« Mon petit frère ? Se battre ? Pas la peine d'y songer. Il n'arrive même pas à tuer un insecte. Il est chétif depuis tout petit, alors je m'inquiète tout le temps. Parfois, je me demande s'il ne se fait pas maltraiter quelque part. »
Bam ! Boum !
« Aaah ! »
« Urgh… arrête… s'il te plaît… ! »
« Ça fait mal ? »
Alex sourit avec douceur.
« Bien sûr que ça fait mal. C'est pour ça que je le fais. »
« Et il est si gentil. Il préférerait se blesser lui-même plutôt que de faire du mal à quelqu'un d'autre. Honnêtement, c'est un ange. Je n'ai aucune idée de qui il tient ça. »
… Cheion.
De qui parlait-il exactement ?
Ceres laissa échapper un rire creux en regardant Alex piétiner allègrement les mains des élèves à terre.
Ça ne correspond même pas de loin.
Le Alex dont Cheion lui avait parlé tout ce temps n'était-il qu'un personnage de fiction ?
Cheion, est-ce que tu connais vraiment ton frère ?
Crac !
« AAAAAH ! »
« Tu ferais mieux d'être plus prudent à l'avenir. Et essaie de ne pas utiliser ces mains de façon si imprudente. »
Le cri de Zyael résonna avec une horreur particulière. On aurait dit qu'un de ses doigts venait de se briser.
Après cet ultime avertissement, Alex se détourna, l'air entièrement satisfait de son œuvre.
Tressaillement.
« — ! »
Son corps se raidit au moment où il aperçut Ceres debout là. Elle le fixait avec un air d'incrédulité totale.
« …… »
« …… »
Bon… si tu fais cette tête-là, tu me mets mal à l'aise moi aussi.
Ceres se gratta la joue et se détourna. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle reste.
« Attends ! »
Alex l'appela précipitamment.
« Il y a une explication à tout ça… »
Ses yeux commencèrent à se voiler de larmes. Combinés à son visage pâle et sa voix tremblante, il avait l'air si pitoyable qu'on aurait cru qu'il allait s'effondrer à tout moment.
Difficile de croire que c'était la même personne qui avait impitoyablement piétiné ces élèves.
« Je pense que tu as mal compris… »
« Mal compris ? »
Ceres jeta un regard par-dessus son épaule.
« Quelle partie ? Que tu es bien plus doué pour le combat que Cheion ne le croit ? Que tu n'es pas vraiment quelqu'un qui ne ferait pas de mal à une mouche ? On dirait que c'est Cheion qui se trompe. »
« …… »
Alors qu'elle parlait, l'expression d'Alex changea progressivement. Les larmes disparurent comme si elles n'avaient jamais existé.
Un sourire revint lentement sur son visage.
« Tu as raison. Mon frère a l'air de se faire une fausse idée. »
Faisant un pas de plus, Alex se pencha et murmura près de son oreille.
« Et j'aimerais que ça reste comme ça. »
Son sourire ne broncha pas. Ses yeux, en revanche, étaient d'une glace absolue. Une menace silencieuse y résonnait, laissant entendre qu'il n'hésiterait pas à la tuer si nécessaire.
« Alors c'est ton problème. »
Ceres ne sourcilla même pas. Elle claqua plutôt de la langue et désigna d'un geste les élèves étendus au sol.
« Tu ferais mieux de t'inquiéter pour eux. »
« …… »
« Si tu laisses celui-là, il perdra l'usage de sa main gauche. Celui-ci ne pourra pas marcher correctement pendant environ trois semaines. »
Son regard se porta sur un autre élève.
« Et celui-là est dans un sale état. S'il ne reçoit pas de soins dans l'heure, l'hémorragie interne ne fera qu'empirer. Il y a de grandes chances qu'il meure. »
Après un coup d'œil rapide sur les blessés, elle regarda à nouveau Alex.
« Tu t'es vraiment donné la peine de toucher chaque point vital. »
Elle haussa les épaules.
« Cela dit, si ton but était de les estropier à vie, je suppose que tu peux les laisser là. »
Sur ce, elle se détourna à nouveau. Il n'y avait plus rien à faire pour elle.
Ce n'est pas moi qui les ai tabassés.
Elle n'était pas assez gentille pour nettoyer le désordre de quelqu'un d'autre.
« …… »
Alex ne put que la regarder s'éloigner sans hésiter, comme si rien de tout cela ne la concernait.
***
« Bienvenue, Grand Duc de Perse. »
L'Empereur Devrica vint personnellement à l'entrée de la salle pour accueillir Kainel.
« …… »
Kainel ne daigna offrir qu'un bref hochement de tête en retour.
Il ne fait vraiment aucun effort pour le cacher.
En l'observant depuis l'arrière, Ceres renifla discrètement. Elle n'était pas particulièrement friande de ce genre de réunions elle non plus, mais Kainel opérait sur un tout autre niveau.
La seule raison de sa présence était que l'Empereur Devrica lui avait adressé une invitation personnelle et l'avait pratiquement supplié d'assister à l'événement.
« Merci d'être venu au banquet de bienvenue de mon fils. »
L'Empereur avait l'habitude du comportement glacial de Kainel et sourit simplement, comme si de rien n'était.
