Jusqu'à l'apparition du Grand Duc de Perse dans la capitale, l'empereur Devrica ne l'avait jamais considéré une seule fois comme un prétendant potentiel pour la princesse. Les mariages politiques étaient monnaie courante au sein de la famille impériale, mais aucun père n'aurait envoyé de son plein gré sa jeune fille vers un monstre qui avait vécu trois cents ans.
Cependant, après avoir rencontré le Grand Duc de Perse en personne, ces inquiétudes s'évanouirent instantanément.
Son physique était une chose, mais c'était sa présence écrasante qui frappait vraiment. La façon dont il commandait sans effort une salle pleine de nobles, ainsi que ses nombreux autres talents, rendait difficile de ne pas le voir comme le parti idéal pour la princesse Nailia.
« Mais... »
Le problème, c'est que ni l'un ni l'autre ne semblaient le moins du monde intéressés.
« Haha. »
En observant l'endroit où les deux avaient disparu, l'empereur Devrica ne put que rire, impuissant.
***
« Où est Ceres ? »
Dès que Kainel revint dans la salle de banquet, il se tourna vers son adjoint, Del. Ceres n'était nulle part en vue.
« Euh... »
« ... ? »
Un léger pli se creusa entre les sourcils de Kainel face à la réponse hésitante de Del. S'était-il passé quelque chose pendant son absence ?
« Mademoiselle Ceres est un peu saoule. »
« ... Saoule ? »
« Oui. Pas mal... »
« Elle a bu de l'alcool ? »
Un sourire effleura brièvement les lèvres de Del.
« Peut-on vraiment appeler ça boire ? Elle n'a pris qu'une seule gorgée de vin... »
Et puis elle s'est effondrée.
L'observant de loin, Del avait été si surpris qu'il avait failli appeler les gardes, pensant que sa boisson avait pu être empoisonnée.
« Il s'est avéré qu'elle dormait simplement. Elle a été saoule après une seule gorgée. »
« ..... »
Un soupir silencieux s'échappa de Kainel.
« Certaines choses ne changent jamais. »
« Pardon ? »
« Alors, où est Ceres maintenant ? »
Supposant qu'elle se reposait dans l'un des salons, Kainel s'apprêtait à partir lorsque Del l'arrêta précipitamment.
« C'est Lord Cheion qui l'a emmenée. »
« Cheion ? »
« Oui. Il a dit qu'il la raccompagnerait lui-même jusqu'à la résidence du baron Drow, alors ils sont partis ensemble. »
Le froncement de sourcils de Kainel s'accentua.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Lord Cheion a promis de la ramener saine et sauve. »
« ..... »
« Ils sont partis dans une voiture impériale également. Elle devrait être parfaitement à l'aise. »
Kainel s'arrêta.
Le sillon entre ses sourcils s'était creusé à chaque réponse, mais à la remarque finale de Del, il se figea soudain.
« ... Une voiture impériale ? »
***
« Haa... Ça m'a fait peur. »
Une voiture impériale arborant la crête du lion doré roulait en douceur dans les rues.
Cheion jeta un coup d'œil à Ceres endormie, incapable de cacher son amusement. Elle dormait si profondément que quelqu'un aurait pu l'enlever sans qu'elle ne s'en aperçoive.
« Je n'avais aucune idée que tu supportais aussi mal l'alcool. »
Était-ce pour cela qu'elle avait hésité si longtemps, le verre de vin à la main ? Qui aurait cru qu'elle s'évanouirait après une seule gorgée ? S'il l'avait su, il ne lui aurait jamais laissé le boire.
Bon, je ne vais pas m'en plaindre.
Un sourire tira les lèvres de Cheion. Il était si habitué à la voir parfaitement composée et inébranlable. Voir cette facette d'elle lui parut étrangement rafraîchissant.
Cheion regarda par la fenêtre. La voiture continuait à un rythme régulier.
Utiliser un parchemin de téléportation sur quelqu'un d'ivre serait imprudent. Ceres n'était déjà pas en grande forme, et forcer un transfert magique sur elle pourrait lui retourner l'estomac. Plutôt que de risquer, Cheion avait simplement fait venir une voiture.
« Mm... »
« Tu es réveillée ? »
Un faible gémissement s'échappa de Ceres tandis qu'elle ouvrait lentement les yeux.
La voyant porter une main à son front, comme pour apaiser un mal de tête lancinant, Cheion ricana.
« Nous sommes en route pour la résidence du baron Drow. Tu peux te reposer encore un peu. Comment te sens-tu ? »
« ..... »
« Ceres ? »
Son sourire s'effaça.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu te sens mal ? »
Quelque chose n'allait pas. Lorsque son regard balaya l'intérieur de la voiture, la couleur quitta son visage. Ce fut si soudain que Cheion faillit le rater.
Le choc. La peur. La terreur dans ses yeux s'intensifiait de seconde en seconde.
« Ceres ? »
« Hhk... ! »
« Ceres ! »
Elle attrapa sa gorge. Son souffle venait par saccades courtes et inégales, comme si elle ne pouvait pas assez respirer.
« Arrê... arrête... »
Ses jambes la lâchèrent. Elle parvint à peine à forcer les mots à sortir.
« Ceres ! Regarde-moi. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Arrê... arrête... ! »
Cheion tenta de la soutenir, mais Ceres ne fit que se traîner vers la portière de la voiture.
Cette vue fit jaillir la panique en lui. Qu'est-ce qui se passait ? Que devait-il faire ?
CRASH !
« — ! »
La portière de la voiture explosa. Surpris, Cheion se plaça immédiatement devant Ceres et se tourna vers l'ouverture.
Puis il se figea.
