Langhuan.
« C'est magnifique ! » s'exclama Shi Qian'gai, conquise par la Peinture d'Image Spirituelle. « Septième frère, tu as vraiment un don pour ça ! »
Le bonnet était d'une facture exquise, plus beau encore que les accessoires pour chats qu'elle avait vus sur Taobao dans sa vie antérieure.
Qin Fangnong répondit nonchalamment : « Vraiment ? Dans notre clan, quand un enfant naît, la tradition veut que les hommes non mariés confectionnent ses vêtements. Je n'ai rien d'exceptionnel parmi eux. »
Shi Qian'gai faillit lâcher : « Quelle vertu ! » Mais Qin Fangnong poursuivit : « Grande sœur en voudrait-elle un ? L'an prochain est l'année du Tigre, ton signe. »
Shi Qian'gai aimait les pierres autant que ces petites choses minutieuses, mais elle hésita. « Ce n'est pas comme si j'avais un usage pour ça… »
Qin Fangnong suggéra : « Tu pourrais monter une Tête de Bête à la proue de ta Barque-Luan et la coiffer d'un bonnet de Nouvel An. »
Shi Qian'gai sentit poindre l'intérêt. Une Tête de Bête à la proue d'une barque, c'était l'équivalent du bouchon de radiateur d'une voiture moderne. Celle de son maître Jian Shengbai était particulièrement voyante : une tête de dragon irisée qui, la nuit, faisait un peu boîte de nuit, hum.
La coiffer d'un bonnet de tigre… ce serait à la fois unique et adorable.
« Je peux aussi sculpter la Tête de Bête, dit Qin Fangnong avec un rire léger. Ne lésine pas sur les honoraires, grande sœur. »
Shi Qian'gai répondit aussitôt : « Pas besoin, absolument pas besoin ! »
Qin Fangnong : « Je pourrais finir avant le Nouvel An. Grande sœur, pourquoi ne viendrais-tu pas au domaine le fêter avec nous ? Ma sœur serait ravie de t'inviter aussi. »
Il lui envoya une Peinture d'Image Spirituelle où l'on voyait un groupe de bébés pandas coiffés de bonnets à tête de tigre.
Shi Qian'gai : « !!! »
Terrassée par la surcharge de mignonnerie, elle lâcha : « Alors je viens vous importuner ! Mais ne me trouvez pas encombrante ! »
Reposant la Tablette de Jade Spirituel, Shi Qian'gai se roula sur son lit, tout émoustillée à l'idée de caresser un panda.
‘Mais pourquoi ai-je cette drôle d'impression que Qin Fangnong s'est donné tout ce mal uniquement pour en arriver là ?’
‘… Ce doit être mon imagination. Il n'essaie tout de même pas seulement de me faire venir taper le réveillon ?’
Dans ce monde, les cultivateurs vivaient longtemps : il n'était pas rare qu'ils finissent sans un seul parent en vie. S'inviter les uns les autres à veiller la nuit du réveillon était donc très courant, surtout entre pairs. Mais pour He Xue et Ye Jiuyang, qui avaient encore leurs parents, inviter des étrangers n'aurait pas convenu.
Se rendre au Domaine des Bambous Retirés était parfaitement raisonnable.
Shi Qian'gai s'en convainquit et se mit à faire ses bagages l'esprit tranquille.
Palais Impérial.
Ye Chi compara les titres des deux textes, puis lut d'abord celui de Xue Qingbi.
À mesure qu'il lisait, sa stupeur grandissait. Le texte de Xue Qingbi n'avait pas d'idée tapageuse, mais sa force tenait à la finesse des sentiments. Elle saisissait l'adoration secrète du cadet pour la Première Aînée avec une justesse à couper le souffle.
La douleur douce-amère d'un amour caché, les nuits blanches à se tordre d'un désir contenu, l'attente nerveuse et l'effroi qui accompagnent chaque pas timide vers l'autre… Rien de ce que Xue Qingbi avait écrit jusqu'ici n'y ressemblait. Un an plus tôt, elle n'aurait pas su saisir des nuances de caractère aussi ténues. Sa technique aussi avait fait un bond énorme. La composition était claire et complète, l'équilibre entre le détail et l'ellipse parfait.
Ye Chi n'avait sans doute pas relevé ces progrès techniques, mais il voyait clairement que son écriture était bien plus prenante qu'un an auparavant.
