Yan Lifan resta sans voix. Même avec « Ne Veut Pas Sortir » pour nom, il avait quand même été tiré ?
Bientôt, l'autre place fut attribuée, et elle échut à un lecteur tout aussi ordinaire.
Les Nuages de Texte soupirèrent à l'unisson. Au milieu du concert d'envie et de jalousie, la Sphère de Lumière de Yan Lifan sembla pâlir et dériva tristement vers la sortie. ‘Cet endroit est insupportable ; un mot de plus et mes oreilles saignent !’
Au bout d'un moment, les Sphères de Lumière restantes remarquèrent l'absence du Vice-Président. Elles murmurèrent, compatissantes :
« Le Vice-Président doit avoir le cœur brisé. Il est sans doute allé prendre l'air. »
« C'est sûr ! Aucun de nous n'est aussi dévoué que le compagnon de la Voie Fan. N'en parlons plus, il serait encore plus affligé s'il nous entendait à son retour… »
« C'est juste de la malchance, on n'y peut rien… Hmm ? Compagne de la Voie Lian, qu'est-ce qui vous prend ? »
Zhang Jinglian, dont la Sphère de Lumière tremblait légèrement tant elle retenait son rire, répondit posément : « Rien. Je repensais à quelque chose d'amusant. »
Pendant ce temps, Yan Lifan, qui avait déjà dérivé jusqu'au Tableau d'Affichage Mondial, sentit soudain sa Puissance Spirituelle s'agiter et éternua deux fois si violemment que sa Sphère de Lumière fit un tonneau complet.
Yan Lifan : « …… »
‘Quelqu'un serait-il en train de parler de moi ?’
Sur le Tableau d'Affichage Mondial, les fils poussaient comme des pousses de bambou après la pluie de printemps :
« GROSSE RÉCOMPENSE : cherche à acheter un Laissez-passer Rouge pour la Chambre Secrète ! »
« Messieurs, je veux désespérément participer ! Cent pièces d'or pour un Laissez-passer Rouge ! »
« J'achète des Laissez-passer Rouges ! Fixez votre prix ! »
Yan Lifan, qui envisageait de revendre le sien, hésita brièvement avant de publier anonymement un nouveau fil :
« Je suis “Ne Veut Pas Sortir” et je souhaite céder mon Laissez-passer Rouge. Quelqu'un est intéressé ? »
Dans la première seconde, des dizaines de réponses déferlèrent.
« Quelqu'un propose vraiment de le céder ? Incroyable ! »
« Moi ! Moi ! Moi ! Regarde tes messages ! »
« J'offre trois boisseaux de Pierres Spirituelles de Rang Céleste ! Que personne ne surenchérisse ! »
Yan Lifan : « …… »
Le curseur en bas à droite de son interface clignotait frénétiquement. Il savait déjà à quel point la création de Shi Qian'gai était populaire, mais il ne put s'empêcher d'être un peu sonné.
Certains, soupçonnant ses intentions, l'accusèrent d'être un escroc en quête d'argent facile. Yan Lifan reporta promptement la faute sur Nangong Cong : « Ce Laissez-passer Rouge a été tiré par un jeune membre de ma famille. Mais il passe l'Examen du Printemps Profond cette année et ne peut se permettre aucune distraction. »
Cette explication lui valut immédiatement la compréhension générale, et les enchères s'intensifièrent encore.
Yan Lifan, qui n'était pas à court d'argent, déploya toutes les fenêtres d'enchères, avec l'intention d'en tirer une au hasard.
Puis son regard se figea sur un nom : Xu Enuo.
Il venait de le lire dans un journal : c'était une Agente de Plume.
La Cultivatrice Littéraire dont elle s'occupait actuellement n'était autre que Ma Ruiyang, surnommé « le petit Fei Buzhuo ».
Bien sûr, les noms sur le Réseau de Jade Spirituel étaient d'un usage très libre : ce n'était peut-être pas elle. Mais quand Yan Lifan ouvrit son profil, Xu Enuo ne cherchait nullement à dissimuler son identité. Elle le contactait ouvertement depuis son Marqueur de Jade Spirituel public.
Xu Enuo : « Compagnon de la Voie, voyez-vous ceci ? J'offre deux cent cinquante taels d'or. »
Cela équivalait à deux millions cinq cent mille wen, l'enchère la plus haute du moment.
Une somme pareille aurait été une saignée pour n'importe quelle petite secte, manifestement destinée à leur étoile montante, Ma Ruiyang, la « révélation » de l'année.
