« Si vous m'accordez les droits de vente de l'éthél, je me dévouerai corps et âme à — »
« Qu'est-ce que vous dites, comte Alise ? Croyez-vous vraiment que votre famille puisse gérer une affaire de cette envergure ? Un commerce pareil devrait revenir à une maison comme la nôtre ! »
« Vous avez un culot ! Notre réseau de distribution est bien plus vaste que le vôtre ! »
« Qu'est-ce qui vous prend à tous ? Son Excellence a déjà dit qu'il comptait confier l'éthél à la maison Alise ! Est-ce que personne n'écoutait ?! »
À un moment donné, la discussion avait tourné à la bataille pour savoir qui obtiendrait le contrôle exclusif de l'éthél. Aveuglés par la cupidité qui brillait dans leurs yeux, les nobles continuaient de se quereller, ignorant que la poule aux œufs d'or avait déjà un propriétaire.
« Haah… »
« Soupir… »
À regarder les nobles s'écharper entre eux, l'empereur de Devrica et le prince héritier Aseraian laissèrent échapper un soupir discret, en chœur.
Pendant ce temps, Kainel, celui-là même qui avait jeté le trouble dans la salle, avait déjà perdu tout intérêt et portait son attention ailleurs.
Il ne daigna même pas jeter un regard aux nobles qui hurlaient les uns par-dessus les autres, comme si la scène ne le concernait pas. L'empereur et le prince héritier ne purent que secouer la tête.
Leur alliance était vraiment de papier. Ils s'attendaient à ce qu'elle craque tôt ou tard, mais la voir s'effondrer aussi facilement était risible.
Enfin, cela ne faisait que prouver à quel point le minerai d'éthél était précieux.
Toc, toc !
« Votre Altesse ! »
Les portes de la salle de conférence s'ouvrirent en grand. L'aide de camp d'Aseraian s'engouffra à l'intérieur.
La salle bruyante tomba instantanément dans le silence. L'aide s'approcha du prince héritier avant de parler voix basse.
« On signale l'apparition d'une Forêt Noire. »
« Une Forêt Noire ? Où ça ? »
Encore dans la capitale ?
« C'est près de l'Académie impériale. »
« L'Académie ? »
Dès qu'il entendit ces mots, le visage d'Aseraian se durcit. Pourquoi fallait-il que ce soit juste à côté de l'Académie, de tous les endroits.
« L-L'Académie ?! »
« M-Mon fils y est ! »
Plusieurs nobles pâlirent sur l'instant. C'étaient ceux dont les enfants fréquentaient l'Académie.
Sans attendre un mot de plus, ils se levèrent précipitamment et se ruèrent hors de la salle. Ils comptaient foncer droit sur l'Académie, fût-ce en mobilisant leurs troupes privées.
« Combien de soldats sont stationnés à l'Académie ? »
« Ils devraient être assez forts pour gérer une Forêt Noire de rang C sans trop de difficulté, cependant… »
À la réponse hésitante d'Aseraian, l'empereur se tourna vers l'aide de camp pour demander le rang de la Forêt Noire qui était apparue.
Les Forêts Noires étaient classées selon l'énergie démoniaque libérée par les monstres qui s'y trouvaient. En mesurant cette énergie, il était possible de déterminer le rang de la forêt.
« C'est du rang A. »
« Rang A ?! »
Les visages de tous les présents dans la salle de conférence se figèrent. Une Forêt Noire de rang A était une catastrophe extrêmement rare, qui n'apparaissait qu'une fois tous les quelques ans tout au plus.
Et maintenant, cette Forêt Noire avait surgi là où des enfants étaient rassemblés.
« Envoyez les troupes immédiatement. »
« Oui, Votre Majesté. »
Une fois l'ordre de l'empereur donné, Aseraian se leva de son siège. Ils devaient bouger le plus vite possible s'ils voulaient limiter les dégâts.
« Cela ne servira à rien, même si vous y allez. »
Juste au moment où Aseraian s'apprêtait à partir, une voix l'arrêta.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Kainel Persia.
À sa remarque calme, l'expression d'Aseraian se raidit.
« Vous dites qu'on devrait simplement abandonner ces enfants ? »
Pour la première fois depuis le début de la réunion, Aseraian haussa le ton.
« D'ici à ce que vous arriviez, ce sera déjà fini. »
« Quoi ? »
Veut-il dire que tout le monde est déjà mort ?
Aseraian serra les dents en fixant le grand duc de Perse. Même une Forêt Noire de rang A ne pouvait pas réduire une zone entière en ruines en si peu de temps. C'était exactement pour cela qu'ils devaient y aller.
Tant qu'il restait une seule personne en vie à l'intérieur, c'était leur devoir de la sauver.
Kainel ne détourna pas le regard de l'hostilité qui lui était adressée. Aussi ridicule que ce fût… il n'haïssait pas ça.
« Je suis d'accord. Il est bien meilleur que ces crétins qui ont de la poussière dans le crâne. Certains profitent de tous les privilèges en s'affranchissant de toute responsabilité, mais au moins celui-là a la tête sur les épaules. »
L'espace d'un instant, Kainel crut presque entendre le rire amusé d'Artia résonner à ses oreilles.