« Où a-t-elle pris son inspiration ? » se demanda Ye Chi à voix haute, sincèrement stupéfait. « Cela pourrait-il venir de sa propre expérience ? »
La servante ne sut que répondre. Après un instant de réflexion, elle hasarda : « Peut-être est-ce simplement l'effet d'une technique bien maniée. »
Elle avait lu en privé le billet de conseils de Fei Buzhuo sur le Réseau de Jade Spirituel, qui suggérait qu'un Cultivateur Littéraire dépourvu d'expérience amoureuse pouvait extrapoler à partir d'autres émotions : voir par exemple dans l'être aimé l'honneur d'être sacré première plume, et convoquer ainsi les sentiments nécessaires.
La servante y réfléchit. ‘… Donc Son Altesse se projette sur la lauréate ? À bien y penser, c'est plutôt drôle…’
Ye Chi restait sceptique. « Bi'er a toujours cru qu'il fallait écrire droit depuis le cœur. Elle n'a jamais prêté attention aux maîtres qui essayaient de lui enseigner la technique. »
Il soupçonnait encore Xue Qingbi d'avoir jeté son dévolu sur quelque jeune noble.
Ye Chi lisait peu de romans. À ses yeux, l'écriture de Xue Qingbi était déjà excellente, et pourtant elle n'était que deuxième. Sa curiosité n'en fut que plus vive : à quel point le texte vainqueur de Shi Qian'gai pouvait-il être extraordinaire ?
Le rouleau à la main, il se mit à arpenter lentement la pièce, comme il en avait l'habitude en lisant.
Dans ces moments-là, Ye Chi envoyait la servante s'occuper des fleurs et des plantes, ou des oiseaux nichés sous l'avant-toit. En vérité, d'autres s'en chargeaient, mais il la tenait occupée pour n'être pas dérangé dans sa lecture.
Époux de prunier, fille de grue faisait près de quarante mille caractères : la lecture promettait d'être longue.
Tandis qu'elle arrosait les plantes, la servante entendit soudain un tintement sec du côté de la fenêtre. Elle se retourna et vit la Grande Impératrice douairière, d'ordinaire si digne et si maîtresse d'elle-même, à ce point absorbée par sa lecture qu'elle avait heurté violemment le cadre de la fenêtre. Le bracelet de jade éclata sur-le-champ !
‘… ?!’ s'exclama intérieurement la servante, saisie.
En regardant mieux, elle remarqua que les yeux de Ye Chi étaient légèrement rouges : le récit l'avait manifestement ému.
« … Hum. » Conscient de sa défaillance, Ye Chi se ressaisit prestement et fit signe à la servante de ramasser les débris.
Feignant le calme, il observa : « Shi Qian'gai écrit remarquablement bien. Bi'er ne fait vraiment pas le poids. »
La servante fut légèrement surprise. À force de servir Ye Chi, elle se rappelait la dernière fois qu'il avait perdu contenance : c'était la veille de son mariage avec le défunt Empereur, quand il avait arpenté sa chambre, nerveux, et brisé un vase par mégarde.
À mesure qu'il avait endossé son rôle de Consort, il avait gagné en maturité, en superbe, en dignité, et même en sottise. Mais il avait depuis longtemps cessé de s'abandonner aux romances sentimentales et restait de marbre devant ce genre d'histoires.
« Il nous faut cultiver de bonnes relations avec cette Cultivatrice Littéraire, dit Ye Chi en tapotant l'appui de la fenêtre. J'en parlerai à Bi'er à son retour. »
‘L'écriture de Fei Buzhuo peut-elle vraiment être à ce point remarquable ?’ La servante ne put réprimer un élan de curiosité.
Vingtième jour du douzième mois lunaire.
L'année zodiacale de son corps actuel n'était pas encore venue, mais l'année de naissance de Shi Qian'gai dans sa vie antérieure était bien une année du Tigre. Elle se fit discrètement confectionner un jeu de sous-vêtements écarlates, ce qui donna d'un coup à l'atmosphère un air de fête bien plus marqué.
Après avoir chargé sa Barque-Luan de provisions pour le Nouvel An, Shi Qian'gai mit le cap sur le Domaine des Bambous Retirés.
Les hivers de Chuanshu apportaient rarement la neige, mais le Domaine avait activé une Formation qui faisait tournoyer les flocons à l'intérieur de ses limites, composant un tableau d'hiver de carte postale. La Barque-Luan descendit rapidement en fendant les vents glacés.