« ... Pourquoi es-tu ici ? »
Au milieu des débris de la portière se tenait Kainel. Son expression était sombre.
« ..... »
Dès que ses yeux se posèrent sur Ceres, affalée au sol et luttant pour respirer, il poussa un long soupir.
« Viens ici. »
Il tendit la main.
« ..... »
Peut-être était-ce parce que l'air frais affluait enfin dans la voiture. Ou peut-être parce que Kainel était là.
Respirant encore difficilement, Ceres releva lentement la tête. Quand Kainel vit à quel point elle était pâle, un autre soupir silencieux s'échappa de lui.
« Tout va bien. Il ne s'est rien passé. »
Rien ne va se passer.
Peu à peu, la tension rigide dans son corps commença à se relâcher.
Cheion essaya de l'arrêter, lui disant qu'elle ne devait pas bouger, mais Ceres le contourna et tituba vers l'avant.
Au moment où sa main glissa dans celle de Kainel, ses forces restantes l'abandonnèrent. Elle s'effondra contre lui.
Kai...
C'était la même chose à l'époque, quand elle était jeune. Quand elle avait tout abandonné et attendait la mort.
Enveloppée dans la chaleur familière de son étreinte, Ceres sombre dans le sommeil.
.
.
.
Histoire annexe : Grace, sept ans
« M-Maman... Papa... »
C'était leur premier voyage en famille.
Son père était toujours occupé à apprendre les responsabilités de chef de famille auprès de son grand-père, alors Grace avait supplié et insisté jusqu'à ce qu'il finisse par accepter. Pour la première fois depuis sa naissance, elle quittait la capitale.
Mais alors —
« M-Maman... »
La voiture se renversa.
Lorsqu'ils traversaient un chemin forestier, un animal surgit soudain sur la route. Les chevaux, effrayés, s'emballèrent. Avant que qui que ce soit ne puisse faire quoi que ce soit, la voiture bascula dans un ravin proche.
Ses parents s'étaient immédiatement enroulés autour d'elle sans la lâcher. Lorsqu'elle se réveilla après avoir perdu connaissance dans leurs bras, tout ce qu'elle entendit fut le silence. Ni sa mère ni son père...
Elle les appela jusqu'à ce que sa gorge brûle, mais aucune réponse ne vint jamais. Leurs corps la tenaient encore fermement, mais tout ce qu'elle pouvait ressentir d'eux était le froid.
Un jour passa. Puis un autre... à un moment donné, elle cessa de compter les jours.
Grace fixa simplement ses parents dans un hébétement, observant leurs corps se décomposer lentement. Peut-être son bras était-il cassé. Elle ne pouvait pas les repousser même si elle l'avait voulu.
Recroquevillée dans les bras de sa mère, à peine reconnaissable désormais, elle attendit que quelqu'un vienne la sauver.
Est-ce que je vais mourir comme ça ?
Ça fait mal. J'ai peur. Je n'arrive pas à respirer.
Je veux sortir d'ici. Je veux partir.
Maman, je suis désolée. Papa, je suis désolée. Je ne veux plus rester ici avec vous.
« Hic... »
Elle avait cru n'avoir plus de larmes à verser... pourtant elles continuaient de couler.
Parce qu'elle se sentait coupable. Parce qu'elle se haïssait de ressentir du dégoût chaque fois qu'elle les regardait.
Quelques jours de plus passèrent.
À présent, elle n'avait plus la force d'ouvrir les yeux. Elle ne sentait plus rien, ne ressentait plus cette douceur effroyable sous elle.
D'une certaine manière, c'était un soulagement.
Mais...
Combien de temps encore... ?
Combien de temps devait-elle rester comme ça ? Combien de temps était-elle censée endurer ? Endurer était-il vraiment la bonne chose à faire ?
Peut-être...
Peut-être aurait-il mieux valu qu'elle meure avec eux. Si elle s'endormait comme ça, tout serait fini.
Mais pourquoi... ?
Pourquoi buvait-elle encore l'eau de pluie ? Pourquoi continuait-elle à essayer de bouger son corps alors qu'il ne répondait à peine ? Pourquoi ses yeux continuaient-ils à regarder dehors par la voiture ?
Pourquoi... ?
Ses forces continuaient de la fuir. On aurait dit que son corps dérivait quelque part au loin. Elle ne sentait même plus le poids des bras de sa mère autour d'elle.
Tout était flou. Elle ne sentait plus rien.
« ... ace ! »
Une voix lui parvint à travers le brouillard. L'imaginait-elle ?
« Grace ! »
« Grace ! Ça va ? Ouvre les yeux ! »
« ..... »
Elle ne pouvait pas les ouvrir, mais elle reconnut ces voix immédiatement.
Kai. Arti.
« Waaah ! Grace ! »
« Arrête de pleurer ! Ce n'est pas le moment pour ça ! »
« Toi aussi tu pleures ! Waaah ! »
Alors ce n'était pas un rêve. Des bras familiers l'enlaçèrent pendant que quelqu'un pleurait.
« Ah... »
Un sanglot s'échappa de ses lèvres. Il était si faible qu'il ne fit presque pas de bruit, mais des larmes coulèrent sur ses joues. Quelque chose remonta du plus profond d'elle.
C'était un soulagement.
Elle était vivante.
Moi... je voulais vivre.
C'était pour ça qu'elle avait bu l'eau de pluie. C'était pour ça qu'elle avait continué à lutter pour survivre.
« Hic... hic... »
Les larmes ne s'arrêtaient pas.
« Grace... »
« Ça va maintenant. Tu es en sécurité. »
Des mains chaudes serrèrent les siennes fermement. D'une manière ou d'une autre, cela ne fit que la faire pleurer plus fort.