Le maintien de Ye Chi répondait aux attentes de Shi Qian'gai : raffiné et réservé. Les traits de Xue Qingbi tenaient d'ailleurs davantage de lui ; on imaginait sans peine le Ye Chi de sa jeunesse, d'une beauté saisissante.
Les seuls membres de la famille impériale présents étaient Ye Chi et Xue Qingbi ; le jeune Empereur brillait par son absence.
Une troupe de théâtre avait été invitée à jouer dans le restaurant. Shi Qian'gai reconnut la pièce immédiatement : une adaptation de sa nouvelle, Époux de prunier, fille de grue.
‘Qui aurait cru que mon histoire deviendrait si populaire ? Même les troupes de la Cité Impériale la montent ?’
Comme elle y songeait, Ye Chi sourit. « Jeune seigneure immortelle Shi, j'ai commandé cette représentation tout exprès pour vous. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est fort bien fait », répondit Shi Qian'gai avec un sourire poli, et ce n'était pas de la simple courtoisie. La production était effectivement très soignée. Le comédien qui jouait Monsieur Mei, en tenue de Comédien de Théâtre, correspondait parfaitement à la description d'origine : à en juger par sa taille, il devait porter des semelles compensées.
Xue Qingbi intervint d'un ton raide : « Ces costumes ont été dessinés et supervisés personnellement par mon père… par le Père impérial lui-même. »
Malgré la brusquerie du ton, il était clair qu'elle prenait la défense de Ye Chi. Shi Qian'gai haussa un sourcil. Dessinés personnellement ? Ye Chi tenait donc vraiment à son histoire.
Le sourire de Ye Chi s'élargit, et sa voix prit sans qu'il y pensât une inflexion hautaine : « J'adore aussi Faux contrat, vrai lien. Dommage que je n'aie pas encore eu le temps de le peindre. »
Shi Qian'gai avait relevé chez Ye Chi un trait « singulier » : avec l'allure d'un homme de la quarantaine, il avait souvent des intonations remarquablement juvéniles. Cette réplique-là lui parut familière ; après un instant de réflexion, elle comprit que c'était exactement ainsi que Xue Qingbi aurait parlé un an plus tôt !
Pour être exacte, la Xue Qingbi d'un an plus tôt. La petite princesse gardait certes son côté hautain, mais elle s'était considérablement améliorée depuis.
Ye Chi semblait sincèrement enthousiaste et entraîna le groupe dans une conversation animée. Après quelques échanges, Shi Qian'gai fut plus certaine encore de son diagnostic : il avait ce ton aristocratique « naïf », celui de quelqu'un pour qui tout va de soi parce qu'il a été élevé sur une montagne d'or.
Peut-être en avait-il lui-même conscience, ce qui expliquerait qu'il parlât si peu aux étrangers, d'où sa réputation d'homme réservé.
Franchement, pareil maintien détonnait chez un homme de quarante ans. Il donnait l'impression d'être… complètement à côté du monde.
Tout en poursuivant avec lui la conversation d'usage, Shi Qian'gai souffla à Xue Qingbi : « Maintenant, je crois vraiment que vous êtes père et fille. »
Xue Qingbi : « ? »
‘Bon sang ! Je ne sais pas pourquoi elle a dit ça, mais ce n'était certainement pas un compliment.’
Vu son rang, Ye Chi ne pouvait se mêler directement aux fonctionnaires. La pièce terminée, il gagna un autre coin de la salle avec ses gardes à gages, laissant Xue Qingbi à la table d'origine pour lui tenir compagnie.
Dans la famille impériale de Da Ya, l'étiquette de cour et les règles du harem étaient bien moins strictes que sous l'ancienne dynastie, ce qui rendait la scène un peu irréelle.
Pendant un entracte, Shi Qian'gai sortit prendre l'air et apprit enfin pourquoi Xue Qingbi et Ye Chi se disputaient.
Xue Qingbi : « Voilà, c'est ça qui s'est passé. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Quelle raison parfaitement saugrenue !’ Cela ne fit qu'ancrer un peu plus l'image déjà compliquée de Ye Chi, personnage absolument impossible à cerner.
