Vingt et unième jour du premier mois lunaire.
Shen Ruoyi acheta le journal de bon matin. « Longtemps séparée » de L'Âge d'Or, elle s'écria « Excellent ! » en découvrant la publication massive du jour.
Monsieur Fei Buzhuo avait sorti trois épisodes d'un coup, dix mille mots d'un bloc, ce qui lui donna aussitôt la satisfaction d'avoir attendu pour quelque chose.
L'intrigue d'avant le Nouvel An comptait plusieurs fils, dont l'un montrait la protagoniste, Lu Zeyao, se préparant à promouvoir l'instruction sur son territoire et à instaurer un système d'examens de recrutement. Elle y travaillait depuis plus de deux ans et se trouvait enfin prête à passer à l'acte.
La culture littéraire de la Race des Monstres était bien moins développée que celle de la Race Humaine, et la notion de « s'élever par l'étude » leur était inconnue.
Cependant, les grands clans monstres comme les Qingluan, les Tanuki à Trois Queues, les Corbeaux d'Or et les Serpents Marcheurs apprenaient depuis toujours à lire et à écrire à leurs enfants, tout comme les humains. La classe dirigeante du Royaume des Monstres se composait d'ailleurs de monstres lettrés.
Lu Zeyao avait déjà entrepris d'apprendre délibérément à lire aux serviteurs de son entourage. Son territoire s'étendant, elle avait organisé de petites classes sur le modèle du tutorat, où les anciens élèves enseignaient aux nouveaux.
En parallèle, Lu Zeyao chargeait ses subordonnés d'améliorer la fabrication du papier, afin de remplacer les encombrants rouleaux de bambou par des rouleaux de papier moins chers et plus commodes.
À première vue, Shen Ruoyi et Shen Yu, comme les autres passionnés attablés à la maison de thé, se réjouissaient simplement d'apprendre des choses nouvelles.
« Je n'avais aucune idée que le papier moderne était si différent du papier ancien ! »
« Notre papier vient de plantes spirituelles, non ? Il y a une herbe qu'on cultive par ici et qu'on expédie ailleurs pour en faire du papier… »
« Pas étonnant que les maîtres disent que les études étaient si difficiles à l'époque ! Le papier, les pinceaux et l'encre devaient coûter une fortune ! »
La phase préparatoire de Lu Zeyao avançait pas à pas. Quelques membres de la Race des Monstres ronchonnaient sur son « manque de formes », mais leurs plaintes restaient modérées.
Elle choisissait les gens de talent sans considération de rang, y compris d'anciens paysans monstres réfugiés. Lu Zeyao s'était d'abord justifiée par le « manque de bras, mesure nécessaire ». Désormais, elle ne prenait plus la peine de dissimuler ses intentions véritables.
Elle annonça que l'Examen de Printemps se tiendrait après le dégel dans toutes les cités-États et tous les territoires existants.
Dans le récit, cette décision se heurta immédiatement à l'opposition de nombreuses maisons nobles de la Race des Monstres. Shen Ruoyi ne comprenait pas pourquoi. ‘N'est-ce pas une bonne chose ?’
Même un enfant saurait que c'était la meilleure manière de recruter le talent au maximum.
Mais après avoir lu les développements suivants de Monsieur Fei Buzhuo, complétés par les analyses du Réseau de Jade Spirituel, elle comprit enfin.
Parce que le savoir et les voies de promotion sont monopolisés par les Maisons Nobles, tout entières à préserver leur statut aristocratique éternel. Mieux : elles vont jusqu'à établir des distinctions, en affirmant que le peuple n'est pas digne d'être instruit.
Après ce passage, Shen Ruoyi eut l'impression de recevoir une illumination, suivie d'une prise de conscience glaçante.
‘Si c'est ainsi qu'on décrit la Race des Monstres, en irait-il de même pour les humains ? Ou… est-ce aussi comme cela dans la réalité ?’
De fait, c'était aussi le cas à Da Ya avant la Rébellion du Démon Céleste. Les pauvres et les gens du commun n'avaient guère accès à l'instruction.
