« Ha ! Que signifie ceci ? Qui résilie un contrat sans préavis ? Il n'y a aucun intérêt à poursuivre cette conversation. Je m'adresserai à Etor moi-même. »
Etor supervisait l'approvisionnement en plantes médicinales de la maison Ellesia depuis de nombreuses années. La seule raison pour laquelle le comte Lafir avait pu vendre à la maison Ellesia des herbes bon marché et de piètre qualité à des prix scandaleux, c'était qu'Etor travaillait avec lui dans l'ombre.
Naturellement, une part substantielle des profits allait à Etor, mais comparé à ce que Lafir empochait, c'était une dépense négligeable.
Convaincu qu'il serait plus rapide de régler l'affaire par l'intermédiaire d'Etor, le comte Lafir fit demi-tour pour partir.
« Lord Etor n'est plus au service de la maison Ellesia. »
« … Quoi ? »
Etor a-t-il démissionné ?
« Il a été renvoyé. »
« R-Renvoié ? »
Herion acquiesça sans hésiter.
« Il a enfreint le code de la maison Ellesia. Quiconque complote avec une autre maison noble et nuit à la famille est écarté immédiatement. Il en avait assez profité au fil des ans, alors je l'ai moi-même montré à la porte. »
Même pour Herion, renvoyer quelqu'un qu'elle connaissait depuis si longtemps n'avait pas été facile. Elle en devait le conseil à Ceres.
« Savez-vous pourquoi les mouches ne cessent de tournoyer autour de vous ? »
« Les mouches ? »
« Parce que vous traînez des ordures pourries. »
« Des ordures pourries… ? »
« Jetez-les. Si quelque chose est pourri, on s'en débarrasse. Sinon, les mouches reviennent sans cesse. »
Alors elle le fit. Elle jeta tout ce qui avait pourri.
Et…
Une fois la pourriture partie, elle vit enfin ce qu'il lui restait. C'était un levier qu'elle pouvait fièrement poser sur la table aux yeux de tous.
« M-Ma Dame, peut-être devrions-nous en discuter posément. Juste un instant… »
« N'avez-vous pas dit que vous alliez parler à Lord Etor ? »
« Ah, euh, c'est… »
« Dans ce cas, je me retire. La prochaine fois, veuillez m'adresser la parole en tant que comtesse, et non comme "dame". »
« A-Attendez— »
L'attitude arrogante que le comte Lafir avait affichée plus tôt s'était complètement évaporée. Ignorant la désespérance qui perçait dans sa voix, Herion se détourna simplement.
« Ah ! »
Alors, elle aperçut Ceres debout non loin, observant l'échange. Incapable de cacher sa surprise, Herion se figea.
Ceres la salua d'un faible sourire.
Pas mal.
Quand Herion le vit, un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
***
L'empereur Devrica quitta la salle avec Kainel après avoir déclaré qu'il avait une affaire importante à traiter. Laissée à elle-même, Ceres passa le temps à discuter avec Herion et à observer les alentours de la salle de banquet.
« Ceres ! »
Au bout d'un moment, elle entendit quelqu'un l'appeler et se tourna pour découvrir Cheion qui s'approchait.
« Tu es arrivé tôt ! »
« Ou peut-être es-tu celui qui est en retard ? »
Arriver après la moitié du banquet était une chose que seul Cheion pouvait se permettre.
« Tu es venu avec ce type ? »
« Ouais. »
Cheion gonfla instinctivement les joues, mais il semblait sincèrement ravi de voir Ceres. Bientôt, il éclata d'un large sourire.
« Frère. »
Juste à ce moment, le prince Alex, qui discutait avec plusieurs invités à proximité, s'avança.
« Mademoiselle Ceres, je ne savais pas que vous étiez là. J'ai été retenu à parler avec tout le monde. »
… Tu m'as déjà regardé droit dans les yeux trois fois.
Ceres réprima le rire qui menaçait de lui échapper. Cela dit, elle n'était pas non plus pressée de le saluer, alors elle laissa couler.
« J'ai entendu dire que vous vous étiez déjà rencontrés à l'Académie. »
« Ouais. »
Ceres en resta là.
« Voulez-vous que je vous apporte une boisson, Cheion ? »
Alex changea habilement de sujet, tout aussi peu enclin à poursuivre cette conversation.
« Non, ça va. Au fait, Ceres. »
« Hmm ? »
« Pourquoi tiens-tu encore ça ? Tu ne comptes pas le boire ? »
Cheion jeta un coup d'œil au verre de vin dans sa main. Elle le tenait depuis le début sans y toucher. Si elle n'avait pas l'intention de le boire, pourquoi ne pas le poser ?
« Je décide. »
« Décider de quoi ? »
« De savoir si je dois le boire. »
« Quoi ? »
Cheion la regarda comme si elle avait perdu la tête. Ceres fixa le vin qui tourbillonnait doucement dans le verre.
Peut-être que je peux le boire maintenant que je suis dans un autre corps.
Du temps où elle était Grace, l'alcool avait été son ennemi mortel. Une gorgée et elle s'évanouissait avant que qui que ce soit n'ait le temps de cligner des yeux.
Honnêtement, c'était ridicule. Qui s'évanouit après une seule gorgée ?
Au début, elle avait cru à une sorte de maladie, mais il s'était avéré qu'elle était simplement née avec une constitution malheureuse.