Xue Qingbi détourna le regard, le ton coupant : « Tu as intérêt à faire comme si on était très proches, tout à l'heure ! Et si mon père demande, tu lui dis que je n'ai aucun prétendant. »
Shi Qian'gai étouffa un rire et garda un visage grave : « Comment ça, “faire comme si” ? Nous sommes déjà comme les deux doigts de la main. Je mettrai certainement les choses au clair avec ton père tout à l'heure : la princesse Ombre d'Azur ne s'intéresse qu'aux premières places et aux notes parfaites. Elle méprise tous les jeunes seigneurs. »
Xue Qingbi : « ??? »
‘Il y a quelque chose qui cloche là-dedans…’
‘Bon sang, c'est toi qui as pris la première place !’
Les deux regagnèrent leurs places. Shi Qian'gai était venue à cette réunion surtout pour récolter de la matière. Tout en mangeant, son esprit vagabonda de lui-même.
Les empereurs de Da Ya s'appelaient à l'origine « Empereurs Immortels » et pouvaient cultiver. Les premiers souverains, comme l'empereur Taizu et l'empereur Taizong, furent des monarques puissants et sages.
Mais un siècle et demi plus tard environ, le rapport de forces commença à se déplacer, le Pavillon des Immortels gagnant peu à peu en influence.
Après plusieurs luttes de pouvoir sanglantes, une règle d'airain s'imposa : un empereur ne peut pas être cultivateur.
La raison était simple : une nation ne peut se permettre un autocrate immensément puissant et doté d'une longue vie. Le cinquième empereur de Da Ya avait été un fou de cette espèce, belliqueux et cruel, doué d'une plume dangereusement persuasive, et il avait failli mener toute la dynastie à sa perte.
Le Pavillon des Immortels s'exposait aux mêmes risques, mais son système de concurrence et de mérite offrait une certaine garantie.
À cause de ces restrictions, le Pavillon des Immortels ménageait souvent la face de la famille impériale et lui concédait quantité de privilèges nominaux. C'était une forme de « tolérance » condescendante, venue d'en haut.
Ainsi, laisser Xue Qingbi participer à l'Examen du Printemps Profond sans inscription préalable relevait de la même condescendance.
Le nombre de femmes Empereurs à Da Ya était en réalité considérable. Il y eut même des périodes où plusieurs femmes se succédèrent sur le trône. Il n'y avait pourtant guère lieu de s'en réjouir : leur existence même découlait des lois d'airain du Pavillon des Immortels.
Préféreriez-vous être cultivateur, avec l'immortalité à portée, ou mascotte chérie vivant quelques décennies au creux de la main du pouvoir ?
N'importe quel sot choisirait la première option.
Ainsi, à l'époque, tous les princes impériaux, quel que fût leur talent, étaient envoyés cultiver, et il ne restait que les princesses. Il fallut plusieurs générations de concurrence pour que l'équilibre entre héritiers et héritières se stabilise enfin.
La fréquence des empereurs enfants, voire nourrissons, dans l'histoire de Da Ya tenait à cette seule raison : les tout-petits n'ont pas la capacité de choisir.
Une fois grands, beaucoup imaginaient des moyens d'abdiquer en faveur d'un successeur capable, se libérant ainsi pour la Voie. Shi Qian'gai se souvenait encore d'un Cultivateur Bouddhiste du temple Foyin qui avait été empereur.
Le frère cadet de Xue Qingbi, l'Empereur actuel, et sa mère l'Impératrice, souveraine précédente, étaient tous deux montés sur le trône au berceau.
C'était un spectacle proprement singulier. Dans les autres dynasties, tout le monde se disputait le siège impérial ; à Da Ya, tout membre de la famille impériale doté d'un peu de bon sens fuyait la place comme la peste.
Aussi Xue Qingbi jouissait-elle d'une faveur exceptionnelle. Non seulement on l'avait choyée, mais sa mère l'Impératrice devait être remarquablement fine. Alors même que Xue Qingbi était son unique enfant, le défunt Empereur l'avait envoyée cultiver toute jeune et lui avait donné les meilleurs maîtres, au lieu d'en faire son héritière.
Son frère cadet, lui, eut moins de chance. Voué au trône depuis le ventre de sa mère, il serait à jamais privé de la voie de l'immortalité.
Shi Qian'gai trouvait ce système quelque peu pervers et propice aux tragédies.