« On ne nous a pas appris à l'école qu'après la rébellion, il fallait instruire le peuple pour résister ensemble aux Démons Célestes ? N'empêche, je ne m'attendais pas à ce que Monsieur Buzhuo l'écrive aussi crûment… »
« Les Maisons Nobles refusent aux gens du commun toute ascension pour préserver leur pouvoir. Le système des examens impériaux a brisé cette barrière… Hiss, l'écriture de Monsieur Buzhuo est d'une audace ! »
« Lire ce livre me fait mesurer combien nos vies actuelles tiennent à peu. Sans la Rébellion du Démon Céleste, en serions-nous encore là ? »
La discussion souleva l'indignation de certaines Maisons Nobles, qui défendirent l'image qu'on donnait d'elles. Pendant les fêtes du Nouvel An, tout le monde étant oisif, plusieurs rounds de débats enflammés se déroulèrent sur le Réseau de Jade Spirituel, non sans divertissement.
Même leur mécontentement ne put endiguer la vague. L'écriture étant le socle de la cultivation immortelle, la parole restait remarquablement libre à Da Ya. Historiquement, personne n'avait pourtant osé creuser des sujets aussi profonds. L'Âge d'Or était le premier de son espèce dans toute l'histoire.
Dans le récit, les Maisons Nobles ne pouvaient qu'aboyer leur défi. Lu Zeyao avait depuis longtemps la force de leur tenir tête, et l'enchevêtrement de leurs intérêts dans le grain, le négoce et le commerce les avait liées à elle inextricablement.
Aussi, tout en sachant que Lu Zeyao « sapait leurs fondations mêmes », elles n'avaient d'autre choix que de l'accepter.
Il leur restait un mince fond de suffisance : leur lignée était bien plus profonde, leurs traditions familiales remontaient à des générations. À quoi servirait de savoir lire à ces paysans crottés ? Ils resteraient de petits fonctionnaires et de modestes commis.
Mais Shen Ruoyi, hors du livre, savait mieux.
Elle comprenait que dans son propre monde, ce sont précisément ces « petits personnages » qui comptent le plus. Un frisson la parcourut : elle percevait le cœur le plus exaltant du roman, laver ce monde chaotique par le savoir de l'avenir, forger l'Âge d'Or dont ils rêvaient tous.
Les épisodes précédents, écrits avant le Nouvel An, avaient posé l'intrigue. Les nouveaux la reprenaient où elle s'était arrêtée et peignaient l'Examen de Printemps du point de vue d'un lettré humain.
Ce lettré était un ami proche de Yan Zhongxiu, autrefois fonctionnaire dans la capitale humaine. Après la chute de la capitale, il fut contraint à l'exil, avant d'être « recommandé » par Yan Zhongxiu à Lu Zeyao.
Une plaisanterie courante chez les lecteurs de L'Âge d'Or portait sur la faim insatiable de talents de Lu Zeyao. Ce lettré, avec son « esprit irréductible », était le premier « os » qu'elle rencontrait. Les lecteurs attendaient depuis longtemps le moment où il finirait immanquablement par « changer de refrain ».
Au début, ce recruté de force refusa de travailler, dénonça amèrement Yan Zhongxiu comme un « traître » et tenta plusieurs fois de se donner la mort pour honorer sa patrie tombée. Mais la puissante Force Monstrueuse de la Race des Monstres rendait sa destruction impossible. Il tenait pour une infamie qu'un humain se soumît à une Impératrice des Monstres.
Lu Zeyao répliqua : « Restez ici jusqu'au printemps. Si vous voulez encore partir alors, je ne vous retiendrai pas. »
Ainsi, malgré sa réticence intime, le fonctionnement du Royaume des Monstres s'imprima peu à peu dans son esprit. Il s'étonnait de la chance insolente de ce royaume, qui possédait constamment des avantages dont la Race Humaine était dépourvue. Poussé par la curiosité, il creusa, et chaque couche révélait les capacités extraordinaires de Lu Zeyao.
Pendant le Nouvel An lunaire, le spectacle de la Race des Monstres travaillant de concert à réparer les maisons et à secourir les victimes de la catastrophe neigeuse le remua profondément.
Même sur le Continent Humain, il n'existait pas de peuple aussi uni, ou plutôt aucun souverain aussi éclairé. Il participa aux secours et finit par s'intégrer à cette terre nouvelle.
Maintenant, dans la douceur du printemps, il comprenait enfin ce que Lu Zeyao avait voulu lui faire voir :
Cet examen de recrutement même, ouvert à tous sans distinction de rang ni de race.
