« Tous les mécanismes ont été montés cette nuit, dit Zhu Qizhi, la voix épuisée mais débordante d'excitation. Il faudra sans doute sept ou huit jours pour les tester à fond. Nous avons aussi installé les Miroirs d'Eau : on peut faire cette “retransmission simultanée en direct” dont vous parliez… »
Les yeux de Shi Qian'gai s'allumèrent. « Déjà ! »
Mais son élan retomba vite : elle n'avait toujours pas bouclé sa liste d'invités.
Quatre seulement étaient confirmés. Pour le groupe des Cultivateurs Littéraires : Jian Shengbai et Ye Jiuyang. Pour le groupe des Comédiens de Théâtre : Liu Xingyun, qui jouait Baili Tu dans Destin Immortel de la Seconde Vie, et Qiao Baiyin, la vedette de la Démone. Selon le plan, il en fallait deux de plus.
Aux invités s'ajouteraient deux places de lecteurs, tirées au sort le jour même.
Beaucoup d'amis avaient déjà été conviés à essayer l'émission, dont Xue Qingbi et Qin Yuandao. Mais ils avaient vite découvert que garder contenance sous une captation permanente n'était pas aussi facile qu'ils le croyaient, Xue Qingbi tout particulièrement, dont les grimaces avaient été immortalisées sur quantité de captures peu flatteuses.
Cela n'avait rien d'un enregistrement ordinaire sur Pierre aux Reflets. L'idée d'être regardé simultanément par une foule innombrable les rendait instantanément gauches. Résultat, tous étaient restés en retrait ou avaient carrément décliné.
Shi Qian'gai éprouvait la même chose. Elle voulait participer, mais pas spécialement se faire filmer, et gardait donc cette option en dernier recours, pour le cas où les participants manqueraient vraiment.
Bon nombre de cultivateurs inconnus s'étaient portés volontaires, mais Shi Qian'gai craignait que des échanges laborieux entre invités ne gâchent l'attrait de l'émission ; elle les gardait donc en réserve.
« Je vais encore chercher ces prochains jours et trouver quelqu'un », murmura Shi Qian'gai après mûre réflexion, avant que l'impatience ne l'emporte. Elle se résolut à participer elle-même. « Prévenez-moi quand vos essais seront terminés de votre côté. »
Quand la communication prit fin, son cœur battait d'impatience.
Le lendemain, après une seule journée de reprise des projections de la Démone, Shi Qian'gai reçut une joyeuse nouvelle de Ling Huanshi.
Ling Huanshi lui écrivit que les intuitions stratégiques fournies par Shi Qian'gai s'étaient révélées précieuses et l'avaient menée à un succès remarquable. Généreuse, elle la dédommagea pour l'accomplissement de la Mission de Rang Jaune et enchaîna aussitôt sur une nouvelle demande : interroger le Pinceau des Quatre Emblèmes sur certaines questions.
La présence du Pinceau des Quatre Emblèmes à la secte de Langhuan n'avait pas encore été officiellement annoncée, mais les grandes sectes le savaient déjà.
Y voyant un simple service à rendre, Shi Qian'gai accepta. Au lieu de parler du pinceau, elle demanda, la curiosité piquée : « Où en êtes-vous, avec le jeune seigneur Situ ? »
Ling Huanshi répondit, la voix vibrante d'amusement, avec des airs de grosse chatte repue : « Pour faire court, il ne peut plus redevenir moine. »
Shi Qian'gai : « …… »
Nul besoin d'explication supplémentaire : elle avait parfaitement compris.
‘Compagne de la Voie Ling, tes progrès sont foudroyants !’
Après un instant de réflexion, elle ne put s'empêcher d'un mélange d'amusement et d'exaspération : « Dans mes séries, l'héroïne ne s'est même pas encore mise avec le Vénérable de l'Épée ! »
Pendant ce temps, la barre de progression de Ling Huanshi avait complètement dépassé la sienne, jusqu'à la grande harmonie de l'existence.