Si l'Empereur restait ignorant et se contentait d'une vie de plaisirs, tout allait bien. Mais s'il possédait la moindre parcelle d'intelligence, il comprenait qu'il vivait toute son existence dans une cage dorée. Comparés au commun, ces empereurs-là menaient bien sûr une vie d'un luxe et d'une opulence sans égale.
Pourquoi tenir à garder un Empereur ?
Shi Qian'gai soupçonnait que c'était surtout pour la stabilité. Les empereurs existaient depuis les temps anciens, et aucune nation, ici ou ailleurs, n'avait jamais aboli la monarchie.
Apparemment inutile, mais que se passerait-il si la fonction disparaissait purement et simplement ? Personne n'avait jamais vu cela. Le Pavillon des Immortels « exerçait l'autorité impériale », mais sans Empereur, sa légitimité paraîtrait douteuse. Da Ya sombrerait-elle dans le chaos ?
‘Autant le garder, se dit-elle. On a de quoi l'entretenir, de toute façon.’
Même si l'abolition devait être le but final, il faudrait y aller par étapes.
Les générations précédentes de la famille impériale de Da Ya étaient sans grand relief et n'offraient aucun ragot scandaleux. La dernière, en revanche, l'histoire de Ye Chi et du défunt Empereur, était un roman d'amour et de haine, enchevêtré comme des lianes.
La légende voulait que Ye Chi, jeune noble, fût tombé éperdument amoureux de l'Impératrice au premier regard et eût juré de n'épouser qu'elle.
La famille Ye s'opposa à ce mariage, les impératrices et les consorts ayant traditionnellement interdiction de devenir Cultivateurs. Mais la détermination inébranlable de Ye Chi, connue de toute la capitale, finit par faire céder les siens. L'Impératrice, son aînée de dix ans, était de santé fragile depuis l'enfance, mais d'une intelligence hors du commun et excellait en poésie et en lettres. Elle était restée sans consort officiel jusqu'à sa rencontre avec Ye Chi.
Après leurs noces, l'Impératrice et Ye Chi vécurent en parfaite harmonie, les cœurs profondément accordés. L'Impératrice congédia même tous ses autres consorts, geste qui devint une histoire célèbre. Le temps passant, pourtant, leur affection s'étiola, les querelles se multiplièrent et le ressentiment s'installa. L'Impératrice finit par prendre de nouveaux consorts.
Il y a cinq ans, l'Impératrice mourut de maladie peu après avoir mis au monde le petit prince impérial, à cinquante ans seulement. Ye Chi fit alors une autre déclaration stupéfiante : il jura de rester chaste toute sa vie pour elle.
Les restrictions du Pavillon des Immortels plafonnaient la base de cultivation de l'Empereur au stade tardif du Raffinement du Qi, encore dans le domaine mortel. Le défunt Empereur avait atteint ce niveau dès quatorze ans, preuve d'un talent littéraire extraordinaire.
Après cet éclat précoce, pourtant, sa renommée littéraire s'estompa peu à peu. Jusqu'à sa calligraphie et sa peinture qui devinrent ordinaires, ce qui la rangeait aux côtés de tant d'empereurs de l'histoire dont l'œuvre n'est reconnue qu'après la mort. Ces dernières années, cependant, sa réputation de talent littéraire recommençait à poindre.
À bien y réfléchir, il est presque certain que c'est là l'œuvre du Pavillon des Immortels.
Le défunt Empereur était l'une des tragédies tordues par ce cadre. Sans le nom de Xue, ses écrits se seraient répandus au loin et auraient fait d'elle une Cultivatrice Littéraire remarquable. Peut-être discuterait-elle même aujourd'hui, avec entrain, en compagnie de Jian Shengbai et des autres.
Par ses propres efforts, Xue Qingbi avait réussi à échapper à ce destin.
Shi Qian'gai avait lu les œuvres complètes de Xue Qingbi et y avait discerné que, jeune, cette femme avait eu un naturel gai et indépendant. Les textes plus tardifs révélaient en revanche une frustration croissante, des ambitions inassouvies, une amertume qui s'approfondissait avec l'âge.
D'une constitution fragile au départ, accablée d'une immense tension mentale, sa mort précoce semblait inévitable. De fait, beaucoup d'empereurs brillants de l'histoire de Da Ya avaient présenté des signes de mélancolie.
