait souvent de son amie d'enfance à l'étranger et la peignait parfaite en tout point. Il avait oublié que la beauté tient au regard de celui qui aime.
Pourquoi le cadavre calciné, qui aurait dû rétrécir, faisait-il exactement la taille de la demoiselle ? Parce que c'était le corps d'un homme : le faux mari. Le dernier indice, où seule la taille de la demoiselle ouvrait la sortie, le confirmait et prouvait que c'était bien elle qui s'était échappée.
Pourquoi a-t-il voulu la tuer à son réveil, après l'ivresse ? Parce qu'il avait révélé sa vraie date de naissance. Il n'y a ni pleine lune ni fleurs d'osmanthe le premier jour du neuvième mois lunaire : elles n'apparaissent qu'à la Mi-Automne.
Pourquoi le vieux serviteur disait-il le jeune maître possédé ? Parce que ce n'était pas « lui » du tout !
Quand Shi Qian'gai acheva son récit, les yeux de Qiao Baiyin ne portaient plus seulement de l'admiration : ils étincelaient.
La conversation du Miroir d'Eau tourna à la frénésie. La Chambre Secrète ne présentait aucun danger réel, mais les spectateurs eurent le sentiment d'avoir entrevu la valeur de Shi Qian'gai en mission pour le Pavillon de l'Esprit Profond. Les commentaires enthousiastes inondèrent l'écran comme un éblouissant feu d'artifice.
L'émission de variétés de la Chambre Secrète fut un succès retentissant.
« Je ne m'étais jamais intéressé aux missions des cultivateurs, et là je meurs d'envie de voir les anciennes Pierres aux Reflets de Fei Buzhuo ! Quelqu'un en a-t-il de gardées ? »
À l'exact opposé, Ma Ruiyang fut couvert de ridicule.
Quand la Formation l'expulsa, sa vue s'obscurcit et il oublia un instant qu'il s'agissait d'une simple Chambre Secrète. Il crut sincèrement sa dernière heure venue. Personne ne meurt dans une Chambre Secrète, mais la peur qu'elle provoque n'en est pas moins réelle.
Tout au long de l'émission, non seulement il n'avait rien apporté, mais il s'était humilié à répétition.
S'il s'était contenté de jouer les cadets accrochés aux basques de Fei Buzhuo, le retour de flamme n'aurait pas été aussi violent. Mais sa prestation dans la Chambre Secrète fut si lamentable que même ses défenseurs ne purent que plaider mollement : « Sa Base de Cultivation est encore basse… ce n'était pas volontaire. »
« Une base de cultivation basse justifie un tel égoïsme ? C'était une simple Chambre Secrète ! Imaginez-le face à un vrai danger en mission : il ferait tuer ses coéquipiers ! »
« C'est ça ? C'est lui qui se fait appeler “le petit Fei Buzhuo” ? Il ne pense qu'à courir après la gloire. Qu'il commence par réussir l'Examen du Printemps Profond ! »
« Risible ! Je conseille à Monsieur Ma de retourner cultiver en réclusion et d'arrêter de vivre sur la réputation de son “aînée”. Il ferait aussi bien de réfléchir à ses responsabilités de cultivateur. »
« Soupir, je lui trouvais du potentiel, mais maintenant que je sais quel genre d'homme se cache derrière ses textes, je ne peux plus l'admirer vraiment… »
« Monsieur Ma, je continuerai à lire vos articles, mais je ne vous défendrai plus tant que vous ne vous serez pas amendé. »
« Qu'il ose se donner ce nom… c'est une insulte à Fei Buzhuo ! »
Ma Ruiyang avait d'abord jugé ses chances minces à l'Examen du Printemps Profond, incapable d'obtenir un résultat marquant par les voies ordinaires, et il avait donc cherché un raccourci. Mais le stratagème lui avait spectaculairement explosé au visage : non seulement il n'y gagnait rien, mais il exposait ses failles avant l'heure.
L'Examen du Printemps Profond comportait une Épreuve Martiale, et celle de l'an dernier avait été notoirement périlleuse, tout le monde l'avait vu. Se voir attribuer un coéquipier comme Ma Ruiyang serait une malédiction pire que la mort.
« S'il est terrifié par une simple Chambre Secrète, ne va-t-il pas abandonner tout le monde et fuir pendant une Marée Démoniaque ?! »
Même les coéquipiers déjà engagés avec Ma Ruiyang commencèrent à vaciller, l'un d'eux demandant à changer de partenaire. L'examen de Langhuan étant fixé à la fin février, changer d'équipe si tard comportait d'énormes risques.
Malgré les risques, ce coéquipier maintint sa demande, signe évident de la profondeur avec laquelle Ma Ruiyang avait perdu la confiance de ses pairs.
Rongé de regrets, Ma Ruiyang jura de disparaître de la place publique, sous prétexte de se consacrer à la préparation de l'examen.
Lui qui avait accepté de payer des Cultivateurs d'Anecdotes pour sa promotion refusait obstinément de sortir de chez lui maintenant que les reporters le cherchaient.
Shi Qian'gai prêta peu d'attention aux tempêtes qui suivirent. Après la chute de Ma Ruiyang, plus personne n'oserait se faire appeler « le petit Fei Buzhuo ».
Elle ne voyait pas d'inconvénient à ce que des cadets s'accrochent à ses basques, mais elle refusait catégoriquement de servir de simple outil publicitaire.
Pour Shi Qian'gai, le plus grand enseignement de l'affaire de la Chambre Secrète fut la découverte du pseudonyme en ligne de Yan Lifan.
Désormais, relire les échanges du club de lecteurs prenait un charme nouveau. Les traces du « compagnon de la Voie Fan » étaient partout : dans sa présentation, dans les fiches de personnages, dans les crédits d'organisation des événements… les trois caractères étaient omniprésents.
Elle en resta admirative. Même l'admirateur le plus dévoué n'irait pas aussi loin. Le vieux Yan s'était jeté dans sa mission d'infiltration avec un dévouement inébranlable.
Shi Qian'gai : ‘Je vais simplement m'installer et attendre que l'aîné Yan tombe le masque devant tout le monde.’
À mesure que la date approchait, l'Examen du Printemps Profond envahit peu à peu les unes des grands journaux. Après la chute de Ma Ruiyang, les coups bas discrets et les ragots retombèrent.
Sept jours plus tard, le deuxième épisode de la Démone, saison deux, fut diffusé.
Au même moment, les anciens élèves de l'académie de Langhuan reçurent l'avis de reprise des cours pour le lendemain.