Quel lettré ne rêve d'une ère de paix et de prospérité, d'un monde où règne l'harmonie ?
Le système de Fei Buzhuo sur le Continent Humain ressemblait encore à un système de recommandation au mérite : les examens impériaux n'y étaient pas pleinement établis et n'avaient aucune caution impériale. Dans son pays, ce lettré avait longtemps plaidé pour un recrutement large des talents, mais s'était toujours heurté aux Maisons Nobles.
À sa stupéfaction, ses aspirations politiques se réalisaient maintenant sous une Impératrice des Monstres.
À la fin du troisième épisode paru, le lettré posait une question à Lu Zeyao : « Puis-je vous demander, Majesté, quel genre de Royaume des Monstres vous aspirez à bâtir ? »
Lu Zeyao répondait : « Un royaume où chacun sait lire et écrire, et où personne n'a faim ni ne manque de vêtements. »
Un souhait d'apparence simple, mais extrêmement difficile à réaliser.
Le lettré finit pourtant par s'incliner profondément et l'appela « ma Souveraine ».
Le sang de Shen Ruoyi bouillonna à cette scène, jusqu'à lui donner envie de passer elle-même l'Examen d'Automne. Elle sentait que ce moment deviendrait un classique, et elle brûlait de se connecter au Réseau de Jade Spirituel.
« Quand je lisais des romans des Trois Royaumes, mon passage préféré était toujours celui où mon suzerain favori rallie un lettré de talent. Quelle satisfaction ! »
« L'Impératrice Lu vient de gagner un subordonné de plus ! Je suis plus excitée que si j'en avais gagné un moi-même ! »
« Sa Majesté est une visionnaire ! J'adore ce personnage ! »
« Avec ce personnage, l'extension de la carte du Continent Humain sera bien plus fluide par la suite. »
« Exactement ! À la chute de la capitale, tous les monarques humains voulaient les conseils de ce lettré. Qui aurait cru qu'il choisirait finalement l'Impératrice des Monstres ? Si ces souverains l'apprenaient, ils en resteraient bouche bée ! Hahaha… »
« J'imagine déjà leurs têtes ! Décidément, la comparaison décuple la satisfaction ! »
« Soupir, comment dix mille mots ont-ils pu paraître si courts ? Ça a filé en un clin d'œil ! » se lamenta Shen Yu.
Shen Ruoyi ressentait la même démangeaison, mais elle le consola : « Ce n'est rien, il n'y a pas un nouvel épisode de la Démone ce soir ? »
Ses yeux pétillaient d'impatience. « Je commence à attendre tout de suite ! »
Préfecture de Long.
Di Su avait lu elle aussi L'Âge d'Or du matin et, chose inhabituelle, la lecture l'avait plongée dans une profonde réflexion.
Une de ses anciennes camarades avait passé l'Examen d'Automne de Da Ya et décroché un poste à l'administration du chef-lieu. La rumeur disait qu'on venait de la muter dans la province de Qin, plus riche.
Comme Di Su, cette camarade venait d'une famille d'arboriculteurs. Sans l'Examen d'Automne, elle ne serait jamais devenue fonctionnaire, et l'administration aurait perdu une bonne administratrice.
Di Su elle-même était une bénéficiaire du système éducatif de Da Ya. Un exemple tout simple : si elle n'avait pas appris à lire, comment aurait-elle jamais appris l'art de préparer des remèdes ?
‘Cette livraison de L'Âge d'Or est le meilleur plaidoyer pour l'instruction…’ Di Su se demanda si elle devait en parler au chef de bourg et au chef de village, pour les presser d'adopter des méthodes semblables avec les enfants.
Mais chez les gens ordinaires, ces réflexions occupent rarement toute la vie. Elle plia soigneusement le journal et lustra avec amour son Écran aux Reflets.
Le Théâtre aux Reflets du chef-lieu était encore en construction, mais Di Su avait déjà vu une Pièce aux Reflets. Elle l'avait regardée depuis un « Chariot-Théâtre aux Reflets », invention récente qui rappelait les troupes ambulantes d'autrefois : au lieu de tentes, ces troupes traînaient de grands véhicules carrés à roues, qui s'arrêtaient en chemin et où le public entrait pour assister aux représentations.