Artia ne me l'avait jamais fait oublier, d'ailleurs.
Il plaisantait en disant qu'une goutte de vin suffisait à l'expédier direct dans l'au-delà. Aussi agaçant que ce fût, elle ne pouvait pas le contredire.
Peut-être que cette fois, ça ira.
Elle avait toujours été curieuse de savoir quel goût avait réellement l'alcool. Cette curiosité l'avait mise dans l'embarras plus d'une fois. Le problème, c'est qu'elle ne se souvenait jamais des résultats.
À un moment donné, Kainel et Artia avaient tous deux développé la même réaction dès qu'elle attrapait un verre. Aussitôt qu'ils voyaient un verre de vin dans sa main, ils agissaient comme si une catastrophe était imminente. Ils l'avaient pratiquement bannie de l'alcool.
C'était pour cela qu'elle fixait encore le verre à présent. Après tout, les occasions de goûter du vin comme celui-ci ne se présentaient pas souvent.
… Ça devrait aller, non ?
Les souvenirs rendaient difficile de porter le verre à ses lèvres, mais sa curiosité l'empêchait de le reposer.
« ….. »
Ceres laissa son regard dériver à travers la salle. Kainel n'était toujours pas revenu après être parti avec l'empereur. S'il avait été là, le verre de vin aurait déjà disparu.
« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec le vin ? »
« Non. »
« Alors quel est le problème ? C'est un plutôt bon cru. Il est doux, facile à boire, et populaire auprès des femmes. »
« Vraiment ? »
Je vois.
Ceres plissa légèrement les yeux en étudiant le vin. Puis, lentement, elle le porta à ses lèvres.
***
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
« Ne pourriez-vous pas y réfléchir un peu plus ? »
« Même si je le faisais, ma réponse resterait la même. »
Un soupir silencieux s'échappa de l'empereur Devrica.
Peu de temps auparavant, après s'être éloigné de la salle de banquet avec le grand-duc de Perse, il avait fait une proposition à cet homme. Il voulait que Kainel assume le poste de commandant suprême de l'armée impériale.
Compte tenu du lien étroit de ce rôle avec la sécurité de la famille impériale, c'était l'une des rares nominations que l'empereur pouvait accorder ou révoquer à sa seule discrétion. Qu'en pensent la noblesse, l'empereur pouvait imposer la nomination s'il le souhaitait.
Si le poste était accepté, l'autorité sur les forces militaires de l'Empire serait effectivement partagée entre deux personnes : l'empereur et le commandant.
Il n'était pas étonnant que tant de gens convoitent ce rôle. Le contrôle de l'armée signifiait détenir un pouvoir second seulement au trône lui-même. Pourtant, Kainel avait refusé sans la moindre hésitation.
« Je déteste qu'on m'emmerde. »
« C'est tout ? »
« Y a-t-il une autre raison prévue ? »
Un petit rire s'échappa de l'empereur.
« Même ainsi, je vous demanderais d'y réfléchir un peu plus longtemps. Je n'ai rien contre le fait d'attendre. »
Le sourcil de Kainel se plissa imperceptiblement. Il semblait que l'empereur n'avait aucune intention de laisser tomber l'affaire.
« Comme vous le savez, la situation avec les Forêts Noires est devenue de plus en plus préoccupante ces derniers temps. Je dors à peine. Si quelqu'un comme vous acceptait de prendre le commandement, je pense que je pourrais dormir tranquille. »
« Alors, peut-être Votre Majesté devrait-elle essayer des herbes pour le sommeil. J'en pourrais recommander quelques-unes. »
« Haha. Je n'ai jamais beaucoup tenu de la médecine. »
« Je prendrai congé, alors. »
Après une brève inclination, Kainel se leva de son siège.
Toc. Toc.
Juste à ce moment, quelqu'un entra dans la pièce. C'était une jeune femme qui semblait avoir la fin de l'adolescence.
« Père. »
« Nailia. Entre. »
Nailia de Devrica. La seule princesse de l'Empire.
« On m'a dit que vous souhaitiez me voir. »
Après la mort de la mère d'Aseraian et de Cheion, l'empereur avait pris une nouvelle impératrice et eu deux autres enfants.
C'étaient Alex et Nailia. Ayant hérité des traits de leur mère, les frères et sœurs se ressemblaient de manière frappante.
Mais contrairement à Alex, dont le visage portait toujours un sourire aisé, Nailia ne souriait jamais. Son visage était froid et impénétrable, ne trahissant aucune émotion. Même sa posture était impeccable.
« Voici ma fille, Nailia. Nailia, salue-le. C'est le grand-duc de Perse. »
« …… »
« …… »
Malgré la présentation de l'empereur, aucun des deux ne parla. Ils se contentèrent de se regarder en silence.
« Dans ce cas, je me retire. »
Ce fut Kainel qui brisa le silence le premier. Après une brève inclination, il se tourna et se dirigea droit vers la porte.
L'abruptitude de son départ laissa l'empereur Devrica visiblement surpris.
« Je me retire également. »
Nailia s'inclina poliment à son tour avant de faire sa sortie.
« Haha… c'est plus difficile que prévu. »
Une fois tous les deux partis, l'empereur pouffa sans force. Il avait espéré que l'occasion donnerait aux deux l'opportunité de faire connaissance.
Il n'y avait pas de meilleur parti que lui, non plus.