Ses écrits confirmaient par ailleurs l'amour véritable qui l'avait unie à Ye Chi. Même dans ses dernières années, l'Impératrice évoquait souvent son souvenir avec une tendresse persistante.
Shi Qian'gai trouvait ce paradoxe intrigant.
Après la mort de l'Impératrice, la famille Ye pressa Ye Chi à plusieurs reprises de rentrer et de renoncer à son titre de Grande Impératrice douairière, mais il refusa. Alors que tous les autres consorts impériaux avaient fui, il resta, ce qui le faisait ressembler au héros d'un roman mélodramatique et masochiste.
Shi Qian'gai était certaine que la famille Ye avait depuis longtemps exposé à Ye Chi le pour et le contre. Sans être consort de l'Empereur, un simple Agent de Plume aurait pu allonger sa vie d'un siècle.
Reste donc la question : quels étaient les sentiments véritables de Ye Chi pour l'Impératrice ?
Contrairement à elle, aucun écrit de Ye Chi n'est parvenu jusqu'à nous. Dans le monde des lettres, il passe pour une beauté élégante et illettrée. Le monde n'a donc aucun moyen de déduire ses pensées intimes de ses textes.
D'où d'innombrables spéculations, chaque conteur peignant leur relation à sa façon. Les uns croient que Ye Chi aimait sincèrement l'Impératrice, d'autres qu'il convoitait seulement la position élevée de consort impérial. Certains le soupçonnent même d'avoir assassiné le défunt Empereur : les théories du complot trouvent toujours un terreau fertile.
La vérité reste à ce jour non consignée ; les journaux impériaux n'ont jamais rapporté des détails aussi intimes.
Shi Qian'gai avait d'abord supposé que Ye Chi convoitait son rang, mais après l'avoir observé aujourd'hui, elle n'en est plus si sûre.
Il ne parvenait pas à cacher tout à fait l'arrogance de qui a grandi dans le luxe, mais il faisait peu étalage de faste et ne semblait pas se délecter d'être révéré. Ayant monté un spectacle aussi grandiose pour Xue Qingbi, Shi Qian'gai s'était attendue à le trouver aussi extravagant, quitte à devoir annuler la rencontre.
De plus, si Ye Chi était vraiment un tel benêt, le défunt Empereur l'aurait-elle chéri à ce point ? Elle avait elle-même raconté leur jeunesse, quand ils pariaient sur des livres, s'aspergeaient de thé et composaient des poèmes ensemble dans le palais. Se sont-ils vraiment brouillés à cette époque ? Et si oui, pourquoi Ye Chi resterait-il chaste pour elle ?
Shi Qian'gai s'arrêta au milieu de sa pensée, le front plissé. Elle secoua la tête et chassa cet écheveau.
‘J'écris décidément trop de romances ces temps-ci. Comment expliquer autrement que je projette des histoires d'amour fou sur tous ceux que je croise ?’
En surface, le repas fut une pleine réussite : hôtes et invités s'amusèrent beaucoup. Venait ensuite le clou du programme : la visite du Palais Impérial.
Après la Rébellion du Démon Céleste, Lu Buyin avait rebâti toute la Cité Impériale en un mécanisme d'un seul tenant, et l'on disait que le Palais Impérial en était le cœur.
La Cité Impériale de Da Ya respirait la grandeur, sa palette de couleurs sobre et solennelle. Le groupe n'eut pas accès au palais intérieur, mais Meng Xiaonan lui fit visiter en détail les parties extérieures, dont la Salle du Trône d'Or où se tenaient les audiences. L'expérience ressemblait étonnamment à celle d'un compagnon de la Voie moderne guidant des visiteurs sur un site historique.
Shi Qian'gai apprit énormément. En traçant un plan sommaire dans son carnet, elle sentait sa compréhension de la Voie de l'Artisan s'approfondir à chaque simple observation.
Elle soupçonnait que, si le Palais Impérial paraissait carré en surface, il dissimulait peut-être en dessous un Palais Souterrain en cône inversé, certains agencements lui rappelant la Montagne Immortelle de Penglai construite plus tard par Lu Buyin.
« Puis-je garder ce dessin ? » demanda-t-elle à Meng Xiaonan.
Meng Xiaonan y jeta un œil. « C'est bon. Mais évitez de le montrer à d'autres. »
Ce n'était qu'un plan sommaire, et bien des intérieurs n'y figuraient même pas. Même s'il s'envolait dans le ciel, il ne révélerait pas grand-chose.