« Eh bien… » Ling Huanshi marqua un temps avant de reprendre. « En fait, il m'a avoué plus tard qu'il n'était pas entièrement insensible, au début. Il avait seulement certaines réserves. Et cette réserve… c'est justement ce que je voulais te demander d'aller chercher aujourd'hui. »
Shi Qian'gai sentit qu'il ne s'agissait pas du classique « amour interdit par la différence de rang », mais d'un problème précis et concret. Elle haussa un sourcil et dit : « Je t'écoute. »
« Pour dire les choses simplement, il ne peut pas éprouver d'émotions intenses, déclara Ling Huanshi sans détour. Il pense que cela tient à sa famille. »
Shi Qian'gai fut saisie. Le mot « émotions » lui rappela immédiatement le Concours d'Écriture du Domaine des Bambous Retirés. En reliant cela au fait que le père des enfants Qin était le frère aîné de Situ Feng, son esprit s'emballa. Elle sentait un lien caché entre les deux.
Ignorant ses pensées, Ling Huanshi poursuivit : « C'est une longue histoire. Avant que Situ Feng ne soit officiellement envoyé au temple Foyin, les moines et les nonnes ont tiré son horoscope. L'abbé a déclaré que l'enfant portait de mauvais présages, qu'il heurtait la voie bouddhique, et il a recommandé qu'on le remplace. »
Bien sûr, ce monde ne croit pas au destin écrit d'avance. Le sens de la sentence du temple Foyin était simple : ce garçon est indiscipliné et porté à la violence ; le temple refuse de le prendre.
En vérité, le temple Foyin n'avait même pas besoin de consulter le destin : cela sautait aux yeux. Deux ou trois jours seulement avant la divination, Situ Feng s'était battu, couvert d'ecchymoses et dégageant une aura menaçante.
Shi Qian'gai écoutait en silence.
Elle repensait à la Peinture d'Image Spirituelle que Ling Huanshi lui avait montrée. Difficile de concilier l'homme paisible et beau du portrait avec la description d'un être « férocement malfaisant ».
Ling Huanshi eut un petit rire. « Moi aussi j'ai du mal à l'imaginer, mais c'est exactement ce qu'ils ont dit. »
Intriguée, Shi Qian'gai insista : « Et ensuite ? »
Ensuite, Situ Feng fut ramené chez lui. Or la famille Situ n'avait aucune intention de le remplacer et n'en semblait nullement troublée.
Un mois après l'épisode de la divination, une nuit, les Anciens du clan conduisirent soudain Situ Feng dans le Royaume Secret de la famille Situ. Là, ils l'emmenèrent dans une pièce d'un noir absolu où l'on ne distinguait rien.
Situ Feng resta trois jours dans cette obscurité. Quand il en sortit, il sentit qu'on lui avait retiré une couche de ses émotions.
Les dix jours suivants, ses émotions continuèrent de s'amenuiser jusqu'à ce qu'il devienne l'homme indifférent et détaché qu'il est aujourd'hui.
« Donc la famille Situ a employé une méthode pour étouffer ses émotions ? » demanda Shi Qian'gai.
« C'est l'idée, répondit Ling Huanshi. A-Feng pense qu'il pourrait s'agir d'une sorte d'Artefact Spirituel. »
Ce n'était pas qu'il eût entièrement perdu la joie, la colère, le chagrin, le bonheur ou la peur : ils étaient seulement très amoindris. Naturellement, il en devint moins irritable et moins prompt à la colère. Son maintien détaché et serein convenait parfaitement à la vie monastique.
Certaines plantes et herbes spirituelles obtiennent des effets comparables, mais aucune ne maintient une suppression aussi durable.
‘Si cette méthode pouvait apaiser certains troubles, elle serait fort utile, songea Shi Qian'gai, mais y a-t-il des effets secondaires persistants ? Et l'employer sur Situ Feng à douze ou treize ans… ça me paraît moralement douteux.’