Pendant le premier mois lunaire, trois Chariots-Théâtres aux Reflets stationnèrent dans son bourg. Di Su alla voir des représentations trois jours de suite, au point d'en perdre la notion du temps. Regarder les Pièces aux Reflets en foule avait plus d'atmosphère que devant son Écran aux Reflets tout seul : l'image projetée était plus grande, et le partage rendait la chose plus vivante.
Sachant que la série reprenait ce soir-là, les villageois, hommes, femmes, jeunes et vieux, commencèrent à s'attrouper chez elle après le dîner.
« Sœur Di ! On regarde la Fée ce soir ? »
Au village, la série d'abord intitulée la Démone avait été rebaptisée la Fée, à cause du mot jugé désagréable. Pour ces gens simples, punir un homme infidèle et renverser un destin tragique n'avait rien de l'œuvre d'une « démone ». C'était manifestement l'œuvre d'une fée.
« Petite Di, je viens tôt pour réserver ma place ! Je pose mon tabouret ici, ne laisse pas le vieux Zhang me le chiper ! »
« Sœur Di, je t'ai apporté des oranges. Elles sont sur ta table… »
Di Su était la fruitière la plus aisée du bourg et, avec de l'argent de côté, la seule à posséder un Écran aux Reflets. À mesure que la série passait, ses voisins s'étaient pris de fascination pour ce nouvel Artefact Spirituel.
Généreuse de nature, Di Su avait bâti un support de bois et sortait l'Écran aux Reflets pour des projections publiques. Peu à peu, c'était devenu l'événement le plus attendu des villageois, tous les sept jours.
Devant sa vigne s'étendait un espace dégagé où la foule se rassemblait, serrée sur de petits tabourets, pour voir l'écran s'allumer. On disait que fixer une lumière aussi vive dans le noir pouvait abîmer les yeux, aussi chacun apportait-il diverses lampes pour adoucir l'éclat.
« On se croirait vraiment à une Pièce aux Reflets ! » remarqua l'un des spectateurs, qui repensait au Chariot-Théâtre aux Reflets.
Di Su prit une poignée de raisins secs, les répartit en plusieurs plateaux et les tendit aux enfants du premier rang.
Dès que sonnèrent huit heures, une musique douce coula de l'écran, et les enfants qui la connaissaient se mirent à en fredonner l'air :
« Immortelle céleste au Palais de Jade… »
Di Su aimait par-dessus tout le personnage du Vénérable de l'Épée Suxue. Il paraissait froid et distant, mais une fois le cœur remué, sa dévotion allait loin. L'épisode précédent s'était achevé sur la corde brisée du Vénérable ; celui-ci ne s'ouvrit pourtant pas sur le Royaume des Immortels, mais sur Dong Sheng, dans le Royaume Humain.
À l'écran, le jeune homme semblait pris dans un rêve agité, le front plissé, des perles de sueur au front.
Depuis quelque temps, Yezhu ne se contentait plus de sa propre cultivation : elle enseignait aussi quelques sorts à Dong Sheng. Sans pareilles carottes, il aurait été difficile de s'assurer sa loyauté sans faille.
Elle contrôlait toutefois délibérément ses progrès, pour rester toujours capable de le dominer.
Ce jour-là, comme Dong Sheng tentait de percer vers l'Établissement des Fondations, il tomba dans un cauchemar.
« Un Démon Intérieur ? » Yezhu, à qui la Sphère de Lumière rapportait la chose depuis la pièce voisine, haussa un sourcil, un éclair d'amusement au coin des lèvres. « … Comment pourrait-il avoir un Démon Intérieur ? »
D'ordinaire, seuls les cultivateurs de haut rang au seuil d'une percée sont vulnérables aux Démons Intérieurs, ombres psychiques nées des innombrables épreuves déchirantes et des choix cruels rencontrés sur la voie.
Or Dong Sheng n'était qu'un jeune cultivateur d'à peine vingt ans, dont toute l'expérience se résumait à une vie de fils de paysan dans un petit bourg. Quels « choix cruels » aurait-il pu faire ?
Sentant que quelque chose clochait, Yezhu résolut de sonder Dong Sheng une fois son épreuve surmontée.
Pendant ce temps, Dong Sheng, profondément endormi, ne se doutait de rien. Il rêvait, les images se brouillant et se déplaçant, l'attirant au fond de son songe.
Dans ce rêve, il y avait deux Dong Sheng !