Mais Ma Ruiyang n'était-il pas censé préparer l'Examen du Printemps Profond ? Comment aurait-il le temps de s'amuser ?
Yan Lifan fronça les sourcils. Il n'avait pas à se mêler de cette affaire, mais, pour une raison inexplicable, il répondit : « Je vois. Pourquoi le voulez-vous ? »
L'autre parut prise de court, visiblement surprise qu'un vendeur demande à un acheteur ses raisons. Elle répondit : « Ma Cultivatrice Littéraire admire profondément le Lettré Jianli et souhaite avoir l'occasion d'échanger avec cet éminent aîné. »
Yan Lifan : « … »
‘De tous les prétextes possibles, vous choisissez de vouloir rencontrer Jian Shengbai ?’
Il quitta la conversation sur-le-champ.
Après un long silence, l'autre s'inquiéta : « Compagnon de la Voie, le prix vous semble-t-il insuffisant ? Nous pouvons monter. Ma Cultivatrice Littéraire est Monsieur Ma Ruiyang, pas un escroc. »
« Compagnon de la Voie, que diriez-vous d'un hu supplémentaire de Pierres Spirituelles de Rang Céleste ? »
« Compagnon de la Voie… »
Yan Lifan balaya le réseau de son Sens Divin et regarda ses bulles de messages se multiplier sans fin.
Avec le pseudonyme « petit Fei Buzhuo » et le titre de « révélation de la Faction du Style Simple », cet individu tentait de s'inviter dans le jeu de Shi Qian'gai. Yan Lifan ne pouvait se défaire du sentiment que les intentions étaient douteuses, sans parvenir à en discerner le fond.
Il ajouta Xu Enuo à sa liste noire, fonctionnalité récente du Réseau de Jade Spirituel, puis ouvrit le Marqueur de Jade Spirituel de Jian Shengbai.
Ils s'étaient ajoutés lors de leur dernière discussion sur l'affrontement avec le Démon Céleste, sans avoir échangé un mot depuis.
« Perdre son temps à des vétilles toute la journée, et négliger de vérifier la liste des participants ? tapa Yan Lifan. Tailler la robe de noces d'un autre, et pas même de quoi passer sa colère. »
Le message envoyé, il bloqua promptement Jian Shengbai.
Langhuan.
Ce soir-là, Jian Shengbai ouvrit joyeusement le Réseau de Jade Spirituel et tomba immédiatement sur ce message.
« ??? » Sa barbe se hérissa de fureur. « De quoi parle cette vieille crapule ?! »
Pendant ce temps, à l'autre bout du fil :
« C'est la petite Formation que vous vouliez que j'ajoute ? » Zhang Jinglian effleura la surface de l'Écran aux Reflets avec intérêt.
En face, Shi Qian'gai tapa « hahaha » sur la Table des Caractères. Le même message apparut dans une petite case au bas de son écran. Après envoi, les caractères de style Song traversèrent en flottant les deux Écrans aux Reflets à la fois.
Shi Qian'gai venait de créer les commentaires défilants. Comme on dit, l'essence même du visionnage tient aux commentaires défilants. En ajouter rendrait la chose bien plus amusante.
Dès leurs retrouvailles, elles s'étaient mises à discuter de diverses techniques d'Artefacts Spirituels. Elles en étaient là quand Jian Shengbai fit irruption en beuglant : « Yan Lifan, vieille crapule ! »
Il afficha le message du Réseau de Jade Spirituel. Shi Qian'gai : « …… »
‘Maître, c'est comme ça que vous communiquez, tous les deux ?’
Yan Lifan avait beau rester sibyllin, il tentait manifestement de les avertir de quelque chose au sujet de l'émission de la Chambre Secrète.
« Il ne veut même pas dire ce qu'il pense et il a le culot de me mettre sur liste noire ! » grommela Jian Shengbai, toujours agacé. « La prochaine fois, je trouverai le moyen de l'y mettre à mon tour ! »
Shi Qian'gai toussa, trouvant la situation curieusement drôle. « Alors, maître, vous allez rajouter l'aîné Yan uniquement pour pouvoir le bloquer ensuite ? » Après tout, il faut réintégrer quelqu'un pour le bloquer de nouveau.
Zhang Jinglian, spectatrice de la scène, glissa négligemment : « Je peux jouer les médiatrices entre vous. »
Jian Shengbai : « …… »
‘Ce ne sera pas nécessaire !’