Acquiesçant en silence à l'ami qui n'existait plus que dans les souvenirs, Kainel ajouta avec une patience inhabituelle :
« Je veux dire que la Forêt Noire a très probablement déjà été réglée. »
Kainel se leva à son tour. Il semblait que la réunion d'aujourd'hui n'irait pas plus loin.
« De quoi parlez-vous… ? »
Déjà réglée ?
Aseraian et les autres le fixaient, confus, mais Kainel quitta la salle sans ajouter un mot.
***
[Grrrr…]
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« J-Je ne sais pas. »
Les gardes de l'Académie ne purent que rester figés, à dévisager les monstres qui s'approchaient d'eux.
C'étaient des géants.
Des créatures de bien plus de cinq mètres de haut avançaient vers eux en groupe. Leurs corps ressemblaient à ceux des humains, mais l'énorme œil unique qui recouvrait la moitié de leur visage leur donnait un air grotesque. De longues crocs acérés sortaient de leur gueule, de quoi glacer le sang de n'importe qui.
Au moment où les soldats croisèrent ces immenses yeux cramoisis, leurs pensées devinrent blanches. Il ne restait plus que l'envie désespérée de fuir.
« C'est quoi, ces trucs… ? »
Même le capitaine des gardes, qui se targuait de son expérience face aux Forêts Noires, sentit son esprit sombrer dans la confusion.
Il n'avait jamais vu de monstres pareils. Il ne connaissait ni leurs faiblesses ni comment les combattre.
À ce stade, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était les affronter de front.
Boum ! Boum !
Le sol tremblait violemment à chaque pas des géants. Les secousses brisaient le moral des soldats.
[Grrrr…]
« U-Uaaagh ! »
Quelques soldats s'effondrèrent en voyant les yeux rouge sang des géants, hurlant tandis qu'ils prenaient la fuite.
« C-Capitaine… »
« … Préparez-vous au combat. »
Matthew, capitaine des gardes de l'Académie, tremblait tout autant que les autres. Mais il ne pouvait pas fuir. S'ils abandonnaient cet endroit, les enfants à l'intérieur du bâtiment perdraient la vie eux aussi.
Ching !
Matthew tira son épée. Avant que quiconque ne bouge, il s'élança le premier.
Ses hommes étaient déjà paralysés par la peur, peinant à faire ne serait-ce qu'un seul pas. Dans cette situation, s'attendre à ce qu'ils attaquent les premiers était impossible.
[KRAAAAGH !]
Boum ! Boum ! Boum !
« — ! »
Cependant, quand le géant en tête rugit et chargea vers lui, Matthew fléchit instinctivement. La pression qu'il dégageait de près était écrasante.
« Urgh… ! »
Serre les dents, Matthew abattit son épée. Même une petite blessure suffirait.
Mais le poing du géant fut plus rapide. Une large main s'abattit vers lui.
Je vais mourir comme ça ?
Matthew ne put que fixer, hébété, le poing du géant qui descendait sur lui. Son corps refusait de bouger sous la terreur écrasante.
Tressaillement.
[Grrr… ?]
Juste au moment où le géant allait l'écraser, il s'arrêta net. Comme s'il sentait quelque chose d'étrange, le géant tourna la tête sur le côté.
À cet instant précis —
Slash !
Le géant fut tranché net en deux.
Thud…
Les deux moitiés du corps du géant s'écrasèrent lourdement au sol. Même en mourant, il n'avait jamais réalisé ce qui l'avait tué.
« Pff, toutes sortes de monstres sortent du bois aujourd'hui. »
Une voix grave flotta dans l'air. Toujours cloué sur place, Matthew se tourna vers la source de la voix.
Quelqu'un se tenait derrière le géant tombé. Il faisait trop sombre pour voir clairement, mais la silhouette ressemblait à un élève de l'Académie.
Un élève ?
Pendant une seconde, Matthew se demanda s'il avait des hallucinations. Mais les vêtements qu'il apercevait étaient indubitablement un uniforme de l'Académie.
Une étrange épée noire reposait dans la main de l'élève, laissant peu de doute sur l'identité de celui qui avait abattu le géant.
« Pour qu'un monstre de rang A apparaisse en plein cœur de la capitale. »
Claquant de la langue, Ceres contempla le cadavre du géant et abaissa son épée.
Lorsqu'elle réalisa qu'une Forêt Noire était apparue, elle partit immédiatement à la recherche d'Antonian et de Julia.
Logiquement, le bon choix était de foncer droit sur le monstre boss. Vaincre le boss était le moyen le plus rapide de détruire une Forêt Noire.
Cependant, au lieu de se diriger vers le boss, Ceres se dirigea vers le bâtiment où se trouvaient ses cadets.
Pourquoi irait-elle après le boss avant de s'assurer que ses cadets étaient en sécurité ? Et si quelque chose leur arrivait pendant son absence ? Qui en assumerait la responsabilité ?
C'est pour cela qu'elle se dirigea d'abord vers la salle de classe de Julia. Des deux, Julia était à la fois la plus jeune et la plus faible.
Pourtant, lorsqu'elle croisa des soldats attaqués en chemin, elle ne put pas simplement les ignorer et continuer sa route.