Le Palais quitté, l'étape suivante était la Résidence de la Princesse Aînée.
C'était la résidence officielle de Xue Qingbi. Ayant eu dix-huit ans cette année, elle avait désormais le droit d'y habiter. Sous couvert de leur en mettre plein la vue, elle avait invité Shi Qian'gai et les autres à y passer quelques nuits.
Avant leur départ, Ye Chi prit Xue Qingbi à part pour lui parler.
L'ouïe exceptionnelle de Shi Qian'gai capta des bribes : « Ton père est content… Continue ainsi… J'avais tort avant, mais… c'est pour ton bien… » À mesure que ces mots lui parvenaient, elle voyait presque une jauge de colère monter au-dessus de la tête de Xue Qingbi, qui gardait extérieurement son calme.
Ses pas ralentirent légèrement et elle prit soudain la parole : « Compagnon de la Voie Ye. »
Il fallut quelques secondes à Ye Chi pour comprendre qu'elle s'adressait à lui. Il tourna la tête, une lueur de surprise dans les yeux.
L'usage de « compagnon de la Voie » par Shi Qian'gai était quelque peu irrégulier. Vu leurs rangs respectifs, l'un aurait dû dire « compagnon immortel » et l'autre répondre « Consort ». En l'appelant compagnon de la Voie, elle les plaçait sur un pied d'égalité. Cela dit, comme la base de cultivation de Shi Qian'gai dépassait de loin celle de Ye Chi, on ne savait plus trop qui profitait de cette prétendue égalité.
« Xue et moi étions camarades de classe, déclara Shi Qian'gai sans détour. Nous avons même partagé des épreuves de vie ou de mort pendant l'Examen du Printemps Profond. Si vous vouliez que nous nous entendions, compagnon de la Voie Ye, il suffisait de le dire. Nous n'avons jamais été en mauvais termes. Xue vous l'a déjà dit : pourquoi refusez-vous de la croire ? »
Xue Qingbi : « ? »
‘“Xue”, c'est quoi, ça ? Elle voulait dire “petite princesse”, non ?’
‘Et si Shi Qian'gai parle à mon père d'égal à égal, ça veut dire que moi, je suis… ?!’
Xue Qingbi : « … »
Ye Chi fut pris au dépourvu, ne s'attendant pas à ce que Shi Qian'gai touchât un point aussi sensible. Son expression se fit gênée et fébrile. « Vous… ! »
Shi Qian'gai le coupa et poursuivit : « Compagnon de la Voie, je vous remercie de votre invitation et je suis ravie que Son Altesse Ombre d'Azur nous ait reçus. J'ai passé une excellente journée. Mais je crois qu'une amitié doit naître d'un lien véritable, non d'une arrière-pensée. Si des étrangers se méprenaient et croyaient que Son Altesse est mon amie uniquement parce que je suis la Première Disciple de Langhuan, cela ternirait sa réputation. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Elle débita cette longue explication d'un seul souffle, la logique limpide, le ton poli mais ferme, le sourire porté par un courant inflexible.
Ye Chi resta un instant interdit, ses réflexes de défense le poussant à répliquer. Mais Xue Qingbi intervint : « Père, du début à la fin, c'est toi seul qui as été grossier ! »
« Votre Altesse ! » s'écria Achan, la servante à gages, comme si elle redoutait une dispute ouverte entre le père et la fille séance tenante. À sa surprise, le front de Ye Chi se plissa un instant avant qu'il demande soudain : « … Ce sont mes actes qui ont abîmé la réputation d'Ombre d'Azur ? »
Xue Qingbi resta saisie, ne s'attendant pas à ce que son père dise pareille chose. Shi Qian'gai répondit avec objectivité : « Si Son Altesse devait passer pour une “snob”, la cause première serait sans nul doute chez vous, compagnon de la Voie Ye. »
« Compagnon de la Voie, une bonne part de sa réputation d'arrogance vient des gardes personnels que vous lui avez imposés. Qu'en pensez-vous ? »
Xue Qingbi s'était déjà disputée avec son père, mais elle ne lui avait jamais reproché le tort fait à sa réputation. En entendant Shi Qian'gai l'exposer ainsi, elle se sentit soudain un peu gênée. « N-non, ne… ne me défends plus ! » bredouilla-t-elle, allant jusqu'à bégayer.