« Laissons cela de côté, dit Shi Qian'gai en remettant la conversation sur ses rails. J'ai une intuition sur ce que l'aîné Yan essayait de nous signaler. »
Ayant grandi à une époque saturée de potins de célébrités, les mots « vérifier la liste » et « faire le lit d'un autre » suffisaient à éveiller ses soupçons.
Jian Shengbai fronça les sourcils, puis comprit, tout en restant sceptique. « Alors… faut-il l'exclure ? »
« Il n'a encore rien fait, dit Shi Qian'gai en secouant la tête. Agir sans motif ne lui donnerait qu'un levier de plus pour se faire un nom. On avisera le moment venu. »
Toute médaille a son revers. Avec les journaux et le Réseau de Jade Spirituel, les gens d'ici finiraient forcément par « inventer » les mêmes techniques de battage que les générations futures.
« Tu as raison », approuva Jian Shengbai, avant de buter aussitôt sur un angle mort. « Mais comment la vieille crapule Yan l'a-t-il su ? »
Pour l'heure, on ne voyait que les pseudonymes tirés, chacun rendu unique pour éviter les confusions. Les détenteurs de Laissez-passer Rouges devaient encore confirmer leur inscription auprès du Bureau du Travail avant le troisième jour du deuxième mois. D'ici là, les laissez-passer restaient librement cessibles.
Jian Shengbai et Shi Qian'gai eux-mêmes n'avaient entendu parler de personne qui projetât d'en tirer de la gloire. Comment Yan Lifan pouvait-il déjà le savoir ?
Zhang Jinglian avait tout compris, mais choisit de n'en rien montrer. Elle dit seulement : « Petite sœur Shi, ne t'inquiète pas. Qui cherche l'attention par ce stratagème échouera. »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. ‘Pourquoi tout le monde parle-t-il de façon aussi… mystérieuse ?’
Deux jours plus tard, l'intuition de Shi Qian'gai se vérifia.
L'un des deux Laissez-passer Rouges qu'elle avait mis en circulation fut réclamé au matin du vingt-septième, son détenteur cherchant à l'échanger contre un emploi.
Presque au même moment, un journal de Jinling étala en une, en gros caractères gras :
« Le Grand Fei et le Petit Fei ensemble sur l'Écran aux Reflets : un spectacle rare à ne pas manquer ! »
« Méprisable ! Absolument méprisable ! Ce torchon a manifestement été acheté ! » Wu Lichun abattit le journal sur la table. « Qui se soucie de ce Ma Ruiyang ? Je n'avais jamais entendu son nom, et ils osent l'appeler “le petit Fei” ! »
Sous le titre de une, une Peinture d'Image Spirituelle montrait Ma Ruiyang au pinceau, son beau profil juvénile tourné vers le lecteur : une pose manifestement composée.
Voyant Shi Qian'gai grignoter tranquillement des bâtonnets de pomme de terre, Wu Lichun s'étrangla à moitié. « Petite sœur Shi, ça ne te met même pas en colère ? »
« Si, si, je suis furieuse », répondit Shi Qian'gai d'un ton détaché.
Wu Lichun la fixa, sans voix.
‘Fais au moins semblant d'y tenir !’
À vrai dire, la première réaction de Shi Qian'gai en découvrant le titre avait été : ‘Moi, vedette de premier plan, célèbre pour de bon !’
Comment ne pas l'être ? Jusqu'à son « cadet » qui lui rendait « hommage » !
Elle ne put s'empêcher d'admirer l'astuce de Ma Ruiyang. Il avait parfaitement saisi l'essence des techniques modernes de « parasitage ». Avant ce coup, il figurait à peine parmi les jeunes talents prometteurs. Maintenant, grâce à cette opération, tout le monde connaissait son nom.
Les journaux qui avaient baptisé Ma Ruiyang « le petit Fei » se retrouvèrent assiégés par les publications rivales. Des maisons de thé aux tavernes en passant par le Réseau de Jade Spirituel, le chœur des critiques enfla.