Cette découverte accrut son admiration pour Ling Huanshi. ‘Elle a cueilli une fleur de haute montagne réellement dénuée d'émotions : quelle technique !’
« Tu veux que je t'aide à enquêter sur cet Artefact Spirituel, c'est ça ? demanda Shi Qian'gai. Tu espères l'aider à s'en libérer ? »
« Exactement. C'est son souhait à lui aussi, dit Ling Huanshi. Vivre ainsi, si fadement, à quoi bon une vie sans grande joie ni grand chagrin ? »
La philosophie fondatrice de la Secte des Quatre Joies s'opposait à l'étouffement des émotions.
Shi Qian'gai pensa pourtant à autre chose : « S'il retrouve toute sa palette d'émotions… son caractère ne risque-t-il pas de changer du tout au tout ? »
Une sensibilité accrue affecte forcément le tempérament. Mais Ling Huanshi n'appréciait-elle pas justement sa douceur détachée ? S'il change, leur relation n'en souffrira-t-elle pas ?
Ling Huanshi répondit avec sérieux : « Comment pourrais-je être une ingrate au cœur si sec ? »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Le dire ne fait que t'en donner l'air davantage !’
Abandonnant la taquinerie, Ling Huanshi rit. « J'y ai pensé aussi. Mais même avec des émotions décuplées, des décennies d'habitudes ancrées ont déjà façonné l'essentiel de son caractère. Une transformation complète est impossible. »
Elle changea de ton. « Et puis… même s'il change, cela ne rendrait-il pas les choses… plus intéressantes ? »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Ce n'est… pas faux, en fait.’
Après quelques bavardages, elles se dirent au revoir. Shi Qian'gai ne put retenir un soupir mélancolique en tapotant son manuscrit du bout du pinceau. ‘Yezhu et le Vénérable de l'Épée… et regardez où elle en est déjà, elle.’
Puis elle sortit une petite figurine de Baize et se mit à invoquer le Pinceau des Quatre Emblèmes.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes avait cessé de harceler Shi Qian'gai ces derniers temps. Il avait enfin compris que ses réserves de savoir étaient limitées. S'il épuisait toutes ses connaissances d'un coup, le reste de son existence serait d'un ennui insoutenable. Il s'était donc fait économe, comme un enfant qui se rationne quelques bonbons par jour, avec une maîtrise de soi remarquable.
Un éclat de Nuages Spirituels amena le Pinceau des Quatre Emblèmes en tourbillonnant à ses côtés, poils frémissants. Un bâillement enfantin s'en échappa. « Aïe aïe ! Tu m'invoques de toi-même, pour une fois ? »
Il feignait la surprise, alors que Shi Qian'gai l'avait déjà appelé, surtout pour documenter L'Âge d'Or.
Shi Qian'gai : « Sois sérieux. Cette fois, ce n'est pas moi : quelqu'un d'autre m'a demandé de te poser la question. »
Pinceau des Quatre Emblèmes : « Pff, je m'en moque ! C'est quand même toi qui viens me demander de l'aide ! »
Shi Qian'gai, trop agacée pour discuter, tapota la queue du pinceau, ce qui déclencha une crise de piaillements outrés, puis exposa la question de Ling Huanshi.