Shi Qian'gai resta parfaitement posée. « Ce n'est rien. C'est moi qui manque de politesse. »
Xue Qingbi : « …… »
Les yeux de Ye Chi s'écarquillèrent, ses pupilles se contractant légèrement, comme s'il n'arrivait pas tout à fait à croire ce qu'il entendait. « Est-ce… est-ce vraiment ainsi ? » demanda-t-il.
He Xue, qui suivait la scène en spectateur, intervint contre toute attente, d'un ton inhabituellement lent et appuyé : « Oui, c'est vrai. »
Ye Jiuyang hocha la tête pour appuyer.
L'expression de Ye Chi vira peu à peu à la confusion mortifiée. Xue Qingbi ouvrit la bouche, puis se tut, reconnaissant tacitement les faits. Le visage de Ye Chi s'empourpra, sa gêne devenue palpable. Après un long moment, il baissa enfin la tête et dit : « Alors c'était bien ma faute. Jeune seigneure immortelle Shi… je vous demande pardon. »
« Et Bi'er… je… je suis désolé de t'avoir fait subir cela », dit son père, le regard fixé sur elle.
Shi Qian'gai haussa un sourcil. Elle s'était attendue à ce que Ye Chi s'obstine un peu plus longtemps, et voilà qu'il reconnaissait ses torts et s'excusait aussi vite.
Cela semblait contredire son maintien extérieur. ‘Ye Chi serait-il plus complexe que je ne l'imaginais ?’ songea Shi Qian'gai, absorbée.
Xue Qingbi était tout aussi surprise, les yeux ronds comme ceux d'un chat. Shi Qian'gai se tourna vers elle et articula sans un son : « Pourquoi ne dis-tu pas à ton père : “Reconnaître son tort et le corriger, il n'est pas de plus grand bien” ? »
Xue Qingbi : « …… »
‘Ce n'est probablement pas une bonne idée !’
Elle se retourna vivement et dit : « Ce n'est rien, père… » Son ton s'adoucit, avec un reste de raideur. « Tu m'as appris qu'il faut reconnaître ses erreurs et les corriger. Ne recommençons pas. »
Ye Chi : « …… »
Son expression parut se fissurer légèrement tandis qu'il hochait lentement la tête. « Mm. »
Achan, la servante à gages, regardait, admirative. ‘C'est donc ça, la Première Disciple de Langhuan ? Pas étonnant qu'on l'appelle Fei Buzhuo !’
« Et, compagnon de la Voie, vous pouvez être tranquille, ajouta Shi Qian'gai avec tact. Son Altesse ne favorise pour l'instant qu'un seul jeune seigneur : le jeune seigneur Études. Lui seul jouit de son exclusivité. »
Xue Qingbi : « …… »
‘Ce n'est pas complètement faux.’
Ye Chi : « …… Fort bien. »
Même après le départ du groupe de jeunes gens, Ye Chi resta planté au même endroit.
Achan éprouva avec un temps de retard de la gêne pour lui. « Ils sont encore si jeunes, compagnon de la Voie Ye. Ne le prenez pas à cœur. »
Ye Chi ne montrait aucun signe d'embarras. Il dit simplement : « Son attitude envers moi est… comme… »
Il parut réfléchir un instant avant d'ajouter, hésitant : « … comme celle des Grands Anciens du Pavillon des Immortels. »
Achan cligna des yeux, surprise, et pensa : ‘Voilà qui est tiré par les cheveux ! La jeune seigneure immortelle Shi est si jeune et si posée, comment ressemblerait-elle aux Grands Anciens ?’
En observant le maintien de Ye Chi, elle éprouva une soudaine impression d'étrangeté. ‘Le Consort n'est donc pas en colère ?’
Il semblait même… presque intimidé, entièrement convaincu.
Ye Chi, lui, venait de confirmer sa propre théorie. Ce n'était pas que son caractère à elle fût particulièrement mûr, mais la façon dont ils le regardaient : trop calmes, trop indifférents.
Si Shi Qian'gai avait été là, elle aurait pu l'expliquer.
Sous l'influence du Pavillon des Immortels, beaucoup, y compris les empereurs eux-mêmes, croyaient qu'une nation ne pouvait exister sans empereur. Ils tenaient l'institution impériale pour indispensable à l'existence même de Da Ya.