L'un était le jeune homme actuel, la silhouette à demi transparente ; l'autre, vêtu de robes blanches bordées de noir d'encre, se tenait droit et éthéré, un Jade Spirituel pendu à la ceinture, l'aura d'un immortel.
Dong Sheng contempla cet autre lui-même avec une incrédulité hébétée.
« Sœur Di, pourquoi il a grandi d'un coup ? » demanda un enfant, incapable de saisir la scène.
Di Su comprit immédiatement : c'était… le destin originel de Dong Sheng !
La Sphère de Lumière avait expliqué un jour que ce « destin originel » ressemblait à une vie antérieure. Autrement dit, Dong Sheng rêvait des souvenirs de son « incarnation précédente » !
Dans le rêve, Dong Sheng ignorait tout cela et marmonnait, désorienté : « Que se passe-t-il ? »
Il ne pouvait ni gouverner les actes de son autre lui-même, ni se faire entendre de lui.
Cet « autre » se trouvait maintenant dans un royaume céleste et rajustait ses manches en avançant sur un sentier étroit. Dong Sheng se hâta de le suivre.
Au bout du sentier s'étendait un rideau de lumière miroitant. Quand « il » le franchit, ses vêtements et le décor changèrent en un instant.
Envolés les fleurs de jade et les arbres de joyaux, remplacés par un pittoresque village mortel. Ses robes élégantes devinrent la simple toile d'un lettré, et il dissimula soigneusement son pendentif de jade. Après avoir vérifié qu'il n'avait rien oublié, il partit vers une maison voisine.
C'était clair : cet « il » cachait sa véritable identité.
Et cette maison…
« Ce n'est pas exactement la même, mais je reconnais mon ancienne maison… » La confusion de Dong Sheng s'aggrava.
Ensuite, il vit les parents de son autre lui-même, identiques aux siens !
Plus vieux seulement, et mieux vêtus. La maison, de plus, avait été agrandie et rénovée.
« Mon époux. »
Une voix douce s'éleva soudain à côté de lui.
Les yeux de Dong Sheng s'écarquillèrent légèrement, comme s'il ne pouvait accepter d'être déjà marié. En tournant la tête, sa surprise décupla : « son » épouse était le portrait craché de Yezhu !
Le visage de Dong Sheng s'empourpra et il murmura : « Est-ce que ce serait… une illusion ? »
Mais il comprit vite que quelque chose clochait. L'autre « lui » avait une expression glaciale, comme s'il n'avait même pas entendu les mots de son épouse, et entra dans le cabinet de travail sans un regard.
Yezhu semblait habituée à cette froideur. Elle posa un plateau de bambou délicat à côté du bureau et souffla : « Mon époux, ce sont des crêpes de printemps toutes fraîches. Goûtez-en une, je vous prie… »
N'importe qui aurait vu l'adoration dans ses yeux. Elle aimait cet homme de tout son cœur.
Mais avant qu'elle eût fini sa phrase, ce « Dong Sheng » fronça les sourcils et balaya le plateau d'un revers de manche. « Ne salissez pas mes livres. »
Les crêpes roulèrent au sol et se couvrirent de poussière.
Le visage de Yezhu blêmit, mais elle s'excusa doucement et s'agenouilla pour ramasser les crêpes souillées.
Le Dong Sheng à demi transparent devint livide, lui aussi. Il ne pouvait pas croire qu'il fût capable d'agir ainsi !
Ses parents lui avaient toujours appris à respecter la nourriture. Même en rêve, il ne pouvait s'imaginer se conduisant de la sorte !
Et ce qui le déroutait plus encore…
‘Comment pourrais-je jamais traiter la demoiselle de cette façon… ?’ pensa-t-il, incrédule.
Il le voyait nettement, et l'Écran aux Reflets le montrait tout aussi nettement : la crêpe n'avait même pas touché son papier.
« Sœur Di, Dong Sheng est vraiment méchant ! » lança une voix d'enfant devant l'écran. Di Su serra les poings malgré elle.
Des images du genre passaient bien à chaque évocation du « destin originel », mais jamais le mépris de Dong Sheng n'avait été montré avec une telle crudité !
Di Su : ‘J'ai envie de frapper quelqu'un.’
À l'écran, la garniture de la crêpe s'était répandue, difficile à ramasser. Dong Sheng fronça profondément les sourcils et s'accroupit pour aider « Yezhu », mais sa main traversa le sol sans rien saisir.