Elle s'attendait à une réponse immédiate ; au lieu de quoi le Pinceau des Quatre Emblèmes marqua un temps. « Hmm… Tu es sûre que c'est réel ? Pas une simple décoction qui étouffe les émotions ? »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. « Donc tu ne sais pas ? »
Pinceau des Quatre Emblèmes : « …… »
Ses poils se hérissèrent de colère. « Bon sang ! Je vérifiais, c'est tout ! »
Au bout d'un moment, le Pinceau des Quatre Emblèmes admit à contrecœur : « … Je ne trouve pas de réponse. Soit c'est chiffré par une Formation de haut niveau, soit ça n'a jamais été consigné. »
Si la chose touchait à des « affaires courantes » sensibles, il aurait au moins senti l'obstacle. Or il n'y avait rien, ce qui ne laissait que ces deux possibilités.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes, sa hampe de bois oscillant, poussa ses recherches et ajouta : « J'ai entrevu des fragments… Je sens que des Artefacts Spirituels et des Trésors Secrets capables d'étouffer les émotions existent. Hmm… je soupçonne qu'ils n'ont jamais été officiellement consignés. »
Shi Qian'gai se caressa le menton, songeuse. « Ah, c'est donc ça… »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes n'était pas réellement omniscient ni tout-puissant. Il n'accédait qu'au savoir couché sur le papier ou consigné au pinceau. Si quelqu'un s'obstinait à ne transmettre un secret qu'oralement ou à le garder au fond du cœur, le pinceau était impuissant.
Quand elle transmit l'information à Ling Huanshi, celle-ci parut légèrement déçue. « Alors il faudra le demander directement à la famille Situ. »
Seulement, les rapports de Situ Feng avec les siens étaient tout sauf cordiaux.
« Franchement, pourquoi ai-je l'impression de devenir de plus en plus ignorant depuis que je te connais… ? » ronchonna le Pinceau des Quatre Emblèmes, sa pointe pivotant, avant d'adopter soudain un ton mystérieux. « Mais j'ai trouvé un autre cas semblable à celui de Situ Feng, chez quelqu'un de ton entourage. Tu veux savoir ? »
Shi Qian'gai haussa un sourcil, un soupçon se formant dans son esprit, mais elle répondit : « Merci, mais non merci. »
Avec le Pinceau des Quatre Emblèmes, plus on résistait, plus il crachait ses secrets.
« … » Le Pinceau des Quatre Emblèmes poursuivit son manège. « Cet exemple-là n'était consigné que dans le journal intime d'une de tes amies ! Personne d'autre n'est au courant, c'est d'une rareté ! »
Shi Qian'gai s'étrangla, une ombre lui barrant le front. « Un journal intime ? Alors laisse tomber. Cela veut dire qu'on ne veut pas le partager. »
Cela reviendrait à aller lire en cachette le journal d'une amie : une tout autre affaire.
‘Le Pinceau des Quatre Emblèmes est vraiment un Trésor Secret terrifiant, songea-t-elle. Dès que ma base de cultivation sera assez solide, il faudra absolument que je scelle toutes mes informations privées derrière des Formations de haut niveau.’
Par chance, le pinceau n'avait pas de fonction « mégaphone à ragots » ; sans quoi le Monde de la Cultivation entier aurait sombré dans le chaos à cause de ses cancans.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes : « ? »
Sentant la résolution inébranlable de Shi Qian'gai, il secoua la « tête » et grommela : « Vous, les humains, vous avez vraiment les entêtements les plus incompréhensibles. »
Shi Qian'gai lui répondit en claquant la fenêtre, bannissant ce « pinceau parlant » aussi bavard qu'inutile.
Pourtant, devant son papier à manuscrit, elle murmura pour elle-même : « Les sept émotions et les six désirs… la joie, la colère, le chagrin, le bonheur, la peur… »
Son humeur se fit subtilement compliquée. ‘Quelqu'un qui correspond à cette description, proche de moi, et lié à la famille Situ…’ La réponse lui sautait presque au visage.
Vingt-cinquième jour du premier mois lunaire.
L'Examen du Printemps Profond était fixé à la fin du deuxième mois lunaire. À la fin du premier, les candidats étaient déjà en plein dans leurs derniers préparatifs.
« À la même époque l'an dernier, tout le monde parlait du jeune seigneur Que, et puis Monsieur Fei Buzhuo a surgi de nulle part… Cette année, le sud-est ne semble pas avoir de prodige particulièrement éblouissant. »
« Pas seulement le sud-est : aucune des deux autres grandes sectes n'a de vraie révélation non plus. »
« On parie ? En vrai, cette année n'est pas mauvaise du tout. Il y a quelques cultivateurs au stade tardif de l'Établissement des Fondations… »
À ce stade, les prétendants au titre commencèrent à donner de l'élan à leurs campagnes.