Mais Shi Qian'gai savait mieux.
Elle avait vu d'innombrables nations prospères sans empereur. Pour elle, c'était une évidence.
Les empereurs ne sont pas indispensables ; au contraire, leur existence conduit souvent à des issues regrettables. Un jour, le trône disparaîtrait immanquablement, et la famille impériale d'aujourd'hui n'était que la lueur du couchant.
Ye Chi ne saisissait peut-être pas le détail, mais il sentait d'instinct « où était le vrai pouvoir ».
Pendant ce temps, sur le chemin de la Résidence de la Princesse Aînée, Meng Xiaonan ne put s'empêcher d'échanger quelques mots avec Shi Qian'gai.
Sans entrer dans le vif du sujet, elle sonda finement ce que Shi Qian'gai comprenait de l'autorité impériale et l'attitude qu'elle avait à son égard, ce qui ne fit qu'accroître sa surprise.
Des trois, elle n'aurait pas été étonnée que He Xue sût ces choses, sa famille étant historiographe de cour depuis des générations. Mais Shi Qian'gai n'avait que dix-huit ans, Cultivatrice Littéraire issue d'une famille roturière, et possédait déjà une vue aussi claire.
« Petite sœur Shi, tu sais tellement de choses ! » Ye Jiuyang se gratta la tête. « Moi je ne pense même jamais à ça. »
‘Exactement, songea Meng Xiaonan. Voilà la réaction typique d'un jeune Cultivateur Littéraire célébré.’
Shi Qian'gai rit. « Je l'ai peut-être lu quelque part. »
« Aucun manuel, aucun ouvrage savant n'écrirait cela », rétorqua Meng Xiaonan.
Shi Qian'gai connaissait la vérité : cette lucidité venait de l'éducation et de l'esprit critique acquis dans sa vie antérieure.
À partir de sources diverses, elle avait naturellement déduit l'existence de ce qu'on appelle la « superstructure ». Les manuels de Da Ya n'oseraient jamais écrire une hérésie comme « l'Empereur actuel n'a aucun pouvoir réel ». Pareil blasphème était impensable.
C'était affaire d'expérience sociale. Qui entrait à la cour impériale ou montait dans les hautes sphères d'une secte s'en apercevait après quelques années d'observation. Mais pour un Cultivateur Littéraire tout entier à ses études, la question pouvait rester sans objet toute une vie.
D'où l'étonnement de Meng Xiaonan devant l'acuité politique de Shi Qian'gai.
Un bref instant, Meng Xiaonan sentit monter en elle une bouffée d'admiration pour ce talent. « Jeune amie Shi, dit-elle, si vous participiez un jour à l'Examen d'Automne… »
« Il n'y aura pas de “si” », répondit franchement Shi Qian'gai, qui connaissait très bien l'étendue réelle de ses aptitudes politiques.
Meng Xiaonan laissa sa phrase en suspens, son silence lourd de pensées tues.
‘Comment est-ce possible ? se demanda-t-elle. D'abord le Pavillon de l'Esprit Profond qui essaie de débaucher la disciple de Jian Shengbai, et voilà que j'y songe à mon tour ?’
Le plus cuisant fut la fermeté avec laquelle la petite disciple de Jian Shengbai avait décliné !
Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue restèrent plusieurs jours chez Xue Qingbi et savourèrent la joie d'avoir un hôtel particulier à eux.
« Je me suis fixé un nouvel objectif, soupira Ye Jiuyang. Il faut absolument qu'un jour j'installe une Formation de Pliage dans ma Barque-Luan et que j'en fasse une demeure comme celle-ci ! »
Il avait déjà mis de côté une somme rondelette et pouvait atteindre l'autonomie Barque-Luan dans l'année.
Shi Qian'gai : « Excellente idée, petite Xue ! Tu nous prêteras les plans et les contacts des artisans, le moment venu. »
Xue Qingbi : « Ne m'appelle pas petite Xue ! »
He Xue se roula en boule à côté d'eux comme un chat et bâilla.
Le groupe s'étala sur le pont d'une barque qui dérivait sur le lac artificiel de l'arrière-cour. La Formation des Quatre Saisons recouvrait les lieux d'une neige douce et blanche, faisant du monde un royaume immaculé où ils semblaient être les quatre dernières âmes en vie.