Il ne pouvait pas la toucher.
Yezhu, elle, semblait habituée. Elle nettoya rapidement et emporta l'assiette dans la pièce voisine.
Plusieurs scènes semblables suivirent, qui montraient à quel point ce « Dong Sheng » méprisait son épouse. Ses parents, les beaux-parents de Yezhu, la rudoyaient aussi, ce qui aggrava encore le ressentiment de Dong Sheng.
Il avait vu ses propres parents faire des courbettes à Yezhu, maladroitement et par intérêt, certes, mais jamais avec cette laideur.
Ses tâches finies, Yezhu s'assit sur une pierre au-dehors, la tête baissée, les larmes coulant sur son visage.
Ses vêtements étaient simples et rapiécés, à mille lieues des soieries et des satins que Dong Sheng lui connaissait dans le monde réel.
Ce n'était pas la fière, l'éclatante, la trop gâtée fille de riche marchand dont il se souvenait.
Et pourtant, en voyant ses yeux rougis de larmes, Dong Sheng ressentit une douleur aiguë et se serra la poitrine.
« Où est passé ton père ? demanda-t-il. Qui est cet homme ? Ce ne peut pas être moi… ce ne peut pas être moi ! »
Il parlait à Yezhu en vain, essayait d'essuyer ses larmes, et sa main la traversait.
Les larmes de Yezhu séchèrent vite, et elle alla puiser de l'eau au ruisseau. Dong Sheng comprit soudain qu'il ne pouvait pas la suivre : il était arrimé à l'autre « lui ».
Se tournant vers cet autre, Dong Sheng gronda : « C'est une femme fragile qui va chercher l'eau, et toi tu restes là à lire ?! »
Mais l'autre ne l'entendait pas. La fureur de Dong Sheng monta d'un cran, ses reproches virèrent aux injures, puis à des interrogatoires haineux et venimeux. Après cette tirade, la forme spectrale elle-même se fatigua. Ne supportant plus de regarder « lui-même », il sortit attendre Yezhu.
« Quel genre de rêve est-ce là ?… marmonna Dong Sheng. L'Écriture Immortelle dit que certains rêvent de leurs vies antérieures après l'Établissement des Fondations… » Il eut soudain un frisson. « Non, impossible ! Comment serais-je de ceux-là ? C'est forcément un monstre qui possède mon corps ! »
« Oui, ce doit être ça… »
Terrifié et bouleversé, il finit par s'en convaincre, mais le soulagement céda vite la place à une vague plus écrasante encore de colère et de dégoût de soi.
Si sa « vie antérieure » était un monstre possédant son corps, y avait-il de quoi être fier de sa manière de traiter Yezhu ? Cela ne faisait que souligner sa propre impuissance !
Di Su comprit enfin pourquoi Fei Buzhuo avait orchestré ce scénario. Sans lui, la « vengeance » de Yezhu n'aurait été qu'à sens unique.
Autrement dit, seule la découverte de la vérité par Dong Sheng permettrait au couteau de lui percer vraiment le cœur.
Di Su eut le pressentiment que Dong Sheng recouvrerait peu à peu toute sa mémoire. Elle retrouvait cette sensation « douce-amère » éprouvée à la lecture du Destin Immortel de la Seconde Vie, celle où l'on refuse d'admettre, et où plus on avance, plus on comprend qu'on a soi-même tout provoqué, et qu'il faudra bien en avaler l'amertume.
Dans le rêve, Dong Sheng n'attendit pas le retour de Yezhu. Il se réveilla.
Il se redressa d'un bond, le dos trempé de sueur froide.
Après être resté un moment immobile sur son lit, une voix appela depuis la porte : « Le soleil est déjà haut. Pourquoi tu n'es pas levé pour t'entraîner avec moi ? »
Le ton était impatient, mais la voix restait remarquablement agréable.
La porte s'ouvrit un instant plus tard, et Yezhu fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« D-demoiselle Yezhu ! » Dong Sheng revint à lui, conscient de son débraillé. Son visage s'empourpra de gêne et il se couvrit précipitamment de la couverture.
« Nous sommes cultivateurs tous les deux maintenant, dit Yezhu avec douceur. Pourquoi s'embarrasser de convenances mondaines ? » Après l'avoir observé un instant, elle eut un petit rire. « Aussi troublé que ça, tu as rêvé de moi ? »
Les pupilles de Dong Sheng se contractèrent, tout son corps se raidit. Mais Yezhu semblait le taquiner ; elle s'en désintéressa vite et fit demi-tour.