« Septième frère ! » lança-t-elle en apercevant de loin Qin Fangnong qui attendait à la porte du Domaine. Au milieu de l'immensité blanche, seul son parapluie noir moucheté d'argent tranchait, contraste saisissant et vivant.
La Barque-Luan se posa et Shi Qian'gai sauta du pont avec grâce. Le parapluie se releva et découvrit un visage juvénile qui lui souriait chaleureusement. « Grande sœur Fei », la salua Qin Fangnong.
Qin Fangnong portait ses robes de grue, drapées d'une cape de grue noire et blanche : une véritable grue solitaire dans la neige.
Il leva instinctivement le parapluie plus haut pour protéger Shi Qian'gai des flocons, alors qu'en cultivatrice de l'Âme Naissante elle ne ressentait aucun froid.
Le Domaine bourdonnait de l'entrain du Nouvel An : jeunes femmes et jeunes hommes s'affairaient à coller les sentences de printemps et à suspendre les lanternes. Des sorts auraient tout réglé en un instant, mais la joie de le faire à la main donnait vraiment vie à l'esprit des fêtes. Jusqu'aux tiges de bambou qui bordaient la forêt, ornées de guirlandes de minuscules lanternes : rouge, blanc et vert composaient une scène joyeuse sur les bambous enneigés.
Qin Yuandao faisait griller des châtaignes et des patates douces sous l'avant-toit, plusieurs roulés-boulés assis en rang à côté d'elle. Le cœur de Shi Qian'gai fondit à cette vue. Elle jaillit de sous son parapluie, souleva l'un des petits et roucoula avec l'accent appuyé des présentateurs du gala du Nouvel An : « Petits frères, petites sœurs, vous m'avez tellement manqué ! »
Qin Yuandao : « …… »
‘Mais quel genre de lien de parenté est-ce là ?’
« Je t'ai préparé un brasero là-bas, dit Qin Yuandao en levant le menton d'un geste dédaigneux. Allez, ouste ! Et n'espère pas me chiper mes châtaignes. »
Les trois bébés pandas, qui reconnaissaient l'odeur de Shi Qian'gai, s'accrochèrent à ses jambes de pantalon. Elle les ramassa, la voix débordante de bonheur. « Je vais vous nourrir ! »
La voilà cultivatrice bénie, avec trois pandas à câliner.
Le brasero préparé par Qin Yuandao se trouvait dans un petit pavillon de la bambouseraie. Qin Fangnong s'arrêta net en repérant un petit pot sur la table. « … Elle a même prévu du vin spirituel. »
C'était la première fois que Shi Qian'gai voyait Qin Fangnong afficher un si discret déplaisir. Elle le taquina : « Septième frère, tu as encore honte de t'être enivré la dernière fois ? »
Qin Fangnong servit un sourire commercial parfaitement rodé et nia. « Pas du tout. »
Shi Qian'gai étouffa un rire. « Donc oui. »
Elle se versa une coupe, dont l'arôme sucré et fruité emplit l'air. Elle le renifla. « Ce vin est bien plus fort que celui de la taverne l'autre fois. Tu ne devrais vraiment pas y toucher. »
Ils s'assirent tous deux près du feu, bavardant pendant que Shi Qian'gai se servait.
Qin Fangnong faisait griller des châtaignes, mais même nourrir les bébés pandas se faisait à coups de lancers joueurs plutôt qu'avec soin. Lassé au bout d'un moment, il se mit à jouer avec sa petite coupe. En tournant la tête, il remarqua que le pot était déjà à moitié vide. « Grande sœur, tu ne devrais pas trop boire non plus. »
« Ne t'inquiète pas, répondit Shi Qian'gai d'un ton posé et sincère. Je ne te ferai rien. »
Qin Fangnong resta sans voix.
Qu'elle dise une chose pareille signifiait, à son avis, qu'elle était déjà un peu grise.
Peut-être à cause du changement subtil que sa tenue imprimait à Qin Fangnong, plus Shi Qian'gai le regardait, plus elle voyait une ressemblance entre ses traits et ceux du jeune seigneur Situ que Ling Huanshi avait courtisé. Elle ne put s'empêcher de demander : « Septième frère, connais-tu quelqu'un au temple Foyin ? »
« Le temple Foyin ? » Qin Fangnong fit tourner le vin dans sa coupe et réfléchit un instant. « Grande sœur, tu parles de Situ Feng ? »
Situ Feng : c'était donc le nom du jeune seigneur Situ.