Shi Qian'gai avait déjà vu quantité de paysages de neige au fil de ses voyages, chacun avec son charme propre. Mais la neige de la Cité Impériale portait une charge d'histoire et de majesté particulièrement lourde.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? » Ye Jiuyang plissa les yeux en repérant une ombre en forme d'oiseau qui traversait la Formation.
Xue Qingbi se redressa. « On dirait l'Oiseau-Phénix mécanique du Palais Impérial. »
Shi Qian'gai supposa d'abord qu'il s'agissait d'un cadeau de Ye Chi à Xue Qingbi, mais le messager fila droit sur elle.
« ? »
Elle se leva et prit l'objet logé dans le ventre de l'oiseau. « C'est… un rouleau peint ? »
Elle faillit le lâcher quand les rubans de soie se dénouèrent, révélant un sceau vermillon et une inscription en haut de la peinture.
Xue Qingbi lâcha : « C'est une peinture de l'Impératrice ma mère ?! »
Vingtième jour du premier mois lunaire.
S'il fallait désigner la personne dont on parla le plus pendant les fêtes du Nouvel An, ce serait sans conteste Fei Buzhuo.
Le pouvoir de la famille impériale avait beau s'être délité ces dernières années, le peuple la tenait toujours pour extraordinaire. Et lors des cérémonies importantes, l'Empereur servait de sceau impérial vivant, ce qui garantissait que ni sa présence ni son prestige ne s'évanouissent tout à fait.
« Vous avez entendu ? La Grande Impératrice douairière admire beaucoup Fei Buzhuo ! Elle a même invité Monsieur Fei Buzhuo au banquet du Nouvel An ! »
« Vos nouvelles sont déjà périmées ! Vous saviez que le Consort a même offert une peinture à Monsieur Fei Buzhuo ? »
« Quelle peinture ? Le Consort l'a-t-il peinte lui-même ? »
« Non, c'est une œuvre du défunt Empereur ! On dit que c'est le rouleau du Poète Immortel buvant… »
« Ouah ! Un présent impérial ! Ce ne serait pas de bon augure d'avoir ça chez soi ? »
« Vous êtes bien provincial. Si une peinture d'une Cultivatrice Littéraire de l'Âme Naissante comme Monsieur Fei Buzhuo était accrochée au Palais Impérial, ça, ce serait de bon augure ! Les peintures du défunt Empereur ne sont que… des peintures. »
« N'empêche, le défunt Empereur était réputé pour son art. Ce rouleau doit valoir une fortune, héhé. »
« Pourquoi pensez-vous toujours à l'argent ? Sérieusement, Monsieur Fei Buzhuo est extraordinaire ! Même la Grande Impératrice douairière regarde ses Pièces aux Reflets ! »
Pendant le Nouvel An lunaire, tout le monde ayant de l'argent et du temps, les Pièces aux Reflets comme La Maîtresse de secte, Destin Immortel de la Seconde Vie et les autres œuvres de Cultivateurs Littéraires ressortirent dans les théâtres de tout le pays. À une époque affamée de divertissement, une même pièce se voyait un nombre incalculable de fois sans que personne trouvât cela excessif. Les Théâtres aux Reflets affichaient complet à presque chaque représentation.
« On a beau dire que “plus on regarde, plus c'est frais”, après une vingtaine de fois, j'ai perdu tout intérêt », grommela Shen Yu en se frottant le front. « J'avais essayé de faire venir père et mère plus tôt, ils avaient refusé. Et maintenant les voilà pris dans la folie… »
Son ton mêlait la plainte et l'amusement.
À l'origine, les Pièces aux Reflets touchaient surtout le jeune public. Mais la vague déclenchée par le Palais Impérial pendant les fêtes avait attiré jusque dans les salles des générations plus âgées, comme les parents Shen.
« Soupir, j'en ai assez de ces vieilles pièces, soupira Shen Yu. Quand est-ce que Monsieur Buzhuo reprend la parution… ? »
« Grand frère ! Vite, regarde les nouvelles ! » s'exclama soudain Shen Ruoyi, tout excitée. « Monsieur Buzhuo reprend demain ! Ah, et la Démone aussi ! »
Les lecteurs, qui avaient attendu fébrilement tout au long du Nouvel An, tenaient enfin la nouvelle espérée !