« Un cultivateur de l'Établissement des Fondations comparé à une experte de l'Âme Naissante ? Absurde ! »
« Regardez les livres de Ma Ruiyang : son premier roman était une histoire de Vraie Demoiselle, le deuxième une enquête d'épouvante, et sa troisième nouvelle traitait le sujet de fin d'année des Trois Grandes Sectes de l'an dernier… C'est du plagiat éhonté du style de Monsieur Fei Buzhuo ! »
« Mais quelle racaille la secte Dongyang recrute-t-elle en ce moment ? Elle est censée être une secte moyenne respectable, forte de plusieurs siècles d'histoire ! »
« Pff ! Quelle bouillie il écrit ! Rien qu'y jeter un œil fait mal aux yeux ! Ces torchons doivent être payés pour le porter aux nues ! »
Là où il y a critique naît naturellement la dissidence, cette impulsion humaine à se dresser contre l'opinion dominante.
« Hum, si je peux me permettre, l'écriture de Ma Ruiyang n'est pas si mauvaise… »
« Il est en fait assez connu localement, à Jiangsong et à Zhufang. On l'appelle “le petit Fei” par respect et par admiration pour Monsieur Fei Buzhuo : pourquoi tant de dureté ? »
« Il n'a jamais prétendu écrire aussi bien que Monsieur Fei Buzhuo ; ils vont juste jouer ensemble. Vous connaissez ces torchons, ils sautent sur le moindre scandale, vrai ou faux. Cela n'a peut-être même rien à voir avec lui. »
« Ma Ruiyang n'en est qu'à l'Établissement des Fondations. Qui peut dire qu'il ne rivalisera pas un jour avec Fei Buzhuo ? »
‘Tout ça, c'est ma faute’, songea Shi Qian'gai. La fièvre actuelle des feuilles à ragots lui devait quelque chose. C'était elle qui, la première, avait invité le Cultivateur d'Anecdotes à couvrir la séance de dédicaces de talismans en « reporter », inspirant d'innombrables imitateurs.
Ma Ruiyang avait lâché une fortune pour un Laissez-passer Rouge en moins de deux jours, et l'avait même fait imprimer dans les journaux : un étalage flagrant de ses grands moyens.
Wu Lichun, qui suivait la rumeur, fulminait. Elle demanda même à Shi Qian'gai si elle devait écrire un article pour le dénoncer.
« Si je riposte, dit Shi Qian'gai, que le public le loue ou le condamne, il nous comparera quand même. Ne serait-ce pas simplement flatter son ego ? »
Autrement dit, elle le rehausserait rien qu'en lui répondant.
Wu Lichun resta interdite. « Donc on ne peut même pas le critiquer ? »
C'était rageant !
Elle marqua un temps, se rappelant l'assurance de Zhang Jinglian selon laquelle Shi Qian'gai n'avait aucune raison de s'inquiéter. Elle demanda, hésitante : « Madame Zhang pourrait-elle nous aider ? »
« Si je ne le critique pas, cela veut-il dire que je dois le laisser se prélasser sous les projecteurs ? » répondit Shi Qian'gai avec un sourire serein.
Dans ce monde de cultivation immortelle, l'écart entre eux se comptait en plusieurs paliers majeurs. Devait-elle vraiment jouer selon les règles des mortels ordinaires de sa vie antérieure pour répondre à une provocation aussi mesquine ?
Non. Elle allait simplement l'écraser par une frappe venue d'une dimension supérieure.
Ce soir-là.
Le lendemain, vingt-huitième jour, serait un nouveau jour de diffusion pour la Démone. Mais l'effervescence du soir avait été en partie siphonnée par Ma Ruiyang, quantité de gens débattant âprement des mérites respectifs du « Grand Fei » et du « Petit Fei ».
Or Shi Qian'gai ne s'attendait pas à ce qu'avant même qu'elle agît, une nouvelle fracassante tombe de nulle part et lui vole la vedette.
Dès qu'elle éclata, tout ce qui touchait au « petit Fei » s'évanouit, remplacé par un raz-de-marée de stupeur et de spéculations.
Sur le Tableau d'Affichage Mondial du Réseau de Jade Spirituel, Yan Lifan avait ouvert un fil dédié, au titre tout simple :
« Le Laissez-passer Rouge de “Ne Veut Pas Sortir” n'est plus à céder. »
En cliquant, on découvrait le Marqueur de Jade Spirituel de Yan Lifan, identité non dissimulée.
Tous les lecteurs et spectateurs affamés de ragots : « ??? »
« Grands dieux ! Yan Lifan a participé au tirage et il a gagné ? »
« Le Lettré Jianli, Fei Buzhuo et Yan Lifan réunis au même endroit ? Allons-nous enfin assister à un vrai duel entre la Faction du Renouveau Classique et la Faction du Style Simple ? »