C'est bien beau tout ça, mais… pourquoi suis-je là, moi ?
Ceres lança un regard mécontent à Kainel qui discutait avec l'Empereur. Être traînée aux réunions était une chose, mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi on l'avait forcée à assister à un banquet.
Ce soir avait lieu le banquet officiel de bienvenue célébrant le retour du Prince Alex à la capitale.
« Hé. »
« Quoi ? »
« Pourquoi j'irais à un banquet impérial ? Tu as finalement perdu la… »
« Je réduis ta dette de moitié. »
« Tu crois que je devrais mettre quoi ? La tenue que tu m'as achetée la dernière fois ? »
« …… »
L'argent est vraiment la racine de tous les maux.
D'un autre côté, s'il était prêt à lui couper la dette en deux, quel choix avait-elle ?
Ça fait un moment que je n'ai pas assisté à ce genre de chose.
Même quand elle était Grace, elle ne s'était jamais beaucoup souciée des fêtes. Les invitations arrivaient par piles interminables, mais le nombre de celles où elle s'était réellement rendue se comptait sur les doigts d'une main.
Pourquoi ?
« C'est la nouvelle chef de la maison Ellesia ? »
« N'est-elle pas un peu jeune pour diriger la famille ? »
« J'ai ouï dire qu'elle est plutôt inexpérimentée. »
« Oh mon Dieu. »
Parce qu'elle détestait ce genre de scènes.
Ceres secoua la tête en observant les nobles rassemblés en petits groupes dans la salle, chuchotant entre eux assez fort pour que leur cible les entende.
Ces endroits étaient toujours les mêmes. Les gens portaient des jugements avec à peine un semblant de honte, et chaque conversation semblait cacher quelque manœuvre politique.
Son regard deriva vers Herion, la nouvelle chef de la maison Ellesia. Elle écoutait les chuchotements d'une expression composée.
Juste à ce moment, quelqu'un s'avança vers Herion.
« Dame Ellesia ! Vous voilà ! »
« Ah. Bonsoir, Comte Lafir. »
« Oubliez les salutations ! Pourquoi la maison Ellesia n'a-t-elle pas passé de commande d'herbes cette saison ? Le délai est déjà dépassé ! »
Le Comte Lafir était un marchand dont l'affaire d'herbes était l'une des plus importantes de l'Empire. Naturellement, la maison Ellesia avait longtemps été l'un de ses plus gros clients.
Pourtant, malgré la période de commande déjà écoulée, aucune requête n'était venue du domaine du Comte cette fois-ci.
« Ah, enfin… »
« Alors quoi ? On fait affaire ou pas ? Parce que si ça continue… »
« Nous n'en ferons pas. »
« Nous n'en… ferons pas ? Qu… quoi ? »
Le Comte Lafir la fixa, hébété.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« J'ai dit que la maison Ellesia ne ferait plus affaire avec la maison Lafir. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Un instant, il se demanda vraiment s'il avait bien entendu.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire par "nous ne ferons plus affaire" ?! »
Le Comte aboya pratiquement les mots, les dents serrées. Herion tressaillit instinctivement, mais se ressaisit vite.
Une conversation d'il y a peu refit surface dans son esprit.
« Tu sais pourquoi ils te hurlent toujours dessus comme ça ? »
« Parce que je suis frustrante ? »
« Parce qu'ils veulent être ceux qui donnent les ordres. »
« Donner les ordres ? »
« Personne qui a un vrai levier n'a besoin de crier. Plus ils hurlent fort, plus ils sont désespérés de se faire passer pour importants. »
« Ah… »
« Tu préfères être celle qu'on pousse ? »
« Non. »
« Alors arrête de te laisser faire. C'est toi qui tiens l'avantage ici. »
C'était un conseil que Ceres lui avait donné.
Selon Ceres, les gens ne haussent le ton que lorsqu'ils ont peur qu'on remarque à quel point ils ont peu de pouvoir réel.
« Je veux dire exactement ce que j'ai dit. »
Herion soutint le regard du Comte Lafir sans reculer.
« Nous ne discuterons plus de contrats d'herbes avec la maison Lafir. »
« Q-Qu'est-ce que vous racontez ?! »
« Je l'ai déjà soulevé plusieurs fois. La qualité des herbes que vous fournissez est constamment médiocre. »
Sa voix restait calme.
« Et la dernière livraison n'était pas meilleure. »
« C-C'est parce que la récolte de cette année a été mauvaise partout… »
« Vraiment ? » Herion inclina la tête. « Les herbes que nous avons reçues de la maison Eshura étaient excellentes. »
« — ! »
Le visage du Comte Lafir se figea.
« Alors selon vous, ils les ont eues où ? »
« V-Vous avez signé avec un autre fournisseur ?! »
« Oui. » Herion hocha la tête. « Je vous l'ai dit. Si la qualité ne s'améliorait pas, nous irions voir ailleurs. »
« N-N'attendez un instant… »
« Il n'y aura aucun changement. »
Herion le coupa net.
« La maison Ellesia ne fera plus affaire avec la maison Lafir. »