Il s'habilla distraitement, l'esprit encore en déroute. Alors qu'il allait sortir, son regard tomba sur un objet posé sur son bureau : une sculpture de bambou représentant une fée chevauchant un nuage.
Il avait prévu de la sculpter lui-même pour l'offrir à Yezhu. Mais l'image de Yezhu repoussant la crêpe de printemps dans son rêve lui traversa l'esprit et figea son geste. Ses doigts se raidirent.
Ces souvenirs avaient manifestement commencé à le hanter. Il devait se dire : ‘Suis-je vraiment digne d'elle ?’
Le visage de Dong Sheng blêmit de nouveau. Il s'avança brusquement et fracassa la sculpture d'un seul coup de lame.
Au même instant, la scène bascula vers le Royaume des Immortels.
Le Vénérable de l'Épée Suxue se tenait devant le Pavillon des Livres, immobile comme absorbé dans ses pensées, avant de pousser enfin les portes et de gagner sa place habituelle.
Di Su, le cœur battant d'impatience, formula la question qu'elle brûlait de poser à sa place : ‘Yezhu viendra-t-elle ce soir ?’
Mais l'instant d'après, le générique de fin défila. « C'est déjà fini ! » s'exclama-t-elle, frustrée.
Après la diffusion du huitième épisode, la réaction du public confirma une fois de plus que le mélodrame, les enchevêtrements d'amour et de haine et les rivalités amères restent éternellement captivants.
Les partisans de Dong Sheng et ceux du Vénérable de l'Épée rallumèrent leurs batailles en ligne. Ils ne se doutaient pas que le Réseau de Jade Spirituel connaîtrait un chaos bien pire quand les deux hommes finiraient par se rencontrer.
« Oh non, je commence à avoir pitié de Dong Sheng aussi ! Il n'a rien fait de tout ça, si ? Il n'est pas si mauvais que ça… »
« La Sphère de Lumière n'a-t-elle pas dit que c'était son destin originel ? En plus, l'âme d'origine n'a pas supporté le cycle du destin de ce monde et s'est brisée ! Comment peut-on dire qu'il “n'a encore rien fait” ?! »
« Hahaha, j'ai vraiment envie de dire à Dong Sheng : “Comment ça, ce n'était pas toi ? Bien sûr que si ! Arrête de te mentir, ça ne marchera pas !” »
« La base de cultivation de sœur Zhu est déjà bien haute. Elle va sans doute monter bientôt au Royaume des Immortels, non ? »
« L'intrigue que j'attends arrive enfin ! Quel frisson ! »
« Franchement, à quoi sert le chagrin de Dong Sheng ? Je doute que l'âme d'origine puisse jamais revenir… »
À l'approche du moment décisif, l'air crépitait de tension, comme le calme avant l'orage.
Langhuan.
Shi Qian'gai accrocha la peinture offerte par Ye Chi dans le cabinet de travail de sa Barque-Luan.
Dans les rouleaux du Poète Immortel buvant de Da Ya, la figure centrale était d'ordinaire Taibai. Cette peinture, exécutée dans le style xieyi des lettrés, montrait le Poète Immortel levant sa coupe pour convier la Lune, montagnes et nuages rendus au lavis en dessous de lui.
Elle n'était guère versée dans le xieyi, mais elle trouvait la peinture belle, ses traits sans retenue transmettant quelque chose de l'audace de l'artiste.
Dans le coin supérieur droit, la signature « Xue Lanchi » attira son regard. Shi Qian'gai se souvint qu'il s'agissait de la calligraphie du défunt Empereur. À en juger par la date, l'œuvre datait de ses dix-huit ans, l'âge qu'elle avait aujourd'hui.
Elle ignorait pourquoi Ye Chi lui avait donné cette peinture, mais comme elle était belle et sans danger, elle décida de la laisser accrochée.
Ce jour-là, Zhu Qizhi la contacta par la Tablette de Jade Spirituel.
« La Chambre Secrète de L'Épouse fantôme est terminée ! annonça-t-il, la voix débordante d'enthousiasme. Grand Maître Shi, quand commençons-nous votre “émission de variétés” ? »