« Tu le connais vraiment ? » Shi Qian'gai fut légèrement surprise. Qin Fangnong eut un petit rire. « Si l'on s'en tient aux liens du sang, c'est mon oncle. »
Autrement dit, le frère aîné de Situ Feng était le père de Qin Fangnong, l'époux légitime de la défunte matriarche du clan Qin.
Le frère et la sœur Qin avaient les mêmes parents, tous deux décédés. Shi Qian'gai, regrettant d'avoir ouvert un sujet possiblement douloureux, allait s'excuser quand Qin Fangnong reprit la parole.
« Où l'as-tu rencontré, grande sœur ? » Il pencha la tête et la regarda.
Shi Qian'gai raconta les circonstances alambiquées de cette rencontre. Qin Fangnong rit. « Grande sœur, tu conseilles vraiment quelqu'un sur la manière de conquérir l'être aimé ? »
« Quoi, je n'ai pas le profil ? » riposta Shi Qian'gai d'un ton grave. « J'ai beaucoup d'expérience. »
Autrement dit, elle avait regardé d'innombrables séries romantiques et lu d'innombrables romans.
Qin Fangnong répondit sans y mettre de forme : « Pas vraiment. »
« Eh bien, maintenant tu l'as vu par toi-même », déclara Shi Qian'gai en parlant au fil de l'idée. « Je n'ai peut-être pas pratiqué moi-même, mais j'ai vu des tas d'exemples. »
Elle enchaîna avec aplomb et conviction : « Je me fais fort de venir à bout de n'importe quel caractère. Je sais comment les conquérir tous, le glaçon distant, le voyou séduisant, ou n'importe quoi d'autre… »
Shi Qian'gai laissa échapper quelques mots d'argot moderne, mais le sens restait clair. Qin Fangnong demanda soudain : « Et quelqu'un comme toi ? »
Shi Qian'gai ne comprit pas tout de suite. « Hein ? »
« Tu veux dire… quelqu'un de mon caractère ? »
Qin Fangnong sourit. « Exactement. Quel genre de personne faudrait-il pour conquérir une grande sœur comme toi ? »
Le ton restait léger, le menton posé dans la main, le regard fixé sur Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai resta bouche bée. Ses cils s'abaissèrent légèrement tandis qu'elle réfléchissait. « D'abord, il faudrait qu'elle soit belle. Ensuite… »
Elle était irrécupérablement obsédée par les apparences.
Qin Fangnong : « Ensuite ? »
Shi Qian'gai : « Il faudrait qu'elle me vénère. Et qu'elle obéisse au moindre de mes ordres. »
Elle préférait mener et garder la main, même si, dans sa vie antérieure, ses colocataires la taquinaient en disant qu'elle avait tout du macho, mais en version inversée.
Qin Fangnong : « Quelqu'un comme le jeune seigneur Que ? »
Shi Qian'gai passa mentalement Que Hanri en revue et déclara aussitôt : « Absolument pas. »
‘Comment pourrais-je faire des avances à mon cher ami ?!’
Qin Fangnong répondit par un « Oh » traînant, puis sourit. « Y a-t-il un troisième critère ? »
« L'affinité réciproque », répondit Shi Qian'gai.
Mais elle n'avait aucune idée du genre d'homme avec qui elle s'accorderait. Pour Que Hanri, elle ne ressentait absolument rien.
Avec un temps de retard, elle demanda : « Pourquoi me demandes-tu ça ? »
L'expression de Qin Fangnong ne changea pas. « Je récolte de la matière pour mes écrits. »
Il regardait Shi Qian'gai. Elle ne rougissait pas en buvant ; seules ses lèvres se coloraient un peu. Ses yeux ne portaient aucune émotion forte, ce qui la rendait lointaine et inaccessible sous ce regard fixe.
« Ta prochaine histoire ? demanda Shi Qian'gai. Tu écris une romance sentimentale ? »
Elle se souvenait que Qin Fangnong écrivait surtout des récits de voyage et des relations de ses périples, avec quelques incursions dans la fiction. Or même ces récits-là semblaient tirés de gens et d'événements dont il avait été le témoin direct, écrits d'un ton objectif et presque dépourvu de sentiment personnel.