« Xie Yongzhen, de Zhangzhou… Cheng Fu, de Minzhou, tiens ? C'est une descendante du Duc Longping… Mo Zuo… »
« C'est étrange, je ne reconnais pas un seul nom. »
« C'est normal, pour des débutants. Les gens comme Fei Buzhuo sont l'exception, pas la règle. »
Leurs textes attirèrent eux aussi une vague d'attention et furent disséqués.
« Ce style ne ressemble-t-il pas à celui de Fei Buzhuo ? C'est bien trop voyant. »
« Ils empruntent tous ses thèmes, mais écrit comme ça, c'est beaucoup plus intéressant ! »
« Je suis moins investi que l'an dernier. Ces temps-ci, je suis surtout curieux de savoir ce que Monsieur Fei Buzhuo entend par “émission de variétés”. Est-ce lié aux chambres d'évasion ? Et l'inscription, quelqu'un peut m'expliquer ? »
« Regardez ces sujets ! Ils sont tous complètement absurdes ! “Le Général Immortel Suprême est tombé amoureux d'elle”, “La Vraie Demoiselle veut devenir Zhuangyuan”, “Journal de la quête du Paradis aux Fleurs de Pêcher”… Du pur Fei Buzhuo ! »
« J'attends quand même les textes de cette année avec impatience. Je me demande quel format inédit ils vont inventer cette fois. »
« Vous suivez le feuilleton ? Les Trois Grandes Sectes n'ont-elles pas la tradition de faire composer aux aînés des deux promotions précédentes des textes sur les sujets de l'année, après l'Épreuve Littéraire du Printemps Profond ? »
L'an dernier avait suivi le même schéma, mais aucun texte n'avait brillé autant que La Seconde Demoiselle, et les lecteurs n'en gardaient guère le souvenir des auteurs.
Le phénomène semble récurrent. Tous les quelques années ou décennies apparaît une génération montante qui concentre les talents les plus brillants du moment et éclipse les promotions d'avant comme celles d'après.
Cette année, le Réseau de Jade Spirituel croulait sous les annonces de « recrutement d'équipe », toutes copiées sur la méthode de Shi Qian'gai l'an passé. Malheureusement, ces coups de communication ne fonctionnent qu'une fois, et l'effet resta pâle en comparaison.
Certains sont même allés jusqu'à s'autoproclamer « petits Fei Buzhuo ». Jusqu'ici, « le petit Untel » désignait un débutant qui imitait un Grand Cultivateur Littéraire établi. C'est la première fois que quelqu'un tente de se raccrocher à une Cultivatrice Littéraire d'un an son aînée : proprement sidérant.
Ces manœuvres pour la gloire ont toujours existé, mais comme Shi Qian'gai elle-même soulevait constamment la controverse et enchaînait les coups d'éclat, son ascension avait poussé les débutants de cette année à se montrer particulièrement « actifs ».
Bref, ce fut une belle pagaille.
Préfecture de Zhe.
« Ils osent se dire “comparables à Fei Buzhuo” ! » railla Yan Lifan en claquant le journal sur la table. « Semer la zizanie dans la Faction du Renouveau Classique ? Ils peuvent toujours rêver. »
En quelques jours à peine depuis la reprise massive des journaux après le Nouvel An, il avait déjà vu pas moins de cinq articles vantant un « petit Fei Buzhuo », un « comparable à Fei Buzhuo » ou quelqu'un qui « capte l'essence de Fei Buzhuo ».
Qui plus est, quantité d'articles se réclamant de la Faction du Style Simple attaquaient la Faction du Renouveau Classique, avec une emphase plus théâtrale qu'une scène d'opéra.
« Exactement ! renchérit Nangong Cong. Monsieur Fei Buzhuo n'a pas bâti sa gloire sur des combines aussi bon marché ! Ils ne voient que la surface, jamais la substance. Au bout du compte, seule compte la qualité de l'écriture. »
Yan Lifan trancha : « Ils ne savent sans doute imiter que la surface, et ne saisiront jamais la substance. »
Quand Nangong Cong lui lança un « Ouah ! » malicieux, Yan Lifan toussa, gêné. « Je constate un fait objectif, c'est tout ! Je ne la défends pas ! »
Changeant de sujet, il reporta l'attention sur Nangong Cong : « Tu ne passes pas l'examen cette année, toi aussi ? Pourquoi tu traînes ici ? Retourne à tes livres ! »
Nangong Cong prit aussitôt une mine renfrognée et regagna sa chambre à pas traînants.
Yan Lifan attendit d'être certain qu'on n'entendait plus rien avant de sortir sa Tablette de Jade Spirituel et d'y plonger son Sens Divin.
À peine entré dans le domaine du club de lecteurs, il fut accueilli par une mer de texte tourbillonnant.
« Vite, vite ! Le tirage va commencer ! Ciel, faites que je gagne ! »
« Entre les inscriptions en ligne et sur place, il doit y avoir plus de dix mille participants. Mes chances sont minces, alors je ne me suis même pas inscrit. Et puis je suis trop timide pour parler devant tant de monde… »
« Même si je suis nul et que je bloque tout le temps, c'est l'occasion de jouer avec tous ces éminents Monsieur ! Immortel des Lettres, accorde-moi la chance ! »
Tout cela concernait « l'Art Intégral d'Évasion en Chambre Secrète » organisé par le Chant Élégant et la Lumière Splendide, où deux spectateurs seraient tirés au sort. Qu'est-ce que c'était que cet « art intégral » ? Le nom était d'une prétention. Yan Lifan lut la présentation sans y trouver le moindre intérêt. Il s'agissait bien de choisir huit personnes pour terminer un jeu sur l'Écran aux Reflets sous les yeux du public, non ?
Comme Fei Buzhuo était à l'origine de l'événement, le club de lecteurs s'était naturellement mobilisé avec ferveur. Yan Lifan n'avait pas eu d'autre choix que de participer.
Il aurait pu s'inscrire sous son pseudonyme de club, mais au moment d'envoyer, une prudence inexplicable l'avait saisi. Après réflexion, il s'était inventé un tout nouveau pseudonyme.
Ainsi, même si son nom sortait, les autres membres du club ne sauraient pas que c'était lui.
Cela tenait sans doute au traumatisme subi lors du précédent choix de noms de personnages secondaires pour L'Âge d'Or.
Jian Shengbai, cette crapule, figurait parmi les noms retenus ! Il n'avait aucune envie de recommencer !
Les résultats du tirage seraient d'abord projetés sur l'Écran aux Reflets, puis publiés dans le journal le lendemain. Toutes les maisonnées n'avaient pas d'Écran aux Reflets, aussi tout le monde s'était-il rassemblé ici, dans l'attente fébrile de l'annonce.
Yan Lifan se tenait dans un coin, maintenant l'ordre sans conviction. La dernière fois, tout tenait à trouver le nom le plus ingénieux. Cette fois, c'était pure affaire de chance. ‘Aucune chance qu'on tire encore mon nom, avec autant de participants…’
« Je le vois ! C'est sorti, c'est sorti ! Pas moi, snif… »
« Faites voir ! … “Ne Veut Pas Sortir” ? Qu'est-ce que c'est que ce nom bizarre ? C'est quelqu'un du club ? »
« Je ne crois pas l'avoir déjà vu. Ah, sans doute un simple lecteur. »
Yan Lifan : « …… »
Yan Lifan : « ?? »
‘Ne Veut Pas Sortir, c'est mon nouveau pseudonyme !’
‘Comment est-ce possible ? Pourquoi ont-ils encore tiré mon nom ?!’