Qin Fangnong acquiesça d'un murmure, puis sourit avec sérieux. « C'est un texte que je veux écrire depuis l'an dernier. Il me prendra peut-être plusieurs années, peut-être davantage. »
Shi Qian'gai sentit un sens plus profond dans ces mots, sans parvenir à le saisir.
Ses paroles semblèrent toucher quelque chose au fond d'elle, y soulevant une ondulation légère et chatouilleuse.
Dehors, la neige tombait en bourrasques douces et courbait les tiges de bambou émeraude. Les branches ployaient jusqu'au sol, puis se redressaient d'un coup en éparpillant les flocons.
« La neige forcit », remarqua Qin Fangnong, la voix plus douce. Il n'en dit pas plus et se contenta d'un rire léger. « Rentrons, grande sœur Fei. »
Le lendemain matin, Shi Qian'gai se réveilla avec l'impression d'un trou de mémoire. Elle se souvenait d'avoir posé une question sur Situ Feng et d'avoir continué de bavarder avec Qin Fangnong ensuite, mais le détail lui échappait.
‘Avons-nous parlé des techniques d'écriture de la romance sentimentale ?’
‘Non, c'était plus important que ça…’
Shi Qian'gai se creusa la tête un moment, mais le souvenir restait insaisissable. Quand elle interrogea Qin Fangnong, il écarta la chose comme sans importance, et elle n'y pensa plus.
Elle passa le réveillon dans une chambre d'hôte du Domaine des Bambous Retirés.
Le Domaine ne recevait pas qu'elle : beaucoup de cultivatrices s'y étaient rassemblées. Ensemble, elles firent tirer un grand feu d'artifice au-dessus du Domaine, festoyèrent et écrivirent des billets porte-bonheur en veillant toute la nuit.
Le jour de l'An, Shi Qian'gai accompagna un groupe de jeunes disciples de chambre en chambre pour présenter les vœux. Elles poussèrent même jusqu'au marché, dehors. Dans la région de Chuanshu, les femmes du Monde de la Cultivation jouissaient d'un rang considérable, et en flânant dans le marché, Shi Qian'gai amassa les admirateurs et distribua une montagne de billets porte-bonheur.
Après le huitième jour du Nouvel An lunaire, Ye Jiuyang et He Xue arrivèrent pour la rejoindre.
Xue Qingbi accourut aussi et les conduisit au Palais Impérial.
« Tu as le teint un peu pâle », remarqua Shi Qian'gai en la regardant.
Le visage de Xue Qingbi s'assombrit encore. « Ne m'en parle même pas, cracha-t-elle. Je me suis encore disputée avec mon père. Encore un Nouvel An gâché. »
À l'entendre, Xue Qingbi et son père se disputaient à chaque Nouvel An depuis quelque temps.
Ye Jiuyang se gratta la joue. « À propos de quoi ? »
Quand il rentrait pour les fêtes, il riait et faisait la fête avec ses parents et les villageois, sans jamais imaginer qu'on pût se quereller. La conclusion n'était-elle pas toujours : « C'est le Nouvel An, ne nous disputons pas » ?
Xue Qingbi marqua un temps, son expression changeant imperceptiblement. « … Ce n'était rien. »
Elle insista : « Ça n'a rien à voir avec vous ! »
Shi Qian'gai : ‘À dire cela, ça veut dire que si.’
Xue Qingbi, sensible comme toujours, aboya : « Pourquoi tu me fixes comme ça ? Ça ne te regarde pas non plus ! »
Shi Qian'gai : « … »
‘Hein ? Que se passe-t-il ? Le cœur de leur dispute la concernerait donc ?’
La Tête de Bête à la proue de la Barque-Luan de Xue Qingbi était un phénix d'or, fastueux et impérieux. Elle mena le groupe à une vitesse folle jusqu'à la Cité Impériale, où la Fonctionnaire Immortelle qui les accueillit se trouva être une connaissance de Shi Qian'gai : Meng Xiaonan.
Ce n'était pas une réception d'État, mais une entrevue privée. Meng Xiaonan se présentait en amie et en aînée, non en robe de fonction mais en tenue rouge de fête. Renseignements pris, c'était aussi son année zodiacale.
L'entrevue ne se tint pas directement au Palais Impérial. Ils louèrent d'abord une salle à manger privée dans un grand restaurant de la Cité Impériale. C'est là que Shi Qian'gai rencontra enfin la Grande Impératrice douairière.